Чтение 21–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– Почему?

– Как почему? Человек и так беззащитен. Амулеты, которыми нас снабжают маги, защищают нас только друг от друга, но не от магов.

– Ага, демоны только для борьбы с другими магами?

– Точно, – подтвердил Эльрих. – Их войны несравнимы с нашими.

В помещении стоял грохот, пристывший к полу металл отбивали молотами, подрубывали долотами и стальными клиньями. Каждую каплю железа тут же уносили, а когда удалось отколоть основную глыбу, правда, вместе с приварившимися к ней кусками камня, набежали с веревками дюжие мужики и, обвязав со всех сторон, начали выволакивать в коридор.

Король угрюмо наблюдал за работами, в его присутствии все лезут из кожи, пыхтят и едва не рвут жилы. Эльрих сказал настойчиво:

– Не задерживайтесь, маркиз. Дело не только в нашей безопасности, хотя я, конечно, думаю прежде всего о ней, но и в вашей. Вполне возможно, до отлета багера к вам заглянет еще кто-то. Посильнее.

Король обернулся, кивнул.

– Барон прав. Если такое случится, то не думаю, что следующий будет слабее.

– Еще бы, – пробормотал я. – Нет уж, я лучше пойду. Простите, Ваше Величество, что испортил вам сон. И вы, сэр Людвиг, простите, что отплатил вам за гостеприимство так вот… нехорошо.

Герцог отмахнулся.

– Да ерунда, здесь все быстро починят. Но вы в самом деле поспешите. Кто знает… В другой раз так сказочно не повезет.

– Да-да, конечно!

Дело не в везении, мелькнула быстрая мысль. Везет, это когда выпадет не по заслугам, а по случайности. Они считают, что мне везет, потому что видят во мне такого же, как они – недалекого малого, ограниченного, с замедленной реакцией… впрочем, нормального для этой эпохи, с неразвитыми рефлексами, точно так же ощупью нащупывающего себе путь в кромешной тьме.

Но я не в темноте, мне знакомо не только настоящее, но и будущее этого мира, по крайней мере, вижу несколько путей и даже могу сказать, где и в каком какие ожидать ямы, ухабы, рытвины и даже ловушки. И с кем бы я ни встретился, обычно вижу больше, чем увидит любой здесь, и обычно мне удается воспользоваться преимуществом.

Так что говорите про сказочную удачу, что мне сопутствует, но я знаю, что это не удача. Удача – для слабых. Успех – для сильных.

Я поправил за плечами меч и лук, улыбнулся всем, отвесил церемонные поклоны.

– Спасибо за все! А багер я лучше дождусь возле посадочной площадки. До утра не так уж и далеко.

Они все смотрели, как я шагнул к двери. В коридоре послышались тяжелые шаги, от которых начали вздрагивать стены, а одна из картин сорвалась и повисла на одном гвозде, раскачиваясь, как маятник.

Эльрих вскрикнул горестно:

– Поздно!

– Кто бы он ни был, – ответил я с напряжением в голосе, – он пришел за мной. Я отвлеку, а вы уходите…

Глава 10

Шаги приближались, я сам судорожно дергался, хватался то за рукоять меча, то за молот, ощупывал пояс. Грохот по ту сторону двери достиг такой силы, словно там шагает стотонный кран…

Треск, грохот, половинки двери разлетелись в щепы, а в дверной проем втиснулся, нагнув голову, каменный голем: широкий, с толстыми руками из серого гранита, что достигают пола, сделанный грубо, но с той мощью, что заставила мою кровь похолодеть, будто я рептилия на морозе.

Голова его, представляя из себя гранитный блок, сдвинулась на плечах, я не сразу рассмотрел щели для глаз. Там блеснуло рубиновым огнем, я отпрыгнул, инстинктивно ожидая лазерный луч, но голем просто шагнул в мою сторону.

– Погоди! – крикнул я отчаянно. -Ты кто? С какой целью?.. Мы договоримся…

Его громадный кулак метнулся ко мне быстро, слишком быстро. Я не ждал, что рука дотянется чуть ли не через комнату, в последний миг пытался уклониться, однако кулак ударил меня в плечо.

Острая боль пронзила тело, послышался хруст и треск, я взлетел в воздух и, пролетев через комнату, ударился о стену. Острая боль сменилась холодом, регенерация спешит срастить переломанные кости и разорванные связки, а я, бессильно распростертый, смотрел, как чудовище из гранита, не останавливаясь, шагнуло ко мне.

Эльрих подхватил короля и герцога под руки и выскочил с ними за спиной монстра в коридор. Я дрожащими пальцами сорвал с пояса молот и торопливо метнул из положения лежа. Молот ударил голема в грудь, тот вздрогнул, остановился, но через пару мгновений шагнул снова.

Я уже поймал молот и швырнул, успев подняться на колено. Удар пришелся в лоб, голем качнулся, остановился, даже лапы опустились к полу, но после паузы снова пошел на меня тяжелыми обрекающими шагами.

– Умри! – крикнул я и, уже поднявшись на ноги, швырнул молот из всей силы. – Умри, гад!

Молот ударил в середину груди. Впервые послышался сухой треск раскалывающегося камня. Пробежала трещина, но голем ухватился за бока лапами, сжал, вспыхнула огненная дорожка и протекла струйка расплавленного камня. Трещина исчезла, оставив бугристый каменный шрам.

Я поймал молот и швырнул снова.

– Да сдохни же, сволочь!

Треск, голем содрогнулся, даже отступил на шаг, чтобы не завалиться навзничь. С силой брызнули мелкие осколки. Я поспешно поймал молот и бросил, целясь в голову.

– Сдохни, тварь!

Удар, сухой треск, камешки стрельнули во все стороны. Голова каменного демона треснула и развалилась, каменная крошка взвилась над плечами. Я снова поймал и бросил молот. Демон вскинул лапы, пытаясь перехватить, я замер, когда исполинская ладонь встретила молот, а каменные пальцы сомкнулись, как огромный капкан.

Раздался треск, брызнули каменные осколки, а молот описал дугу и ринулся ко мне.

– Молодец, – выдохнул я с облегчением. – Какой умница…

Внутри голема прогрохотало, словно задвигались перетираемые камни. Правую лапу раздробило по локоть, но он и ею пытался перехватить молот, слепо размахивая перед собой.

– Сдавайся, – крикнул я. – Хотя на хрена мне пленные?.. И вообще на диверсантов женевскость не распространяется…

Я ловил молот и тут же швырял с удвоенной силой. Стены вздрагивают от грохота, с шумом срываются картины: одна упала на пол, еще две повисли, раскачиваясь на одном гвозде.

Сустав плеча заныл, весь пол усыпан блестящими на сколах каменными обломками, но последний удар сотряс голема, и его скальная грудь раскололась. Пол вздрогнул от тяжелого удара, половинки дергались и шевелились, я безжалостно швырял молот уже с близкого расстояния, мелкие осколки свистели по комнате, несколько раз ударили по мне, прорывая одежду.

Я с трудом поймал измученной рукой молот, задержал над головой для броска. Блаженная тишина, и только теперь я ощутил, какой грохот разносился раньше по всему дворцу.

Сердце вылезает через горло, я жадно хватал пастью воздух, но когда в коридоре появился первый человек, дрожащий и пытающийся спрятаться даже за висящие на стене картины, я махнул ему и произнес почти нормальным голосом:

– Давай другую бригаду. Еще одного выносить надо.

Человек прошептал испуганно:

– Вы его…

– Ага, – сказал я. – Вот именно.

– А что с ним?

– Загляни, – предложил я. – Снова вам работа. И тоже… по частям.

Он заглянул, его затрясло, в ужасе отпрянул.

– Великий Самаэль!.. Что вы с ним сделали?

– Душу искал, – сообщил я. – Вот всю жизнь мучился вопросом, есть ли у голема душа?

– И… как?

– Не нашел, – ответил я со вздохом. – Правда, может быть, совсем мелкая? И в каком-то из обломков?

Его трясло, а в коридоре как будто кто-то пробежал на большой скорости, но не слышно ни привычного топанья, ни звона металла. Я сказал подбадривающе:

– Ты ведь самый храбрый, верно?

– Ну да, – ответил он, бодрясь. – Другие там внизу прячутся. А кто-то и вовсе сбежал.

– А ты герой, – сказал я. – Иди и скажи, что все закончилось. Пусть захватят носилки.

Он возразил все еще дрожащим голосом:

– Такое… ни одни носилки не выдержат!

– Тогда пусть захватят молоты, – рассудил я, – и прочее дробящее оружие. Можно из каменоломен специалистов привезти. За помилование эту гору в щебень перетрут! Впрочем, это уже не мое дело. Я пошел, пошел, пошел…

Он остался осматривать каменную гору, а я вышел в пустой коридор, даже королевских стражей как выдуло сквозняком, спустился по лестнице, и только внизу из одной комнаты выглянула голова, оглянулась и прокричала кому-то:

– Вы не поверите!

– Не поверят, – согласился я. – Правда, я сам не очень-то верю…

Из той же комнаты опасливо выглянул Эльрих, ахнул, всплеснул руками.

– Сэр Ричард!

– Вы как будто не рады, – сказал я с укором.

Он покачал головой, в глазах изумление и затаенный страх.

– Я изумлен, это другое. Я видел, как вас уже совсем почти… Я вообще-то рад за вас. Но демон мог разнести весь дворец в щебень!

– Уже не разломает, – заверил я.

Он сказал просительно:

– Маркиз, покиньте дворец как можно быстрее! Пусть следующая схватка, если она состоится, будет отсюда подальше. И желательно на открытом месте. Землю сломать не так просто.

– Да, – согласился я. – Об этом еще Диоген говорил.

– А это кто?

– В другой раз объясню, – ответил я. – А сейчас не останавливаюсь, иду дальше. И не уговаривайте!

Еще одна дверь распахнулась, король появился в окружении телохранителей, с ним герцог Людвиг и высокая статная женщина, королева Адельгейда фон Брауншвейг-Люнебург.

В глазах короля я увидел страх и восторг одновременно. Он сказал торопливо до того, как я успел склониться в почтительном поклоне:

– Маркиз Ричард, вы мне понравились сразу… Но что я могу сказать… Власть магов в моем королевстве, как и во всех, которые я знаю, не оспаривается. Ни один король не может сказать даже слова против. Маг просто сотрет его в порошок. Может стереть даже с королевством.

– Ого, – воскликнул я невольно. – Черт, какая я сволочь, что подставил и вас под удар!

– Вы же не знали, – пояснил мне король, словно мне это надо пояснять. – У вас, говорите, даже багеры не ходят?

– Да, такой у нас заброшенный мирок, Ваше Величество.

– Трудно себе такое представить, – произнес он.

Я развел руками.

– Ваше Величество, я устал всем повторять, что я из глухого медвежьего угла. Мне стыдно, я слишком многого не знаю. Но я уже узнал и научился за последний месяц больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Королева сказала сухо:

– Думаю, много узнать вам не придется, если задержитесь здесь. Демоны не теряют след. Рано или поздно чьи-то пальцы сомкнутся на вашем горле, сэр Ричард. Я бы вам советовала вскочить на коня и мчаться во весь опор. В любую сторону.

– Разумно, – согласился я. – Ваше Величество, вы, должно быть, счастливы, у вас такая заботливая супруга. При всей симпатии ко мне она готова сама удавить меня голыми руками, только бы демоны случайно не задели вас.

Король криво улыбнулся.

– Короли не принадлежат себе.

– Я понимаю, Ваше Величество, – ответил я с поклоном. – И потому покидаю вас немедля.

За спиной я услышал вздох, то ли облегчения от королевы, то ли сожаления со стороны короля. В коридоре я ускорил шаг, здесь я без Зайчика, на котором мог бы опередить противника хоть на неделю пути, однако не сделал и пяти шагов, как услышал за спиной:

– Сэр Ричард!

Король сам подошел, сделав знак остальным не приближаться, спросил негромко:

– Но почему? Почему, сэр Ричард, вы не захотели богатый и благополучный город Блэйн, а предпочли разоренный и очень опасный маркизат? Мне, как королю, это важно. Что я упустил? Заверяю, что бы вы ни сказали, маркизат все равно ваш.

Он смотрел пытливо, умный монарх, очень непрост, я заколебался с ответом, любую ложь ощутит сразу, но и открываться же не станешь только потому, что спрашивает вообще-то хороший человек.

Я покряхтел и сказал осторожно:

– Ваше Величество, а вам никогда не хочется… бросить все эти государственные дела хоть ненадолго, выйти из дворца неузнанным и… то ли в кабак, то ли к гулящим девкам?

Он воскликнул шокированно:

– Сэр Ричард, как можно?

Но я ощутил некоторую заминку в его ответе, да и в глазах на миг промелькнуло нечто такое-эдакое, что я отступил лишь на шажок и повторил:

– Хоть ненадолго?.. Когда все благополучно?

Он нахмурился, зыркнул по сторонам, я видел, как государственность борется с жаждой хоть раз поделиться накипевшим с человеком, который поймет, наконец ответил со вздохом:

– Сэр Ричард, я понимаю вас. Человек слаб. Он почти всегда стремится избежать работы, только воля и осознание долга заставляют его трудиться и трудиться. Так что… как бы мне чего ни хотелось… увы, я – король, а это значит – должен работать круглые сутки. А быть королем – это в первую очередь сочинять указы, предписания, законы, подписывать, исправлять, изменять, судить и рядить, помнить только о благе королевства, а не о том, что жаждется самому…

Я поклонился с огромным уважением. Когда поднял голову, встретил удивленный взгляд, король видит, что я поклонился именно потому, что захотел поклониться.

– Вы великий человек, – произнес я с завистью. – Вашему королевству повезло.

Он спросил с удивлением:

– Это вы к чему, сэр Ричард?

Я развел руками.

– Увы, Ваше Величество, а я вот не могу быть все время отцом народа. Иногда вот, как видите, срываюсь. Кабаки, веселые и доступные девки, мордобой, простейшие приключения… Позвольте откланяться, Ваше Величество.

Он вздохнул.

– Тогда понятно, почему вы так рветесь в маркизат.

Я быстро вышел, пока он до конца не понял, что я сказал на самом деле.

Глава 11

Выбираться из дворца пришлось через черный ход, но и там народные гулянья, что-то уже воротит от них, вроде бы не потемкинские, все веселятся от души, но как-то уж слишком…

На всякий случай я закутался в плащ и опустил капюшон, дескать, иду тайком на любовное свидание к замужней даме, вы уж меня не замечайте, и в самом деле, все старательно не замечали, вот такой характер у нас сволочной: скорее убегающему вору поможем, чем милиции.

Попетляв малость, я выбрался за пределы города, темно, хоть глаза выколи, так что мне самый раз, спустился в первый же овражек, наломал веток с кустов и разжег костер.

– Серфик!.. Явись!

Через мгновение над ухом прозвучало тоненькое:

– Я здесь, хозяин!

– Прыгай в огонь, – сказал я. – Для тебя разжег.

– Правда? Спасибо, хозяин.

Крохотная искорка метнулась в пламя. Я всматривался в дергающиеся языки огня, но малютку-демона не увидел. Толстые сучья начали превращаться в пурпурные угли, там самый жар, Серфик явно сидит вон на той красной, как огромный рубин, глыбе, даже глыбище…

– Серфик, – сказал я, – делать мне нечего, жду утра и прихода багера, так что буду приставать к тебе с вопросами. Скажи, а здешние демоны… вроде тебя?

– Нет, я самый маленький!

– Я не о размерах, – пояснил я. – Я думал, все из огня или там вихря. Сегодня узнал, что бываете еще из камня.

Он пискнул:

– Нет, мы разные. Много таких, как я… похожих на человека, но много совсем непохожих. Никто не знает, почему Древние Маги творили нас такими разными.

Ага, подумал я. Одни умельцы творили демонов, взяв за пример Господа Бога, то есть по своему образу и подобию, а другие изощрялись в придумывании разных форм, демиурги хреновы.

– Вы являетесь сами или по зову мага?

Он пропищал:

– Только по зову! Ни один демон, даже если бы очень хотел, не может войти в мир людей без зова его хозяина. И никогда не мог. Такова природа демонов – только по зову, только по приказу. Ни один демон не может ничего сам, без приказа хозяина. Когда приказ – ослушаться невозможно. Потому всякому из нас так страшно попасть в полную власть человека!

В его комарином голоске звучал откровенный ужас и отчаяние. Я подумал, спросил:

– А вы что, обязаны повиноваться?

– Да, господин!

– А увильнуть?

– Никак, господин!

– А как насчет того, чтобы отказаться прийти на зов?

Он пискнул:

– Как?.. Слово чародея нас лишает своей воли! И делает с нами все, что он желает.

Я снова подумал, поинтересовался:

– Но большинство демонов вообще-то свободны? Старые записи погибли вместе с творцами. Теперь никто не знает ваших имен!