Чтение 21–й страницы книги ~Серебрянные пули с урановым наконечником~

— Что к-кощунство? — не понял я.

— Кощунство тратить столь благородный напиток на то, чтобы смочить им глотку какого-то презренного «коричневого плаща», — все тем же стонущим тоном ответил эльф. — Да еще..

— Лоуэ, — перебила его ведьма, — если ты немедленно не заткнешься, то остаток этого благородного напитка окажется у тебя на голове... вместе с бутылкой.

— И-интересно, — сказал я, — сколько уйдет у этого с-самого Часовщика на то, ч-чтобы повторить с-сде-ланное вимстом Фрамером?

— Как повезет. — Венджер задумчиво крутанула в руке опустевший бокал. — День, два...

— Это если Фрамер сам не захочет прибавить к своему жалованью Стража лишний десяток денриев, — буркнул эльф.

— Ты хоть раз слышал, — презрительно осведомилась ведьма, — чтобы подсотник Фрамер брал на пузо.

— Слышал, — с вызовом отозвался Лоуэ. — И не один раз. Другое дело, — продолжил он тоном ниже, — что Фрамер не продается. Он заключает временные союзы — и берет деньги за то, что скорее всего сделал бы и так. Но легче от этого нам не станет — если он решит, что Часовщик нравится ему больше, чем мы.

— У м-меня создалось впечатление, — сказал я — что этот Фрамер в-верно охарактеризовал с-себя. Он не умен... он очень у-умен.

— И что из этого?

— Свом, — окликнул я Мастера Мечей, который, похоже, в очередной раз устроил себе сеанс огненной медитации перед камином. По крайней мере, так это выглядело со стороны — хотя я нисколечко не сомневался в том, что Свомстер не пропустил даже мельчайшей подробности. — Как д-думаешь, что хотел от нас вимст Рииф?

— Голову Дерера.

— А Драконьи Глаза из сокровищницы принца-консорта ему не нужны? — вскинулся Лоуэ. — В ватаге Часовщика полторы сотни головорезов.

— Всего-то?

— И трое магов.

— Один маг, — поправила эльфа Венджер. — И двое подмастерьев. Недоучки из Хаунлое.

— Можно подумать, у тебя есть тамошний диплом.

— Если бы эти спесивые рыла в дурацких колпаках, — голос ведьмы вполне можно было колоть на кусочки и раскидывать по бокалам, — не начинали трястись от одной мысли, что женщина переступит их священный порог, я бы обклеила их пергаментами...

— Как же, как же...

— Стоп! — прервал я начавшую отклоняться от нужного русла дискуссию. — Лоуэ, Венджер, вы с-сей-час в одной к-команде. Нашей. Н-не забывайте об этом.

— Все в порядке, командир, — подмигнул мне эльф. — Мы с вайст Венджер постоянно...

— Точно, это ты и со всеми постоянно...

— Еще р-раз д-для особо глухих, — с нажимом произнес я. — Повторяю. Стоп. За с-следующую фразу не п-по делу буду...

— Бить по голове? — с невинным видом предположил Лоуэ.
—

Нет. Вычитать из ж-жалованья.
Кажется, это его проняло.

— Так вот, — продолжила Венджер, убедившись, что Лалли, по крайней мере на какое-то время, занят перевариванием идеи о штрафе. — Из трех магов Дерера два — это мальчишки-подмастерья, едва научившиеся швыряться в противника огненными шарами и поджаривать внутренности тараканам... если этих тараканов предварительно привязать к пыточной скамье. Зато третий...

— Род Безвоз, по прозвищу Ядовитый Гриб, — вставил эльф и, неправильно истолковав мой взгляд, протестующе вскричал: — Эй, это было замечание по делу!

— Невероятно, но факт! — съязвила Венджер. — Вроде бы он — выходец из Заморана, но точно это никому в Хальдагаре не известно. На вид ему лет триста... маленький сморщенный старикашка с лицом, похожим на высохший хрикс. Постоянно таскает на голове шляпу, под которой можно затеряться пятерым.

— Каждую три-четверть сезона, — снова встрял эльф, — наведывается на Желтую улицу... предпочитает молоденьких брюнеток, обычно двух за раз.

— Вот по части Желтой улицы тебе равных нет, охотно признаю! Но в любом случае, — закончила ведьма, — я бы не хотела встречаться с Безвозом в открытом бою. Хотя бы потому, что бой с таким любителем подлых штучек честным не будет никогда.

— Ясно, — кивнул я. — Что-нибудь е-еще?

— Часовщик со своей ватагой держит примерно треть Полуденной Окраины, — сказал Лоуэ. — Район не из бедных. С Полудня к Хальдагару подходят тракты от четырех крупных порталов — Кишгреа, Пилеринга, Апанда и Боро. Много складов... и те из хозяев, кто не хочет увидеть танец саламандр в ночи, должны платить Дереру. И платы этой ему хватило на шикарный загородный дом с парком, прудом и тремя прирученными горгульями на фасаде. Зато в городе он корчит из себя ревнителя традиций — ютится на заброшенном складе.

— Все?

— Кроме Гвоздя, у него еще двое ближайших подручных. Ния — человек, откуда-то с Полуночи, очень ловко метает заточенные диски. И Сгримо, гоблин по прозвищу Перелом, — очень любит проделывать эту операцию над несговорчивыми. Кстати, у Часовщика в ватаге много гоблинов.

— Много — это с-сколько?

— Чуть больше полусотни. Я имел в виду, — пояснил эльф, — много для человеческой ватаги. Обычно бандиты одной расы стараются держаться своих. Гоблинские ватаги промышляют на Восходной Окраине и в Кипятильнике.

— Свом, ч-что скажешь?

— Сейчас, — медленно произнес Мастер Меча, — Часовщик наверняка разогнал свою ватагу по всему городу. Вынюхивать. Прямой атаки они не ждут.

— Днем, при свете? — Гримасе ужаса на лице Лоуэ могла бы позавидовать любая горгулья. — Это безумие.

— Возможно, — задумчиво сказала Венджер, — это окажется достаточно безумным, чтобы сработать.

— Ну вот, и она туда же, — всплеснул руками эльф. — Командир, ну хоть ты им скажи.

— Я д-думаю.

С одной стороны, меня отнюдь не вдохновляла идея отправляться на штурм логова местного мафиозо. Рискованно... опять же, без медотсека пепелаца любая царапина может обернуться заражением крови во всей красе — про более серьезные ранения я не говорю. А отдаться в руки местных целителей — магия, она, конечно, сила, но вот насколько хорошо воспримет ее мой земной организм?

С другой же — я уже успел наметить для себя порядок действий на ближаюшую неделю — точнее, как говорили здесь, три-четверть сезона. И заниматься серьезными делами, в то время как какой-то Часовщик будет путаться под ногами и совать палки в колеса, — увольте. Проще и в самом деле пойти и раздавить эту гадину в зародыше.

Впрочем, перед тем как принять окончательное решение, не мешало бы уточнить еще кое-что.

— Н-напарница, твое мнение?

Золушка сформулировала свою мысль коротким лунным жестом — ногтем большого пальца поперек лба сверху вниз. Кажется, это пришло из времен Восстания — в тесноте тогдашних лунных коридоров самодельные мечи порой становились более эффективным оружием, чем кинетички и ракетные ружья наемников Директората.

— Ясно.

— Безумцы...

— Лалли, ты м-можешь ограничиться п-показом дороги, — предложил я.

— Ну да, — хихикнул эльф, — и пропустить лучшее в этом году представление. Ни за что!

* * *

Подозреваю, что складские здания — по крайней мере, те из них, в проектировании которых принимали участие люди, — выглядят абсолютно одинаково в любой части Вселенной. Коробки — этим сказано все и немного больше.

— Ты у-уверен, что это то с-самое здание, что нам н-нужно? — шепотом осведомился я у эльфа. — Они все т-такие одинаковые.

— Уверен, — не оглядываясь, отозвался тот. — Это для вас, людей, они одинаковые, а на самом деле двух абсолютно одинаковых зданий быть не может... как не бывает двух одинаковых деревьев в лесу.

— А что, ты м-можешь отличить одно д-дерево от другого?

— Был бы я лесным эльфом — мог бы, — невозмутимо ответил Лоуэ. — Но я — эльф городской и различаю не деревья, а дома. Нужное нам строение сложено из красного кирпича, на окнах чугунные решетки в виде острия копья с двумя завитушками. Ворота из цимлы, каждая створка на трех бронзовых петлях. В правой створке — калитка. Мне продолжать?

— П-продолжай.

— Второй вход с другой стороны здания. Дверь в рост человека, тоже из цимлы, обшита железом. Замки везде, само собой, гномьи. Крышу описывать?

— Нет.

— Ах да, — ядовито добавил эльф. — У этого склада есть еще одна примета. Видишь эти узкие щели под самой крышей?

Я изводил Лалли уже больше получаса, и, кажется, нервы у длинноухого начинали сдавать. Во всяком случае, его ответы начинали приближаться по стилю к любимой Свомстером манере общения древних жителей Спарты.

— Да.

— Так вот, то, что виднеется в правой, — арбалет.

— Не о-очень удачная позиция, — заметил я. — С-слишком велика мертвая зона.

— Что?

— Н-непростреливаемое пространство. Ладно, о-объясни еше раз, как можно попасть в-внутрь.

— В третий раз повторяю, — устало отозвался Лоуз. — Никак. Разве что подойти и постучаться в ворота.

— Подкоп?

— До ближайшего строения полсотни шагов. Для такой работы тебе нужен не эльф, а бригада гномов.

— Крыша?

— Лучший способ перебудить грохотом всю округу.

— Боковые с-стены?

— Стрелки на чердаках соседних зданий, — эльф зевнул, — симпатически связаны друг с другом — стоит одному ушибить пальчик, как все в голос орут «мама!».

Весело. Можно подумать, у них тут не склад, а база «Посейдон». Не хватает только контрольной полосы и катающихся вдоль тяжелых краулеров.

— А что в-внутри?

— В третий раз повторяю, — кажется, если бы уши Лоуэ умели передавать настроение своего хозяина, они бы сейчас скрутились в трубочку, — сам я у Часовщика ни разу не был. Могу лишь пересказать слова других... тех, кому не повезло больше моего.

— Ну-ну?

— Два этажа. Одна перегородка. Много полок. Настоящий лабиринт, в который лучше не попадать.

— Ясно.

— Что-нибудь еще повторить в четвертый раз? — осведомился Лоуэ.

— С-спасибо, нет. Иди к о-остальным, м-мне нужно немного подумать.

Эльф чисто по-человечески пожал плечами и отошел. Я же, воровато оглядевшись по сторонам, достал из сумки инфор, нацепил его на лоб и принялся с упоением ковыряться в настройках.

Все же современному человеку — пардон, современному гражданину Федерации — даже сложно представить, без какого умопомрачительного количества технических прибамбасов немыслимо его нормальное существование. И когда это количество вдруг разом ужимается до содержимого двух кофров... жизнь, которая и без того отличалась от сахара, начинает приобретать некий отчетливый привкус... того самого.

Например, сантехника. Я ничего не имею против наполненной пеной ванны, романтика и все такое, особенно, если ты в ней не один. Но вот пожил с недельку без обычного ионного душа — и сразу чувствуешь себя грязной свиньей, даже если ты почти до мяса стер на себе кожу той окаменелой реликвией, которую местная прислуга выдает за губку.

А уж удобства... хорошо еще, что в «Веселом купце» эти самые удобства сводились к выдаваемым в комнату ночным горшкам, что побудило Золушку захватить с «Хрустальной тыквы» портативный СУБО — «Дженерал Вайпер», туристический вариант. Сейчас этот радующий глаз стерильной белизной аппарат гордо возвышался на вершине чугунного убожества, которое... которое я не знаю как назвать! Проклятье, они ведь не додумались даже до сливного бачка!

Или вот инфор... сотни миллионов людей пользуются этой штукой каждый день, не отдавая себе отчета в том, насколько она незаменима для них. И сколько в ней полезнейших функций... ну, по крайней мере, в конкретно этой модели. Тоже туристический вариант, но на этот раз «Интел Лабз», гражданская модификация тактического диспа легкой пехоты.

К моему счастью, Часовщик не озаботился наложить на свое логово заклятие взглядонепроницаемости — или как его там могут обозвать местные колдуны — посчитав, видимо, что двойная кирпичная кладка сама по себе надежно защитит его от подобных посягательств. Не знаю, как насчет колдунов, а вот от рентгеновской подсветки стена защищала плохо.

В общем и целом, внутренняя планировка здания соответствовала словам Лоуэ — как бы это ни казалось удивительным. Живых двуногих прямоходящих, примерно соответствующих человеку, инфор насчитал двадцать два. Учитывая, что всего в ватаге, по словам того же эльфа, полтораста головорезов, расклад достаточно неплохой.

Поправка — было полтораста. А осталось сто сорок один, если, конечно, кого-нибудь из пятерки Свомстера не успели вытащить из подвалов Стражи.

Проблема заключалась в том, что и двадцать два — это все ж слишком много для нашей команды. Особенно если отминусовать Венджер, которая наверняка будет занята прикрытиями наших шкур в магическом плане, и Золушку — то, что она сама рвется в бой, это еще не повод ее туда пускать! Трое против двадцати двух — не самое благоприятное соотношение. Даже если принять, что Свомстер играючи справился с той пятеркой... нет, все равно их слишком много. Затопчут.

Конечно, можно плюнуть на все и повторить спектакль под названием «штурм дворца». Две оставшиеся в нашем распоряжении кинетички, плюс мой разрядник — при таком раскладе счет совсем другой — три ствола против оружия, обладатели которого так и не успеют понять, что их убило.

Вот только сейчас у нас за спиной нет «Хрустальной тыквы» с ее реактором, и ближайшее место, где можно будет перезарядить батареи — анклав-станция над Джииром... с учетом, насколько мы уже углубились в Миры, выходит самую малость поближе самой Солнечной системы. Правда, моя оптимистка-напарница и бормочет чего-то там про возможность перезарядки местными силами, поминая при этом давешнего гнома, «усовершенствовавшего» реактор пепелаца, но пока я своими глазами не увижу первую перезаряженную батарейку — все эти надежды проходят по ведомству белого бычка, а заряды числятся нашим важнейшим невозобновляемым ресурсом. И тратить их на ватажников какого-то подвернувшегося под ноги мафиозо — хуже, чем глупость.

Некоторое время я всерьез рассматривал возможность устроить Дереру приступ лучевой болезни, плавно переходящей в трупное окоченение. Но... во-первых, я не знаю, кто именно из призрачных силуэтов на схеме — сам Часовщик, а во-вторых, даже если мне удастся максимально сфокусировать фонарик «подсветки» — все равно львиная доля рентгенов будет оставаться не в голове бандита, а в тех самых двух рядах кирпича. Да и просто слишком долго «поджаривать» его таким способом не удастся — батарейка инфора тоже не безразмерна.

Хорошо, попробуем подойти к задаче с другого конца. Нам скорее всего не нужно брать к ногтю всех ватажников — достаточно прихлопнуть одного Часовщика. Вероятность того, что его преемник воспылает жаждой мести, достаточно мала — а, кроме того, потерявшую десяток лучших бойцов и лидера ватагу наверняка захотят «проверить на прочность» соседи по ремеслу.

Если бы этот тип почаще высовывал свой нос из норы — никаких сложностей, с инфором и кинетичкой это делается на счет раз. Уж один-то заряд я могу себе позволить потратить. Другой вопрос, что, по утверждениям Лоуэ, этот самый Дерер большим ценителем свежего воздуха не является, а следовательно, ждать его можно долго. Каковая перспектива мне вовсе не улыбается — хотя бы по причине позднего времени и набирающего силу мороза.

Стоп... и три раза ха-ха... а кто сказал, что Часовщику вообще надо выходить?!

Моего возвращения не заметил почти никто — кроме, разумеется, Свомстера, который, впрочем, тоже никак этот факт не обозначил. Просто я знал, что Мастер Меча засек меня еще шагов за двадцать — услышал, почувствовал спиной или увидел третьим глазом, притаившимся на его гладком, словно колено, затылке. А вот остальные были настолько увлечены происходящим на Земле зрелищем, что пропустили бы и парадную колонну Десантного Корпуса В КС.

Первой моей мыслью было немедленно устроить Лоуэ образцово-показательную, в лучших традициях старшины Стрешнева выволочку за «занятие неподходящим занятием в неподходящее для оного занятия время», конец цитаты. Полагалась за это, как правило, центрифуга со «сбитым» режимом, после десяти минут которой глаза несчастного курсанта очень долго видели перед собой живописную панораму «небо в алмазах», а все прочие органы чувств воспринимали остатки его собственного завтрака — или обеда с ужином соответственно.

Однако, подойдя ближе, я с удивлением узрел, что мои соратники столь упоенно разглядывают вовсе не расчерченные дорожки для паучьих бегов, а... нечто совсем другое.

М-да. Я-то в своей безграничной наивности предполагал, что для виртуального моделирования нужен инк с хорошим голопроектором. А оказывается — всего лишь снег, грязь и немного глины. Ну и, понятное дело, хороший маг, который «сделает так, чтобы картинка ожила»!

Венджер была хорошим магом. Снежная модель складского здания, насколько я мог разглядеть, была совершенно точной копией своего прототипа — вплоть до поминавшихся Лалли решеток на окнах. Ледяная же крыша позволяла спокойно наблюдать за мельтешащими внутри фигурками — темными и светлыми. Ребята-из-грязи изображали, насколько я мог понять, наших противников, глиняные парни — нас самих.

Впрочем, мельтешение длилось недолго.

— Попытка номер пятнадцать, — прокомментировал эльф. — Что ж, поздравляю. Нам в очередной раз удалось добраться до Часовщика. Как и в попытках номер четыре и номер одиннадцать, проделал это наш дорогой Свом, проживший на целых три десятка мгновений дольше остальных нас.

— Кстати, что с ним случилось на этот раз? — спросила Золушка.

— Кажется, — Лоуэ прищурился, разглядывая крохотную фигурку с воинственно выставленной вперед щепкой, — попал в ловушку. Магическую.

— Ну что, — Венджер зябко поежилась, — у кого-нибудь еще есть идеи, нуждающиеся в проверке?

— У м-меня есть, — сообщил я, становясь рядом и, прежде чем кто-либо успел меня остановить, аккуратно придавил подошвой сапога ледяную крышу домика.

— Хороший был симп, — грустно сказал Лоуэ. — Зря ты с ним так.

— Симп?

— Точное подобие чего-либо, находящееся в симпатической связи, — пояснила ведьма и чуть более обиженным тоном добавила: — Между прочим, я вложила в него не так уж мало сил, и это и в самом деле было очень хорошее подобие. Все ловушки...

— М-мне очень жаль, — сказал я. — Н-но, по-моему, тебя об этом не просили. Я не просил.

— А мне другого жаль, — неожиданно сказала Золушка, глядя за мою спину. — Что ты так слабо на крышу надавил. Теперь придется в развалинах копаться — вдруг Часовщик жив остался?

Все — не исключая даже Свомстера — дружно обернулись и посмотрели на темнеющий в конце улицы склад, который и не думал разваливаться.

— Шутка, — пояснила Золушка, дождавшись, пока все удивленные взоры вновь обратятся на нее. — Хотя вообще-то было бы неплохо выколдовать такого симпа, а?

— Неплохо, — согласно кивнула Венджер. — И потому Гильдия Магов каждый сезон подновляет заклятие, блокирующее подобное чародейство.

— Я однажды слышал, — хитро улыбаясь, сказал эльф, — про страну, правитель которой приказал сделать себе симпатическую копию всего владения. Исключительно из благородных побуждений — дождь в засуху вызывать и так далее.

— А в ч-чем подвох?

— Однажды, — хихикнул Лоуэ, — наследный принц, воспользовавшись отсутствием родителя, завалил на пол этой комнаты одну молоденькую фрейлину. И, — эльф хихикнул еще раз, — ровно через девять месяцев в трех провинциях...

— Должна сказать, — холодно заметила Венджер, — им еще повезло, что принц не был склонен к каким-нибудь... противоестественным развлечениям.

— Д-да уж. — Я поежился, представив, что произошло бы, воспылай принц страстью, скажем, не к фрейлине, а к смазливому пажу.

— А вот если бы...

— Темнеет, — негромко сказал Свомстер, заставив эльфа оборвать фразу на полуслове. — Ночью они будут ждать атаки.

— До н-ночи ждать не придется, — сказал я. — Разве что... вайст Венджер, сколько в-вам п-потребуется времени на заклинание, з-затрудняющее чтение мыслей магу уровня этого... Бензовоза?
—

Безвоза, — поправила меня ведьма. — Нисколько.

Ведьма наклонила голову и, сняв с шеи один из полудюжины развешанных на ней кулончиков, протянула его мне.

— Вот. Амулет, сделанный и заговоренный мастером В-Рио с Балиптаха. Его защиту не преодолеют и пятеро колдунов, равных по силе Безвозу.

— О-очень хорошо.

Амулет представлял собой тоненькую золотую цепочку, к которой была подвешена забавная белая — кажется, костяная — фигурка, вроде японских нэцкэ.

— Разумеется, — уточнила Венджер, — я бы желала получить его назад как можно скорее... и в том же состоянии.
—

П-постараюсь. Теперь ты, Лоуэ...
—

Что?

— М-мне нужен один из т-твоих ножей, — сообщил я. — Ж-желательно — тот самый, которым т-ты перерезал глотку Г-гвоздя.

— И его ты тоже вернешь в целости и сохранности? — с подозрением спросил эльф.

— Нет.

— Тогда не дам, — категорично заявил Лалли. — Мне эти ножи знакомый гном полсезона делал. Я к ним привык, как к собственным детям.

— Которых у тебя никогда не было, — заметила Венджер. — Лоуэ, мне отчего-то кажется, что выбор у тебя невелик. Либо нож — либо твоя голова. Ты с чем предпочтешь расстаться по доброй воле?

Стон, с которым эльф протянул мне клинок, мог бы, наверное, разжалобить даже голодную химеру.

— Д-двух денриев тебе за него х-хватит?

Нож был действительно хорош. Восьмидюймовое лезвие, черная рукоятка в виде стилизованной драконьей головы — работа настоящего мастера чувствовалась даже с первого, вскользь брошенного взгляда.

— Командир, — укоризненно отозвался Лоуэ, — этот нож...

— Т-трех!

— Договорились, — враз повеселевшим тоном ответил эльф и тут же озабоченно добавил: — Может, для большей достоверности оба возьмешь? Всего за пять денриев отдам.

— Может, — передразнила его ведьма, — для большей достоверности все-таки взять голову?

— Н-не надо, — отозвался я, пряча нож в сумку. — О-обойдемся.

— Командир, ну возьми оба, — тоскливо проныл эльф. — Пока еще Грик мне новый парный выкует... а за пять денриев в его лавке два замечательных ножика лежат, из настоящей черной стали.

— У-уговорил.