Чтение 21–й страницы книги ~Раз герой, два герой...~

- Надеюсь, досточтимый Шах согласится составить нам компанию за ужином? Я. жажду услышать, в том числе и от тебя, Хорин, рассказ о вашем путешествии.

- Да что там рассказывать? - пробормотал Шах. - За всю дорогу до Королевств на караван нападали лишь три раза, а меч пришлось обнажать и того реже.

- Не слушай его, Тека, - перебил его Хорин. - Наш гость - очень необычный герой. Он страдает избытком скромности. Ручаюсь, того, что он может поведать, хватило бы дядюшке Ри на три тома его любимых трактатов.

- Не сомневаюсь, - улыбнулась девушка. - И потому буду с нетерпением ждать ужина. Думаю, пусть накрывают, как обычно, в Малом зале...

- И никак иначе, - с наигранным ужасом воскликнул Хорин. - Я не желаю, чтобы мой друг пропал, отправившись за солонкой. Покажешь Шаху комнату для гостей, сестренка? Мне не терпится поскорее добраться до фамильной ванны!

- Покажу.

- Тогда я побежал. Я прикажу, - крикнул Хорин с середины лестницы, - чтобы тебе принесли десяток моих костюмов, ладно?

- Я, - пробормотал Шах, сосредоточенно изучая собственное отражение в ближайшей колонне, - вполне могу обойтись тем, что на мне.

- Пойдемте, - сказала Текана, вновь касаясь руки Шаха. Это мимолетное прикосновение обожгло героя не хуже драконьего дыханья. - Я покажу вам вашу комнату.

- А-а... далеко идти? - спросил Шах и немедленно проклял себя за самый идиотский в мире вопрос.

- Нет, а что?

- Просто... - юный герой замялся, подбирая подходящее слово, - здесь все такое...

- Большое?

- Да, это самое! - обрадованно кивнул Шах.

- Порой, - задумчиво сказала девушка, - я тоже чувствую себя в этом замке такой маленькой и одинокой.

- Маленький зеленый крокодильчик... - пробормотал Шах.

- Что?

- Не слышали? Один аристо... то ли лорд, то ли граф, не помню, мы с ним пили как-то в таверне... когда я спросил его, какого орка он делает в этой грязной дыре, а не валяется на пуховых подушках в родовом замке, вот так же грустно, как ты сейчас, посмотрел на меня и рассказал историю про маленького зеленого крокодильчика.

- Историю?

- Скорее притчу. Огромный остров. Посреди острова - огромный лес. Посреди леса - огромное болото. А посреди болота сидит на крохотной кочке маленький зеленый крокодильчик и печально думает: "Ну и зачем мне все это нужно?"

- Почти про меня, - сказала Текана. - Или даже не почти. Знаете, здесь так пусто... можно часами бродить по нему и не встречать никого... иногда лишь мелькнет чья-то тень в дальнем конце коридора. И то, - добавила она, невесело улыбнувшись, - чаще это оказывается не слуга, а какой-нибудь фамильный призрак.

- И много у вас их? - осведомился Шах, оглядываясь на своего собственного призрака, неторопливо шествующего в пяти шагах позади.

- Много, - усмехнулась Текана. - Если захотите, как-нибудь потом я проведу вас в портретную галерею, где на вас глянут со стен все сорок три поколения Дома Пенных Волн.

- Сколько-сколько? - поразился Шах.

- Сорок три, - повторила девушка, - ровно столько минуло с той поры, когда Тивас Горио из Дома Детей Океана, оказав неназываемую услугу Императору Раунку Девятому, заслужил тем самым право основать собственный Дом.

- Слышал я про эти неназываемые услуги, - заметил Шон. - Самая частая - это когда муж, встретив поутру императора, выходящим из спальни жены, почтительно осведомляется, как прошла ночь.

- Раньше, - продолжила девушка, - все было по-другому. Замок был полон людей, здесь звучали разговоры, слышался смех... порой звенели шпаги. Но после того, как ушла мама, отец не захотел оставаться в нем. Тилиан, мой старший брат, последовал за ним, и в замке остались лишь мы с Хорином да дюжина слуг.

- Ушла?

- Мы не говорим "умер", - пояснила Текана. - Умирает лишь тело, а душа, наполнившись жизненным опытом, возвращается в Великий Сонм.

- Забавная религия, - хмыкнул Шон. - Надо будет потолковать о ней с кем-нибудь из здешних призраков.

- Это ведь не официальная имперская тео... то есть, вера? - осторожно спросил Шах.

- Когда-то последователей доктора Аку сжигали на площадях вместе с адептами Тьмы, - отозвалась девушка. - Потом императорам это надоело... или они все же убедились, что наша вера не угрожает их власти, а вокруг хватает куда более мрачных культов.

- Угу, - кивнул Шах, живо припоминая, как они с Шоном попытались ограбить храм Восьмиглазого Бруу. Им даже удалось утащить идола... которого, правда, пришлось вскоре бросить, когда жрецы со своими охотничьими пауками стали припекать им пятки. Три недели беготни по джунглям, а всей добычи - пять наскоро выковырянных Шоном камней, лишь один из которых оказался мало-мальски стоящим.

- А вот и ваша комната.

- К ней прилагается ключ? - тоскливо осведомился Шах, окидывая взглядом коричневую громаду двери, - или таран?

- Просто немного маленькой домашней магии, - рассмеялась девушка. - Нажимаешь на ручку... вот так, чтобы завиток ушел вниз - и дверь открывается сама. Ну а чтобы закрыть, делаешь все наоборот. Понятно?

- Угу.

- Тогда до встречи за ужином. Буду ждать с нетерпением.

- Спасибо, - Шах неохотно разжал пальцы, выпуская девичью ладонь, - что проводили.

- А знаешь, - Текана привстала на цыпочки и, вытянув указательный палец, нежно коснулась им кончика носа юного героя, - ты забавный. Дзиннь.

- Не смотри на нее так, малыш, - сказал Шон, с силой разворачивая оцепеневшего Шаха лицом к двери. - Имперская аристократка тебе не по зубам.

- Ты что-нибудь слышал о подобном обычае? - озадаченно спросил Шах. - Ай! Дергать-то зачем?

- Проверял, остался ли твой нос в целости и сохранности.

- Теперь, - огрызнулся Шах, хватаясь за пострадавший орган, - нет! Ай!

- Мы так и будем стоять перед дверью? - спросил Шон. - Или все же зайдем внутрь?

Продолжая придерживать левой рукой стремительно распухающий нос, Шах осторожно надавил на сияющую начищенной бронзой ручку - и едва успел отскочить в сторону от двинувшейся на него створки.

- Неплохо. - В отличие от Шаха покойный герой остался стоять на месте и теперь с интересом оглядывал их будущее жилье. - Случалось мне видать королевские покои и богаче, но редко.

- А что это за звуки?

- Только не вздумай закрывать, - предупредил Щон. - А то еще зажмет... соскребай тебя потом. Лучше я сам.

- На водопад похоже.

- Пошли, - предложил Шон, - поглядим.

Источником мелодичного журчания и впрямь был небольшой водопад. Он весело сбегал с полуторасаженной скалы, не без успеха выполнявшей роль дальней стены ванной комнаты, в маленькое, очень уютно выглядящее озеро.

- Там даже рыба есть, - пробормотал Шах, глядя на посверкивающие в глубине серебристые черточки.

- Ты лучше сюда посмотри, - заметил Шон, проходя сквозь цепочку валунов справа от озера. - Еще одна лужа... от горячего источника.

- Сильно горячая?

- Ну ты нашел, у кого спрашивать! Попробуй.

- Интересно, - задумчиво сказал Шах. - А для чего все эти флакончики?

- Сейчас узнаем, - отозвался Шон. Он взял стоявшую с краю изящную бутылочку зеленого стекла и, скрутив пробку, преспокойно выплеснул все содержимое флакончика в исходившую паром воду.

- Ты что?!

- Пена, - прокомментировал Шон, наблюдая за всплывающими белыми клубами. - Эх, ну почему призраки не могут мыться!

- Потому что к ним, - отозвался Шах, стягивая штаны, - грязь не пристает!

Глава 9

КТО ХОДИТ В ГОСТИ ПО НОЧАМ, ТОТ ПОСТУПАЕТ МУДРО

Из зеркала на Шаха тоскливо взирал нескладный паренек в темно-синем камзоле. Камзол Шаху жал - при всем сходстве их телосложения Хорин все же оказался малость поуже в плечах.

- Правую манжету поправь, - посоветовал утонувший в глубинах кресла Шон, переворачивая очередной лист "Вестника Империи". - А то она раза в полтора длиннее левой.

- Так?

- Да.

- Остальное-то нормально сидит?

- Да!

- Очень уж все непривычно, - пожаловался юный герой, в пятый за последние полчаса раз расстегивая ворот рубашки.

- Говорил я тебе, - ворчливо заметил Шон, - бери пример со старого Дака. Натянул штаны, и ты уже одет. Ну а если подпоясался кушаком, то и вовсе...

Уловив краем глаза движение за спиной, Шах привычно крутанулся, одновременно хватаясь за... воздух над плечом.

Затянутый в серо-зеленую, обильно посыпанную золотом ливрею слуга, казалось, ничуть не удивился подобному поведению гостя. Точнее, он вообще не обратил на Шаха никакого внимания - торжественно прошагал на середину комнаты и, прогорланив "ужин подан", замер, уставившись на точку примерно в двух вершках перед собой.

- Орк побери, а на то, чтобы стучаться, здешняя вежливость не распространяется?

- Это же слуга, малыш, - пояснил Шон. - Здешние их воспринимают как мебель. В лучшем случае, как старину Хюлла, - любимой домашней зверушкой. Так что если ты серьезно намерен оказаться в одной кровати со здешней хозяйкой, можешь запомнить: если в спальню без всякого стука войдет это - можешь не вскакивать.

- Куда идти-то?

- Следуйте за мной, благородный господин, - все так же уставясь в точку перед собой, произнес слуга и, развернувшись, замаршировал прочь из комнаты.

Шли они минут десять, и Шах успел порадоваться тому, что ему не придется отыскивать обратный ход самостоятельно. Хотя он уже и успел обзавестись некоторым опытом перемещения по заброшенным подземельям, пещерам и прочим лабиринтам, как естественного, так и искусственного происхождения, вряд ли ему удалось бы найти дорогу назад раньше утра.

- Прошу вас, благородный господин, - пропел слуга, изгибаясь перед дверью, раза в два превосходящей крепостные ворота гостевых апартаментов. - Малый Обеденный Зал.

"Малый" - это он хорошо сказал, подумал Шах, окидывая взглядом стол, за которым без особых проблем могли рассесться все жители Дудинок. Ну а расставленных на нем яств им бы хватило недели на три.

- А, Шах! - обрадованно воскликнул Хорин, которого Шах сначала не заметил из-за плавника лежащей на блюде перед ним рыбины. - Проходи, садись...

- Куда?

- Куда пожелаешь. - Имперец развел руки, указывая на ряды пустых кресел по обе стороны от себя. - Но лучше поближе ко мне. Тогда тебе не придется кричать через весь стол, когда Тека начнет выпытывать из тебя подробности твоих геройских подвигов.

- А кто еще будет?

- Текана, - чуть удивленно отозвался Хорин. - А что?

- А кто же тогда, - на этот раз Шах взглянул на заставленный блюдами стол с чувством начинающейся паники, - будет есть все это?

- Мы, естественно, - сказал Хорин, очевидно, уловив исходящие от Шаха панические флюиды, - столько, сколько захотим сами.

- А остальное?

- Остальное заберут слуги.

- И что дальше? В смысле, - пояснил Шах, видя непонимающее лицо своего нанимателя, - что дальше будет со всей этой грудой жратвы?

- Не знаю, - признался Хорин. - Честно говоря, мне никогда не приходило в голову задаться подобным вопросом. Куда-то девают... может, доедают сами... или выбрасывают...

- Кого ты там собрался выбрасывать, а, братец?

Бросив быстрый взгляд на вбегающую в зал девушку, Шах искренне порадовался, что в царящем полумраке никто не сможет толком различить происходящие с его лицом цветовые пертурбации. Черное платьице, которое Текана предпочла надеть для этого случая, было хоть и малость подлиннее ее дневного наряда, но также и значительно прозрачнее.

- Конечно тебя, сестренка, - отозвался Хорин.

- А серьезно?

- Серьезно? Наш гость интересуется, куда исчезает вся, - Хорин махнул вилкой на стоящую перед ним рыбину, - не съеденная нами еда?

- Никогда об этом не думала.

- Вот и я ответил то же самое, - сказал Хорин. - В самом деле, Шах... когда ты обедаешь в таверне в своем родном Запустенье, ты тоже задаешься подобным вопросом?

- Когда я обедаю в таверне, - заметил Шах, с подозрением присматриваясь к высящейся перед ним на тарелке груде водорослей, из-под которой торчало что-то длинное и тонкое, - то после меня даже миску обычно мыть не надо.

- Что это?

- Рак, - рассмеялась Текана, глядя, как герой с озадаченным видом рассматривает извлеченное им за усы членистоногое. - Самый обычный речной рак... или у вас в Запустенье такие не водятся?

- Нет, отчего же, - отозвался Шах, опуская рака обратно в тарелку, - водятся. Только они у нас крупнее... щелкнул клешней - и ноги нет.

- Попробуй вот это вино, - предложила девушка, придвигая к нему бокал.

Шах осторожно взял искрящуюся стеклянную игрушку - стекло было настолько тонким, что, казалось, темно-вишневый полушар сам по себе завис над белоснежной скатертью.

- С-спасибо.

- Сначала все же попробуй, - рассмеялась Текана. - Тогда у тебя появится куда больше поводов для благодарности.

- Гровальское? - понимающе осведомился Хорин.

- Надо же, - с деланым удивлением обернулась к нему сестра. - Ты наконец научился разбираться в содержимом фамильного погреба?

- Я просто выучил цвета, - рассмеялся Хорин. - Нежно-зеленое, цвета весенней листвы - семкаль, янтарное - джернийское, синее с серебряными искорками внутри...

- Довольно, - замахала на него ладонями Текана, - верю, верю. Я еще не забыла, как ты сдавал тот экзамен.

- Что за экзамен? - с интересом спросил Шах.

- Не надо, Тека... - шутливо взмолился Хорин.

- Так как тебе вино? - настойчиво осведомилась девушка.

- Сейчас... - Шах осторожно поднес стеклянный пузырь к губам, чуть наклонил, зажмурился...

Он и не думал, что в мире может быть что-то настолько прекрасное. Бесконечный цветочный хоровод... нет, водопад, и он плыл в нем, а высоко над ним разноцветные звезды сплетались в загадочные россыпи...

А потом они исчезли. Точнее, сжались в два огонька в глубине огромных серых глаз под длинными пушистым ресницами.

- Божественно, - выдохнул герой, опуская бокал. - В смысле, я думал, что подобное доступно лишь богам. Ну или там драконам...

- Браво, - зааплодировал Хорин. - Отлично сказано для парня из Запустенья.

- Я принимаю комплимент. - Тека слегка склонила головку, и заструившаяся золотая волна живо напомнила Шаху эльфийку с зеленой бабочкой.

- Так что все-таки был за экзамен?

- Экзамен на звание имперского чиновника, - пояснила девушка. - К обязанностям которого сей ветреный вьюнош так и не удосужился приступить, включает в себя, среди прочих, знание имперской истории.

- И мне, - Хорин, вытянув перед собой руки, с видимым удовольствием потянулся, став на миг очень похожим на сонного кота, - попался вопрос про Тюрренскую войну.

- Бывшую лет так четыреста назад.

- Четыреста тридцать восемь, - уточнил Хорин. - Хотя нет... вру, сейчас уже четыреста тридцать девять.

- И вот, - продолжила Текана, - этот, нельзя же не сказать, знаток, одетый, как и положено соискателю, в синий с белым халат и круглую желтую шапочку на макушке, выходит на помост перед почтенной комиссией и начинает перечислять...

- Что? - не выдержал Шах затянувшейся паузы.

- Названия всех кораблей Третьего Берегового Флота, - улыбаясь, произнес Хорин. - Классом от дромона и выше.

- Чтобы тебе было понятнее, - сказала девушка, - у Империи в той войне таких флотов было семнадцать. У двух ее противников - немногим меньше.

- А с учетом того, что основные сражения Тюрренской войны, - смеясь, закончил Хорин, - велись все же на суше, почтенная комиссия даже не стала дожидаться, пока я закончу список, и единогласно присудила мне наивысший из возможных баллов.

* * *

- Эй, - прошептал Шах, с трудом отрывая тяжелую со сна голову от восхитительной мягкости подушки. - Кто здесь?

Серая тень в двух шагах от кровати - Шах подумал было, что его пришел навестить один из поминавшихся Теканой фамильных призраков, - не отозвалась. Шах начал было раскрывать рот, готовясь окликнуть безмятежно дрыхнувшего в соседней комнате Шона, но в этот момент тень шевельнулась - и над узенькой, с тонкими пальцами, ладонью на миг вспыхнул крохотный огненный шарик.

- Ты? - потрясенно выдохнул Шах. - Но...

Договорить он не сумел, потому что все та же ладошка прильнула к его губам, запечатывая их лучше дюжины нитяных стежков.

- Не говори ничего, - прошелестел нежный голосок, сопровождаемый шорохом отлетающего прочь тяжелого пухового одеяла. - Потом...

На ночной гостье не было ничего, кроме тончайшей, словно из воздуха сотканной накидки - да и та стекла с нее, распавшись на две половинки, стоило лишь девушке коснуться завязок на шее.

- Как ты... - начал было герой и вновь осекся, прерванный, на этот раз, касанием губ.

- Молчи, - прошептала Текана, приподнимаясь. - Не говори. Лучше коснись меня... там... да-а-а...

Шах попытался было оторвать правую руку от так удобно умостившегося в ней упругого полушария, но та, вместо того чтобы подчиниться мысленному приказу головы, будто зажила собственной жизнью. Она двинулась дальше, скользя по шелковистой коже, и, очутившись на спине, с силой нажала, заставляя гибкое девичье тело прогнуться вниз.

- Да-а, вот так... - тихонько простонала девушка, обрушивая на лицо героя тяжелый водопад волос. Они пахли... Шах попытался припомнить цветок с подобным запахом, но не сумел и решил, что подобные цветы могут встречаться только в сказке... вроде той, что происходит с ним сейчас.

- Ах-х... да... и там тоже, - снова простонала Текана, и Шах с ужасом осознал, что вторая его рука тоже не теряла времени даром. - Еще... еще...

Шах почувствовал, как его груди касаются два... больше всего это походило на крохотные угольки... и, окончательно перестав пытаться что-либо понять, провалился в теплую, пушистую и уютно-податливую пропасть.

Эта ночь, как и положено сказке, длилась ровно вечность. По крайней мере именно столько прошло, по ощущениям Шаха, до того момента, когда первый солнечный луч, ударив в разноцветную мозаику оконного витража, разбрызгался по потолку множеством красных, зеленых и синих лучиков.

Следующие полчаса Шах более всего на свете боялся шевельнуться - до тех пор, пока спящая на его плече девушка, сладко зевнув напоследок, не открыла глаза.

- Уже утро, - прошептала она, потягиваясь. - Как жаль... ночь пролетела так быстро. Я бы хотела, чтобы она продолжалась... еще и еще...

- Я бы хотел, чтобы она никогда не кончалась! - пылко воскликнул герой.