Чтение 21–й страницы книги ~Наемник Его Величества~

- Я согласна, - зябко поежившись, проговорила Лакриста. Трактирщик хмыкнул и подмигнул ей зеленым глазом.

- Держи деньги и иди за третий столик от окна... Недалеко вон от того здоровенного мужика! - Тинто указал на мрачного детину в тонкой шерстяной куртке. Он сидел у самой стены и угрюмо оглядывал зал. На столе перед ним стояла внушающая уважение глиняная кружка и полная тарелка залитой соусом лапши с мелкими кусочками непонятного происхождения. Проходя к своему столику, Лакриста ощутила острый аромат сыра и разглядела на краю глиняного блюда несколько раковин с запеченными моллюсками - чувствовалось, что здоровяк любит вкусно поесть.

Свой обед, а может и ужин, - она потеряла всякое представление о времени - ей пришлось ждать недолго: разбитная пышногрудая деваха притащила поднос, на котором робко притулились две миски и небольшая чашка.

- Пшенная каша, курица и сбитень, госпожа! - служанка особенно выделила последнее слово. Дескать, видели мы таких господ, ножом поскреби - шлюха шлюхой. Грубиянка бухнул перед Настей тарелки и уплыла прочь, точно виляющая кормой шхуна.

- Дрянь, - шепнула под нос Лакриста и попыталась унять вновь навернувшиеся слезы.

Каша оказалась довольно безвкусной, курица - неясного происхождения птахой размером в два дамских кулачка, а сбитень - приторно сладкой мутной водичкой. Трактирщик решил особенно не мудрить и искал выгоду даже в такой малости.

С неохотой, почти через силу, беглая дворянка принялась за ужин. Сразу же вспомнились званые обеды, королевский бал и многие другие, теперь недостижимые вещи. Тот мир не для нее, значит, надо искать себя в новом, как-то приспосабливаться, ловчить, бороться если не за счастье, то хотя бы за жизнь.

В трактире становилось все более многолюдно, на пороге то и дело возникали люди самой лиходейской наружности, быстро оглядывались и садились за какой-нибудь столик. Здоровяк сосед все так же хмуро торчал в своем углу и цедил содержимое кружки, тарелка его давно опустела.

Наконец отставила опустевшую чашку и Настя - пусть невкусно, но хоть не потеряет теперь сознание от голода. Подхватив узелок с пожитками, Лакриста двинулась к выходу. Пора из этого вертепа уходить, вряд ли безопасно сидеть в таком месте и таком окружении. Как бы новая беда не нагрянула!

Выскочив наружу и хлопнув дверью, молодая женщина нырнула в соседний переулок и побежала со всех сил. Нехорошо у нее было на сердце, как-то тревожно и боязно. Все-таки зря она зашла в этот трактир, зря. Да еще этот хри'кил проклятый, весь день то холодом руку морозил, то жаром припекал, а в этом грязном кабаке еще молниями начал жалить! Снять бы, так ведь без него она совсем пропадет. Вон, в темноте видит, да и как оружие он может пригодиться.

За спиной послышались топот и невнятная ругань, Лакриста застонала и, подхватив подол, припустила вперед, да только не в ее положении бегать по ночным улицам. Не упала через пару шагов - и то хорошо! Потому и догнали ее совсем скоро, зажав в углу между каким-то домом и высокой каменной стеной.

- Куда ж ты так помчалась, лапушка?! - глумливо поинтересовался один из бандитов, чем вызвал гогот троих своих подельников. - Нас не подождала!

- На помощь! Пожар!!! Й-и-и... - закричала Настя, но тут же просто завизжала от сильной пощечины.

- Заткнись, дура, не доводи до греха! Мы с тобой немного развлечемся, да барахлишко приберем, а так цела будешь, почти. - Продолжал издеваться все тот же негодяй. - А барахлишко-то у тебя еще есть, ведь так? - хохотнул грабитель и выдернул из ее рук узелок с украшениями.

- Пускай пока здесь полежит. Место проверенное, надежное, - пробормотал душегуб, убирая отнятое у женщины добро в небольшую сумку на бедре. - Ведь так, ребята. Надежное.

В ответ он получил согласное ворчание и сдержанные богохульства. Разбойники если особо и не доверяли своему атаману, то высказывать это открыто не пытались.

- А теперь посмотрим, что там у тебя интересного спрятано, - тяжело дыша, выговорил грабитель и, перехватив руку женщины, рванул ворот ее платья. В темноте сверкнула белизной грудь. - Ха, и ведь небось хотела сказать, что больше ничего нет!...

Сказать что-либо еще главарь отбросов Нижнего города не успел - со спины, на палец ниже ребер, в него вонзилось тонкое лезвие стилета. Любители легкой наживы из его банды еще продолжали сально пялиться на сжавшуюся в комок беззащитную женщину, когда неизвестный начал убивать их одного за другим. Грабитель, стоявший по правую руку от главаря, умер вторым. Убийца заколол его тоже со спины метким ударом в сердце. Не тратя времени на освобождение оружия, он отскочил в сторону и сдернул с пояса нечто вроде веревки. Засвистел рассекаемый воздух, и в лицо ближайшего бандита врезалась небольшая гирька. Тот беззвучно повалился на землю, но зато заорал наконец опомнившийся последний грабитель и потянулся к поясу с оружием. Снова свист, и, захлестнув ногу насильника, неизвестный воин сбил его на землю. Разворот, и набравшая скорость гирька с другого конца веревки выбила искры из мостовой - бандит успел откатиться в сторону.

- Ублюдок! - Громила-разбойник уже ухитрился вскочить на одно колено и тянул из-за пояса короткий прямой тесак. - Да я тебя... А-а-а! - Убийца хлестнул своим необычным оружием по лицу противника.

Слабо звякнул металл, и стало ясно, что в руках у нападающего не веревка, а тонкая цепь из мелких звеньев. Из-под пальцев, закрывших лицо пока еще борющегося за жизнь негодяя, потекли струйки темной, почти черной крови. И тут же цепь захестнула горло, а спаситель Лакристы как-то оказался у него за спиной. Вот только спаситель ли это? Жертва воина еще хрипела, когда Настя осторожно, приникнув к стене, попыталась отползти прочь. Благодаря хри'килу она разглядела скоротечную схватку в пугающих подробностях. Что-то ей нё слишком хотелось связываться с таким благодетелем. Не окажется ли он похуже убитых падалыциков Нижнего города?!

Наконец грабитель перестал хрипеть и сучить ногами, и воин отбросил тело, как грязную куклу. Вновь звякнула освобождаемая цепь, после чего неизвестный выпрямился и обернул ее вокруг пояса. Только сейчас Лакриста разглядела его лицо, тихо ойкнула и потеряла от страха сознание. Это был тот самый угрюмый, пугающий одним своим видом мужик, что сидел в трактире совсем недалеко от нее. Что им всем от нее надо?! На этой мысли темная пелена и затянула сознание женщины.

- Бабы! - рыкнул воин и поднял спасенную на руки. Теперь ему придется еще и до дома ее тащить, но все-таки сначала надо бы обыскать тела - не оставлять же ценности другим шакалам улиц.

Цвирк, цвирк... странный звук, необычный, словно живой и неживой одновременно. Цвирк!... И резкое, неприятное дребезжание, словно в железном котле заметалась стайка оживших металлических градин. Лакриста потянулась и открыла глаза. Потолок с затейливой золотистой росписью, необычайно свежий воздух и... этот проклятый звук!

Женщина села на постели и огляделась. Перед ней на решетке из незнакомого темно-серого сплава сидело небольшое страшилище, похожее на помесь пингвина и ежа. Клюв чудика изредка щелкал с надоедливым "цвирк", а источником противного дребезжания была когтистая лапа, царапающая решетку.

- Ой! - вскрикнула Лакриста и откатилась на другую сторону постели. - Да откуда ты взялся...

Настя осеклась, вспомнив события прошедшего дня. Тут же навернулись слезы, останавливала только неизвестность: где она?! В памяти сохранилось лишь нападение, драка какого-то здоровяка с насильниками, и все, мучительный провал. Да что же это такое!

И только теперь она поняла, что сидит в кружевной ночной сорочке - явно не ее, она не слишком любит такие мягко-оранжевые оттенки - на кровати необъятных размеров. Добавь балдахин - и настоящее королевское ложе...

- Наша гостья уже проснулась! - внезапно прощебетал из-за спины довольный девичий голосок. - А ты замолчи, страховидла проклятая! Будешь так орать - не дам на брошь смотреть!

Что это за брошь, Лакриста Регнар не слишком поняла и немного засомневалась в собственном рассудке. При чем десь это чудовище и какая-то брошь, на которую оно любит смотреть?!

- Где я?! И кто... - повернувшись к строгой воспитательнице чудных монстров, спросила Настя.

- Я - Оливия, служанка при леди Мелисандре. Находишься же ты в Золотой комнате. Здесь обычно гости живут! - прервала гостью служанка и теперь выплескивала на нее водопады слов. - Ну а так, ты в доме халине Мелисандры Балтусаим, дамы благородных кровей, единственной дочери Великого Советника халифов Ралайята. Леди пока отсутствует, но можешь чувствовать себя как дома!

- ... которого у меня нет, - едва слышно, выдохнула Лакриста, отчего глаза повлажнели.

Оливия все же услышала гостью и грозно нахмурилась, хотя это выражение лица совершенно ей не шло. Она вообще была какая-то пухленькая, округлая, с нежно-белой кожей, голубыми глазами и длинными русыми волосами. Никак не старше двадцати - двадцати трех лет! Суровость же, пусть и показная, добавляла лишний десяток.

- Только вот слезы лить не стоит, здесь этого не любят! - сердито поджав губы, проговорила Оливия и тут же сменила гнев на милость: - Ну да ладно, все образуется. Вот прибудет леди, и сразу все наладится. Моя госпожа вся в отца, а уж тот настоящий мастер разрешать проблемы.

- А как я сюда попала? - робко улыбнувшись, спросила Лакриста и, боязливо косясь на примолкшее чудище, спустила ноги на пол.

- Ты голема, это страшилище поганое, не бойся... Для своих он безобидный, - лучезарно улыбнувшись, вновь защебетала Оливия. Словно прислушиваясь к ее словам, на насесте тихо заворочался монстр.

- А принес тебя Джек. Он раз в год в одному ему известный День в кабак ходит и надирается там как скотина последняя! И почему ему даже Великий Советник в том потворствует? Не понимаю!.. - Служанка присела на невысокий стульчик напротив Насти и мечтательно закатила глаза, но тут же спохватилась: - Ах да, так вот, пришел он вчера вечером не один, а со спящей красавицей. По своему обыкновению, мрачно буркнул хозяйке, где тебя нашел, и улизнул в свою каморку... Я потом заглянула, так он сидит довольный, точно хафф в подвале купца, и цепь свою чистит. Ну, думаю, точно кого-то прибил, душегуб! Правда, он невинного не тронет, значит, туда мерзавцу и дорога... Или их несколько было?! Ну не томи, рассказывай!

Ошеломленная напором, Лакриста стала сначала медленно, нехотя рассказывать о своей судьбе. Не упоминать собственное иномирное происхождение и связанные с этим сложности у нее хватило и ума, и воли, но вот остальное она выложила полностью. Слова лились полноводной рекой прорвавшей обветшавшую плотину. Кипели страсти, лились слезы, звучали ахи и охи.

- Бедняжка! Надо было тебе и этого мерзавца царапнуть да ядом намазать таким, чтоб подольше да посильней помучился! - В совершенно незнакомой Оливии Настя нашла отзывчивую слушательницу. Служанка именно сострадала, а не удовлетворяла праздное любопытство.

- ... а потом на насильников напал какой-то воин и всех их перебил. Я же совсем перепугалась и упала в обморок. Боюсь, как бы на малыша это не повлияло! - закончила рассказ гостья и принялась вытирать лицо тонким платочком, который ей вручила служанка неизвестной леди.

- Да, похоже на Джека. Напасть на четырех бандитов и раскидать их, как щенков скорта! - Говоря о телохранителе, Оливия, подперев кулаком щеку, уставилась взглядом куда-то в даль. Затем, неожиданно разрумянившись, вновь мечтательно улыбнулась. Забеспокоившийся голем, на котором и остановился ее взгляд, опасливо загромыхал. - Цыц, порождение плохого сна! Цыц, кому говорят!...

Разобравшись с собственными фантазиями и обратив внимание на грустную Настю, Оливия тут же начала распоряжаться:

- Ладно, давай помогу одеться, и спустимся вниз обедать, давно уже за полдень перевалило. Твое рваное платье Джек на заднем дворе сжег, а мы другое подобрали. Пока в нем походишь, а дальше уж сама решишь, как быть и что носить!

Непочтительность к дворянскому сословию, которая проскальзывала в словах и жестах служанки Мелисандры, ничуть не походили на нагловатое хамство убитой Селенты. Слишком они разные по характеру: добродушная, но строгая наседка и кровожадная хищница.

Обедать они пошли сразу после того, как Оливия помогла Лакристе облачиться в домашнее платье из отбеленного льна, расписанное большими розовыми цветами.

- Ой, у меня же нет денег, - лепетала грасс Регнар, но служанка отметала все возражения.

- Ерунда, это дом состоятельной дамы, и потому ее гостья должна выглядеть подобающим образом! Впрочем, на будущее, деньги у тебя есть. Джек принес узел с драгоценностями. Так что нечего считать себя нищенкой! Больше уважения к себе и выше нос!

Как ни странно, но Настя приободрилась. Мрачное прошлое и неясное будущее отступили под напором спокойной уверенности простой служанки. Молодая женщина даже начала получать удовольствие от сытного и необычного обеда, которым потчевала ее Оливия. Если только здешний повар не расстарался специально для гостьи, то хозяева предпочитали блюда, сохраняющие естественный вкус, не испорченный жгуче-острыми приправами и соусами, лишь с малой толикой редких специй. Экзотические ароматы только разжигали аппетит, заставляя рассматривать с сожалением каждый шедевр местного кулинара.

- Прости, а что это за существо было в комнате, где я очнулась? - спросила Настя у сидящей напротив Оливии.

Служанка обедала вместе с гостьей госпожи, но от этого ничуть не смущалась. Видимо, такие здесь царили порядки, когда прислуга сидит за одним столом с хозяевами. На стол накрывал молчаливый узкоглазый мужчина в шелковых штанах и рубахе навыпуск с высоким стоячим воротником. Делал он это сноровисто, быстро и совершенно незаметно. Закончив работу, тут же ушел прочь. Интересоваться, почему он не обедает с ними, Настя не стала: в пословице про свой устав и чужой монастырь есть смысл.

- Да я ж сказала - голем это. Батюшка леди Мелисандры любит всяких тварей создавать. Смастерит какого-нибудь страшилу, а потом возьмет и подарит. Но наш монстр лучший. Смирный, послушный, не спит и не гадит, есть к тому же не просит, отличный сторож, - пустилась в рассуждения говорливая служанка. - Одна беда, тупой ведь зверь, а побрякушки блестящие любит. Больше всего ему брошь моя приглянулась. Как надоест в своем гнезде сидеть или по дому бродить, так он приставать начинает: хнычет, ноет, покажи ему и покажи, а как получит свое, так по часу сидит, в лапищах украшение вертит да глазами лупает! - В завершение рассказа Оливия принесла эту самую брошь и показала гостье. Настю украшение не впечатлило - обычная, не самая дорогая поделка из серебра с красивым узором из мелких черных бриллиантов.

К концу обеда в сопровождении охранника Джека вернулась хозяйка дома. Лакриста с Оливией, или Ли, как та предложила себя называть, как раз встали из-за стола и направились было к лестнице, что вела в библиотеку.

- Приветствую мою халине, - внезапно присела в реверансе Ли, не ответив на какой-то вопрос Насти и повернувшись ко входу зал.

Лакриста Регнар обернулась и застыла каменным изваянием. В глубине души зародилось чувство страшной обиды на судьбу: ну почему кому-то все, а ей до обидного мало, почему?! Сказать, что незнакомая девушка, одетая в темно-зеленое облегающее платье, красива, это означало не сказать ничего. Даже ей, женщине, на ум лезли только затасканные до непристойности эпитеты: темные омуты глаз, губки-кораллы и прочие глупости. Леди Мелисандра, непонятная халине Балтусаим, просто была красива как богиня, и ничего с этим не поделаешь.

Дальнейшие события сжались для Лакристы в один плотный клубок - слишком уж много пришлось говорить, обсуждать и волноваться. Леди Мелисандра не служанка, и от ее решения зависит слишком многое, а вновь окунаться в слепую безысходность без надежды и цели равносильно прыжку в пропасть. Теперь рассказ Насти изобиловал деталями и был гораздо более прочувствованным.

- Джек еще в трактире заметил, что ты, дорогая Лакриста, была попросту не в себе. Впрочем, и немудрено, молодая красивая женщина, ожидающая ребенка, и сидит в таком месте, - выслушав гостью и теперь тепло улыбаясь, сказала Мелисандра. - А уж эта сделка с трактирщиком выглядит откровенно безумной. Вот он и решил пойти следом и помочь. Оставить тебя на улице - значит, просто дать пропасть в Бездне. Он воин, да и кровожаден немного, поэтому и потасовку ту воспринял с радостью.

Женщины сидели вдвоем на небольшой крытой веранде на крыше дома, пили травяной чай из фарфоровых чашек, словно давние подруги.

- Что касается твоего мужа, то я бы посоветовала подождать, подумать о будущем. Жрецы Феникса довольно консервативны и расторгают священные узы брака слишком неохотно. - Улыбка леди стала немного грустной. - Впрочем, ты и сама можешь изменить свое решение. Так что тебе нужно время все осмыслить... Хотя, ты знаешь, твой Вензор мне совершенно несимпатичен. Не только устроил травлю беременной жены, так еще и отпустил ее одну в неспокойный, мятежный город. Он или болван, или себялюбивый негодяй! Да, не встреть тебя Джек, валялась бы ты сейчас в придорожной канаве...

Похоже, Мелисандра могла еще долго обсуждать достоинства мужчины, так обращавшегося с женщиной, ждущей от него ребенка, но она сдержалась и непререкаемым тоном сказала:

- Будешь жить здесь, сколько потребуется. И не думай, мне ты будешь совсем не в тягость - в доме целых пять комнат пустует. Наоборот, общение с умной собеседницей только развеет мою скуку. Согласна? Учти, отказа не приму!

Говорила халине Балтусаим чуть насмешливо, без особенного напора, но простые слова обретали в ее устах силу приказа. Леди привыкла даже не командовать - повелевать.

Но в этот момент Лакриста вспомнила свои кошмары, прорвавшие тонкую ткань реальности и ворвавшиеся в мир. Она вспомнила про вампира и не смогла, а точнее, не захотела ничего утаить. Нельзя на помощь отвечать столь безжалостным равнодушием к судьбе благодетеля.

- Леди, есть еще кое-что... - Губы Насти задрожали, но она сдержалась и, вскинув голову, поведала о страшном секрете. - Меня преследует вампир. И он говорит, что родился едва ли не во время Войн Падения...

Непонятно почему, но Лакриста поверила Мелисандре, и это доверие заставило окончательно раскрыться. Она без утайки рассказала не только о вампире, но и о многочисленных покушениях, собственном иномирном происхождении и грязной торговле ее будущим ребенком. Измученная переживаниями, женщина замолчала, лишь когда закончилась ее непростая история, и тогда она, теребя подол платья, склонив голову, стала молча ждать приговора.

- Ну что ж, я сетовала на тоску и уныние, а здесь намечается настоящее приключение. И как такое можно пропустить?! - невозмутимо, с этакой небрежностью пиратской королевы сообщила халине Мелисандра. - Да и подлинным преступлением будет оставить тебя один на один с целым миром. Не бойся, отныне ты не одна! - по-мужски жестко закончила хозяйка Дома и добавила: - Только теперь ты подробно расскажешь о видениях Джеку. Ведь наша защита ляжет на его плечи, хоть ему и не привыкать к такой ноше.

Беглянка подняла лицо, боясь поверить своему счастью. Пусть опасность никуда не делась, но она нашла друзей, а когда ты не один, то и кошмар уже не кошмар!

Часть четвертая

ПЕРЕЛОМ

Что такое история? Это полотно, на котором люди пишут свои судьбы. Что такое судьба? Это Случай и Воля, ставшие на миг единым целым и изменившие реальность.

Надпись под барельефом великого полководца Сирьера Д'имиса, убитого у стен осажденного им города плененным мальчишкой-лазутчиком

ГЛАВА 31

Странно и даже страшновато вновь привыкать к собственному телу после ранения. Все время кажется, что вот сейчас подвернется нога и ты грохнешься только начавшими срастаться ребрами на камень. То вдруг в голове пробегает предательская мыслишка-воспоминание о головокружениях и выворачивающей наизнанку тошноте, и ты действительно начинаешь шарить рукой в поиске надежной опоры или искать взглядом темный угол, где можно безбоязненно опорожнить вот-вот взбунтующийся желудок. Мерзко ощущать себя в молодости немощным старцем и страшно при этом смотреть на затянутого бинтами друга, представляя себя на его месте.

Олег сидел рядом с кроватью Айрунга и угрюмо молчал. Спина болела просто немилосердно, и хотелось одного - лечь отдохнуть. Но Мастер-лекарь приказал лежать как можно меньше, чтобы сотворенные над пациентом заклинания быстрей сращивали кости и изгоняли яд остатков враждебной магии. В тонкости Олег влезать не стал, потому ограничился простым согласием. Если надо, значит, будем больше ходить, например, в гости к раненому Наставнику.

Старшему ученику в том памятном многим бою сильно повезло - он был защищен сильными чарами и потому почти не пострадал. Действительно, кто серьезно относится ко всяким переломам, разве что обитатели Торна, не имеющие чести быть гражданами Нолда! Малый Столп Земли защитил Олега от обломков башни, разрушенной эльфами, а вот с Наставником все оказалось гораздо сложней.

Тот смельчак, который смог прорваться сквозь сеть враждебной волшбы через узкую лазейку, сотворенную магами этого форпоста Нолда в Гарташе, оказался Айрунгом. Вместе со своим молодым и таким же безрассудным драконом он нанес удар по длинноухим врагам, превратив позорный разгром в почетное поражение. Трудно сказать, какой урон он нанес Перворожденным, но сам факт пусть безрезультатного, но ответа на агрессию многого стоил. Необоримая мощь Нолда впервые за многие века столкнулась с достойным противником и бессильно схлынула. И, если бы не героизм и талант Наставника, в памяти многих этот день остался бы как бойня для высокомерных островитян, теперь же его назовут просто днем, когда Нолду щелкнули по носу. Разница в каких-то нюансах, но насколько они важны!

- ... как только эта серая мерзость истончилась, так я тут же ударил Малым Тараном, а мой Илкен... дракон... он врезал чем-то из арсеналов Огня. - Слова давались Айрунгу с трудом, но он упрямо продолжал беседу: израненному магу требовалось выговориться. - Пока взлетали, я обернул нас в Полог Света... не тот, классический, из учебников, а мой собственный. Три седмицы над ним работал, все испытать хотел, а пришлось в бою применять... - Айрунг закашлялся, отчего бинты на груди, кажется, даже немного потемнели. Один из пристегнутых к телу артефактов предупреждающе засветился, после чего выдал порцию исцеляющих заклинаний. Кашель тут же унялся.

- Что там особенного? - со сдержанным интересом спросил Олег. На ответ особо не надеялся, но Наставник заговорил вновь:

- Я изменил геометрию заклинания, немного сместил баланс... Наверняка только потому и жив. - Маг шевельнул губами, точно пытаясь изобразить улыбку. - Будь то обычный Полог, не мучился бы сейчас, а изучал Верхний мир... Я хоть кого-нибудь достал? - Вопрос прозвучал как-то по-детски робко.

Олег пожал плечами, и скосивший на него глаза Айрунг вздохнул.

- Задери меня хфург! Стоило ли тогда высовываться?! - Внезапно раненый маг застонал и с болью проскрипел: - Кажется, мне надо лучше оценивать собственные силы. Сначала был мархуз, затем эти эльфы... Тут невольно начнешь себя неудачником считать!

Старший ученик лишь поежился от неловкости. Тяжело слушать, как опытный воин, просто жесткий и целеустремленный человек, начинает корить себя за неудачи. Поражения - великолепное лекарство от самоуверенности и отличная проверка воли. Если ты крепок духом, то самый страшный разгром станет лишь очередной вехой, отметившей путь к поставленным вершинам. Ну а дашь слабину, то так тому и быть - не рвись к недостижимому, знай свое место. Кто-то в момент надлома окружает себя близкими людьми, надеясь найти в них опору, а кто-то ищет ее в себе. Кризис самоуважения надо просто перебороть, разбить его в пух и прах, и фениксом восстать из пепла повергнутых старых надежд. Нельзя человеку мешать словами утешения, он должен найти их сам. Если же он начал себя презирать, то никто не сможет его в том переубедить, никто, кроме него самого.

- Ладно, что обо мне говорить! Я теперь хорошо если через три сезона в строй вернусь... Какие планы у тебя? - Все-таки Айрунг не забыл, что он еще и Наставник Олега.

- Уволюсь из армии по ранению, возьму разрешение на свободную практику и подамся в Халис. - Адепт Земли шевельнулся, болезненно скривившись. - Тихое, спокойное место. Много тепла, песка и воды... Подберу работенку поспокойней, подучусь немного, может, даже отдохнуть удастся.

Маг вновь посмотрел на ученика и фыркнул, точно морской зверь.

- В Халис, значит? Ну что ж, понятно. Действительно спокойное место. Я бы добавил, что оно еще и очень удобное! - В речи Наставника, как и у Олега, слабо звучала недосказанность, которую вполне можно было списать на болезненную нечеткость мыслей. Но разделившие общую тайну заговорщики понимали друг друга. - Как только тебя отпустят лекари... зайди ко мне домой... Я там в ящиках шкафа несколько конспектов положил и план твоей учебы на пару лет... С этим легче будет.

Слова давались магу все трудней, и сторожевые артефакты начали тревожно жужжать. В комнату тут же вбежала сиделка.

- Разве можно так утомлять больного?! Вы же обещали! - набросилась на Олега возмущенная женщина. - Уходите немедленно! Льеру Айрунгу нельзя напрягаться, а вы...

- Тихо, милая. Он уже уходит, - пробормотал раненый Истинный маг и бросил Олегу: - Ладно, иди. Как только тебя наши врачеватели совсем здоровым посчитают, так ты ко мне зайди. Пароль для входа скажу...

- Все, уходите! - вновь зашумела сиделка, и Олег покинул больного, кивнув на прощание.

Лечебницу Олег оставил через полторы седмицы после разговора с Наставником, чувствуя себя полностью обновленным. Тело теперь украшала пара ниточек шрамов, но это были единственные следы ранений. Нолд умел заботиться о солдатах, пострадавших во имя его величия. Тогда же состоялся и второй разговор с Айрунгом.

В то время как адепта Земли признали полностью излечившимся, израненного Истинного мага готовили к отправке в Гаррас, где располагались обители двух Мастеров, посвятивших жизнь изучению всех аспектов магии исцеления. Только в их лабораториях можно было подобрать ключ к самым истокам ранений льера Айрунга - бывшего капитана морского охотника, так и не успевшего освоить таинства ремесла драконьего всадника.

У Айрунга Олег задерживаться не стал: неловкость ученика постоянно сталкивалась с затаенной горечью Наставника, что заставляло теряться обоих. Поэтому, как только старший ученик получил подпись учителя под документом на практику и затвердил в памяти фразу-пароль, отпирающую двери в доме Истинного мага, он тут же торопливо попрощался. И столь поспешный уход вызвал нешуточное облегчение как у него самого, так и у раненого.

К дверям квартиры мага третьего ранга ученик подходил с некоторой опаской, будто к насторожившемуся хищнику в клетке: одно неосторожное движение, и сильная лапа достанет тебя даже сквозь прутья решетки. Вояж в жилище чародея, причем в его отсутствие - не самая лучшая задумка для разумного человека.

Но боялся он зря: двери открылись перед гостем так же быстро, как и перед хозяином. Вплел тайные слова в отпирающее заклинание, и вот ты уже внутри, словно и нет вокруг настороженных магических ловушек. Разве что кожу щиплет от стреноженных смертельных заклятий да поджилки немного трясутся, ну да разве это остановит ученика чародея?!

Две толстые тетради, переплетенные в черную кожу и исписанные убористым почерком, обнаружились точно там, где сказал Наставник - в верхнем ящике шкафа, что стоял между большим напольным глобусом из желто-красного дерева и подставкой для мечей. В одну из тетрадей оказались вложены три листка с планом работ, но если конспекты явно писал опытный писец, то здесь приложил руку сам Айрунг. Уж этот почерк Олег успел изучить.

Конечно, сразу возник соблазн поискать записи исследований Наставника, но тут в полный голос заговорила совесть. Вором адепт Земли никогда не был и не собирался им становиться. Хотя все-таки, запирая за собой дверь, он испытывал сильные муки неудовлетворенного любопытства.

На неизменную бумажную волокиту, получение остатков причитающегося жалованья и сборы ушло никак не меньше седмицы. Олег страшно боялся, что его попросту никуда не отпустят. Где-то в глубине души он даже рассматривал эту поездку в другую страну как способ проверить длину поводка, на который его посадил глава Наказующих. Но кто сказал, что старший ученик избавится от надзора в Халисе?!

И опять обошлось, словно задел его краешек плаща Светлого Орриса, подарив неслыханную удачу. За немаленькую сумму в двенадцать фарлонгов Олег приобрел спальное место на большом пассажирском пузыре, что деловито сновал между несколькими крупными суудскими портами и Семью Башнями. Однако в успех задуманного он поверил, лишь когда берега Нолда скрылись в туманной дали. Он впервые в одиночку отправился странствовать по этому миру. Пусть это выглядит ребячеством, но старший ученик не мог унять щенячий восторг, глупо улыбаясь зеленоватым волнам, плещущимся внизу.

Главный воздушный и океанский порт Халиса - Итарис - встретил Олега удушливой жарой, океаном смуглокожих лиц, заполонивших грязные улочки, двумя попытками воровства и одной - ограбления. Странник, утомленный путешествием с весьма сомнительными удобствами общей пассажирской палубы и только покинувший пузырную переправу, оказался не готов к столь негостеприимному приему. Водопад новых впечатлений мгновенно захлестнул жителя Нолда с головой, будто деревенщину-крестьянина, вгоняя сознание в ступор. Именно поэтому местных воров, умело пользующихся растерянностью гостей страны, он замечал, лишь когда те начинали вопить, тряся обожженными пальцами - защитная магия успешно работала, храня немногочисленные сбережения Олега. Только после второго всплеска криков старший ученик встряхнулся и собрал разбежавшиеся мысли в кулак. На новом месте не следует зевать!

Попытка ограбления походила на злую насмешку богов, решивших указать недотепе смертному на тщетность его потуг избежать неприятностей. И виной всему стала раздражительность молодого адепта. Олегу быстро надоело петлять между группками крикливых торговцев, переступать через валяющийся под ногами мусор и уступать дорогу палакинерам, важно следующим за крикливыми глашатаями и охраняемым здоровенными детинами с палками, потому он юркнул в просвет между домами и оказался на другой, еще более грязной, но почти безлюдной улочке.

Поправив сползающие с плеча лямки мешка, островитянин зашагал на запад - где-то там должна располагаться местная Гильдия магов, без визита в которую пребывание адепта Земли в этой стране будет омрачено множеством неприятностей. Если для обычного иноземца достаточно получить подпись чиновника в подорожных документах, то для повелителя тайных сил следует заручиться поддержкой собратьев по Искусству. Особенно если этот самый повелитель собирается зарабатывать на жизнь чародейскими знаниями и умениями.

В конторе местных чинуш, которая располагалась как раз напротив пузырной переправы, островитянин уже побывал, и теперь следовало разобраться с Гильдией здешних крохоборов.

"Надеюсь, денег с меня там не потребуют! - мысленно оценил собственные накопления Олег. - Эх, если бы не доплата за ранение, то даже на билет денег не хватило бы!"

Если сбудутся его опасения, то он окажется в очень неприятном положении: почти без денег, в чужой стране, без права на работу. В другое время стоило бы несколько раз подумать, прежде чем отправляться в подобное путешествие, но Олег больше не мог ждать. До вожделенного звания мага четвертого ранга еще далеко, а Наставник не поднимается с постели; нет работы, и потому пора брать судьбу в собственные руки. Наступило время воспользоваться гостеприимством нежданных союзников. Клан гнома Сухарта заправлял восточным проходом в Орлиной гряде, но туда еще надо добраться.

Именно этот миг размышлений злонравные боги и выбрали, чтобы свести нити жизни старшего ученика Академии Общей Магии и троицы любителей быстрого заработка. Сидящих на корточках за полуобвалившимся крыльцом дома оборванцев Олег заметил, только когда те его окликнули. Остановившись, адепт Земли какое-то мгновение смотрел на незнакомцев непонимающим взглядом, пока те не встали и не двинулись в его сторону.

- Господам требуется помощь? - почти благодушно поинтересовался старший ученик и положил ладонь на рукоять меча. Вопрос был скорей данью нелепому ритуалу, тем самым правилам поведения, которые вдалбливаются в человека с детства. Сначала узнай, с кем тебя свела жизнь, и лишь затем действуй. Ответ бандитов был данью еще одному ритуалу, когда над жертвой следует хорошенько поглумиться, распробовать вкус ее страха.

- А как же, требуется! - по-змеиному ухмыльнулся обладатель выдающегося носа, одетый в страшно засаленный истрепанный камзол. - Сбор за право ходить по этой хфурговой улице. А еще ты обидел моего приятеля...

Говорливый оборванец хлопнул по плечу одного из своих молчаливых сотоварищей. Хотя оба походили друг на друга, как братья - одинаково дырявые, потерявшие цвет плащи, омерзительно замызганные рубашки и криво ухмыляющиеся рожи, но у этого на месте правого уха и части щеки красовался уродливый шрам.

- Ты презрительно посмотрел на него и сплюнул! У нас с Тиргом аж кровь закипела от лютой обиды за собрата!

- Точно, Бырс! Валить красавчика надо. Нечего с такой сытой рожей нашу землю топтать, - брызжа слюной, проревел второй голодранец и резко взмахнул рукой.

Ожидавший чего-то подобного, Олег отскочил влево, пропуская мимо шар кистеня, вырвавшийся из рукава оборванца. Выдернув меч из ножен, старший ученик отбил в сторону кинжал грабителя, которого он вроде как обидел презрением, и отшатнулся от тычка палкой с ржавым крюком на конце. Еще шаг назад, и, ухмыльнувшись, старший ученик левой рукой начертил в воздухе магический знак и толкнул его вперед. Двое бандитов упали, лишь обладатель чудовищного шрама устоял и, проревев очередное оскорбление, набросился на ученика, полосуя воздух клинком. Вот она беда простых знаков - не на всякого действуют, да и силы в них мало. Товарищи озверевшего грабителя уже поднимались на ноги, и нрав у них от падения не смягчился.

- Недоучка! - презрительно бросил Олег, кончиком меча ткнув негодяя в горло. В Академии их правильно учили, и с мечом в руке адепт Земли мог не опасаться подобных атак.

Припав на одно колено и положив рядом клинок, старший ученик принялся спешно выстраивать уже однажды выручавшее его заклятие Пылевое облако. Увы, но Земля не любит спешки, и весь немногочисленный боевой арсенал этой Стихии отличался изрядной медлительностью. Тут поневоле позавидуешь молниям, водяным бичам и стрелам Эльронда других адептов.

Он не успел. Над ним выросла фигура Тирга, размахивающего кистенем, и, зашипев в бессилии, Олег стряхнул неоконченное заклятие под ноги противника и упал набок. Со слабым грохотом взорвался один из камней мостовой, выбросив вверх столб осколков.

- А-а-а! - страшно заорал бандит, прижав руки к животу и пытаясь закрыть раны.

- Хфургово семя! Колдун!! - сплюнул названный Бырсом самый разговорчивый оборванец и бросился прочь. С магами связываться все-таки не стоит! Знать бы раньше... Добивать смертельно раненного грабителя пришлось Олегу.

К зданию Гильдии, больше похожему на дом купца, чем на представительство серьезной и влиятельной организации, он вышел через час. Смертельную схватку и гибель врага ученик воспринял как знак свыше, к которому следовало прислушаться, потому и остаток пути шел так, как ходят по вражеской земле - настороженно, с опаской, в состоянии готовности разить неприятеля без лишних раздумий и жалости. Это не могло не сказаться на скорости.

- Гильдия магов. - Олег прочитал вслух надпись над входом в двухэтажное здание, обложенное резной светло-коричневой плиткой с размытым желтым узором. Сама надпись была ярко-красная, каждый завиток обведен золотистым цветом. Фоном служил жестяной лист цвета морской волны.

- Попугаи проклятые! - сплюнул адепт Земли, вспомнив гораздо более строгие вывески в Нолде. Никакой тебе аляповатой вычурности рисунков и режущей взгляд сочности оттенков, все чинно и благородно, не то что здесь. Олег с грустью почувствовал первые отголоски тоски по красивым Семи Башням.

Тряхнув головой, старший ученик решительно взялся за кольцо, которое держала в пасти позолоченная голова дракона в кулак величиной, и отрывисто постучал.

- Цель визита, - внезапно раздался равнодушный голос, от которого по коже побежали мурашки. Олег скосил глаза на фигурку зверя и ощутил пробудившуюся магию.

- Гражданин Нолда, старший ученик Академии Общей Магии, адепт Земли Олег явился для...

- Заходи! - Другой, гораздо более живой голос прервал островитянина, и дверь открылась. Ученику оставалось лишь войти, следуя приглашению и надеясь на встречу со слугой, который проводит к управителю местной Гильдии.

Слуги за дверью не оказалось, хотя и петлять по запутанным коридорам также не пришлось. Двери вели в большой полукруглый зал с лестницей, справа от которой обнаружилась раскрытая дверь, ведущая в хорошо освещенный кабинет.

- Входите, уважаемый, входите! Мы всегда рады гостям из Нолда, - донесся из кабинета далеко не радушный голос.

Как только Олег оказался внутри, дверь захлопнулась, и пузатый коротышка, нервно прохаживающийся перед массивным столом, указав на стул, бросил:

- Садитесь!

Дождавшись, пока гость усядется, он прошел за стол и плюхнулся на свое место.

- Маг третьего ранга, адепт Воды Сугейрад. Старший управитель Гильдии магов Итариса... Ваши грамоты, старший ученик! - заговорил чародей, нелепо шлепая губами и глупо надувая щеки.

Олег протянул два свитка, которые быстро извлек из мешка, и пояснил:

- Подорожная и разрешение на свободную практику сроком на два года.

Впрочем, он мог и не говорить ничего: недружелюбный управитель едва ли не вырвал бумаги у него из рук и тут же принялся изучать.

- Так, печать, знак Академии, подписи... Теперь прикоснитесь к шару перстнем. - Невысокий маг пододвинул к гостю небольшой яйцеобразный булыжник на подставке. Как только камень перстня Олега коснулся серой поверхности, между волшебниками на миг зажглась и тут же погасла маленькая звезда. - Угу, все в порядке. С правилами знакомы, старший ученик Олег?

Чиновник от Искусства выжидательно уставился на островитянина и в тот же миг затараторил:

- На все время пребывания в Халисе, но не превышая срока свободной практики, - Сугейрад на миг заглянул в бумаги и продолжил: - То есть два года вы обязаны передавать Гильдии часть прибыли, получаемой в оплату ваших магических услуг. Кроме того, вы обязаны оплатить первоначальный сбор в размере двадцати одного фарлонга, семи келатов и трех гильтов.

Маг третьего ранга замолчал и вновь уставился на ученика. Повисла неприятная тишина, когда Олег лихорадочно подыскивал слова, пытаясь объяснить отсутствие такой сумасшедшей для него суммы.

- Если возможность оплатить сбор отсутствует, то можно получить искомое разрешение под гарантии Академии. Какой путь выбираете, адепт Олег?

- Второй. Тот, что под гарантии Академии! - тяжело вздохнув, пояснил старший ученик.

- Тогда приложите перстень здесь и здесь. - Чиновник положил перед гостем тонкую металлическую пластину с двумя полосами и текстом с подтверждением обязательств. - Вот и отлично. - Дождавшись, пока ученик выполнит требование, маг по очереди прижал к подорожной и разрешению на свободную практику алую пластину с ручкой из черной бронзы. На бумаге остался словно бы даже объемный оттиск стилизованного Тасса вишневого цвета. - Успехов на тропах Искусства!

Последней фразой маг бесцеремонно завершил разговор и многозначительно посмотрел на дверь. У Олега от столь нарочитого пренебрежения и наглости даже скулы свело. Ох, не любят "ворюги" выпускников и даже студентов Академии, сильно не любят. Никак завидуют, сволочи! Ничего, перетерпим. Молодой адепт Земли холодно улыбнулся, кивнул и вышел. Главное он получил, а на остальное плевать, остальное у него и так получится!

Через полчаса он уже был за пределами Нижнего города и с удовольствием шагал по пыльной дороге. Разумеется, его воодушевления надолго не хватит. Пеший переход не сравнится с пассажирскими каретами, комфортом дорогих кают и даже просто обычными спальными местами на пузырях. Очень скоро на ногах появятся мозоли, заболят плечи, а удушливый воздух тропического леса он начнет попросту ненавидеть, но это потом. Сейчас же старший ученик ощущал небывалую свободу, он словно вновь вернулся в реку жизни после непонятных метаний на негостеприимном берегу.

В тот день Олег шагал по лесной дороге до вечера, не тратя времени на отдых. Ничего особенного - это не по пустыне шагать. Большая часть Халиса - тропические леса, редеющие к западу, пока их не сменят выжженные степи и, еще дальше, безжизненные пески, которые тянутся почти до самого побережья Тихого океана. Сура, Лайлат и север Залимара - вот страны, где путешествие в одиночку под силу лишь уроженцам тех мест, истинным детям природы. Для человека цивилизованного такой вояж станет лишь экзотическим способом свести счеты с жизнью.

Увы, но выбранный Олегом путь пересечет и край суудской пустыни, которая когда-нибудь, лет через тысячу или даже две сравняется в смертоносности с Великой Стеклянной пустыней, с этим огненным адом в землях Сардуора. Но пока это всего лишь изжаренные Тассом пески, и следует просто найти подходящий караван. Их много ходит в тех местах, главное раздобыть деньги, а дальше все станет совсем просто.