Чтение 21–й страницы книги ~Последняя схватка~

Олесь повернулся к жене и тихо сказал:

– А герцог всетаки редкостная сволочь. Прикончил бы собственными руками.

Аланка крепко сжала ладонь мужа и привалилась к его плечу. На глазах Олис блеснули слезы. Женщина прекрасно понимала, что человечество стоит на краю гибели.

Спустя час «Нордон» и «Зенден» покинули орбиту планеты и устремились к внешней границе системы. Здесь их ждал «Алигат». К концу дня разведывательная группа объединилась. Суда асконцев держались от чужаков на значительном расстоянии. Они полностью контролировали действия крейсеров. В случае чего их сразу перехватят.

Сообщив Стагсу итоги переговоров с колонистами, русич приказал аланцу возвращаться обратно к Сириусу. Два других корабля взяли курс на Кассану. Отступать Храбров не привык. В войне с насекомыми Союзу пригодится любая помощь. По словам Ланстона везгирийцы – гордый высокоразвитый народ, обладающий мощным звездным флотом. Вот она сила, способная внести решающий перелом в противостоянии с насекомыми. Надо лишь правильно построить свою речь.

Перелет занял восемнадцать суток. На подходе к системе наблюдатели обнаружили четыре патрульных судна. В отличие от асконцев, везгирийцы оказались более осторожными. Вскоре один корабль снизил скорость и исчез с радаров. Остальные продолжали следить за незваными гостями. Стоящий на мостике Лаурсен негромко произнес:

– Грамотная тактика. Чувствуется опыт и выучка. Застать врасплох хозяев не удастся.

Через шесть часов крейсера вынырнули из гиперпространства. Вдалеке сверкала маленькая оранжевая звезда. По светимости Кассана явно уступала и Солнцу, и Вероне, и Китару.

– Справа вражеская эскадра! – взволнованно выкрикнул русоволосый капитан. – Вижу девять судов.

– Изображение на центральный экран! – вымолвил командир «Нордона».

Картинка окружающего космоса тут же изменилась.

– Увеличьте корабли везгирийцев! – распорядился барон.

В рубке управления послышался чейто изумленный возглас. Люди с восхищением смотрели на крейсера могущественной расы. Изящные плавные очертания, корпус слегка выгнут, носовая часть чуть опущена вниз, двигательные дюзы закрыты броневыми листами. По размерам суда неведомой цивилизации раза в полтора превосходили корабли Союза.

– Боевое столкновение через тридцать семь минут! – доложил навигатор.

– Черт подери! – выругался полковник. – Они точно рассчитали место нашего появления.

– Хозяева не намерены пускать чужаков дальше границы, – заметил Олесь. – Не будем создавать себе сложности. Немедленно остановить крейсера! Мы прибыли с мирной миссией.

«Нордон» и «Зенден» мгновенно сбросили скорость и легли в дрейф. Суда везгирийцев быстро приближались. Корабли постепенно перестраивались и брали разведчиков в полукольцо.

– Мы обречены, – с горечью произнес Лаурсен. – Один залп и крейсера развалятся на куски.

– Противник не станет стрелять, – уверенно сказал землянин.

Словно в подтверждение его слов связист громко проговорил:

– На частоте асконцев есть устойчивый сигнал!

– Соединяйте! – поспешно вымолвил Храбров.

Спустя пару секунд русич увидел везгирийца. Сразу бросился в глаза высокий рост, крепкая красивая фигура и нежносалатовый цвет кожи. Вытянутый правильный овал лица, прямой, чуть заостренный нос, маленький, аккуратный рот, впалые щеки. Ни на голове, ни на теле нет никакой растительности. Хозяева системы Кассаны очень напоминали Олесю валкаалцев.

Впрочем, имелись два существенных отличия. Прежде всего, глаза. У жителей Эдана зрачки узкие, желтоватого оттенка. Глядя в них, словно проваливаешься в бездну холода и злобы.

Во время беседы Суппелум и Такелом то и дело пытались загипнотизировать людей. У везгирийца наоборот, глаза большие, зрачок круглый, серозеленого цвета. Без сомнения, мужчина раздражен, но ненависти землянин не ощущал.

Кроме того, у валкаалцев на шее была особая складка. По ней определялась принадлежность к тому или иному родовому клану. Местные обители тоже обладали странным природным украшением. В затылочной части у везгирийца находился роговой нарост. Своеобразная корона с характерным рисунком.

Обязательно надо сказать об одежде представителей могущественной расы. Богатством и роскошью она не отличалась. Темносиний длиннополый мундир с воротникомстойкой, на плечах несколько красных и желтых полосок, на груди серебристая бляха.

– Асконцы, – раздался приятный бархатистый голос. – Мы же просили нас не беспокоить. Ваши действия становятся чересчур навязчивыми. Любому терпению есть предел.

– Здравствуйте, жители Везгира. – произнес Храбров. – Боюсь, вы ошибаетесь. Мы – не асконцы.

Мужчина удивленно посмотрел на русича. Он явно пребывал в замешательстве.

– Это не самая удачная шутка, – наконец, вымолвил незнакомец.

Судя по отсутствию интонаций, везгириец говорил с Олесем через дешифратор. Признаться честно, землянин забыл попросить данный прибор у герцога Видога. К счастью, он не понадобился.

– Я не шучу, – Храбров отрицательно покачал головой. – Мы тоже люди, но не асконцы.

– Кто же вы? – спросил мужчина.

– Представители Союза трех планет, – ответил русич. – Наша система расположена в ста парсеках от Кассаны.

– Довольно далеко, – сказал незнакомец. – И что же вы хотите?

– Помощи, – произнес Олесь. – Военной помощи…

– Везгир придерживается нейтралитета и не вступает ни в какие коалиции, – вымолвил мужчина.

– Разумная позиция, – проговорил землянин. – Но иногда приходится поступаться принципами. Опасность угрожает не только человечеству. Рано или поздно захватчики прилетят и сюда.

– Они получат достойный отпор, – сказал командир эскадры.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Храбров. – Вопрос в том – сумеет ли древняя цивилизация отразить нападение?

– Пока это пустая болтовня, – грубовато произнес незнакомец. – Нужны доказательства.

– Конечно, – кивнул головой русич. – Мы немедленно перешлем все материалы.

– Хорошо, – после некоторой паузы вымолвил мужчина. – Ждите здесь. Если запустите двигатели, крейсера тут же откроют огонь. Шансов вырваться из окружения у вас немного.

Экран голографа тотчас погас. Олесь повернулся к барону и приказал:

– Передайте на корабли местных жителей информацию о торгах.

– Слушаюсь, господин полковник, – отчеканил тасконец.

Землянин добился главного. Он заставил везгирийцев вступить в переговоры. Слова Храброва произвели должное впечатление на командира эскадры. Просто так отбросить их офицер не мог. Руководители страны наверняка потребуют от него подробный отчет о визите чужаков. И что тогда докладывать? Когда речь идет о появлении в космосе злобных, агрессивных тварей, стандартными фразами не отделаешься. Везгириец должен был подстраховаться. В данном случае нарушение инструкции вполне оправдано.

Русич окинул взглядом рубку управления и спросил:

– Почему нет сообщений от поста наблюдения?

– Корабли противника ставят активные помехи, – тяжело вздохнул капитан. – Сбои дает даже визуальная аппаратура. Мы обнаружили лишь крошечную мертвую планету на внешней границе. Центральная часть системы надежно закрыта. С подобными технологиями ученые Союза никогда не сталкивались. На экранах радаров сплошное темное пятно.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – Продолжайте работу. Постарайтесь определить тип излучения. В будущем это обязательно пригодится. Прекрасная защита от незваных гостей.

Храбров спустился с мостика и начал неторопливо прохаживаться по залу. Землянин не собирался скрывать свое волнение. От решения могущественной расы зависела судьба человечества. В одиночку Алану, Тасконе и Маоре с насекомыми не справиться.

Консультация офицера с правителями Везгира явно затягивалась. Время словно остановилось. Минуло уже четыре часа, а хозяева попрежнему молчали. В желудке от голода предательски урчало, но от обеда Олесь отказался наотрез. Вдруг командир эскадры выйдет на связь, когда русич будет в каюткомпании.

– Сигнал с вражеского флагмана! – наконец выкрикнул лейтенант.

– Соединяйте! – сказал Храбров, возвращаясь на мостик.

Через секунду землянин вновь увидел везгирийца. Гордо вскинув подбородок, мужчина произнес:

– Национальная ассамблея просмотрела предоставленные материалы. Вам выпала высокая честь лично разъяснить ситуацию. Убедительная просьба сдерживать эмоции. Асконцы иногда позволяли себе вольности в выражениях. Учтите, в любой момент мы можем прервать обсуждение.

– Не беспокойтесь, – вымолвил Олесь. – Я знаю правила приличия.

Изображение на экране мгновенно поменялось. Перед разведчиками предстало огромное прямоугольное помещение. Нежноголубые стены, сверкающий белизной пол и струящийся откудато сверху яркий свет. В центре зала стоял длинный стол. За ним сидела группа женщин. Русич насчитал четырнадцать везгирианок. Часть мест пустовала. Некоторые члены Ассамблеи не успели на заседание. Теперь стало ясно, на что намекал Ланетон. В руководстве Ассамблеи звездного государства были исключительно женщины. Это действительно неожиданный сюрприз.

Выглядели везгирианки довольно привлекательно. Тот же салатовый цвет кожи, утонченные черты лица, в больших, широко раскрытых глазах без труда читалась тревога и любопытство. Отсутствие волос на голове ничуть не портило местных красавиц. Если честно, они показались Храброву очень похожим друг на друга, но землянин, разумеется, ошибался. Человек не способен сразу заметить внешние различия у представителей иных рас. Не сумел Олесь определить и возраст женщин. Впрочем, в подобные органы власти редко избирается молодежь. При принятии важных ответственных решений нужна уравновешенность. Не повредит и богатый жизненный опыт.

Пару слов стоит сказать об одежде везгирианок. Все члены ассамблеи носили одинаковые светлосиние платья с высоким горлом. Русич сразу обратил внимание на выступающую грудь женщин. Значит, во внутреннем строении людей и везгирийцев есть чтото общее. Шансы на благополучный исход переговоров повышались.

– Я глава ассамблеи Аста Эншери, – без вступления произнесла одна из женщин. – С кем мы имеем дело? «Союз планет» звучит слишком неточно и обтекаемо. Где расположена ваша Родина?

– В ста парсеках от Кассаны, – вымолвил Храброе. – Огромный белый гигант. Мы назвали его Сириус. В системе полтора десятка планет. Три из них населены людьми. Я начальник экспедиции полковник Храбров. Цель путешествия – поиск дружественных цивилизаций.

– Белый гигант? – переспросила Эншери.

– Я понял, что вас смутило, – улыбнулся землянин. – У столь молодых звезд нет сформировавшихся планетарных систем. Но Сириус – исключение. Странный, не поддающийся разгадке феномен. Поверьте, для лжи я придумал бы чтонибудь более убедительное.

– Как вы нашли Везгир? – проговорила глава Ассамблеи.

– Нам сообщили о нем асконцы, – ответил русич.

– Они – отколовшаяся часть человеческой расы, – догадалась Аста.

– Да, – подтвердил Олесь. – Древняя, давно забытая колония. Мы не поддерживали связь двести лет.

– Почему? – уточнила женщина, сидящая справа от Эншери.

– Страшная катастрофа полностью уничтожила инфраструктуру главной планеты, – произнес землянин.

– Война, – бесстрастно констатировала руководитель страны.

– Вы проницательны, – сказал Храбров. – Люди с большим трудом поднялись с колен.

– И тут новая напасть, – вымолвила Аста. – В космосе появились безжалостные, кровожадные твари, стремящиеся к мировому господству. Не очень приятная встреча…

Русичу на мгновение показалось, что визгирианка издевается над ним. Олесь внимательно посмотрел на главу Ассамблеи. Нет. Эншери абсолютно спокойна и невозмутима.

– Мы одержали победу в двух сражениях, – проговорил землянин. – Противник отступил и копит силы для решающего удара. По примерным подсчетам у торгов около двухсот кораблей.

– И лидеры Союза боятся, что отразить нападение не удастся, – сказала Аста.

– Тут нет никаких сомнений, – произнес Храбров. – Звездный флот потерпит поражение.

– И что ответили на вашу просьбу о помощи асконцы? – спросила женщина.

– Пока ничего определенного, – вымолвил русич. – Герцог Видог не желает рисковать.

– Разумеется, – проговорила Эншери. – Лучше выждать время. Никто не знает, чем закончится драка.

Уста везгирианки расплылись в ироничной усмешке. Колонистов она явно недолюбливала. Заносчивость и надменность сыграли с правителями Асконы злую шутку.

– И тогда начальник экспедиции решил обратиться к совершенно чуждой цивилизации, – продолжила Аста. – В смелости вам, полковник не откажешь. А вдруг мы сами атакуем систему Сириуса? Истощенные войной люди и насекомые не сумеют оказать должного сопротивления. Две расы сдадутся практически без боя.

– Такое развитие событий возможно, – согласился Олесь. – Но в данной ситуации у меня нет выбора. Человечество на грани гибели. Уничтожат ли его горги или везгирийцы не имеет значения.

– Логично, – сказала глава Ассамблеи. – Безнадежность часто толкает на отчаянные шаги. А теперь слушайте. Когдато наше государство тоже сотрясали жестокие войны. Кровь, боль, страдания. В битвах погибали сотни, тысячи, миллионы мужчин. Затем началось освоение космического пространства. И опять – конфликты, стычки, десантные операции. Народ устал воздвигать памятники павшим героям. Терпение матерей, жен, дочерей иссякло…

– Вы подняли мятеж? – удивился землянин.

– В некотором роде, – вымолвила Эншери. – Бессрочная акция неповиновения. Все женщины планеты в едином порыве вышли на улицы. Мужчины долго держались, но, в конце концов, сели за стол переговоров. Они длились почти три года. Признать свою несостоятельность в управлении страной нелегко. Представители сильного пола чересчур амбициозны. Это заставляет их непрерывно двигаться вперед. Наука, производство, военная область! Гигантское количество сфер деятельности.

– Но это же качество является пороком, – вставил Храбров.

– Именно, – произнесла Аста. – Мужчины не терпят конкуренции и постоянно рвутся к вершине власти. Им любой ценой хочется вписать собственное имя в анналы истории. Многочисленные жертвы тиранов не останавливают. Мы прервали гегемонию сильного пола и в корне изменили структуру Ассамблеи. Вот уже семьсот лет в нее избираются только женщины. С тех пор Везгир больше ни разу не воевал. Ни одна мать не отправит сына сражаться за далекую, никому не нужную планету.

– Ваш намек понятен, – сказал русич. – Но у подобной политики есть серьезный недостаток. Мощная развитая цивилизация оказывается в изоляции. А ведь вокруг кипит бурная жизнь. Рано или поздно у границ появится враг, который попытается подчинить миролюбивый народ. Сегодня насекомые вторглись на территорию Союза, завтра мерзкие твари прилетят сюда. Торгам нужна живая плоть для размножения. Это раса паразитов.

– Какую скорость развивают корабли насекомых? – вмешалась женщина, сидевшая на левом краю стола.

– Сто пятьдесят «С», – проговорил Олесь. – Наши крейсера достигают двух тысяч. После захвата системы Сириуса часть технологий наверняка попадет к противнику. Через шестьдесят дней разведчики торгов вынырнут у Кассаны. Их треугольные суда ни с чем не спутаешь.

– Пытаетесь напугать? – улыбнулась везгирианка.

– Ничуть, – возразил землянин. – Я лишь констатирую факт.

– Позиция Союза ясна, – вымолвила Эншери. – Благодарим за подробный рассказ. Мы почерпнули для себя много нового. Дать окончательный ответ Ассамблея сейчас не в состоянии. Нужны консультации с военными. Не исключено, что в стране будет проведен референдум.

– Нам подождать его результат? – уточнил Храбров.

– Нет, – отрицательно покачала головой Аста. – Возвращайтесь домой.

– Но как мы узнаем решение везгирийцев? – не удержался от реплики Лаурсен.

– Мы разрешаем прислать новую делегацию, – сказала женщина. – А теперь прощайте. Соответствующие распоряжения генералу Ауштону уже отданы. Вас пропустят беспрепятственно.

Экран голографа погас.

В рубке управления воцарилась тишина. Аланцы, тасконцы и маорцы молча переглядывались. Олис взволнованно смотрела на мужа.

– А не так уж плохо, – пожал плечами Олесь. – Местные жители хотя бы не лгут.

Землянин повернулся к командиру «Нордона» и громко произнес:

– Полковник, курс на Сириус. Трудная и опасная миссия завершена.

Корабли развернулись и, набирая ход, устремились прочь от маленькой оранжевой звезды. Человечество установило контакт еще с одной цивилизацией. И она не идет ни в какое сравнение ни с валкаалцами, ни с джози, ни с торгами.

Могущественная гордая раса!

Вопрос в том, захотят ли везгирийцы помочь людям?

В глазах членов Ассамблеи Храбров заметил растерянность и страх. После семи веков мира война настойчиво постучала в их дверь.

Спустя три с половиной часа крейсера преодолели световой барьер и выскочили в гиперпространство. Суда сопровождения тут же отстали.

Русич вытер пот со лба, спустился с мостика и зашагал к двери. Надо поесть и хорошенько выспаться. Олесь провел на ногах почти полдня.

Ну, да ничего, впереди два месяца полноценного отдыха.

Глава 11
РЕШАЮЩАЯ БИТВА

Путешествие к Сириусу прошло без приключений. В точно установленный срок «Нордон» и «Зенден» вынырнули в районе станции «Альфа6». Патрульные эсминцы уже предупредили руководство страны о возвращении разведчиков. Практически сразу с Храбровым связался Оун. Генерал поздравил землянина с успешным окончанием похода и попросил немедленно прибыть во Фланкию. Впрочем, Олесь и сам не собирался тянуть с докладом. Русич прилетел в столицу Союза ранним утром. На космодроме его встретил Аято. Самурая сопровождали четыре офицера в штатском. Друзья обменялись крепким рукопожатием и направились к лимузинам.

– Чтото у тебя сегодня невелика охрана, – с улыбкой заметил Храброе, садясь в машину.

– За полгода на Алане многое изменилось, – проговорил Тино. – Организация посвященных полностью разгромлена. Мы отрубили ядовитой змее голову, и она умерла.

– А какова ситуация на Маоре? – спросил Олесь.

– Там сложнее, – вымолвил японец. – Диверсии и террористические акты происходят довольно регулярно. Бороться с религиозными фанатиками трудно. Мерзавцы не идут ни на какие компромиссы. В заброшенных штольнях скрываются тысячи сторонников прежнего режима.

– Горги не объявлялись? – произнес русич.

– Нет, – Аято отрицательно покачал головой. – Даже Эдан не пытались отбить.

– Терпеливые, гады, – зло процедил сквозь зубы Храбров.

– А куда им спешить, – усмехнулся самурай. – Разобьют нас, захватят и систему Китара.

– Это верно, – согласился Олесь. – Что с постройкой тяжелых крейсеров?

– Плохо, – сказал Тино. – Много сил и средств техники потратили на модернизацию старых судов. Звездный флот получил всего восемь новых кораблей. Совет надеется на помощь асконцев.

– Напрасно, – возразил русич. – Герцогу Видогу наплевать на далекую Родину.

– Прайлот считает иначе, – проговорил японец. – Сразу после возвращения «Алигата» к Вероне улетела официальная делегация Союза. Возглавляет ее Став Брут. Аланец не сомневается, что ему удастся убедить колонистов. Он ведь опытный политик. Пафосных речей прозвучало немало.

– Значит, Совет принял предложение герцога, – вымолвил Храбров.

– Разумеется, – иронично произнес Аято. – К Асконе уже отправились три пассажирских лайнера с первой партией ученых. Их сопровождает «Обилор» и два эсминца.

– Проклятье! – выругался Олесь. – Крейсер могли бы и оставить.

– Делегации необходимо было придать вес, – пояснил самурай.

– Господи, сколько кретинов у нас в правительстве! – раздраженно выдохнул русич.

– Я давно тебе об этом говорю, – пожал плечами Тино. – Структуру власти надо менять.

Электромобили на предельной скорости неслись по улицам Фланкии. В городе царила привычная суета. Толпы толкающихся людей, миллионы мчащихся неизвестно куда машин, непрерывно мелькающие яркие рекламные вывески. Увы, в любой момент величественная звездная держава может рухнуть под ударами жестоких агрессоров. И тогда Фланкия превратится в сущий ад. Руины высотных домов, перевернутые и сожженные электромобили, окровавленные трупы горожан на тротуарах. Страшная картина. Нечто подобное Таскона испытала двести лет назад. Новая трагедия наверняка будет еще масштабнее. Горги не знают жалости.

– А как твой визит на Везгир? – Аято отвлек товарища от тягостных мыслей.

– Непростой вопрос, – сказал Храбров. – Местные жители произвели на меня благоприятное впечатление. Могущественный, гордый, миролюбивый народ. Вот уже семь веков они ни с кем не воюют.

– Изоляционисты, – догадался японец.

– Да, – подтвердил Олесь. – Руководит страной Ассамблея, состоящая исключительно из женщин.

– Вот это сюрприз! – удивлено проговорил Тино. – Боюсь, мы здорово вляпались. Ни одна мать не пожертвует собственным ребенком ради призрачных, иллюзорных идей.

– Ты почти повторил слова лидера везгирианок Асты Эншери, – улыбнулся русич. – Однако я бы не торопился с выводами. Материалы по насекомым произвели сильное впечатление на древнюю расу. Они прекрасно осознают последствия поражения человечества. Рано или поздно мерзкие твари нападут и на них. Эншери решила провести на планете референдум.

– Черт подери! – воскликнул самурай. – Это шанс. И хороший шанс. Олесь, ты – гений. Теперь лишь бы хватило времени. Нужно немедленно посылать к Кассане новую экспедицию.

– Правильно, – вымолвил Храбров. – И ты, Тино, войдешь в ее состав.

– С чего вдруг? – недоуменно произнес Аято.

– Причины две, – бесстрастно сказал русич. – Вопервых, проконтролируешь ход переговоров. На членов Совета мало надежды. А вовторых, в случае атаки торгов один из воинов Света будет далеко от места драки. Захватишь власть на Асконе и нанесешь ответный удар по врагу.

– Ход мысли понятен, – усмехнулся японец. – Если отбросить последнюю глупость, в твоих словах есть логика. Но я хочу напомнить о Крисе. Его легкий крейсер готов к вылету.

– Для Саттона у меня будет другое задание, – мгновенно отреагировал Олесь.

– Возражения принимаются? – спросил Тино.

– Нет, – жестко произнес Храбров. – Я долгих два месяца размышлял над сложившейся ситуацией. Мы обязаны разделиться. Надо сократить риск до минимума.