— Вот гад! — процедила Кэтран.
Ликвидаторы разогнулись. Перед глазами плыли разноцветные круги.
— Ланс, — прошептал Денис, — обслужи: старость надо уважать... И сразу в сани. Кэт тоже усади. Сейчас я ему устрою веселую жизнь!
Стажер рысцой кинулся обратно в стойбище — благо, ушли не далеко. Катран с ревнивой тревогой наблюдала за его бобровой шубой, мелькавшей между чумов. К ее облегчению, надолго он не задерживался нигде. Вскоре стажер, похоже, нашел кого искал: он обменялся парой слов с выглянувшим из чума полуголым мужчиной и вернулся обратно.
— Сейчас начнется, — сообщил он, прыгая в сани.
Со стороны стойбища послышался тоскливый вой. Там замелькали серые тени...
— Волки!!! — завопил Денис, заваливая друзей в сани ничком. — Держитесь крепче и орите громче... — шепнул он. — Волки!!!
— Волки!!! — подхватили Ланс и Кэтран.
Проводник повернул голову, посмотрел на несущуюся к нему стаю, торопливо сплюнул недожеванный пучок сена, встал на дыбы, заржал по-лошадиному и рванул вперед, чуть не порвав постромки!.. В ушах ликвидаторов засвистел ветер. Нарты неслись, подпрыгивая на ухабах, с такой скоростью, что погоня быстро отстала. Стажер, правда, подозревал, что оборотням просто не терпелось вернуться туда, откуда их выдернул суровый вожак... Но дело свое они сделали...
— Волки!!! Только финки от них отобьются!!! — давил он на мозги проводнику. — Только там спасение!!!
— Волки!!! — соглашались с ним друзья. — Спасайся кто может! К финнам!!!
Старания не пропали даром. Патриарх оленьего племени вспомнил молодость и еще засветло доставил их к месту.
— Волки!!! — надрывались ликвидаторы, вольготно развалившись в санях, которые давно никуда не катились. — Финны!!! Спасайтесь!!!
— Ну вы и гады! — мрачно сказал проводник. — А если бы меня инфаркт хватил? Кондрашка тяпнула?
Олень подцепил рогами полозья нарт. Ликвидаторы кубарем покатились с саней и ткнулись носами в трубу, торчавшую из снега. Из нее густыми клубами валил дым.
— Получайте свою финку! — Олень стукнул по трубе копытом. — Больше я вам не помощник.
Он стряхнул с себя упряжь и скрылся в наступавшей темноте. Ликвидаторам сделалось стыдно.
— Слышь, э!
— Мы больше не будем!
— Кончай дуться, лось! Ну, погорячились...
— Какой он тебе лось? — ткнула в бок стажера Кэтран. — Олень...
Все было напрасно. Ликвидаторы остались одни.
— Ладно, — вздохнул Дэн, — предпоследний этап... Сейчас у старушки погреемся. Получим напутственное слово — и на штурм Зимнего... Он совсем рядом.
— Где? — жадно спросила Кэтран.
— Где-то там... — Стажер кивнул головой на север...
В небе разгорались первые звезды. С легким хлопком развернулся световой веер.
— Как красиво! — восхищенно прошептала принцесса.
— Северное сияние.
— Ну что, лезем? — нетерпеливо приплясывал около трубы озябший Ланс.
— Лезем, — нехотя согласилась Кэтран.
Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма...
Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.
— Теперь видишь, кого на горбу таскаю? — раздался совсем рядом ядовитый голос оленя. — Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти — через дымоход!.. Ты за ними смотри — чтоб чего не сперли...
Ликвидаторы его не видели. Они, как и Ланс, терли запорошенные пеплом глаза.
— Все-таки ты животное... — пропыхтела Кэтран.
— Гнида! — согласился с ней Ланс.
— А классно он отыгрался! — засмеялся стажер.
— Маляву от чукчей предъявите, — фыркнул олень. — Ты писульке особо не верь, — тут же присоветовал он хозяйке, — сами они диктовали. Наверняка вранье! Народец-то ушлый. Небось за питьем приперлись...
— Каким питьем? — насторожился Ланс.
— Волшебным. Чтоб силу двенадцати богатырей получить... — любезно пояснил олень. — Не давай! Жулики!..
Вредный проводник толкнул рогами дверь и вышел наружу.
Дэн с принцессой наконец проморгались и смогли оценить обстановку. Чумазый, вымазанный сажей Ланс сидел в одних подштанниках на полу, уставившись на полуголую симпатичную финку лет двадцати, хлопотавшую у очага.
— Это старушка? — на всякий случай поинтересовалась Кэтран у стажера.
— Если Ганс Христиан не наврал...
— При чем здесь Ганс Христиан?! Где твой дар предвидения?!
— Слабенький еще. Его надо пестовать и лелеять. То есть чаще гладить меня по головке... Хозяюшка, — повернулся стажер к финке, — тут мы тебе письмецо от лаплан... э-э-э... чукчей притаранили.
Финка внимательно прочла надпись, вырезанную на сушеной треске, скептически хмыкнула и бросила рыбку в котел.
— Безнадежно! — авторитетно заявила она. — Снежную королеву победить в это время года... — Финка покачала головой.
— А что там насчет питья сохатый толковал?
— Олень он, а не сохатый, — одернула в очередной раз стажера Кэтран. — Хозяюшка, не могла бы ты дать мне это средство? Брата названого спасти надо. В плену у королевы томится.
— Ну, тебе-то оно точно не поможет, — засмеялась финка.
— Я все улажу! — азартно зашептал ликвидаторам Ланс, оттесняя друзей к выходу. — Только тут тет-а-тет нужен, я вас потом позову...
Ошеломленные натиском Денис и Кэтран очутились за дверью.
— Ну нахал! — возмутилась Кэт, кутаясь в шубку. — Я даже отогреться толком не успела.
— Ради интересов общего дела можно и потерпеть. Погуляем чуток. На природу полюбуемся.
— Полюбуемся.
Ликвидаторы огляделись по сторонам. Домик финки стоял в неглубокой лощине, скрытый от злых полярных ветров этим естественным укрытием. Задняя стена вплотную примыкала к гранитной скале. Только теперь они поняли, почему им пришлось лезть через дымоход, а их проводник спокойно зашел в дверь.
— Выперли? — ехидно спросил олень. Он уже подтащил к порогу сани и теперь подкреплялся сушеной травой. — А третий где?
— Ведет дипломатические переговоры.
— Ну-ну... — неопределенно хмыкнул олень.
Похоже, переговоры были трудные. Из домика финки до ликвидаторов доносились невнятные возгласы и подозрительная возня.
— Он ее там... — заволновалась Кэтран.
— Убалтывает... Смотри, какая красота вокруг! Звездочки светят...
— Ты мне зубы не заговаривай!..
Мороз крепчал.
— Что-то долго он... — отстучала зубами Кэтран через три часа. — Я бы быстрее управилась.
— Это вряд ли, — засмеялся Денис, прыгая вокруг принцессы, чтобы согреться. — Думаю, у тебя шансов нет — если, конечно, наша хозяйка правильной ориентации.
И тут до Кэтран дошло.
— Мы тут мерзнем, а они там...
Принцесса рванулась к двери.
— С ума сошла!
Денис перехватил ее на лету, споткнулся, и ликвидаторы покатились по снегу. Олень радостно захихикал — под скрип открываемой двери. На пороге вырос разморенный Ланс.
— А ты говоришь — замерзнут! — успокоил он хозяйку. — Ишь, как кувыркаются! Не хуже нас... Дэн! Держи ее!!!
Если бы не стажер, захлопнувшуюся перед носом ликвидаторов дверь просто сорвало бы с петель. Олень засмеялся еще радостнее, сплюнул свою жвачку, сунул морду внутрь, не желая пропустить бесплатное шоу, получил по рогам и поспешно ретировался дожевывать сено, решив, что жизнь дороже...
Бушевала Кэтран недолго. Сказалось воспитание. Все-таки в гостях...
— Нет, средство я вам не дам, — порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.
— Вот видишь, — упрекнул стажер принцессу, — все испортила!
— Сдалось оно! — простонал Ланс, ощупывая набухший под глазом синяк. — Я-то думал — что за питье? А это... — Ликвидатор разочарованно махнул рукой.
— Что? — потребовала отчета Кэтран.
— Ну... — опустил глаза Ланс.
— Виагра самопальная! — догадался Денис и оглушительно заржал. — Ну и как? Лучше действует, чем лекарство Кэтран?
— Я не пил, — набычился Его Величество.
— Ему оно ни к чему... — согласилась финка. — Против Снежной королевы вам все равно не устоять. Что с зельем, что без. Болезная она у нас.
— Это как?
— Расскажи.
— Грустная у нее история. Когда-то обычным человеком была. Красивая, статная, а вот с парнями молодыми... Ну, сами понимаете...
— Снегурочка, что ль? — как всегда первым догадался Денис.
— Многие ее так называли... Потом на север переехала. Сердце заледенело... Вот боги над ней и пошутили: раз ты такая, быть тебе Снежной королевой! И зимой управлять назначили. Вот она и лютует... Кто-то ее проклинает, а мне жалко бабу: ей бы мужика горячего!..
Кэт с нездоровым любопытством посмотрела на Ланса.
— А до дворца Снегурочки далеко?
— Рукой подать. Часа два пути. Но вы не пройдете — заколдованное место. Стужа там лютая. На гостей — непрошеных чудища снежные кидаются... Не советую.
— Разберемся... — пробормотала Кэт, думая о чем-то своем.
— Как знаете, — пожала плечами финка.
После обильного, но скромного ужина, состоявшего из похлебки, сваренной из сушеной трески, хозяйка оперативно организовала ширму из песцовых шкур и, особо не церемонясь, увлекла на свою половину Ланса.
— Ты там не очень увлекайся, — предупредила Его Величество Кэт, — у тебя завтра много работы!
— Какой? — высунул из-под шкуры голову Ланс.
— Самой главной в твоей жизни. Слышал ведь — там хо-о-олодно... Сумеешь разрушить цитадель Снегурочки — все грехи прощу. И твоей благоверной... Ты ведь у нас женат? То-то!.. Не заложу, короче...
— Без проблем! — расплылся Ланс. — Я так подготовлюсь, что ого-го! — Голова его исчезла за ширмой.
— Ты уверена, что он правильно тебя понял? — осторожно спросил Денис, скидывая верхнюю одежду.
В доме финки жара стояла — неимоверная!.. Стажер вытер подолом рубахи пот со лба, метнул смущенный взгляд в сторону Кэтран и, слегка поколебавшись, скинул и рубаху.
— Если до конца мозги не пропил — поймет.
Кэтран тоже было жарко, а когда ее взор упал на мускулистое тело стажера, сделалось еще жарче.
Верхнюю одежду она растеряла, пока носилась за Его Высочеством Лансом I, а с нижней...
— Отвернись!..
Стажер послушно отвернулся, но как только до него донеслось шуршание материи, голова невольно начала заворачиваться за спину. Он схватил ее руками и попытался остановить.
— Я же сказала — отвернись! — испуганно пискнула Кэт.
— Не могу...
Принцесса прикрыла грудь снятой блузкой.
— Дэн... — голос ее дрожал.
— Кэт...
Вокруг словно образовался вакуум, отрезавший их от остального мира. Даже сердитый голос Ланса за ширмой не мог разрушить идиллию — они его просто не слышали. А напрасно...
— ... Забыла, о чем нас предупреждала? Там же холодно! Твое питье не поможет. Тут другая настойка нужна! Не мешай. Буду готовиться!
— Но... помочь... — еле слышно прошелестел ласковый голос финки.
— Помочь? В принципе можешь. Землянин уже не в счет — пропал мужик!.. Почему? А ты глянь, как Кэт на него смотрит? И он на нее! То-то... Пробуй!
— Бр-р-р...
— Ясно. Ты тоже не в счет... Треска-то есть? Тащи... Семенов, пить будешь?
— Буду!
— Ой!
— Пардон, мадам. Позвольте представиться: Семен Семеныч Семенов...
— Семеныч! Не до церемоний! Завтра на серьезное дело иду! Совет нужен.
— Наливай!
— Дэн... я...
— Есть универсальное средство! Я за него Нобелевскую премию получу! Слушайте сюда...
— Ну, Семенов, за Нобелевскую!
— Не возражаю!
— Кэт, милая...
Дэн шагнул вперед и притянул к себе трепетавшую Кэтран. Время для них остановилось...
— Ну, за укрепление связей между угрорусскими народами!.. Что? Финскими? И языками?.. Ты кого финном обозвал? Я — чистокровный русский! Еще слово... А ты куда лезешь? Ща рога пообломаю!
— Не обижай животное, оно просто хочет пить... При чем здесь вода?
— А-а-а... Святое дело! Нальем...
Ласки Дениса становились все смелее. У Кэтран закружилась голова, и она, обмякнув в объятиях стажера, стала оседать на пол...
— А че это вы тут делаете? — Рог марала подцепил Дэна за штаны, которые, несмотря на жару, пока были на нем. — А ну, подвиньтесь! Я спать буду! И не пыхтите над ухом — не люблю!..
Олень рухнул сверху на Дениса и Кэтран, заставив их прыснуть в разные стороны, и захрапел.
— С-с-скотина! — прошипела красная от смущения Кэтран.
— Животное, — согласился Дэн. Сердце его бешено колотилось. — Кэт...
— Не нужно, Дэн... Не знаю, что на меня нашло...
Наваждение пропало... Принцесса торопливо натянула на себя блузку. Стажер сердито пнул марала ногой. Тот чмокнул губами и захрапел еще громче.
8
Проснулись ликвидаторы от истошного визга. Денис приподнялся на локтях и резво откатился в сторону, уворачиваясь от ног Ланса. За Величеством, дробно стуча копытами, несся озверевший олень, волоча за собой запутавшуюся в рогах меховую ширму.
— А? Что? — вскинулась Катран.
Денис прыгнул на нее сверху, прикрыв своим телом.
С треском распахнулась дверь. Преследователь и преследуемый исчезли в ослепительно белом квадрате дверного проема...
— Что случилось?
— Я так полагаю — начался штурм Зимнего! — пояснил стажер, торопливо натягивая на себя одежду. — Подъем! Нужно их догнать, пока они без нас всю стражу не перебили. Я тоже хочу порезвиться!
— Провалиться! Что произошло-то? — сердито спросила принцесса у перепуганной насмерть хозяйки.
Пока они одевались, финка ввела их в курс дела.
Ланс очень серьезно отнесся к заданию Кэтран и подготовился к нему основательно. Неведомо откуда взявшийся советчик — то ли Семен Семеныч, то ли Абрам Семенович, то ли Семенов, то ли Сименсон — поделился с героем своим богатым опытом и убедил его, что лучшая защита от мороза — внутренний подогрев. Его Величество Ланс I, придя в неописуемый восторг, немедленно согласился, назначил нового гостя финки главным советником при своей особе, и они всю ночь усердно разогревались.
К утру главный советник «разогрелся» настолько, что выпал в осадок и испарился. А Его Величество Ланс I решительно натянул на себя меховую парку хозяйки, предварительно вусмерть разругавшись с собственной бобровой шубой, и строго по синусоиде двинулся гасить Снежную королеву.
Путь его лежал через разморенного марала. Старичку стало ночью жарко, и он отполз поближе к двери... На что там ему наступил Ланс — хозяйка не видела, но олень очень обиделся.
Последние слова ликвидаторы услышали уже за порогом:
Сертаков Виталий
Лондон Джек
Пехов Алексей
Шилова Юлия
Русанов Владислав
Гуль Роман Борисович