проглядывать чернота. Тучи заняли уже полнеба, закрывая золотую небесную
твердь, но тут что-то изменилось. Кроваво-черные облака внезапно остановили
свой ход. На севере, возле самого горизонта, золотое свечение стало
заметнее, сквозь него начали проступать смутные непонятные контуры...
свет, находится Пачанг. Может, виной всему война, и то, что он видит
сейчас, - лишь отблески далеких пожаров? Он где-то читал о таком: сильный
пожар вызывает необычную реакцию атмосферы, словно заливая небо кровью.
Косухин вновь поглядел на север и замер. Золотое сияние стало гуще, контуры
- резче, и вот над горизонтом начали вырисовываться силуэты огромных башен,
высокие зубчатые стены, крыши домов - гигантский город, сверкающий золотом,
парил в небе, неприступный, гордый своей мощью. Чиф невольно усмехнулся:
Пачанг! Наверно, так представляли себе небесный город те, кто верил в
красивую легенду. Но, присмотревшись, он заметил: застывший над горизонтом
город ничем не походил на виденные Чифом китайские и тибетские горные
города-крепости, скорее он напоминает покинутую им Столицу и даже родной
Сент-Алекс. Косухину даже показалось, что он может различить над башнями
силуэты решетчатых антенн. Золотое сияние скрывало детали, но даже издалека
ощущалась спокойная сила замершей в ожидании небесной твердыни. Те, кто
охранял ее, ждали удара. И удар последовал.
небо дрогнуло. Из-под красной кипящей поверхности начало проступать что-то
иссиня-черное, непонятной формы, похожее на твердый кристаллический
сгусток, внутри которого горел темный огонь. На миг тучи подались назад, и
вдруг из глубины их ударила молния, но не белая и не золотая, а
темно-красная, в цвет остывающего металла. Затем еще одна, еще - молнии
били по золотому городу, однако ни одна из них не пробила сверкающей сферы
вокруг него. Тучи сгустились, начали темнеть, и вот уже небо стало черным,
молнии тоже почернели, но золотой город стоял нерушимо, казалось не обращая
внимания на разразившуюся бурю. Гроза неистовствовала долго. Чифу
показалось - не меньше часа, хотя точно определить было трудно, счет
времени он давно потерял.
неуверенные в своей мощи, безвредно разбились о золотую сферу. Наступило
затишье. Фронт черных туч стоял недвижно, и все так же спокойно светился
город над горизонтом - невредимый и недоступный.
вылетели маленькие черные точки. Чиф сорвал с пояса бинокль, но оптика была
бессильна. Что-то напоминающее рой темных мух собиралось у самого края
облаков, выстраивалось в огромный правильный треугольник. Косухин вспомнил:
именно так строились летевшие на Пачанг бомбардировщики. Он вгляделся, и
вдруг небо словно приблизилось, неровный край черных туч стал совсем рядом,
и Чиф смог наконец разглядеть то, что не видел раньше: черные птицы,
отливающие блеском полированного металла, собирались в стаю, готовясь
устремиться вперед. Он затаил дыхание. Еще секунда - и огромный треугольник
тронулся с места, помчавшись к северу. Летевшие легко миновали недоступную
прежде границу, приблизившись к самым стенам. Строй дрогнул, растекаясь на
две равные части, готовые с двух сторон ворваться в город.
было мало, в десятки раз меньше, чем птиц в черной стае, но при виде их
нападавшие дрогнули, чуть подавшись назад. Небесные всадники устремились
прямо в гущу вражеского строя. Чифу показалось, что он видит их - в
блистающих золотом кольчугах, острых шлемах, с огромными луками. Впереди
летел всадник в красном халате, в шапке с собольей опушкой, его правая рука
была поднята к небу в призывном жесте...
глаз мог уловить лишь метушню черных точек. Кипящий рой приблизился к самым
стенам, завис над ними - и начал уходить назад, вздрагивая, словно от
удара. Невольно представилось, как всадники в золотых доспехах рубят врага,
сбивают черных птиц стрелами, гонят их обратно, в кипящие недра облаков...
за которой светился недоступный город. Что-то начало меняться: строй
облаков расступился, пропуская нечто, вышедшее из самых глубин. Прошла
секунда, другая - и, словно в ответ, в небе над городом сверкнула золотая
искра.
Карла Цейса. Оставалось ждать. Он стал напряженно всматриваться, и вот ему
вновь показалось, что небо стало ближе. Перед глазами мелькнул край черного
облака, подсвеченный из глубины красным огнем. Чиф перевел взгляд - и
увидел того, кто вышел на поединок.
немного сутулый, в плаще, расшитом серебром. Длинные светлые волосы падали
с плеч, в протянутой вперед руке был сжат небольшой сияющий жезл. Случайно
или нет, но на том, за чьими плечами расстилалась тьма, не было ничего
черного - лишь спокойный блеск серебра и неяркие краски ниспадающих одежд.
Он не спешил, словно ожидая, что тот, другой, приблизится к нему.
фигуру. Противник светловолосого был молод. На нем тоже не было доспехов, а
в руках - оружия; он не походил ни на рыцаря, ни на мудреца - обыкновенный
юноша, невысокий, худой, неприметный, только лицо его казалось серьезным не
по годам, а волосы были совершенно седыми. В руках он держал свиток,
покрытый странными непонятными письменами.
двигаясь, не пытаясь поразить друг друга. Наконец светловолосый медленно
поднял жезл и сделал шаг вперед. Юноша не двигался, лишь свиток в его руке
еле заметно дрогнул. Блеснуло серебро - широкоплечий держал жезл над
головой, он был уже близко, и тогда рука седого начала медленно
разворачивать свиток...
лицо, застонал и упал в снег, пытаясь спрятаться от обрушившегося с небес
холодного беспощадного огня. Голова горела, сквозь стиснутые веки хлестало
пламя, заливавшее мозг, дыхание, казалось, остановилось. Откуда-то издалека
доносился неистовый грохот, словно небесная твердь раскололась и рухнула на
землю. Это продолжалось невыносимо долго, и вот наконец наступила тишина...
Косухин почувствовал, как чьи-то руки поднимают его, помогая встать.
глаза.
лишь на северо-западе белело неровное, отливающее розовым пятно.
их, - вы... Вы видели?
привиделось! Хоть это хорошо...
никто не спал, только господин Чжао по-прежнему прятался в глубине своей
мохнатой шубы.
напрасно вышел, без глаз мог остаться...
боль, лишь в висках по-прежнему, не переставая, пульсировала кровь. - Что
это было?
показалась недовольная физиономия господина Чжао. - Так называемый эффект
золотого неба.
ответ донеслось лишь недовольное бормотание.
расположен к беседе. - Похоже на северное сияние! Небо засветилось, потом
пошли красные пятна. А затем что-то рвануло - над Пачангом. Тут природа,
по-моему, ни при чем...
поверят. Его спутники видели лишь странную игру света в ночном небе, все
остальное, похоже, ему пригрезилось. Или Чиф действительно смог заметить
то, что недоступно человеческому взору?
стихла, а над горизонтом вставало огромное серое облако. Товарищ Лю,
чувствовавший себя куда лучше прежнего, присмотревшись, заявил, что в
районе Пачанга произошел невиданной мощи взрыв, поднявший в воздух тучи
пыли и пепла. Бойцы тревожно переглядывались, такого видеть им еще не
приходилось. Однако отступать было поздно, и отряд вновь двинулся на север.
появляться скальные гребни - граница ледника была уже близко. Все держались
бодро, товарищ Лю, несмотря на кашель, забрал у Чифа карабин и уверенно
зашагал в голове колонны. Похоже, народная медицина не подвела.
укладывалось в сознании. Внешне все логично: редкое, но вполне естественное
атмосферное явление, возможно действительно вызванное взрывами и пожарами в
районе Пачанга. Затем мощный взрыв, чуть было не ослепивший тех, кто
неосторожно смотрел в небо... Ничего необъяснимого, но что тогда видел Чиф?
Кипение черно-красных туч, золотой город над горизонтом, небесные всадники,
летящие навстречу врагу... В конце концов Косухин не выдержал и,
поравнявшись с господином Чжао, пересказал ему видение, сославшись на
книгу, которую якобы довелось читать. Фольклорист слушал внимательно, затем
вздохнул:
могу вас разочаровать: писал явно неспециалист, ничего подобного в
тибетских преданиях я не встречал. Смею спросить, с чего это вы заговорили
об этом?