Чтение 21–й страницы книги ~Борьба за огонь~

животные сделали привал у болота и пошли на водопой.

Тогда вновь разгорелась извечная война, приостановленная было паникой:
леопард, вскочив на круп лошади, начал перегрызать ей горло; сайга
подверглась нападению волков; орел унес в облака цаплю; лев с протяжным
ревом хватал убегающую добычу. Появилось какое-то низкорослое животное на
коротких лапах, такое же массивное, как мамонт, кожа на нем образовывала
толстую морщинистую кору, как на старом дубе. Быть может, лев не знал, что
это за животное, ибо он вторично зарычал, потрясая своей страшной головой,
своими гранитными клыками и густой гривой. Носорог, раздраженный шумом,
поднял рогатую морду и яростно набросился на хищника. Это даже не была
борьба. Гибкое желтое тело взлетело в воздух, перекувыркнулось, в то время
как морщинистая туша продолжала наступление вслепую, даже не заметив своей
победы.

Нао с лихорадочным нетерпением надеялся, что вторжение зверей изгонит
рыжих карликов, но он обманулся в своих ожиданиях. Лавина бегущих зверей
пронеслась мимо становища карликов, а когда ночь сменила сумерки, на равнине
снова зажглись огни, раздался зверский хохот.

Затем все стихло. Разве только беспокойный кулик потрепыхает своими
крыльями, да прошуршит скворец в ивовых кустах. Или проплывет рыба,
потревожив водяные лилии.

Неожиданно на поверхности воды появились какие-то странные существа, они
плыли к островку, соседнему с гранитной тропой. Видны были их круглые
головы, покрытые водорослями. Их было пять или шесть. Нао и человек без плеч
смотрели на них с удивлением и увидели, как они пристали к берегу,
вскарабкались на скалистый выступ, затем раздались их голоса, насмешливые и
злобные.

Нао с удивлением увидел, что это были рыжие карлики; если он еще и
сомневался в этом некоторое время, то крики, раздавшиеся с берега,
окончательно рассеяли его сомнения. Он пришел в бешенство, поняв, что
карлики, воспользовавшись нашествием зверей, обманули его бдительность. Но
как они пробрались сюда? Пока сын Леопарда размышлял об этом, он увидел, что
человек без плеч уверенно указывал рукой от берега к островку и затем на
гранитную тропу. Нао догадался, что между островком и тропой находился
покрытый водой переход. Враг был уже на островке. Уламрам приходилось
прятаться за выступами скал, чтобы избежать камней и дротиков.

Снова над болотом воцарилась тишина. Нао бодрствовал под дрожащими
созвездиями. Карлики медленно, но уверенно продвигали укрепление из ветвей и
хвороста. В конце ночи они могут напасть на уламров. Бой будет нелегким.
Уламры отгородили себя кострами, которые занимали всю ширину гребня.

Пока Нао размышлял обо всем этом, в костер упал камень. Огонь зашипел,
поднялся легкий пар; упал второй камень.

С похолодевшим сердцем Нао понял замыслы врага. С помощью камней,
завернутых в мокрую траву, враг старался потушить огонь, чтобы облегчить
проход нападающим. Что делать? Как помешать осуществлению этого плана? Выйти
из-под прикрытия и напасть на карликов? Но они притаились в кустах и не
видны, между тем как уламры, выйдя на открытое место, освещенное костром,
будут прекрасной мишенью для их камней и дротиков.

Камни продолжали сыпаться градом, большинство из них попадало в цель.
Костер горел все слабее и слабее, окутанный дымом; укрепление карликов
неустанно двигалось вперед. Уламры и человек без плеч дрожали, как
затравленные звери. Костер совсем угасал.

- Нам и Гав готовы? - спросил вождь.

И, не дожидаясь ответа, он издал боевой клич. Но в голосе его, полном
гнева, молодые воины не уловили обычной уверенности. Казалось, что Нао все
еще колебался. Вдруг его глаза засверкали, пронзительный смех вырвался из
груди, он прокричал:

- Укрепление рыжих карликов сохнет на солнце четыре дня!

Кинувшись на землю, он подполз к костру, схватил головешку и изо всех сил
бросил ее в движущееся укрепление. Человек без плеч, Нам и Гав
присоединились к нему, и все четверо стали бросать один за другим горящие
факелы.

Изумленный этим странным поведением, неприятель метнул наугад несколько
дротиков. Когда он, наконец, понял, в чем дело, сухие листья и ветки
укрепления были уже охвачены огнем; огромное пламя бушевало вокруг
кустарника и начало проникать внутрь засады. Нао вторично издал боевой клич,
на этот раз он звучал гордо и уверенно, и уверенность эта наполнила радостью
сердца его спутников.

- Уламры победили пожирателей людей, они победят и маленьких рыжих
шакалов! - кричал Нао.

Огонь пожирал кустарник, высокое алое пламя извивалось над болотом,
привлекая рыб, бесхвостых гадов и насекомых. Птицы подняли страшный шум
своими крыльями, смех гиен смешался с воем волков.

Вдруг человек без плеч выпрямился с каким-то странным ревом. Его глаза
засверкали, он указал рукой на запад.

И Нао, обернувшись, увидел на соседних холмах зарево, похожее на свет
нарождающейся луны.

Сражение в ивняке

Утром следующего дня рыжие карлики стали появляться все чаще и чаще. Их
треугольные глаза сверкали гневом, ярость заставляла сжиматься их челюсти.
Они издали потрясали своими рогатинами и копьями, делая вид, что пронзают
врага, убивают его, разламывают ему череп и вспарывают живот. Нагромоздив
новые кучи ветвей, которые они время от времени поливали водой, они двигали
эту массу по направлению к гранитному гребню.

Солнце было уже высоко, когда человек без плеч выскочил из-за прикрытия и
с радостным воплем замахал руками. Над болотом раздался ответный крик. На
берегу болота на большом расстоянии уламры увидели человека, как две капли
воды схожего с тем, которого они подобрали. Он стоял на краю тростниковых
зарослей, в руках у него было какое-то незнакомое оружие. Карлики тоже
заметили его: они тотчас же снарядили отряд для преследования незнакомца. Но
человек уже исчез в камышах. Нао, пораженный этим странным зрелищем,
продолжал рассматривать местность. Ему видны были карлики, рыскавшие вдоль
берега по камышам, но мало-помалу все они скрылись из виду, и над болотом
снова воцарилась полнейшая тишина. Через некоторое время двое из
преследователей вернулись в стан карликов, но сейчас же в сопровождении
целого отряда снова пустились в погоню. Нао понял, что произошло какое-то
значительное событие. Человек без плеч был, по-видимому, того же мнения. Он
неотрывно следил за действиями отряда карликов, издавая временами какие-то
отрывистые возгласы.

Таинственные события быстро развертывались. Еще четыре отряда карликов
вышли из лагеря и скрылись в зарослях болота. Наконец между ивами появилось
человек тридцать мужчин и женщин с длинными головами и узкими туловищами.
Это были люди из племени вахов, к которому принадлежал и человек без плеч.
Рыжие карлики окружили их с трех сторон. Началась битва.

Вахи метали дротики не просто руками, а с помощью какого-то предмета,
который уламры никогда не видали и о котором не имели ни малейшего
представления. Это был толстый прут из дерева или кости, с крючком на конце.
Дротик, брошенный при помощи этой палки, летел гораздо дальше, чем брошенный
просто рукой.

В первый момент карлики потерпели поражение - многие из них были
перебиты. Но пополнение подходило непрерывно и со всех сторон, даже из-за
укрепления, расположенного против Нао и его товарищей. Бешеный гнев охватил
рыжих карликов. Они кидались в бой с пронзительными криками. Осторожности,
которую они проявляли в отношении уламров, как не бывало, быть может,
потому, что люди без плеч были им знакомы и они не боялись вступить с ними в
рукопашную схватку, а быть может, и потому, что их возбуждала давнишняя
вражда.

С первого же момента боя Нао принял твердое решение, которое он даже не
успел как следует обдумать. Его толкнула в бой какая-то сила, таившаяся в
недрах его существа, отвращение к длительному бездействию и особенно
сознание, что победа рыжих карликов может стать его собственной гибелью.

Только одно обстоятельство заставляло его колебаться: как быть с огнем?
Покинуть его? Клетки будут мешать в бою и, конечно, сломаются. Но ведь с
победой придет и огонь, а за поражением все равно последует смерть.

Выждав подходящее мгновение, Нао дал сигнал, и уламры с криками покинули
свое убежище. Их встретили дротиками, но воины быстро добежали до укреплений
противника. Там они нашли человек десять-двенадцать карликов, вооруженных
рогатинами. Нао метнул в их гущу копье и дротик и взмахнул палицей. Трое
карликов упали замертво, еще прежде чем Нам и Гав успели ввязаться в свалку.
Но рогатины противника действовали с необычайной быстротой и ловкостью,
уламры получили ранения, правда, легкие, ибо удары были слабые и наносились
издалека. Три палицы яростно отбивались. Увидев, что упали замертво еще
несколько воинов и что на помощь уламрам спешит человек без плеч, карлики
обратились в бегство. Нао уложил еще двоих; остальным удалось ускользнуть в
камыши, но он не стал их отыскивать, горя нетерпением присоединиться к
вахам.

Тем временем в ивняке началась рукопашная схватка. Только нескольким
воинам из племени вахов удалось вырваться из свалки; спрятавшись в
безопасное место, они продолжали метать дротики при посредстве своих
крючковатых палок. Но положение остальных было безнадежным: карлики
сражались с неослабевающей яростью и подавляли вахов своей численностью.
Казалось, карликам была уже обеспечена победа, только чье-нибудь сильное
вмешательство могло вырвать ее у них. Уламры это отлично понимали и что есть
мочи бежали на помощь к людям без плеч. Когда они приблизились к полю битвы,
двенадцать рыжих карликов и десять мужчин и женщин из числа их противников
уже валялись мертвыми.

Голос Нао раздался, как рычание льва. Все его существо было сплошным
комком ярости. Огромная палица его без разбора крушила черепа, спины и груди
врагов.