Чтение 21–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

Глава 16

Они неслись по степи, обгоняя ветер. Куда - сами не знали. Дробно стучали копыта. Стонал упругий воздух. Где дороги? В какой стороне Старый Город? Кругом только волнующаяся равнина и затянутое серой дымкой небо с мутным пятном на месте солнца.

- Надо вернуться! - прокричал Малыш.

- Что? - не расслышал Буйвол.

- Надо возвращаться назад! Выходить на знакомую дорогу!

- Потеряем время!

- Зато не помрем от жажды посреди степи!

- На дороге нас наверняка поджидают!

- Пускай! Да с такими-то конями! Никто глазом моргнуть не успеет - мы мимо проскачем! Попробуй-ка, поймай!.. Небо дышало жаром. Пыль окутала горизонт. Два всадника, развернув черных коней, мчались навстречу ветру, и от ударов копыт гудела и вздрагивала земля-Дорога - все равно что река. Она начинается в неизвестности, и в неизвестность же уходит. Она течет мимо и несет с собой маленькие частички чужих жизней, а иногда даже что-то выбрасывает на берег. Кому-то, возможно, покажется, что это обычный ни на что не годный мусор. Но Отшир твердо знал, что в этом мире ничего бесполезного не бывает.

Когда вместе с неродившимся ребенком умерла его жена, он проклял все и решил, что теперь ему незачем жить. Но всевидящие соседи вовремя вынули его из петли и, чтобы излечить его тело и душу, позвали старого монаха-отшельника, живущего в землянке за околицей. Седой грязный старик молчал целых два дня. Он сидел рядом с больным, сложив руки на коленях, и ничего не делал. Он не ел, не пил, не двигался. Он не спал - днем и ночью старый монах смотрел на Отшира. А потом вдруг сказал:

- Спрашивай.

И Отшира прорвало. Он плакал, он рыдал, он выл. И спрашивал, спрашивал, спрашивал:

- Почему?!

Он любил свою жену. Почему она умерла?

Они так ждали ребенка. Они гадали, кто это будет: мальчик или девочка. Они вместе слушали, как он шевелится в тугом животе. Они придумывали, как его назовут, решали, кого позвать, на праздник.

Так почему он не родился?

Он не мог жить без них, без жены и ребенка. Один на всем свете. Бесконечно одинокий и несчастный.

Так зачем его спасли? Почему не дали умереть?

Разве есть ответы на эти вопросы?

- Это жизнь, - сказал старый отшельник. - Она не принадлежит тебе, и ты не вправе ею распоряжаться. Только боги управляют людьми. И каждый человек нужен богу. Даже неродившийся ребенок. Не спрашивай меня зачем. Я не знаю. Только бог может ответить тебе.

- Бог? Что ж, я спрошу у него...

Отшир отправился в храм многорукого бога Хроаота. Он требовал ответа и не получил его. Потом он посетил монастырь рогатого Геотраса. Но и этот бог не отозвался на яростные призывы человека. Много святых мест повидал Отшир, прежде чем улеглась его боль и угас гнев. И только тогда боги стали ему отвечать. Да, он слышал их голоса. Он говорил с ними. Он понимал их.

И открылось ему то, о чем давно говорил старый отшельник: каждый человек нужен богу, и осознание этого есть высшая радость на земле.

Обретя знание, Отшир вернулся в родной хутор и зажил прежней крестьянской жизнью. Теперь, правда, без жены и без мечтаний о ребенке. Соседи сторонились его, но он не жаждал общения с ними - он продолжал говорить с богами. А все свое свободное время Отшир проводил на обочине дороги, проходящей рядом с его домом, наблюдая за несущимися мимо частичками чужих жизней...

Вот и сейчас дорога снова несла кого-то - необычайно высокий человек с посохом в руке широко вышагивал в облаке пыли.

Войдя в хутор, незнакомец сразу заметил Отшира, сидящего в маленьком плетеном кресле, и направился в его сторону, "...а иногда даже что-то выбрасывает на берег..."

- Я ищу двух человек, - сказал высокий странник, приблизившись. На его щеках темнели монашеские клейма - печати бога Локайоха. - Двух воинов, мечника и лучника. Малыш и Буйвол - так их зовут.

- Никогда не слышал этих имен, божий человек, - мягко ответил Отшир.

- Они должны были пройти здесь. Они следуют в Старый Город.

- Может быть, они действительно проходили мимо, я не знаю. Вчера на окраине хутора была большая драка. Может, это были они?

- Возможно... Ты не видел, куда они направились?

- Я видел лишь тела и стрелы. Людей... - Отшир покачал головой. - Нет, людей я не видел.

- Мне надо их нагнать. Тут есть короткий путь?

- Только дорога. Только один путь.

- Мне надо их нагнать, - негромко повторил высокий монах. Сказал раздельно и нараспев, словно это была его молитва.

- Я слышал, - поделился Отшир, - что Локайох уже почти собрал Исполнитель. Значит, скоро весь мир переменится, не так ли?

Высокий монах посмотрел в глаза собеседнику. Спросил удивленно:

- Откуда ты это знаешь, крестьянин? Кто тебе сказал?

- Боги. Они говорят со мной. А я говорю с ними.

Незнакомец долго изучал открытое лицо хуторянина. И наконец сказал нечто такое, что никогда бы не выговорил ни один настоящий монах, кому бы он ни служил:

- Порой даже боги могут ошибаться... - Он перехватил посох, собираясь продолжить свой путь. Пожелал на прощание:

- Легкой судьбы тебе, человек.

- Легкой дороги тебе... - Отшир замешкался, не зная, как назвать незнакомца. И просто повторил: - Легкой дороги...

Дорога - все равно что река. А река - это как жизнь. Она начинается в неизвестности, и в неизвестность же уходит.

Так думал Отшир, сидя в старом удобном кресле на обочине дороги, проходящей мимо его родного хутора, и смиренно наблюдая за кусочками чужих судеб.

- Дорога! - выкрикнул Малыш.

Степь впереди дымилась пылью. Длинный серый хвост волочился за крестьянским обозом, возвращающимся с завершившейся ярмарки.

Друзья вымахнули на дорогу, промчались мимо вереницы телег.

- Далеко ли Старый Город? - крикнул Малыш, попридержав коня в голове обоза.

- Два дня, - отозвался пропыленный возница с серым лицом, похожим на маску. - Но вы-то, должно быть, уже завтра доберетесь. Кони у вас добрые. Не загоните их только.

- Не встречались ли вам по дороге вооруженные люди? - крикнул Буйвол.

- А как же. Встречались. Стоят, смотрят, словно стерегут кого-то. Уж не вас ли?

- А кого же еще? - Малыш весело подмигнул крестьянину, поднял коня на дыбы, прокричал:

- Но ведь нас так просто не взять! Не судьба!..

Всадники на взмыленных черных конях умчались, выбивая из дороги пыль. Крепчающий ветер кружил вихри, пригибал траву, запорашивал ее сединой. С востока наплывали тучи, низкие и жуткие, словно огромные синяки, набрякшие на бледной плоти небосвода.

Малыш и Буйвол ворвались в село вместе с поднимающейся бурей. Они промчались по пустой улице под истошный лай собак. Соскочили на землю возле избы с деревянной вывеской над входом и штабелем пустых бочек возле крыльца, бросили поводья на некрашеный штакетник забора. Ввалились в придорожную забегаловку, крикнув с порога:

- Пива и мяса!

В просторной светлой комнате пахло ольховым дымком. Людей почти не было. На длинных столах, устремив ножки в потолок, выстроились ровными рядами опрокинутые лавки.

Радушно улыбающийся хозяин вышел гостям навстречу.

- Присаживайтесь. Отдохните...

- Мы спешим, - сказал Малыш.

- Отдых дает новые силы, необходимые в пути.

- Просто принеси нам по кружке пива и мясо. И мы уйдем.

- А я хочу есть, - заявил Буйвол и снял с ближайшего стола лавку. - И поскорей!

- Сейчас все будет готово. - Хозяин с поклоном отступил. Малыш, поколебавшись, присел рядом с Буйволом. Негромко сказал, увещевая напарника:

- Мы же не хотели останавливаться. Думали только попить и набить едой сумку.

- Я решил набить едой кое-что другое. Хозяин прав - надо передохнуть. Хотя бы немного. Если мы и дальше будем так гнать, лошади просто с ног свалятся.

- Здесь опасно.

- Не опасней чем тогда, в ночной степи... - Буйвол ослабил ремень, вытащил нож, воткнул его в дубовую столешницу - Давай как следует поедим, а потом продолжим путь.

- Ладно, - сдался Малыш. - Пусть будет по-твоему.

В открывшуюся дверь ворвался с улицы свежий ветер. Мальчишечий голос прокричал, немного картавя:

- Чьи лошади у крыльца?

- Наши, - приподнялся Буйвол.

- Я заведу их на двор. Буря идет.

- Хорошо, - Буйвол кивнул белобрысому мальчонке. - И оботри их. Потом дай чуть-чуть теплой воды, самую малость. И немного хлеба. Мы заплатим.

- Я все сделаю, не волнуйтесь.

Дверь хлопнула так, что задребезжали оконные стекла.

Вернувшийся хозяин поставил на стол исходящий мясным ароматом глиняный горшок и большое блюдо с кислой капустой. Сказал, обращаясь к Буйволу:

- Это мой сын. Ему только семь лет, но он отлично управляется с лошадьми.

- Пиво... - Малыш сглотнул вязкую слюну. - Где наше пиво?

- Сейчас будет. Холодное. Прямо из погреба... - Хозяин наклонился к товарищам, понизил голос до шепота:

- Вы знаете вон того человека? - Он слегка качнул рукой, показывая себе за спину. - Высокого, который в углу?

Малыш и Буйвол одновременно повернулись, кинули взгляд на сгорбившуюся над угловым столом спину.

- Он только что попросил меня узнать, - хозяин вытирал рукавом и без того чистый стол, - ваши имена. Он сказал, что ищет двух бойцов, одного из которых зовут Малышом, а другого Буйволом.

Напарники переглянулись.

- Кажется, мы не знаем его. Что ему надо?

- Он не сказал. Он только просил узнать, как вас зовут.

- Малыш и Буйвол - это мы, - сказал Малыш. - Если у него какое-то дело к нам, пусть подойдет.

- Хорошо, я все передам. - Хозяин выпрямился. Сказал громко: - Пиво сейчас будет.

- Как думаешь, что ему надо? - Буйвол, не дожидаясь, пока принесут посуду, ткнул ножом в горшок, подцепил кусок тушеного мяса, вытащил, пальцами нанизал его покрепче на лезвие, попробовал откусить немного, обжегся, дернулся, зашипел.

- Наверное, хочет нас нанять, - предположил Малыш.

- А вдруг это ловушка? - Буйвол с подозрением уставился на парящийся кусок мяса.

Скрипнули половицы. Тень заслонила окно. Думая, что это подошел хозяин, Малыш повернулся:

- Где пиво?.. - и осекся.

Стены дрогнули - оглушительно треснул гром, и в ту же секунду крупный град обрушился на крышу, загрохотал по кровельной жести, хлестнул в окна. Со звоном раскололось стекло, и ураганный ветер ворвался в помещение, швырнул лед в растерянные лица людей.

Возле Малыша стоял человек - необычайно высокий, почти под потолок, худой, загорелый. На впалых щеках сквозь седую щетину отчетливо просматривались знакомые монашеские отметины.

- Отдайте мне то, что несете, - твердо сказал монах, и Буйвол, до этого не замечавший, что за его спиной кто-то стоит, бросил мясо, выпрыгнул из-за стола, отскочил к дверям, выхватил меч.

Безоружный, несколько удивленный монах смотрел на изготовившегося к бою воина. Чуть разведя руки, он сказал несколько мягче:

- Отдайте эту вещь мне.

- Попробуй возьми! - рявкнул Буйвол.

Малыш не двигался. Снизу вверх он заглядывал в сухое незнакомое лицо. В этом человеке было что-то такое, что притягивало взгляд. Уверенность. Сила. Казалось, что человек этот считает себя равным богам.

Или даже...

Суетящийся хозяин, высунувшись в разбитое окно, отворачивая лицо от хлестких ударов ледяных горошин, пытался поймать болтающиеся ставни.

Немногочисленные посетители повскакивали со своих мест, сгрудились, не понимая, что происходит.

- Отдайте, - еще тише, но все так же твердо сказал монах. - Вы даже не знаете, что это.

- Нам необязательно это знать... - Буйвол озирался, пытаясь угадать, откуда появятся вооруженные враги. - Письмо ты не получишь.

- Ему не письмо нужно, - спокойно сказал Малыш.

- Письмо? - монах покачал головой. - Я говорю не об этом.

- Камень? - Буйвол опустил меч. - Так ты хочешь, чтобы я отдал тебе камень?

- Да.

- А вот это ты видел? - Буйвол фыркнул и сделал неприличный жест. - Можешь передать это своему богу.

- У меня нет бога, - сказал монах, чуть усмехнувшись. - Потому-то я и хочу получить этот... - он запнулся, - камень.

Поняв, что драки не будет, посетители рассаживались по местам. Хозяин наконец-то захлопнул ставень и объявил во всеуслышание, с тревогой поглядывая в сторону Буйвола и монаха:

- Ставлю каждому чашку горячего бульона.

На полу таял лед. Из разбитого окна сквозило: взбешенный ветер со всего маху бился в ставень, подвывал, подсвистывал в щелях. Непогода только заглянула в дом, и там сразу сделалось неуютно.

- Так, значит, вы тоже не хотите, чтобы камень попал к Локайоху? - Монах, потеснив Малыша, сел за стол, хотя его никто не приглашал.

- Тоже? - Буйвол сунул меч в ножны, навис над столом, уставившись монаху в глаза, гневно дыша в лицо. - Что я слышу?! Неужели передо мной слуга, восставший против своего господина?!

- Ты угадал, - спокойно сказал монах. - Значит, камень у вас?

- Мы отдали их, - сказал Малыш.

- Отдали? Когда?

- На днях, - Буйвол составил еще одну лавку, сел на противоположной стороне стола, точно напротив монаха.

- Все четыре?

- Да, - ответил Малыш.

- Нет, - одновременно с товарищем сказал Буйвол. Хозяин, тихий и проворный, принес на подносе хлеб, чистые тарелки, три глубокие чашки горячего бульона.

- Где наше пиво? - в который уже раз повернулся к нему Малыш.

- Сейчас, сейчас! Конечно же! Одну секунду! Вы меня немного напугали, я совсем забыл...

- Теперь тебя надо развеселить, чтобы ты вспомнил?

- Нет, нет, - хозяин неуверенно улыбнулся. - Сию минуту. Все будет готово...

- Зачем здесь три чашки? - спросил хмурый Буйвол. - Нас только двое. А этот лишний сейчас уберется.

Хозяин, поняв, что допустил оплошность, засуетился. Ему хотелось, оставив все как есть, уйти от этого стола, но он боялся навлечь на себя гнев и без того сердитых вооруженных посетителей. А что-либо указывать монаху хозяин не мог. Этот странный гость своей манерой держаться внушал робость и неуверенность.

- Послушайте, что я вам сейчас скажу... - Монах выдержал паузу, оглядел собеседников. Буйвол кривился в едкой усмешке; пальцы его жестко барабанили по столу. Малыш отламывал хлеб маленькими кусочками, макал в бульон и осторожно, стараясь не закапать стол, перемещал их в рот. Казалось, больше его ничто не интересует. Хозяин, пытаясь улыбаться, все двигал посуду, тер рукавом столешницу.

- Если вы не хотите, чтобы Локайох получил Артефакт, отдайте камни мне, - сказал монах.

Буйвол хлопнул в ладоши, изображая восторг. Рывком наклонился вперед:

- Неужели ты рассчитываешь таким нехитрым способом выманить у нас камни? Разве мы похожи на дураков? Убирайся!

- Где наконец мое пиво? - Малыш ухватил хозяина за одежду, притянул его к себе. - Неси немедленно!

Монах не думал уходить. Он, стараясь быть убедительным, увещевал Буйвола:

- Что бы вы ни делали, вы не измените свою судьбу. Каждый ваш шаг, каждое ваше слово, каждая мысль - все это принадлежит не вам. Вами управляет Локайох. С самого рождения. Вы его слуги, и он с вашей помощью получит Артефакт...

- Я не слушаю тебя, - сказал Буйвол, вгрызаясь в мясо.

- Но я могу это изменить, - монах торопился высказать все. - Я единственный человек, чья судьба не принадлежит богам. Они не властны надо мной.

- И что в тебе такого особенного? - спросил Малыш.

- Я должен был умереть, - сказал монах, темнея лицом, - выполнив свое предназначение. Но я остался жив. Меня спас человек из другого мира...

Хозяин наконец-то принес пиво, поставил две тяжелые кружки перед беспокойными посетителями и торопливо отошел. Малыш сдул пену на пол, припал губами к краю кружки, одним махом опорожнил ее на треть, оторвался, крякнул и расплылся в улыбке:

- Хорошо!

- Локайох обманул меня, - продолжал монах свой монолог. - Он сделал меня убийцей и предателем...

- Расскажи поподробней свою историю, - Малыш облокотился на стол, вытянул ноги.

- Я не хочу это слушать, - процедил сквозь зубы Буйвол.

- А мне любопытно, - сказал Малыш.

- Я расскажу все, - сказал монах. - Я хочу, чтобы вы мне поверили...

Град колотил по железной крыше. От раскатов грома дребезжали оконные стекла. Пережидающие непогоду люди, утолив голод и жажду, невольно прислушивались к разговорам соседей.