Чтение 22–й страницы книги ~Звездный гамбит~

"Итак, черные цитадели - ключ к разгадке тайны нерасторжимой связи
человека, шахматной доски и зотла. Выпив зотл, человек обретает
возможность взглянуть на Вселенную под другим углом зрения, а шахматная
доска открывает ему путь в иные миры.

Перемещение происходит немедленно. И без посредства громадных
дорогостоящих звездолетов.

Черные цитадели были своего рода космопортами. И если Бетельгейзе была
пауком, соткавшим звездную паутину, в которой запуталась Освоенная
Галактика, здесь дело обстояло иначе - где-то в Центре Галактики
существовал необычный и древний разум. Он ждал, решал и действовал,
наблюдая за людьми, осмелившимися проникнуть в запретный лабиринт.

Пока Алган не представлял себе, в какую часть Галактики его занесла
шахматная доска. Судя по скудости звезд и глубокой черноте неба, он попал
на крупную безжизненную планету на окраине Освоенной Галактики. Ближайшие
светила выглядели угасающими или погибшими в результате древнего
беспощадного катаклизма. Он припомнил, что старый пилот с Глании говорил о
цепи мертвых солнц, которые преграждали путь экспедициям, летящим к Центру
Галактики.

В незапамятные времена, еще до зарождения жизни на Земле, здесь
пронесся смерч немыслимой энергии и оставил после себя глубокий шрам на
плоти космоса. Он резко ускорил процесс старения и умирания звезд. И на
пути к запретным районам Центра Галактики возник барьер из белых карликов
и красных гигантов. Значит, он оказался ближе к Центру Галактики, чем
предполагал раньше. Но близость эта была призрачной, если мыслить в
привычных единицах измерения. Свет пробегал путь от Центра Галактики до ее
границ за пятьдесят тысяч лет. Люди в звездолетах, уходя в иные измерения,
могли в лучшем случае сократить это время в сотню раз. И все же этого не
хватало. Алган впервые осознал туманный смысл некоторых самых простых
понятий, которыми издавна пользовался человек.

Люди освоили крохотную космическую провинцию где-то на задворках
Галактики; они исследовали всего несколько тысяч планет, а ведь их
окружали миллионы солнц. По телу Алгана пробежала дрожь. С него разом
слетела вся его спесь и самоуверенность человека. Мозг Алгана почти не
воспринимал того, что видели глаза - бесчисленные искорки звездных
скоплений, затерянные в невероятно обширной Вселенной. Мир оказался
слишком сложным и необъятным. Он зажмурился. И вдруг его поразила мысль,
что он наделен не менее сложным, чем сама Галактика, механизмом. Он
обладал мозгом с миллиардами нейронов, способных реализовать неимоверное
количество ассоциаций. Вселенная ставила практически бесконечное
количество задач, а люди располагали инструментом, способным решать их,
решать и сознательно и бессознательно.

Он взял сосуд и залпом выпил зотл. Напиток освежил пересохшее горло.
Алган пересек зал, уселся в кресло, поставил пальцы на шахматную доску и
внимательно оглядел небо. Мигая, звезды изменили свой рисунок.

Переход совершился проще, чем в первый раз. Он не ощутил распада,
головная боль окончательно ушла. Он висел в сером тумане, а его
подсознание управляло движением пальцев по шахматной доске и перемещением
тела в пространстве.

Он двигался вслепую. Ему хотелось постичь природу и происхождение
таинственных создателей шахматной доски и черных цитаделей. Перескакивая
из одного мира в другой, он надеялся в конце концов попасть на планету
тех, кто построил цитадели.

Галактика состояла из миллионов солнц и планет, и повсюду могли
существовать черные цитадели. В этом случае поиски становились
безнадежными.

Он быстро убедился в том, что черные цитадели как две капли воды
походят одна на другую. И зал с невидимым куполом, в который он попадал в
конце каждого путешествия, всегда был круглым. Но этот купол каждый раз
пропускал лучи других солнц, а цвет небосвода менялся.

Один раз ему показалось, что он попал в морские глубины - таким низким
и зеленым было небо. Он не видел никаких звезд, кроме огромного тусклого
светила. В другой раз планета была невероятно велика. Он оглядел низкие
голубоватые холмы, пугающие своей неподвижностью, - ничто не шелохнулось
на них и не дрогнуло. Это был мир, где жизнь либо еще не зародилась, либо
вовсе была невозможна. Этот мир замкнулся сам в себе и отгородился от
Вселенной плотными облачными стенами.

Он покинул его и попал на обломок планеты причудливо петляющий среди
созвездий. Он понял, что приближается к Центру Галактики - вокруг сверкали
мириады звезд. Казалось, они касаются друг друга и вот-вот столкнутся.
Небо отливало золотом, а редкие темные провалы выглядели черными звездами,
излучавшими ночь. Новый мир - под пурпурными небесами, словно подожженными
близким красным гигантом, торчали руины. Обратившийся в прах дворец не
смог бросить вызов времени, против него устояли лишь черные цитадели...

Он со все большей легкостью ориентировался на ограниченном поле
шахматной доски. Алган пока не понимал механизма воздействия его мозга на
шестьдесят четыре клетки и странные рисунки, которые украшали их. Он не
знал, какие способности его мозга включались в работу, но это его не
волновало. Он обучился всему - и прыжкам через Галактику, и перемещениям в
границах одной планеты. Он мог передвигаться на любые расстояния,
запрыгнуть на вершину черной цитадели и выйти в нормальное пространство в
любой точке.

Алган замирал в космосе, в сердце звезды, на поверхности пустынного
мира, а через секунду укрывался в черной цитадели. И всегда его окружало
силовое поле. Он находился как бы и внутри, и вне нормального
пространства.

Алган путешествовал, не ощущая ни голода, ни жажды, ни усталости. Он
выпал из обычного времени. Его переполняло неведомое до сих пор чувство
необычайной полноты ощущений. Его охватила уверенность, что он наконец
приступил к выполнению миссии, к которой давно готовился. Он стал хозяином
звезд и пространства, превзошел в могуществе и людей Бетельгейзе, и
пуритан Эльсинора и десятки их планет. Он совершил то, о чем никто из них
не смел и мечтать.

Миры, окованные льдами, и миры, охваченные пламенем, планеты, усеянные
алмазными россыпями, и планеты, укутанные песками, планеты болот и планеты
пустынь, планеты, укрытые тяжелым одеялом туч, планеты светящихся туманов
и планеты лиловых равнин, из края в край покрытых кристаллами, планеты
бушующих океанов и планеты без признаков жизни - все это открывалось ему с
высоты прозрачных куполов вечных черных цитаделей. Вначале Алган думал,
что не покидает гигантского звездолета, который сопровождает его в
нескончаемом беге по звездному полю Вселенной.

Он посетил безымянные миры, на которые никогда не ступит нога человека
и которые не изменит человеческая цивилизация. Все они обладали своей
особой красотой, которая поражала сильнее, чем изображения тех миров, что
он некогда разглядывал в книгах, посвященных освоению космоса. На
некоторых из них свет искривлялся, а поверхность была изломана чудовищной
гравитацией. Но внутри черных цитаделей ничего не менялось.

Его глаза видели гигантские звезды, которые раскаленными шарами висели
в пустоте. Их размеры превосходили такие светила, как Рас Альгети или
Эпсилон Оригэ, которыми восхищались астрономы героических времен. Один из
этапов путешествия привел его к "подножию" невероятного каскада солнц и
планет в центральных районах Галактики. Алган совершал одно открытие за
другим, наблюдал искривленное пространство, феерическое разноцветье звезд.
Здесь, казалось, светилось само пространство, насыщенное газом и
космической пылью. Он видел звезды, окруженные кольцами, ловил рассеянные
лучи далеких шаровых скоплений, в которых было больше звезд, чем их
завоевал человек за всю свою долгую историю, хотя это были лишь капли
материи в океане Вселенной.

Восхищение неведомыми творцами черных цитаделей возросло еще больше,
когда он понял, что путешествует не только в пространстве, но и во
времени, ибо звезды, свет которых он видел на Даркии, свет, который
доходил до нее от Центра Галактики за тысячи лет, теперь он видел такими,
какими они были несколько лет назад. Неведомая раса создала цивилизацию по
меркам Вселенной, и система космопортов, созданная человеком, по сравнению
с ней выглядела жалким муравейником.

- Неужели она мертва? - спрашивал он сам себя.

Он нигде не отыскал следов жизни. В пустых залах не было и намека на
нее, словно цитадели давно забросили за ненадобностью или построили без
всякой необходимости.

И вдруг все изменилось - он нерешительными кругами приближался к Центру
Галактики. В воздухе ощущалось незримое присутствие, едва уловимый запах,
будто кто-то недавно побывал здесь, оставил след, но исчез за миг до
появления Алгана. Черные цитадели, как заметил Алган, все чаще
располагались на громадных планетах с водородной атмосферой.

Однажды плиты пола стали сотрясаться. Алган долго ждал, но ничего не
произошло. В безмолвии прошли долгие часы, конечности налились свинцовой
усталостью. Он двинулся дальше.

Путешествие явно близилось к завершению. Пальцы, казалось, выбирали
клетки случайно, а на самом деле - он осознавал это - его мозг решал
задачи, не известно кем и как поставленные перед ним.

И вдруг он попал в необычный зал. В стенах были прорезаны широкие
проемы. Он выскочил наружу и увидел золотое небо и красно-фиолетовые луга,
чем-то похожие на луга его родной планеты. На горизонте тянулись гряды
невысоких холмов. Его кожа ощутила жаркое прикосновение лучей тысяч солнц.
У него закружилась голова, и он рухнул в мягкую и прохладную траву.

Он понял, что прибыл в тот мир, который искал, в конечную точку своего
беспримерного поиска. Он поднял голову на какое-то мгновенье раньше, чем