Чтение 21–й страницы книги ~Там (Город крыс)~

щеке. - Тогда в чем же дело?

- Ты у меня спрашиваешь, господин всезнайка? - Шей-лис усмехнулся,
довольный тем, что посадил приятеля в лужу.

- А ты знаешь ответ?

- Думаю, что да, - с самодовольным видом кивнул Шейлис.

- Ну, так не томи...

- Все дело в том, что я привык пользоваться гостевым экраном инфора. Я
не напрягаюсь, принимая гостей или же сам отправляясь в гости. Поэтому у
имитаторов и не возникает необходимости корректировать мой внешний облик. Он
всегда такой, какой я есть на самом деле.

- Так значит ты все же признаешь, что имитаторы искажают внешность
того, кто ими пользуется! - попытался поймать Шейлиса на слове Блум.

- Я сказал "корректируют", а не искажают, - ни на мгновение не смутился
тот. - Имитаторы устраняют дефекты внешности. Это примерно то же самое, что
сделать грязную скатерть чистой.

- Имитатор не может сделать скатерть чистой! Он всего лишь придает ей
видимость чистоты!

- Но ведь для того, кто пользуется ею, главное, чтобы пятна грязи не
раздражали взгляд.

- Не знаю, что является главным для тебя, но мне нужна чистая скатерть!
Понимаешь, Люц, - по-настоящему чистая скатерть! А вовсе не та, что только
кажется чистой!

- Я не призываю тебя пользоваться старыми и грязными вещами. Речь идет
только о тех случаях, когда проще скрыть дефекты, нежели заниматься их
устранением.

- Одну минуту! - громко произнесла Мейла, прерывая спорщиков,
совершенно забывших как о ней самой, так и о том, где они находятся и для чего
пришли сюда. - Минуту... Я уже уяснила для себя, в чем причина отличия внешнего
облика человека от его образа, транслируемого инфором. Поэтому попрошу вас не
зарываться слишком глубоко в тему, которая, как я вижу, чрезвычайно занимает
вас обоих.

- Скажите, Мейла, а сейчас на вас имеются имитаторы? - вкрадчиво
поинтересовался Блум.

- Что за бестактный вопрос! - возмущенно воскликнул Шейлис.

- Ничего страшного, - успокоила его Мейла. Повернувшись к Блуму, она
лукаво улыбнулась: - А что вам больше нравится? То, как я выглядела на приеме,
или как выгляжу сейчас?

Чтобы скрыть свое смущение, Блум, прежде чем ответить, старательно
откашлялся в кулак.

- По-моему, сегодня вы выглядите несколько лучше, - осторожно произнес
Блум, боясь ошибиться. - Хотя, конечно, мое мнение глубоко личное и не может
служить объективным критерием...

Не закончив фразу, Блум умолк. Глубину его смущения невозможно было бы
измерить. Да и нечем.

- Хотите чаю или кофе? - улыбнувшись спросила Мейла.

- Нет-нет, спасибо, - решительно затряс головой Блум. - Мы совсем
недавно выпили кофе в прекрасном кафе неподалеку отсюда.

- Я тоже порой хожу в кафе, когда мне надоедает завтракать дома, -
непринужденно, так, словно речь шла о самой что ни на есть обыденной и
привычной для каждого вещи, сообщила Мейла. - В то, что прямо за моим домом.

- Ты одна выходишь на улицу? - удивленно вытаращился на женщину Шейлис.

- Да, - коротко кивнула та. - Когда становится совсем уж скучно.

- И как далеко ты отходишь от дома? - поинтересовался Блум.

- Честно сказать, я не хожу никуда, кроме кафе, - несколько смущенно
призналась Мейла.

- Почему?

- Меня пугают пустые улицы... Когда идешь по ним, кажется, что в спину
тебе смотрят десятки любопытных глаз... А обернешься, - и никого... Только
иногда прохладой повеет... Словно призрак пронесся по воздуху...

Мейла порывисто обхватила себя руками за плечи, словно ей вдруг
сделалось зябко.

- Все в порядке, Мейла, - осторожно положил ладонь женщине на руку
Блум.

- Да, - быстро кивнула Мейла и улыбнулась почти непринужденно. Она
превосходно умела владеть собой. - Так что, все же, привело вас ко мне?

- Хотя это и звучит невероятно, но позвонили мы в твою дверь совершенно
случайно, - ответил ей Шейлис. - Нам просто нужна была комната, окна которой
выходили бы на другую сторону дома.

- В самом деле? - удивленно вскинула брови Мейла. - А я подумала, что
вы придумали всю эту историю с окном для того, чтобы разыграть меня.

- Нет, - с улыбкой сожаления покачал головой Шей-лис. - Мы,
действительно, хотим взглянуть на то, что находится за твоим окном.

- Твоя работа, должно быть, имеет какое-то отношение к искусству? -
спросил Блум, взглянув на закрывающее окно изображение Мадонны. - Насколько мне
известно, большинство людей предпочитают закрывать окна топографическими панно
с видами природы.

- Я занимаюсь сравнительным искусствоведением, - ответила Мейла. - А
можно спросить, что такого необыкновенно интересного вы рассчитываете увидеть
за моим окном?

- А ты сама в него выглядывала до того, как закрыла картиной? - спросил
Блум.

- Конечно, - сказала Мейла. - На мой взгляд, - абсолютно ничего
примечательного.

- Что ты там видела? - подавшись вперед, Блум замер в позе напряженного
ожидания.

- Я же говорю, ничего особенного, - пожала плечами Мейла. - Такая же
улица, что и с фасадной стороны дома. Шейлис и Блум быстро переглянулись.

- Вы ожидали увидеть что-то иное? - Мейла перевела непонимающий взгляд
с одного на другого.

- Дело в том, Мейла, - приступил к объяснению Шейлис. - Что, если
верить карте, которую выдал нам инфор, за стенами дома, в котором ты живешь,
территория Города заканчивается.

- Я думала, что Город не имеет границ, - удивленно произнесла Мейла.

- Это противоречило бы основополагающим законам мироздания, - заметил
Блум.

- Я имею в виду не то, что Город бесконечен в своей протяженности в
пространстве, - пояснила Мейла. - Создатели Города были, конечно же, не
всемогущи. Говоря о том, что у Города нет границ, я подразумевала... Честно
признаться, я и сама не знаю, что имела в виду. Просто я привыкла воспринимать
Город, как Вселенную в миниатюре... Как вещь в себе, за пределами которой
ничего нет и быть не может... А если что-то и существует вовне, то для нас,
жителей Города, это не имеет ровным счетом никакого значения. Город для нас -
единственная реальность.

- Совершенно верно, - с готовностью поддержал женщину Шейлис. - Я читал
в исторических хрониках, что еще до Эры городов, когда люди жили, растекаясь
подобно воде по поверхности планеты, в научных и околонаучных кругах весьма
активно обсуждался вопрос о возможности существования разумной жизни на
планетах, принадлежащих к иным звездным системам. Любопытно, не правда ли? И,
тем не менее, вопрос этот оставался чисто академическим, никоим образом не
затрагивающим повседневную жизнь подавляющего большинства людей.

- Я не собираюсь заниматься поисками братьев по разуму на других
планетах, - недовольным голосом ответил Блум. - Их и в Городе-то найти
непросто.

- Так, может быть, вы все же выглянете в окно? - предложила Мейла.

Поднявшись из кресла, она подошла к инфору и перекинула клавишу
переключателя на панеле управления дизайном внутреннего пространства комнаты.

Изображение Мадонны с младенцем потускнело, утратив контрастность.

- Интересно, кто у нее на руках, мальчик или девочка? - подойдя
вплотную к тающему изображению, просто так, ни к кому конкретно не обращаясь,
спросил Шейлис.

- Девочка, - уверенно ответила Мейла.

- Откуда ты знаешь? - удивленно глянул на нее Шейлис.

- Читала где-то, - дернула плечом Мейла. - Там даже имя девочки было
названо... Только я сейчас не могу вспомнить.

- Город, - упавшим голосом произнес Блум, когда изображение Мадонны
потускнело настолько, что сквозь него стало проступать то, что находилось по
другую сторону оконного стекла.

- Действительно, Город, - невыразительным голосом, демонстрируя свое
полнейшее безразличие по отношению к данному факту, повторил следом за ним
Шейлис.

- А я вам что говорила, - непонимающе пожала плечами Мейла.

- Город! - воскликнул Блум и стукнул ладонью по стеклу. - Город, будь
он неладен!... Город!... Город!...

Он снова и снова повторял одно и то же слово, с каждым разом все
сильнее припечатывая ладонь к стеклу, словно примериваясь к тому, как бы в
конце концов высадить его.

- Прекрати, Блум! - едва ли не с испугом крикнул Шей-лис, схватив
приятеля за руку. - То, что мы сейчас видим, - это реальность! Если кого и
можно обвинить в ее существовании, то создателей Города, а не инфор!

- Реальность?! - Блум вырвался из рук Шейлиса и снова обеими руками
ударил по стеклу. - В данный момент для меня реально только это стекло, а не
то, что я вижу за ним!

- Ну так откройте окно, - спокойно произнесла у него за спиной Мейла.

Блум и Шейлис одновременно обернулись на звук ее голоса.

- Откройте окно, - глядя на них, все так же невозмутимо повторила
Мейла. - Панель управления рядом с вами, у левого края рамы.

Блум, не глядя, протянул руку в указанном направлении.

Натянуто улыбнувшись Меиле, он положил указательный палец на клавишу и
перевел ее в положение "открыто".

Створки окна расползлись в стороны, скрывшись в стенных нишах.