Чтение 22–й страницы книги ~Эдем Джадсона~

добился того, что та прочно прилипла к мыску его сапога в виде пленки
толщиной в четверть дюйма.

Он попытался было скинуть ее, понял, что это напрасный труд, и тогда
соскочил с трясущейся массы и побежал к машине, успев обернуться и бросить
на бегу:

- Идемте, капитан, пока еще не поздно. Этот мешок желе вот-вот...

- Спокойнее, первый помощник, - крикнул ему вдогонку Джадсон. - Эта
вещь обладает интеллектом, но не очень большим, и к тому же непривычным
для нас.

С большой неохотой Куки вернулся, и в это время голос снова заговорил:

- ...Понял, что ваше намерение заключается в том, чтобы прекратить
усилия, направленные на помощь мне. Это нежелательно. Я нахожусь у порога,
а, возможно, даже за пределами моей способности к самовосстановлению. Без
вашего случайного присутствия мое существование могло бы окончательно
прекратиться.

- Не только "могло бы", но и все еще может, - напомнил бестолковому
организму Джадсон. - Мы не собираемся помогать тебе убивать нас, так что
было бы лучше отказаться от этой идеи.

- Что за странная концепция! Допустить выживание пришельца в моей сфере
деятельности! Это неслыханно! У меня это не укладывается в сознании!

- Все же попытайся понять одно, - продолжал Джадсон. - Пока ты не
убедишь меня в том, что не питаешь злых намерений в отношении меня и моего
товарища, и не поможешь нам, то умрешь прямо вот здесь... мучительной
смертью.

- Эта "справедливость", о которой ты говоришь, - нараспев протянуло
медузообразное создание, - не является концепцией, присущей натуральному
космосу. Она - чистое изобретение вашего собственного испорченного ума...
попытка арбитрального осуждения творений природы. Я различаю ее в вашей
концепции мира, но, по правде говоря, не могу ее постичь, равно как и
вести себя в соответствии с ней.

- Ну что же, по крайней мере, этот кусок студня честно говорит о своем
предательстве, - ухмыльнулся Куки.

- Совсем нет, - последовало уточнение. - Я ручаюсь только за то, что в
любом случае очевидно даже для ваших скудных интеллектов.

- Так-то, капитан! - с жаром произнес Куки. Этому Бегги [Baggy (англ.)
- дряблый, обвисший] никак нельзя доверять. Слишком глупо считать, что мы
- единственный его шанс.

- Ошибаетесь, - снова поправил его Бегги. - Я отчетливо вижу, что
должен "иметь дело" с вами или раствориться, не выполнив своего
предназначения.

- Мы можем иметь с ним дело, Куки, - заверил своего товарища Джадсон. -
Ключ к мозгу Бегги в моих руках. Я не верну его ему, пока не удостоверюсь,
что он будет соблюдать свою часть уговора. - С этими словами он сжал кусок
нервной ткани, и капли жидкости просочились между пальцев капитана.

- НЕТ! - послышался обезумевший от боли голос Бегги. - Я все еще
неразрывно связан с нервами моей сетчатки. Немедленно верните их на место
в целости!

- Нет, - решительно заявил Джадсон перепуганному существу. - Я лучше
раздавлю его. - Он сильнее сжал кусок ткани с нейронами размером с яйцо.

- Я чувствую, что у вас нет намерения поступать так, - произнес Бегги.
- Фактически, совершенно ясно, что вы будете соблюдать условия нашего
соглашения, как только мне удастся убедить вас в моей собственной
добросовестности.

18

- Так мы тебе и поверили, - вставил Куки. - И для начала нам ведь
известно, что ты никогда не слыхал о правде, благодарности, честности,
верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?

- Я - больше, чем вы, - весело сказал Бегги, и в тот же момент в его
субстанции под ногами людей разверзлась каверна. Они перепрыгнули через
нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки
не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.

- Бежим! - скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и
презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было
их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку.
Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась
складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец
превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в
сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось
звонкое шлеп!

Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки,
затем выждал и обратился к безжалостному существу:

- Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою
мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к
этой стратегии "убивать все, что движется" и начать конструктивные
действия.

- Несмотря на то, что у вас ловкие тела, - ответил Бегги, - вы мыслите
медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь
существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство,
в особенности с такими инородными существами, как вы.

- Что так? - удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:

- Это ты - инородное существо!

- Не все сразу, - взмолился Бегги. - Справиться одновременно с двумя
столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.

- Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан! - быстро проговорил
Куки.

- Давай, поговори с ним, дружище, - подхватил Джадсон. - Поведай ему
свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински,
касающиеся массы ментона.

- Дураки! - взорвался Бегги. - После того, как я открыто заявил вам,
что...

- Забудь это, Студень, - презрительно оборвал его Куки. - Не тебе здесь
командовать.

- Бегги, - откровенно сказал Джадсон, - ты стоишь перед необходимостью
приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно
уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но
тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами,
которые не допустят, чтобы их съели заживо... или убили, как бы тебе этого
хотелось.

Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха,
наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.

- Капитан, кончайте это!

Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические
песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал
ему мысленный импульс:

- Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно
сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.

Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке.
Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.

- Вот так-то лучше, мистер Студень, - прокричал Куки. - И не пытайтесь
повторять это впредь.

- Мы оба в твоей полной власти, - громко проговорил Джадсон, обращаясь
к Бегги. - Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты мог бы это сделать и
раньше, так почему не пошел на это?

- От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что использовать,
как питательный материал...

- Совершенно верно, - согласился Джадсон. - Вот видишь, так или иначе
ты имеешь дело с нами. Ты пришел к выводу, что вероятность нашего
существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора. К
тому же ты обнаружишь, что от наших тканей у тебя будет моментальное
несварение желудка.

- Вполне возможно, что касается последнего, - отвечал ему Бегги. - Что
же касается вашего предложения о "сотрудничестве", то я воспринимаю смутно
и слабо, что вы подразумеваете под этим словом. Я позволил вам
ускользнуть, для того чтобы получить вашу помощь по части сборки моей
нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете.
Немедленно!

- Имеется еще один аспект нашего соглашения, который ускользнул от
вашего внимания, - указал Джадсон. - Элемент желания представляется весьма
желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили
так поступить, а не вы.

- Но... я уже выполнил свою часть "договора", - запротестовал Бегги.

- До того, как мы приняли ваши условия, - пояснил Джадсон. - Вы должны
отказаться от мысли, что являетесь верховной властью и все будет
по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания и соображения
по поводу совместных решений.

- Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить вас в обмен на вашу
помощь, вы отказались бы? - требовательно спросил Бегги.

- Не исключено, - признался Джадсон.

- До него кое-что стало доходить, - вставил Куки.

- Проблема заключается в предварительном согласии, - продолжал Джадсон.
- Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.

Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у него
на пути, взмолившись:

- Минутку, капитан. Мы много потеряем, если решимся сейчас гордо
удалиться...

- Не болтай лишнего, Мерфи, - приказал Джадсон, отталкивая