Чтение 21–й страницы книги ~Знамения судьбы~

В почве начали образовываться трещины, пока еще небольшие, и я услышал тяжкий скребущий звук.

Земля подо мной вдруг ушла вниз примерно на шесть дюймов, и ближайшая щель стала шире.

Я повернулся и побежал туда, откуда пришел.

Видимо это была ошибка. Последовала особенно жесткая судорога земли, и я был сбит с ног. Прежде, чем успел подняться, широкая щель образовалась на расстоянии вытянутой руки от меня. Прямо на моих глазах она становилась все шире.

Я вскочил на ноги, перепрыгнул ее, споткнулся, снова поднялся на ноги и увидел перед собой новую трещину, которая раскрывалась еще быстрее, чем та, через которую я перепрыгнул.

Я снова поднялся на ноги. Я стоял на неустойчивой наклонной крышке стола, в которую превратилась равнина. Повсюду черными молниями змеились трещины, раскачивающаяся равнина-столешница с каждым колебанием открывала их все шире и шире под аккомпанемент жутких стенаний и грохота.

Огромные участки почвы пропадали на глазах, погружаясь в пропасть. Мой небольшой остров тоже уже приготовился к погружению.

Я прыгнул, потом еще, и еще, пытаясь добраться до относительно стабильной зоны.

Мне это не удалось.

Нога моя не дотянулась до края, и я полетел в бездну, но успел ухватиться руками за выступ. Некоторое время я висел, раскачиваясь, потом начал подтягиваться.

Выступ начал крошиться, я вонзил в него ногти скрюченных пальцев, нащупывая опору, и снова повис, кашляя и ругаясь.

Я пытался найти на глинистой стене какую-нибудь опору для ног. Она несколько подалась под ударами моих сапог, я воткнул носки сапог поглубже, моргая запорошенными глазами и стараясь отыскать надежную опору для рук наверху.

Я почувствовал, как Фракир переползает с моей кисти, образуя небольшую петлю, в надежде отыскать достаточно прочную зацепку, чтобы сыграть роль якоря.

Напрасно.

Левая рука опять сорвалась.

Я повис на одной правой, лихорадочно шаря другой рукой.

Посыпалась земля, и правая рука тоже стала соскальзывать.

Сквозь пыль и слезы в запорошенных глазах я вдруг увидел над собой какой-то темный силуэт, почти тень.

Правая рука сорвалась, и я оттолкнулся ногами, чтобы попытаться в последний раз.

Едва руки мои метнулись вверх, как чьи-то пальцы обхватили мое правое запястье.

Секунду спустя к одной руке присоединилась вторая, и меня быстро потащили наверх, быстро и легко. Я перевалился через край пропасти, немедленно постаравшись встать на ноги. Протер от пыли глаза.

- Люк!

Он был одет в зеленое, и меч, должно быть, не доставлял ему такую массу неудобств, как мне, потому что довольно внушительных размеров ножны висели у него на боку. Похоже, заплечным мешком ему служил свернутый плащ, а застежку он носил как украшение на левой стороне груди - тонкая вещица, какая-то золотая пташка.

- Сюда! - сказал он.

Он повернулся, и я поспешил за ним.

Он вел меня по касательной к маршруту, по которому я вошел в эту долину, назад и влево. Чем дальше, тем устойчивее становился грунт под нашими ногами.

Наконец мы выбрались на невысокий холм, который, кажется, был совершенно вне зоны тектонического возмущения. Здесь мы остановились, чтобы бросить взгляд назад.

- Не подходите ближе! - прогремел оттуда мощный голос.

- Спасибо. Люк, - поблагодарил я.

Я перевел дыхание.

- Не представляю, каким образом ты очутился здесь и почему...

Он поднял руку.

- Сейчас я хотел бы знать одно, - произнес он.

Он почесал короткую бороду, которая отросла у него в замечательно короткое время, и одновременно показал мне кольцо с голубым камнем, которое он носил на пальце.

- Что именно, говори, - ответил я.

- Каким образом получилось так, что тот, кто сейчас обратился к нам, имеет твой голос?

- Проклятье! - воскликнул я. - Ведь он с самого начала казался мне знакомым!

- Так в чем же дело? - настаивал Люк. - Ты ведь знаешь? Каждый раз, когда тебе грозит опасность, он предупреждает тебя - "Не двигайся дальше!" Он это делает твоим собственным голосом, как эхо.

- А ты давно идешь за мной?

- Довольно порядочно.

- А те бестии у расщелины, где я разбил свой лагерь?

- Да, это я избавил тебя от встречи с ними. Так куда же ты направляешься и кто с нами говорил?

- Пока что у меня есть только подозрение относительно того, что происходит. И вообще это довольно долгая история. Но ответ должен находиться вот за той грядой холмов.

Я махнул рукой в сторону зарниц.

Люк тоже взглянул в ту сторону, потом кивнул.

- Что ж, тогда - вперед!

- Но там землетрясение, и в самом разгаре, - заметил я.

- Оно, кажется, ограничено этой долиной. Мы можем срезать путь и обойти ее стороной.

- И с большей вероятностью повстречать на своем пути еще одну подобную катастрофу.

Он покачал головой.

- Создается впечатление, что тот, кто пытается остановить тебя, вынужден накапливать силы заново после каждой новой попытки.

- Да, но эти попытки становятся все чаще, - ответил я, - и с каждым разом они все эффективнее.

- Потому что мы все ближе к их источнику, да? - спросил он.

- Возможно.

- Тогда поспешим.

Мы спустились по противоположному склону холма, потом поднялись на другой и снова спустились.

Толчки к тому времени утихли настолько, что превратились в периодическое подрагивание почвы, а потом и вовсе прекратились.

Мы выбрались в новую долину, которая некоторое время уводила нас далеко вправо от нашей цели, потом плавно повернула в сторону бесплодных и голых холмов, в сторону нашей цели, где плясали молнии и фиолетовое небо разрезала низко нависшая, похожая на облако, граница.

Пока никаких новых опасностей не было.

- Люк, а что случилось той ночью на горе, в Нью-Мексико? - спросил я некоторое время спустя.

- Мне тогда пришлось быстро уходить, - ответил он.

- А тело Дэна Мартинеса?

- Я забрал его с собой.

- Зачем?

- Мне не хотелось оставлять улики на виду у любого случайного прохожего.

- Но на самом деле, это же ничего не объясняет.

- Я знаю, кивнул он.

Он перешел на медленный бег.

Я бежал рядом с ним.

- И ты знаешь, кто я такой? - продолжил я.

- Да.

- Откуда?

- Не сейчас, - сказал он. - Поговорим об этом после.

Он ускорил бег, я сделал то же самое.

- И почему ты за мной следил?

- Я ведь спас твою шкуру, разве не так?

- Да, и я тебе благодарен, но все же я хотел бы получить ответы на свои вопросы.

- Наперегонки до того косого камня, - предложил он.

И он помчался со всех ног.

Я тоже бросился бежать и догнал его, но как ни старался, не мог выйти вперед. И дышали мы слишком тяжело, чтобы задавать вопросы и отвечать на них.

Я заставил себя еще больше увеличить скорость.

Он сделал то же самое, держась со мной вровень. Наклонившаяся скала - наша цель - была еще довольно далеко. Мы бежали бок о бок, и я сохранял свои силы для финишного рывка. Может быть, это просто ненормально, но мы с Люком столько бегали наперегонки... Теперь это была уже почти привычка. И старое соперничество. Он стал бегать чуть-чуть быстрее или я медленнее?

Мои руки работали как поршни, ноги гулко топали. Я взял дыхание под контроль и наладил нужный ритм.

Я вышел немного вперед, и Люк ничего не предпринял в ответ. Камень вдруг оказался гораздо ближе, чем казалось.

Мы шли в таком положении примерно полминуты, потом Люк словно с цепи сорвавшись, с удивительной легкостью обошел меня...

Так, пора прибавить...

Я заставил свои ноги переступать еще быстрее. Кровь грохотала в ушах. Я со всхлипом втягивал воздух и у меня все силы теперь уходили на бег. Расстояние между нами начало сокращаться. Наклонно стоящая скала становилась все ближе и ближе.

Я успел поравняться с ним до того, как мы пришли к финишу, но, несмотря на все усилия, я так и не смог обойти его.

Все также бок о бок мы пронеслись мимо камня и вместе рухнули на землю.

- Фотофиниш, - выдохнул я.

- Придется записать ничью, - прохрипел Люк. - Ты, как всегда, удивил меня в самом конце.

Я вытащил свою флягу с водой и протянул ему. Он прополоскал рот и вернул флягу мне. Постепенно, делая глотки по очереди, мы ее опорожнили.

- Проклятье, - сказал наконец Люк.

Он медленно поднялся на ноги.

- Посмотрим, что за этими холмами.

Я встал и пошел рядом с ним.

Восстановив дыхание, я сразу же сказал ему:

- Похоже, что ты чертовски много знаешь обо мне, а я о тебе - почти ничего.

- Наверное, - кивнул он. - А лучше было бы наоборот. Я уверен...

- Что это значит?

- Не сейчас, - ответил он все той же фразой. - После. Ведь невозможно же прочитать "Войну и мир" в обеденный перерыв.

- Я не понимаю...

- Время, - сказал он. - его всегда или слишком много или катастрофически не хватает. И в данный момент у нас его очень мало.

- Я совсем запутался.

- Еще бы.

Холмы постепенно приближались, а земля под ногами стала устойчивее.

Мы продолжали медленно, но неуклонно продвигаться вперед.

Я вспомнил предположения Билла и Рэндома, предупреждение Мег. Подумал и о странном патроне, который я нашел в куртке у Люка.

- Там, куда мы идем, - начал Люк, прежде чем я успел задать свой вопрос, - Колесо-Призрак, верно?

- Да.

Он рассмеялся.

- Значит, там, в Санта-Фе, ты говорил правду. Для твоей машины и в самом деле требуется особая окружающая среда. Единственное, что ты не сказал мне тогда, это то, что тебе удалось отыскать подходящее место и построить машину.

Я кивнул.

- А как обстоят дела с твоим планом создания новой компании? - спросил я.

- Это я придумал только для того, чтобы вывести тебя на откровенный разговор.

- А кто такой Дэн Мартинес, и что он говорил?

- Не знаю. - Он уловил мой недоверчивый взгляд и поспешно добавил: - Я и в самом деле его не знаю. И я по-прежнему не знаю, чего же он хотел и почему стрелял в нас.

- Люк, чего ты, собственно, хочешь?

- Вот сейчас я хочу посмотреть на твою дьявольскую машину, - ответил он. - То, что ты ее построил у черта на куличках, придает ей какие-то особые свойства?

- Да.

- А именно?

- А именно такие, о которых я и не подозревал, к сожалению.

- Назови хоть одно.

- Извини, - сказал я, - но ответы на вопросы - это игра для двоих.

- Эй, я ведь тебя только что вытащил из дырки в земле.

- Люк... у меня есть подозрения, что именно ты пытался убить меня в течении нескольких лет по тридцатым числам апреля?

- Да... но не в последнее время, - ответил он. - Честно.

- Так, значит, ты в самом деле пытался?

- Ну да... Но у меня были основания.

Понимаешь, это чертовски длинная история, и...

- Боже мой, Люк! Что я тебе сделал?

- Все не так просто... - вздохнул он.

Мы подошли к подножию ближайшего холма и начали взбираться на него.

- Дальше не надо, - сказал я. - На ту сторону нам не перейти.

Он замер.

- Почему?

- В тридцати или сорока футах кончается атмосфера.

- Ты шутишь?

Я молча покачал головой.

- И с той стороны гораздо хуже, - добавил я. - Нам нужно найти проход. Дальше влево должен быть такой...

Я повернулся и направился в ту сторону. Вскоре я услышал звук шагов позади.

- Значит, ты придал ей свой голос, - услышал я за спиной голос Люка.

- Значит, так.

- Теперь я понимаю, чего ты хотел, и что тут происходило. В этом сумасшедшем тайнике машина у тебя обрела сознание. Она вышла из-под контроля, а теперь ты хочешь ее выключить. Вот кто пытался убить тебя или заставить повернуть назад - твое "Колесо-Призрак". Верно.

- Возможно.

- Почему же ты не воспользовался Картой?

- Для такого места, которое постоянно находится в состоянии трансформации, невозможно сделать Карту. И что ты вообще знаешь о Картах?

- Я знаю достаточно, - ответил он.

Я увидел впереди проход, который искал.

Перед самым входом я остановился.