Чтение 21–й страницы книги ~Рыцарь понарошку~

– Так те, которым не дошла грамота, через две недели приедут? – только дошло до Фэта.

– Не забивай себе голову! – фыркнул Кушегар. – Спи давай! Завтра важнейший день. Если не будешь слишком много думать о рыцарской чести и справедливости, то сможешь не только нас с сэром Ровэго выручить, но и себе кусок земли, титул да принцессу оттяпать!

– Принцессу оттяпать? – задумчиво произнес Фэт.

– Эй! Я… образно! – торопливо объяснил Комод. – Ты лучше пока об этом не думай. Вот как одолеешь Холигана, так и отпразднуем всем миром!

Фэт криво улыбнулся и, пожелав Кушегару спокойной ночи, отвернулся к стене и закрыл глаза. В ту ночь ему не снились сны.

Солнце, наливаясь, вошло в зенит.

Полдень.

Народ спешно занимает места на трибунах. Те, кто уже сел, принимаются лихорадочно грызть ногти в ожидании великого зрелища.

Полдень!

Король неторопливой поступью подходит к трону и садится.

По-о-олдень!

Из двух арок, расположенных друг против друга, вышли рыцари. Один – могучий парень с копной русых волос и простым, открытым взглядом. Казалось бы, в решающий поединок он попал абсолютно случайно: столь невинно выглядит герой. Может, дворяне сами падали на мечи, едва завидев этакого здоровяка?

Но зрители отлично помнили, как этот «добродушный малый» проламывает щиты и доспехи. Хоть и не убивал пока никого, а все равно… страшно…

Второй рыцарь был словно прямой противоположностью соперника: ниже ростом, уже в плечах, с аккуратно стриженными черными волосами, испещренными сединой. С долгим, пронзительным взглядом.

Король радостно захлопал в ладоши, наблюдая любимца (а Фэт, сам того не зная, успел стать таковым), но первый советник одернул Его Величество:

– Вам сейчас речь сказать надо!

– Да? – удивился король, однако тут же опомнился. – Ах да, да… Призови к порядку зрителей!

Советник кивнул и, подойдя к перилам балкона, громко воскликнул:

– Заткнитесь! Король сказать хочет!

Его Величество встал и, смущенно глядясь в пол, подошел к советнику. Чуть приподняв голову, Стронций Барий осмотрел ристалище. А потом сказал:

– Кто выиграет этот бой, тот получит титул герцога с положенной землей и мою дочку!

– Приемную, старый мужелюб! – съязвили на трибунах.

Король пропустил едкое замечание мимо ушей и продолжил:

– Я никогда такого не говорил, но мне очень хотелось бы, чтобы этот бой выиграл сэр Жруно де Фэт.

Зрители радостно взвыли.

Лошадки стучали копытами по земле, вздымая облачка пыли.

Двое всадников скакали чуть позади. Почетный эскорт, не более того. Тот, кого они сопровождали, поправил съехавшую на бок шляпу с пером.

Осенний ветер бросил в лицо стражнику горсть пожелтевшей листвы. Часть залетела в открытое забрало, закрыв обзор.

– Тьфу, чертова круча… – пробурчал привратник, стягивая шлем. – И чего щас не лето?

– Да будет тебе, Хьюз! – махнул рукой Грейс. – У меня этим летом, вон, случилось чего…

– Гляди-ка, вроде едет кто-то! – прервал приятеля Хьюз.

Гремя сбруей, к главным воротам Бурретауна приближалась троица всадников.

Стражники поспешно схватили алебарды и скрестили их, загораживая проход. Как всегда, больше для вида.

Едущий чуть впереди человек в грязно-серой шляпе с широкими полями приветливо махнул стражам рукой.

– Вишь, какой добрый! – хмыкнул Грейс. – Приветствует нас, понимаешь, с высоты своей клячи…

– Да заткнись ты! – шикнул на него Хьюз. – Сдается мне, что это один из тех дворян, которым грамота не дошла!

– Грамота?

– Ну, о том, что турнир переносится!

– А…

Тем временем всадники уже осадили коней в трех метрах от ворот. Один из наездников спешился и пошел к стражникам.

– День добрый! – приветствовал стоявших у ворот приятелей человек в шляпе. – Мы на турнир! Вот грамота! – он махнул в сторону подошедшего к ним спутника. Тот выудил из-за пазухи свернутый пергамент и протянул его Хьюзу.

Привратник взял бумажку и, пробежав ее глазами, хмыкнул.

– Поздненько вы что-то! Сегодня уже финал! – сказал он.

– Ты не рассуждай, а грамоту подписывай! – в голосе «шляпника» проскользнули стальные нотки. – Нам финал и нужен.

– Ясно! Чего ж неясного? – Хьюз уже обмакнул перо в чернильницу и вывел на листке причудливую роспись. – Проезжайте! – он стукнул в дверь кулаком. – Открыть ворота!

Через минуту кавалькада во главе с сэром Ровэго въехала в Бурретаун.

Взмах.

Меч проскрежетал по вовремя подставленному щиту.

Фэт отбросил клинок противника и перешел в атаку сам.

Клинки звякнули раз, другой.

Воины замерли, пытаясь продавить соперника.

Холиган сдавал. Сражение слишком затянулось.

У него были шансы в коротком бою, когда яростные атаки стареющего рыцаря сэр Жруно смог отразить только чудом.

Но тело уже не то, что раньше, с сожалением понял сэр Холиган. Молодость одолеет опыт. Если голова Фэта, конечно, останется холодной и он не полезет на рожон.

Холиган отступил.

Удар противника – немолодой уже рыцарь принял его на щит.

Фэт лихо крутанулся и вновь обрушил меч на рондаш врага.

Предплечье пронзило страшной болью, и щит вылетел из рук Холигана.

Это конец?!

Фэт снова ударил. Клинок встретил клинок.

Уход в сторону.

Холиган повернулся слишком медленно: клинок Фэта был совсем рядом.

Парень мог направить его ниже, ударить по корпусу или ногам. Но не стал этого делать.

Голова сэра Холигана покатилась по земле к той самой арке, откуда вышел старый рыцарь. Но – не докатилась.

Зрители радостно орали, обнимались. Некоторые, самые яростные, громко скандировали:

– Де Фэт! Де Фэт!

Парень так и стоял с окровавленным клинком, тяжело переводя дыхание. Кровь соперника заляпала кольчугу, наколенники. Несколько капель попали на лицо.

Устрашающее зрелище.

Король, восхищенно хлопая в ладоши, вскочил с трона и подбежал к перилам.

– Тихо! – прикрикнул на зрителей советник.

Те послушно замолчали. Нет, конечно, нашлась пара особо разошедшихся, но их живо скинули с трибун.

Над ристалищем повисла тишина.

Король прокашлялся и, подмигнув рыцарю, заговорил:

– Итак, я думаю, ни у кого нет сомнений, что сэр Холиган, Царство Небесное, проиграл этот бой. В связи с его неожиданной кончиной все земли барона, включая те, в которых ныне правят его вассалы, переходят во владение сэра Жруно де Фэта.

Зрители радостно заголосили, но король поднял руку вверх, требуя тишины, и трибуны затихли вновь.

– Но это еще не все. Как и обещал я в депешах, наш победитель, сэр Жруно де Фэт, получает от меня титул герцога Ростисского, сам Ростисск и мою приемную дочь леди Джейн в жены!

Тут уж зрителей не смог бы сдержать и Дьявол, прикати он даже на огненной колеснице, запряженной десятком бешеных демонов. Крик поднялся такой, что советник спешно закрыл уши, а Фэт втянул голову в плечи.

Король на сей раз не стал и пытаться навести порядок. Напротив, он любовался народом, который уже получил зрелище… Но не догадывался еще, что будет и «хлеб».

Дождавшись, когда силы толпы исчерпаются, Стронций Барий гордо объявил:

– А после закрытия турнира для вас, мои дорогие бурретаунцы, на главной площади накроют столы, и вы сможете как следует отпраздновать победу достойнейшего сэра Жруно да выпить за мое – и ваше – здоровье!

Толпа разразилась громкими аплодисментами.

И Фэт неожиданно понял, что они действительно любят короля, не обращая внимания на его странные пристрастия в постельных делах.

А ведь действительно – что ему до личных странностей?

И он тоже захлопал в ладоши.

– Спасибо, мои дорогие! – король отправлял воздушные поцелуи направо и налево. – Спасибо, сэр Жруно! А теперь я хочу, чтобы боевой рог огласил о завершении турнира!

Повисла тишина.

– Где рог? – прошипел Стронций, косясь на советника.

– Не имею понятия, Ваше Величество!

– Эх, накажу тебя… плеточкой… сегодня, в десять…

Советник шумно сглотнул.

Король уже хотел сказать, что рог, де, украла корова, у которой его отрубили, но тут заметил человека, бегущего по окружающей ристалище стене к трибунам.

– Ловите, ловите его! – заорал король, тыча пальцем в сторону воришки. – Он украл рог… – Подумав, добавил: – … чтобы пиршество вам сорвать!

Зрители, негодующе ворча, бросились наперерез похитителю: уж дармовую выпивку они никому не позволят отбирать!

Бедолага, поняв, что скрыться не удастся, хотел развернуться и припустить в обратную сторону, но оскользнулся и полетел вниз. Где его и поймал вовремя подоспевший Фэт.

– Гарри! – воскликнул он пораженно, когда вор затрепыхался в его стальных объятиях. – Ты?

– Я, я, – пробурчал Пех. – Отпустили бы, что ли?

– Не могу, дружище, мы ж договорились, – покачал головой рыцарь. – Не стоило тебе за рогом соваться…

– Но это же не боевой рог! – возмутился вор. – Это – радужный рожок! Мой радужный рожок!

– Успокойся, – Фэт передал Гарри подоспевшим стражникам. – Это – обычный боевой рог. Отдай его мне!

Пех замотал головой:

– Нет, это мой рожок! Я его никому не дам!

– Да будет тебе, Гарри! – воскликнул Фэт. – Я тебе десяток новых куплю, если этот отдашь!

– А… вы точно купите? – недоверчиво спросил вор.

– Конечно! Слово дворянина! – рыцарь ударил себя кулаком в грудь.

– Ладно, держите, – Пех разжал пальцы, судорожно сжимавшие рог, и тот пал в раскрытую ладонь Фэта.

Стражи уже уводили вора, когда до рыцаря долетел его вопрос:

– А когда вы их купите?

– Как из тюрьмы выйдешь, – бросил через плечо Фэт.

Гарри разочарованно вздохнул.

Тем временем из арки выбежал молодой паренек, который, судя по всему, должен был в украденный рог дуть. Фэт невольно поморщился: под глазом у мальчишки синел огромный фингал.

– Это он тебя так? – спросил рыцарь, протягивая мальчугану пропажу.

– Да, – кивнул тот, принимая рог из рук нового герцога Астрата… хотя не будем торопить события – просто Фэта! – он смущенно опускал глаза. – И зачем ему эта штука понадобилась?

Рыцарь многозначительно хмыкнул:

– Он с детства о ней мечтал!

Парень удивленно выгнул бровь.

– Неси уже сюда, растяпа! – донесся с балкона нетерпеливый глас короля.

Мальчишка быстро закивал и скрылся в той же арке, откуда и вышел.

Спустя минуту он уже стоял на балконе, а Стронций Барий, вертя в ругах рог, тихо приговаривал:

– Остолопы… Ничего доверить нельзя…

Мальчишка покраснел, отчего фингал стал выглядеть еще колоритнее. Советник же и вовсе неожиданно вспомнил, что у него, мол, «дела государственной важности».

Стронций Барий посмотрел ему вслед странным взглядом, после чего вновь повернулся к ристалищу и воскликнул:

– Ну, что эк! Пора! Как только я дуну в этот рог, никто не сможет оспорить права сэра Жруно де Фэта на герцогство Ростисское и мою прекрасную дочь леди Джейн!

Король поднял рог, приставил его к губам и, набрав в грудь побольше воздуха…

– Стойте, Ваше Величество! – закричал молодой человек в широкополой шляпе с пером. Подойдя к балкону, он сорвал головной убор и повторил уже тише: – Стойте, мой король…

Фэт недоуменно выгнул бровь: вот уж кого-кого, а этого он здесь увидеть не ждал…

– Сэр Ровэго? – удивился король. – Сэр Кушегар сказал, что у вас не нашлось платья для поездки в Бурретаун!

– Чепуха! – поморщился барон. – Вот оно, на мне! Прошу простить, что такое пыльное, а местами и вовсе – недопустимо грязное, но – осенние дороги! – дворянин виновато развел руками.

Что ему нужно от короля? Этого Фэт никак не мог понять. Вряд ли сэр Ровэго приехал лишь для того, чтобы поздравить его с победой. Иначе не стал бы прерывать церемонию закрытия, а просто подождал бы за аркой, в компании Кушегара.

– Могу вас разочаровать: вы зря их топтали, – сухо заметил король. – Турнир закончен, и победитель известен, вот он, перед вами – сэр Жруно де Фэт, герцог Ростисский!

Король вновь приставил рог к губам.

– Да что же вы, в самом деле? – в сердцах воскликнул Ровэго. – Что вам так сдалась эта никчемная дудка? Выслушайте меня, а протрубить в рог вы всегда успеете!

Стронций Барий опустил «дудку» и мрачно посмотрел на дворянина.

– Говорите, сэр Ровэго, – хмуро разрешил он. – И не дай Бог ваши слова окажутся не слишком весомы для того, чтобы я попусту оттягивал момент триумфа этого замечательного сэра!

Фэт, мальчишка-трубач, Стронций Барий и весь заполнивший трибуны народ уставились на стоявшего у королевской ложи барона.

Но Щегол и не думал теряться. Напротив, лишнее внимание придавало ему сил. Прокашлявшись, он гордо задрал подбородок и начал.

– Ваше Величество, я хочу обратиться к вам с просьбой. Дело в том, что поиски приличной одежды отняли у меня слишком много времени, чтобы я вовремя поспел на турнир. А мне очень хотелось участвовать! Пусть я и слишком брезглив, и вид пролитой крови вызывает во мне нескрываемое отвращение, я жаждал. Мне очень хотелось пройти турнир без смертей… отпускать противников живыми… Чтобы люди потом говорили: «Добрейший сэр Ровэго выиграл турнир и не пролил и капли чужой крови!».

– Слушайте, мой дорогой, – поморщился Стронций Барий. – Чтобы люди так о вас говорили, вам для начала нужно было выиграть турнир! О пролитой крови никто бы не вспомнил… Тут ее хватает.

– Вот, Ваше Величество! – просиял барон. – Вы совершенно правы – для начала надо этот турнир выиграть! И я готовился. Ей-ей, готовился! Но обстоятельства оказались выше меня. Поэтому я прошу вас, мой король, разрешить мне тотчас и здесь же биться с якобы победителем сэром Жруно де Фэтом, так блистательно, – Щегол пнул лежавший рядом труп, – одолевшим сэра Холигана де Франческо!

Так вот что задумал хитрый лис! Внутри Фэта все забурлило от ярости: этот расфуфыренный дворянчик не летел на лихом коне с тяжеленным копьем в руках, не принимал удары и не раздавал их. Не шел по турнирной лестнице вверх, одолевая не самых слабых соперников. Но претендует сейчас на герцогство. На леди Джейн. На свои, на холигановские, на кушегарские земли!

И ведь как все просчитано!.. Почти что до мельчайших деталей! Если Ровэго убивает Фэта, он получает сразу все. Все, что им с Кушегаром далось долгими тренировками, дорогой через лес и болото василисков, встречами с магами, перевертышами и вампирами, сражениями с другими дворянами!..

Одна вещь, всего одна, осталась не учтена Щеглом: Фэт уже не тот увалень, каким его помнит барон. С их последнего сбора в избушке прошло слишком много времени.

«Рыцарь понарошку» вырос в настоящего Рыцаря. Причем, как и положено истинному герою, очень и очень быстро.

Тем временем Стронций Барий напряженно раздумывал.

Нет, по-хорошему надо было Ровэго отказать и отправить его пинком под зад подальше от столицы. Чтобы глаза не мозолил!

Но, как назло, в светлую голову Его Величества пришла одна бредовая идея, которую захотелось претворить в жизнь во что бы то ни стало. Однако для этого нужно дать согласие на глупый бой и разрешить сэру Ровэго распоряжаться всем имуществом сэра Жруно в случае, если барон возьмет верх.

Впрочем, чего он так переживает? Умница Фэт даже голыми руками скрутит размахивающего мечом утонченного дворянина, который тяжелее своей шляпы вряд ли что-то поднимал. Ну, разве что пивную кружку или тарелку с гарниром.

Ровэго нетерпеливо смотрел на правителя Астрата. И откуда взялась такая уверенность?

Наконец Его Величество сказал:

– Я дам вам согласие, сэр Ровэго. Но учтите: право выбора оружия я оставляю за сэром Жруно. А вы, сэр Жруно, надеюсь, не откажете старику в удовольствии полюбоваться вашими обнаженными мускулами? – «старик» расплылся в довольной улыбке и задорно подмигнул рыцарю.

Фэт мало сказать, что оторопел. Заслышав про выбор оружия, он довольно хмыкнул, представляя, как Ровэго пытается поднять врывшуюся в землю оглоблю. Но когда зашел разговор о том, что, де, король хочет, чтобы Фэт сражался обнаженным… Рыцарь готов был лопнуть от гнева: давать такой великолепный шанс Ровэго! Как можно?!