Чтение 21–й страницы книги ~Мертвое небо~

Раз! Дети навозных червей! Крепче, крепче держи!

Это копье, а не бычий хвост!

Вигов пес тщательно обнюхал флагшток. Свора из шести собак почтительно взирала. Понюхал, пометил и потрусил дальше. Площадные тоже по очереди задрали лапы. Строго по старшинству.

Виг неторопливо обходил свое хозяйство. Крепость Ангбион - почти как небольшой город. Тысяча солдат, две тысячи нестроевых: женщин, ремесленников, ветеранов, детей. Последним, впрочем, просто так по крепости болтаться не дозволялось.

Прогрохотала пустая повозка. Площадная свора не преминула ее облаять.

"Хороший день", - подумал Виг, имея в виду погоду. Командующий поглядел на приземистые горы с черными облизанными вершинами. Граница.

"Надо взглянуть на пленницу", - решил Виг.

Пойманную девушку поместили в каморке для проштрафившихся новобранцев. Только устроили покомфортней: в постели, а не на соломе. Второй крепостной лекарь, тот, что не колдун, осмотрел ее, обработал раны, а как только девушка пришла в себя, напоил своей лечебной дрянью - и пленница опять впала в беспамятство. Виг лекаря отругал: надо было сначала допросить. Но лекарь только фыркнул. Его можно понять. Красивая девушка и совсем не похожа на хуридитку. Если она окажется их соотечественницей, командующему придется не допрашивать ее, а расспрашивать. Законы Тилода Зодчего защищали всех. Пока вина не доказана, любой подданный или подданная Владыки Конга свободна в своих действиях. Так что ее и пленницей пока нельзя назвать.

Приставленный к девушке караульный, увидев командующего, поспешно вскочил с единственного табурета, вытянулся.

- Достойнейший!

- Не ори, - сказал Виг и опустился на табурет рядом с постелью.

Славное личико. Виг вдруг понял, что огорчится, если девушка все-таки окажется хуридиткой.

Командующий задумался. С тех пор, как он принял под командование Ангбион, ничего, подобного событиям минувшей ночи, не происходило. По правде говоря, охранять северную границу Конга оказалось проще простого. За все эти годы через Черные горы ни разу не перебирался отряд численностью больше двух дюжин. В основном контрабандисты. Кое-кого солдаты Вига отправляли в Нижний Мир, но большинство благополучно сбывало товары, закупало что надо и отправлялось обратно. Ангбион - сам себе таможня, и почему бы немного не подзаработать? Естественно, Виг не занимался этим сам, следил только, чтобы за границу уходили только разрешенные к вывозу товары. Но Алчущий - это далеко не контрабандист. Тем более такой, что заставил вертеться важных фарангских магов.

Пес вывел Вига из задумчивости, толкнув головой в колено. Командующий поднял голову: в дверях стоял подсоцкий, помощник начальника караула.

- Охотники вернулись, - вполголоса доложил он.

Чародея отправленные в поиск не нашли. Зато обнаружили следы еще двух человек. Один - определенно мужчина. Касательно второго мнения разделились. Один следопыт утверждал - женщина. По размеру отпечатка. Двое других полагали: мужчина. По тому, как ставил ногу. Но самое главное - обнаружили след дракона. А раз дракон, значит, точно чародей. Картина представлялась такой: третий (тот, который не то женщина, не то мужчина) прилетел на драконе, подошел к костру, поколдовал огнем, затем ушел вместе со вторым. А та, которую привез Кошачий Глаз, бежала за этими двумя босиком по камням, сильно изранилась, а потом пошла обратно.

"Недурно, - подумал Виг. - Наверняка ей есть что рассказать".

- Что еще?

Еще нашли двух пардов. Тех самых, на которых приехали двое хуридитов.

Что пленница может оказаться конгайкой, следопыты не знали. Зато знали: вещи, какие обнаружены у кострища, - все хуридские. Кроме оружия. Но оружие в Хуриде делают такое, что подсохшую лепешку не разрубишь. Это всем известно.

- Значит, - произнес командующий, - мы можем надеяться: чародей улетел?

Можем, заявили все три следопыта.

- Вот и хорошо, - кивнул Виг.

Меньше всего ему хотелось бросать своих ребят против чародейского пламени.

Виг знаком отпустил следопытов... и обнаружил, что вокруг собралась целая толпа слушателей.

- Та-ак... - грозно протянул командующий. - Это еще что за сборище?

Толпа рассосалась как по волшебству. Остались только сотники, возглавлявшие поиски, и начальник утреннего караула, которому по уставу полагалось знать все новости.

- Завтра или послезавтра прибудет маг из Фаранга, - сказал Виг. - Вот он пусть и разбирается. Я лично доволен, что Алчущий Силы убрался к демонам.

Все три сотника полностью разделяли его мнение.

- Значит, - заключил Виг, - возвращаемся к обычному распорядку. Вопросы есть?

- Нет, - бодро ответили два сотника.

Третий молчал, смотрел на небо.

- Что ты там углядел? - недовольно осведомился командующий.

- Да вроде... дракон.

Тут все четверо, не исключая Вига, задрали головы.

- Мощь Быкоглавого! - хрипло сказал начальник караула. - Никак возвращается, демонов сын?

- Драконы и сами по себе летают, - с надеждой проговорил один из сотников.

- Летают! - рявкнул Виг. - Но не здесь, раз дери тебя магхар! А ну живо поднимайте людей! Старший! Башни к бою! Бегом!

Когда через четверть часа тень черного, как ночное небо, дракона легла на Круглую площадь, все сорок восемь баллист Ангбиона были нацелены на него. Расставленные в правильных местах арбалетчики готовились по приказу командиров осыпать драконьего всадника бронебойными стрелами, а сам Виг выглядывал в бойницу центральной башни, держа за спиной поднятую руку. Взмах - труба прокричит команду, и смертоносный град осыплет чародея.

Скверно только - Алчущему вся боевая мощь Ангбиона, может статься, что пыль храмовому быку.

Но тут дракон неожиданно сложил крылья - и камнем упал на плоскую крышу арсенала. Все услышали, как заскрежетали могучие когти. Дракон свесил с крыши длиннющее крыло, и по нему, как по скату, съехал человек. До земли крыло не доставало локтя четыре, но чародей ловко приземлился на ноги, оглядел пустую площадь и закричал пронзительным тонким голосом:

- Виг, бронзовое брюхо! Ты почему не встречаешь старого друга?

- Магхар раздери! - с облегчением выругался командующий. - Не мог предупредить, бычья жопа!

И, отпихнув трубача, выскочил наружу.

Ниминоа снилось страшное. Черноликий монах с кнутом, хлещущий прикованного к столбу Данила, брызги крови на стенах, запах паленого мяса, пота и боли. Сморщенное хохочущее лицо чародея плавало в воздухе.

"Смотри, смотри, смотри! - хохотал он. - Скоро ты! Скоро тебя! Скоро! Скоро!"

Лицо Данила, гордое уверенное лицо вздувалось пузырем, зрачки расширялись от боли, губы лопались... А кто-то хватал Ниминоа сзади, давил груди, щипал, щупал, запускал пальцы между ног...

"Разорвут тебя пополам! - хохотал чародей. - Пополам!"

Черный монах вращал насаженное на вертел человеческое тело. Как баранью тушу. Руки человека были отрублены по локоть. Обрубки дергались. Человек мычал, разевая рот. Языка во рту не было...

- Тихо, тихо...

Ниминоа открыла глаза и увидела склонившуюся над ней женщину. Женщина держала ее за руки.

- Скверный сон? - спросила женщина. - Не бойся, это всего лишь сон.

Каменный потолок, сложенный из обтесанных блоков, под ним - зарешеченное окно.

- Где я? - спросила Ниминоа. - Кто ты?

Женщина нахмурилась. Рядом с ней появилось еще одно лицо. Солдат.

- Что она болтает? - спросил солдат.

Ниминоа сообразила: они говорят на конгаэне.

- Где я? - уже на языке своей матери спросила девушка. - Кто вы?

Увы, ее конгаэн уродовал жесткий хуридский акцент.

Женщина отпустила руки Ниминоа, отодвинулась.

- Ты можешь встать? - спросила она.

- Может, - перебил солдат. - Вставай, хуридитка, а ты, - он повернулся к женщине, - позови начальника караула. Скажи: пленница очухалась.

Тощий длиннолицый человек развалился в любимом кресле командующего Вига. На человеке не было никакой одежды, кроме набедренной повязки. Зато на темно-коричневой груди мастерски вытатуирована бычья голова, выдыхающая пламя.

- Трудно было предупредить? - проворчал Виг. - Вон дружки твои из Фаранга не поленились предупредить о посланце.

- И где он? - ухмыльнулся длиннолицый. - Что-то я его не вижу!

- Прибудет завтра или послезавтра.

- Чудесно! - заявил человек с бычьей головой. - Если Алчущий захочет поджарить тебе яйца, что ты предпочитаешь иметь под рукой: предупреждение или меня?

Командующий промолчал. Но ответ был очевиден. Тощего звали Турфанг. Чародей и верховный жрец Быкоглавого в Кесане (в те времена, когда Виг был там наместником), Турфанг в последние несколько лет был в Конге нечастым гостем, в основном обретаясь на севере, в Империи. Честно говоря, если бы Вига спросили, кого он предпочтет для защиты от вражьего чародейства, он не колеблясь назвал бы Турфанга. Но это еще не повод, чтобы терпеть дурные манеры жреца.

- Ну-ка, марш из моего кресла! - потребовал командующий.

Кесанский маг ухмыльнулся, но вставать и не подумал. Вместо этого опорожнил кувшин в высокую чашу. Вышло - по ободок. Турфанг подобрал под себя ноги, устраиваясь попривычнее, потянулся к чаше... Виг ловко выхватил ее прямо из-под руки жреца и тоже ухмыльнулся.

- Чтоб тебя понос пробрал! - с досадой проговорил Турфанг.

В устах чародея это звучало многообещающе, но командующий не смутился, поднес чашу к губам, вино с бульканьем потекло в более подходящее вместилище. Но, опорожнив чашу до половины, Виг сжалился и бросил ее гостю. Чаша описала дугу и легла на ладонь жреца Тура. Ни капли не пролилось.

- Надо бы тебя покормить, - с подчеркнутой заботой произнес Виг. - А то смотреть не на что, волосы да кости. Всего-то мяса, что огузок, да и тот...

- Поговори еще, - огрызнулся чародей. И добавил мечтательно: - Вот наведу на тебя зеленый лишай...

Командующий только ухмыльнулся:

- Ты, поди, уж все заклинания перезабыл, пока по Миру болтался.

- Ну, вино у тебя, конечно, не чета настоящему тайскому, - сказал жрец и осушил чашу до дна.

- Я оглядел это барахло, - маг кивнул на кучу сложенных в углу вещей - ночную добычу Кошачьего Глаза. - Ничего путного. Магии тут не больше, чем в шерсти твоей собаки. - Турфанг задумчиво поглядел на пустую серебряную чашу и вдруг сжал ее в ладони - смял, как бумажную.

- Ты что делаешь! - возмутился Виг. - Это же старинная хушенская...

- Да? - задумчиво проговорил гость. - Ну, извини.

Он аккуратно расправил серебро, провел над чашей ладонью - и она обрела тот же вид, что и минуту назад.

Виг смотрел, как зачарованный.

- Ты что? - удивился Турфанг.

- Я? - командующий покачал головой. - Отвык от твоих штучек, - проговорил он.

- А-а...

Жрец поставил чашу и встал.

- Начнем, - сказал он. - И начнем мы с пленницы.

Глава третья

Красавец-дракон летел сквозь ночь. Южный ровный ветер, который так любят имперские мореходы, нес его высоко над водами Межземного моря, и неподвижные звезды взирали на проницающего тьму льдистыми равнодушными глазами. Но в груди дракона горел могучий огонь, наполняющий силой и упругие крылья, и сам воздух ночи. Немногое в Мире могло согреть старое сердце Унгата так, как этот полет. Дракон, воплощенная мечта мага, непобедимый и мудрый. И покорная Тьма. Прижавшись щекой к горячей гладкой коже крылатого гиганта, Унгат дрожал от восторга, как мальчишка. Иногда он даже испытывал что-то вроде сочувствия к своему рабу-пленнику, притулившемуся позади Унгата. Человечку, думал Унгат, никогда не постичь такого величия. Человечек живет по воле Унгата и умрет по его воле. А дракон свободен. Так же, как Унгат...

- Остановись!

Унгат дернулся, будто обдали ледяной водой. Инстинктивно, как пригибается воин, услышав щелчок тетивы, чародей выбросил в темноту незримый шатер Силы, прикрылся и ощетинился, свернул и обострил мысли и чувства, пронзил магическим взглядом Тьму. Сразу во всех направлениях... И уперся в Мощь.

Крохотное, иссушенное тело чародея затрепетало и еще теснее прижалось к шее дракона. И крылатый гигант спас: лег на правое крыло, ушел в крутую петлю, прикрыв собой друга. Чародей изо всех сил вцепился в шейный шип дракона, а вот пленник его не удержался и, кувыркаясь, полетел вниз.

Дракон выровнялся, взмахнул крыльями, вытянул длинную шею и помчал прочь с быстротой, не знакомой ни одному живому существу в Мире. Кроме дракона. Унгат распластался на его спине. Сокращения могучих мышц подбрасывали мага с такой силой, что иногда только ладони его касались гладкой кожи. Но Унгат не решался упрочить свою посадку заклинанием. Все свою силу он отдал тому, чтобы затеряться в небе, раствориться во тьме, как щепотка соли в океане. Мощь, с которой он столкнулся, была невероятна. Ни один чародей в Мире не обладал подобной непостижимой силой. По крайней мере, Унгат не был способен даже представить подобное. Маг ощутил себя древесным листом, падающим в костер. Какое счастье, что драконы не подвластны магии!

Крылатый гигант пронзал тьму, как живая молния. Он делил все чувства всадника. Кроме страха. Он никогда не встречал существо, способное причинить ему боль. А то, что так напугало чародея, дракон не воспринял, как существо. Слишком большое. Нелепо бояться бури или извергающегося вулкана. Проще - улететь.

Неизвестное осталось позади. В сотнях миль. Дракон перешел на спокойный парящий полет. Унгат тоже успокоился. И очень сожалел, что потерял пленника. Сколько сил и времени истрачено, какие возможности потеряны! А предоставь чародей пленнику миг свободы - и тот наверняка удержался бы на спине дракона... Или вцепился в горло Унгата. Эти благородные дураки совершенно непредсказуемы.

"Поспи", - пришла мысль дракона.

"Верно, - подумал Унгат. - Потерянного не вернешь. А я должен восстановить силы".

Об оставшемся позади чародей старался не думать. Чтоб не накликать...

Начальник караула встретил командующего и Турфанга на пороге центральной башни.

- Очнулась! - выпалил он.

Виг посмотрел на жреца. Жрец посмотрел на небо. Потом повернулся к Вигу и сказал:

- Хуридитку надо допросить сейчас.

- Хуридитку? - удивился командующий.

- Точно так! - вставил начальник караула. - Как рот открыла, сразу видно - не наша. Это...

Виг двинул бровью, и сотник заткнулся.

- Приведи ее, - сказал командующий.

- В темницу? - понятливо проговорил начальник караула.

Полминуты назад Виг сказал бы: да. Но уж слишком явно было пренебрежение сотника к чужестранке.

- Ко мне домой, - отрезал командующий, и сотник, придерживая меч, побежал выполнять приказ. Самолично, хотя мог бы погнать кого-нибудь из охраны.

- Пошли назад, - Виг повернулся к Турфангу. - Допрашивать ты будешь?

- Ты, - сказал жрец Тура. - А я понаблюдаю.

Поесть Ниминоа не предложили, зато принесли воды. Питьевой и для омовения. Солдаты больше ей не грубили, но и особой доброжелательности не проявляли. Когда девушка умылась, ей связали руки и вывели наружу.

Молодой парнишка, разбрызгивавший по камням воду из лохани (для чистоты и прохлады), загляделся на пленницу, споткнулся и выплеснул лохань под ноги Ними. Один из сопровождавших наградил раззяву подзатыльником и извинился перед девушкой. Ниминоа терялась в догадках. Кто она? Пленница? Пленнице не приносят извинений. Но свободных не держат под стражей и не связывают им рук. Наверно, обычаи Конга еще сильнее отличаются от порядков Хуриды, чем ей казалось.

Крепость и те, кто в ней обитал, внушали ощущение силы. Ниминоа делала вид, что не интересуется укреплениями (чтоб не думали - шпионит), но нужно быть слепой, чтоб не оценить толщину этих стен. А вооружение простых солдат получше, чем у воинствующих монахов.

Ними привели к южному бастиону. Здесь, в тени стен, защищавших не только от врага, но и от полуденного солнца, располагался дом командующего Вига.

Ниминоа впервые видела настоящий конгский дом. Широкие террасы на обоих этажах, полукруглые арки окон, цветущие деревца в кадках, бронзовые фигурки драконов на загнутых углах крыши.

Сопровождающие салютовали часовому. Тот ответил и посторонился. Ниминоа ввели в дом.

Тростниковые маты похрустывали под сандалиями, которые дали девушке взамен верховых сапог Данила. Идущий впереди солдат раздвинул занавес из пестрых шелковых лент. Ниминоа увидела просторную светлую комнату. И двух мужчин.

Первый - совершенно седой, огромный. Длинные волосы сколоты на затылке. Широкий, прорезанный складками лоб, почти сросшиеся брови. Руки испещрены белыми полосками шрамов. На указательном пальце левой руки - перстень с печаткой. Эмалевый медальон с драконом поверх синей шелковой куртки. Больше никаких украшений, если не считать сапфира на оголовье меча.

Второго Ними сначала приняла за слугу: приткнулся в уголке, босой, в каких-то обносках, но, перехватив его взгляд, поняла, что ошиблась. У слуг не бывает таких глаз.

- Стул, - отрывисто бросил седой.

Один из солдат тут же пододвинул Ниминоа шестиногий стул с толстой, обитой шелком подушкой.

С минуту седой молча глядел на девушку. Если он надеялся ее смутить, то напрасно. Ниминоа видела: конгай суров, но не жесток. Куда ему до святых братьев! А уж комната и вовсе не имела ничего общего с застенками обиталищ Братства. Каждая деталь - от рисунка на шелковых портьерах до цвета листьев домашних растений - подобрана с настоящим вкусом. И воздух в комнате приятный: свежий, с запахом цветов, слегка приправленный ароматом благовоний. Ниминоа расслабилась: все так напоминало дом ее отца...

- Развяжите ее! - велел командующий.

Приказ был исполнен мгновенно.

- Ты хуридитка?

Девушка вздрогнула: голос седого прозвучал как удар.

- Да, - ответила она.

- Ты не похожа на хуридитку.

- Моя мать родилась в Конге.

- А твой отец?

- Он купец.

Сказано было с гордостью, но Виг понятия не имел, что, значит, быть купцом в Хуриде. Зато отлично понимал: девушка с такой внешностью - идеальный шпион. Если не обращать внимания на акцент.

- Твоя мать - его наложница?

Ниминоа оскорбилась: от человека столь достойного внешне она ожидала достойных вопросов.

- Она была его женой, - холодно ответила девушка. - Она умерла.

- А твой отец?

- Его убили монахи три недели назад.

Виг смутился. Эта хуридитка держится с редким достоинством. И непохоже, что лжет. Будь командующий не командующим, а просто человеком, он обращался бы с чужеземкой куда деликатней. Но поскольку дело касалось безопасности Конга, Виг не мог позволить себе сострадания. Но кое-что мог.

- Ты голодна? - спросил он. - Хочешь фруктов? Вина?

- Да, немного, - Ниминоа опустила глаза.

Командующий сделал знак, и через полминуты рядом с Ниминоа появился столик, кувшин вина и ваза с фруктами. Слуга наполнил серебряный бокал.

- Попробуй, - сказал седой. - Это хорошее вино.

Ниминоа пригубила и поняла: вино действительно хорошее. Хотя и хуже того, что пила девушка в доме отца.