Чтение 21–й страницы книги ~Сумерки мира~

всяком случае, это было уже безразлично. Сигурд осторожно высвободил левую
руку убитого салара, разорвал рукав...

Потом проделал то же самое с его напарником.

- Все, - отрывисто сказал Ярроу. - Все браслеты. Чистого неба вам,
уходящие в последний раз... И тебе чистого неба, гордый вождь Оркнейских
лесов, несущий свою ненависть, подобно знамени... Тварец Эхион был мудр -
ты был горд. Но, увы, оба вы - были...

- Этот Изменчивый шел не один, - перебил его Солли, опускаясь на
корточки. - С ним шла женщина. Мертвители подкрались и схватили его
женщину - и тогда он бросился на них из-за кустов. А женщина убежала.

Солли коснулся пальцами влажной, мягкой земли.

- Но это не могла быть его женщина, чтобы за нее стоило умирать. Они
ведь различных кланов. Вот...

И Сигурд наконец увидел маленький след острого копыта.

- Оркнейская лань...

Торжествующий вой колыхнул зыбкие вершины Ра-Муаз, и Ярроу понял,
кого гнала их стая через предутренний туман.

...А волки так и не смогли понять, почему добычу нельзя есть, а надо
зарывать в землю, да еще так глубоко, что это никак нельзя было считать
запасами.

За входом пещеры просыпался ставший неестественно безопасным лес, и
Солли казалось, что нечто умерло в нем, - нечто прошлое, щемящее и
бесконечно ценное. Что-то умерло и что-то рождалось.

Восходило солнце.

- Горящий Орхасс у столба, - пробормотал Солли.

- Мертвый Ойгла на улицах Калорры, - эхом отозвался Сигурд.

Память звала уходящих за ответом.

И они нырнули в переход, ведущий к залу живых сталагмитов.

Прошлое ждало их. Прошлое было у них впереди. И они окунулись в
каменное море ушедшего времени.

Чтобы настоящее когда-нибудь смогло стать прошлым.

СРЕЗ ПАМЯТИ. БИТВА У СИФСКИХ ИСТОЧНИКОВ

...Калоррианцы быстро и весьма успешно продвигались вперед, не
встречая на своем победоносном пути серьезного сопротивления, - полки
Согда были поспешно стянуты к столице, вплоть до легкой конницы племен
Бану, и границы оказались оголенными. Армады Калорры мгновенно поглотили
несколько рудников, казавшихся непривычно и неприятно вымершими, - куда
делись бесы-рабы, никто так и не сумел понять, - сожгли с полдюжины горных
пограничных селений и, пополнив запасы воды и продовольствия, двинулись
дальше - через пески Карх-Руфи, через оазисы Сарз и Уфр, по Большому
Масличному перегону... дальше, дальше...

Они рвались на восток, к Согду, - столице империи, колоссу на
глиняных ногах; к тучным степным пастбищам и пахотным землям, рассчитывая
сбросить противника в ленивые глубокие воды Тессийского моря. Слухи о
восстании бессмертных полностью подтвердились, и трусливым согдийцам
сейчас, скорее всего, было не до вторжения.

Разве что бесы - восставшие, далекие и неправдоподобно легендарные, -
те самые бесы... Ну что ж, кем бы они ни были, они наверняка поддержат
завоевателей, ниспровергших столь ненавистный им Согд. И тогда давнишний
спор цивилизованного одряхлевшего Согда и юной варварской Калорры
закончится раз и навсегда!..

...Пятитысячная армия уверенно шла через пустыню, ведомая купленными
проводниками, из которых последний куда-то исчез позапрошлым утром, - шла,
оставляя за собой насколько хватало глаз огромную полосу взрытого,
разметанного песка, - вот так же горячий ветер разметет скоро прах тех,
кто еще недавно грозил восточным рубежам Калорры, каждый раз отшвыривая
доблестных каллов через перевалы Ра-Муаз...

Они уже почти дошли до Сифских источников, откуда до Согда оставалось
не более четырех дней пути, когда из-за барханов навстречу передовым
отрядам вышли люди. Человек пятьдесят, все в одинаковых блестящих плащах и
без оружия.

Эта странная процессия на миг замедлила свое неспешное движение и
продолжила идти к калоррианцам.

Ехавший впереди отряда телохранителей военачальник Симад Арродхский с
презрительной улыбкой взирал на жалкую горстку обреченных. Ради них не
стоило даже разворачивать головной полк в боевые порядки. Симад
распорядился взять этих олухов живыми, затем допросить с пристрастием и по
мере приближения к источникам - повесить на деревьях (что?.. ах да,
пустыня... ну, в оазисах-то обязаны быть деревья!), повесить всех, кроме
тех, кто согласится стать проводниками.

Однако глупые смертники в дурацких плащах не стали интересоваться
потребностью Симада в проводниках. Они вообще ничем не интересовались, а
им самим проводники были явно не нужны.

Когда до передового отряда каллорианцев оставалось не более тридцати
шагов, приближающиеся безумцы перешли на бег, очертания их фигур
заколебались, потекли - и дальше началось страшное.

Никто не успел рассмотреть, как выглядели те чудовищные твари,
которые с низким громовым ревом буквально вгрызлись в мгновенно
смешавшийся строй. А те несчастные, кто все-таки сумел их рассмотреть, уже
ничего не могли рассказать - от клыков и когтей чудовищ не спасали даже
знаменитые кольчатые нагрудники, а взмахи хилых на вид передних лап
отрывали людям головы вместе со шлемами. Ревущий кровавый водоворот смерти
стремительно расширялся, поглотив уже весь передовой отряд, и с изумлением
и ужасом взирал Симад на разорванные в клочья тела своих личных
телохранителей, павших на багровый слипшийся песок.

Пока воины опомнились и в их воспаленном сознании возникло понимание,
что твари так же смертны, как и люди, - многие были растерзаны, и страх
несся впереди ожившего кошмара, скрежеща чешуей и глядя в глаза самых
смелых стоячими омутами бесстрастных змеиных глаз. Симад Арродхский
судорожно пришпорил своего жеребца, выхватывая кривой меч, но жеребец
взвился на дыбы, подпруга лопнула, и последнее, что успел увидеть в этой
жизни гордый военачальник, была ухмыляющаяся пасть с острым частоколом
белоснежных клыков...

Обезумевшие воины - несколько десятков несчастных, оставшихся от
авангарда, - в панике попытались было спастись бегством, но на их пути уже
ощетинился копьями железный вал панцирной пехоты - ветеранов, поседевших в
сражениях и разучившихся отступать. Фаланга смела трусов, и на
бесновавшихся в чаду побоища ящеров двинулась живая стена сверкающих на
солнце отточенных наконечников, длиной в добрых полтора локтя...

И вот тогда из-за барханов снова вышли люди.

Вышли толпой, нестройной цепью, мгновенно переходя на какую-то
завораживающе неспешную рысь. Их было больше, чем тварей, но тоже
бесконечно мало перед приходившим в себя воинством.

Около пяти сотен почти голых, мускулистых парней, вооруженных пестро
и каждый на свой лад: мечи, топоры, цепи с гирьками, трезубцы, короткие
копья... оружие ближнего боя.

Фаланга уже набирала разбег для своего страшного удара, когда эти
обнаженные дьяволы в одно растянувшееся мгновение сумели миновать ящеров и
врезаться в непробиваемый, казалось бы, строй латников - и вот уже они с
криками прыгают на плечи копейщиков, взбегают по древкам, проламывая
панцири и шлемы, а то и просто попутно сворачивая шеи голыми руками...

Первые линии фаланги рассыпались, подобно множеству песчинок под
одним единственным порывом ветра; ящеры рвали воинов, уцелевших после
атаки голых варваров, но судьба одиночек никого больше не интересовала -
потому что очередная шеренга воинов внезапно упала на колено смыкая щиты,
и из-за их спин в упор ударил залп гудящих стрел лесных братьев из
Оркнейских зарослей. Ударил, и в считанные секунды все было кончено. Ни
один из обнаженных смертников Согда не успел подойти к копейщикам средних
рядов вплотную.

И вновь фаланга двинулась вперед, топча трупы своих и чужих, и их
копья готовы были вонзиться в оскаленные пасти чудовищ - но шум и крики
позади остановили воинов. Многие обернулись, и в ужасе увидели, как
расстрелянные и растоптанные атлеты спокойно поднимаются с песка, подбирая
свое оружие, и направляются к замершему строю.

Визг разорвал раскаленный воздух песков Карх-Руфи, пронзительный
истеричный визг несколько сотен глоток, еще недавно рычавших в упоении
боя:

- Бессмертные! Бессмертные боги! Нас обманули!.. Ни боги, ни демоны
не хотят, чтобы мы шли в Согд!.. Горе тебе, обманутая Калорра! Горе детям
твоим!..

Паника взметнула над распавшимся войском свистящие черные крылья - и
калоррианцы побежали, бросая оружие и предоставляя богам и демонам самим
выяснять свои сложные отношения с надменными гражданами Согда... Они
бежали, и тут с трех сторон на толпу, в которую превратилась армия
Калорры, ударили подошедшие из-за барханов согдийские полки.

Через сто лет сказители - от лугов Арродхи до окраин Сай-Кхона -
будут петь песни о Сифском побоище. Но и тем, кто сумел уйти из мясорубки,
и тем более оставшимся там навсегда, - всем им было не до грядущих легенд.

А в легендах все выглядело гораздо красивее и почти совсем не
страшно...

...Когда победоносная армия Согда возвратилась в столицу, оставив на
границе защитные кордоны, вместе с воинами в город вернулись бесы и