пытался сдержать смех. Причину этого я понял через несколько минут, когда
он ввел посетителей в комнату.
поддерживать интеллигентную беседу. Называем же мы иногда "людьми" халиан,
хотя они больше напоминают полутораметровых хорьков. Поэтому я, вероятно,
не должен был удивляться, когда Гидеон ввел четырех двуногих существ под
два метра ростом, облаченных в длинные одеяния, скрывавшие большую часть
тела. Однако открытые участки шелушились и были покрыты перьями. Ноги
напоминали когтистые птичьи лапы, а тощие, кожистые шеи венчали маленькие
птичьи головки.
кочевыми птицечеловеками с планеты Цель. И пока другие представители рода
человеческого занимались самым насущным вопросом, а именно - выясняли,
где, если не здесь, может находиться родная планета халиан, я принялся
очищать планету от остатков войск противника, собирать информацию и
устранять трения, возникавшие между нашими войсками и туземцами.
ничего плохого. Я дружески поприветствовал заявившуюся компанию, попросил
принести для них кресла и предложил освежающие напитки. Необходимо было
сразу взять верную ноту - я понимал, что нам понадобится помощь
аборигенов, чтобы выследить и уничтожить оставшихся в живых халиан.
непринужденный характер, казалось, только вызвала в рядах гостей
беспокойство. Гогоча, кудахча и тряся индюшачьими бородками, птицечеловеки
принялись торопливо что-то обсуждать. Наконец они пришли к какому-то
решению, и самый старший, которого позже я назвал Зимородком, поскольку
его нидийское имя было абсолютно непроизносимо, выступил вперед, дважды
хлопнул рудиментарными крыльями, прочистил горло и на довольно сносном
английском, хотя и с заметным птичьим акцентом, произнес:
сели, - мы сядем. Только помните, что сами мы ни о чем подобном не
просили.
со складов Флота. Нидийцы попытались было сесть, подражая мне, но скоро
стало очевидным, что их кости сочленяются не так, как у нас. Все же они
умудрились пристроиться на стульях, приведя при этом свои перья в заметный
беспорядок, и Зимородок снова заговорил:
подобная поза имеет какое-то иное значение?
вас как друзей и почетных гостей.
Зимородок. - Не хотелось бы мне увидеть, как вы поступаете с врагами.
встречу на равных. Но если вам угодно, можете встать.
рассматриваете нас как равных себе. Сидеть - занятие неудобное и нелепое,
но что это значит по сравнению с тем уважением, которое оно выражает? - Он
перевел эти слова остальным, которые дружным гоготом выразили свое полное
одобрение.
рад тому, что смог избавить вас и ваших сородичей от деспотического
правления халиан.
иначе "карлики, у которых слишком много зубов". Есть еще и другие
названия. Да, мы хотели поблагодарить вас за это. Но вы, разумеется,
знаете, что на самом деле они не совсем ушли?
вы поможете нам.
- Что же касается меня, могу вас заверить, что вы получите все почести,
полагающиеся вашему положению.
Другие гости представляли Гильдию Строителей Гнезд, Гильдию Поставщиков
Водорослей и Гильдию Устроителей Жилищ.
этой расы разумных птиц подразделялись на более чем три сотни
функциональных занятий или профессий, каждая из которых являлась
привилегией определенной гильдии. Даже убийцы были организованы в Гильдию
Убийц, известную под поэтическим названием Гильдии Не Имеющих Гнезда.
беспокоили расплодившиеся за последнюю тысячу лет или около того
многочисленные орды торговцев и захватчиков. Халиане наткнулись на
нидийцев только около пятидесяти лет тому назад, решив, что эта планета
станет прекрасной базой для их космического флота, отняли политическую
власть у гильдий. До появления халиан планетой нидийцев управлял Совет,
состоящий из лидеров всех гильдий. Этот Совет разрешал споры между
гильдиями. Халиане не стали разрушать эту структуру, а попросту возглавили
ее, и до нашего появления все главные вопросы решались халианскими
господами, что вызывало у нидийцев сильное возмущение.
они будут подчиняться нам, представителям Флота. Конечно, это не могло им
понравиться, но сказать об этом было нужно.
гоготали, кудахтали, как и полагается в присущей птицам суетливо-сварливой
манере. Наконец они, казалось, договорились о чем-то, и Зимородок
обернулся ко мне:
нидийцы, не собираемся противостоять вам.
меня, но делать нечего, пришлось довольствоваться тем, что есть. Чуть
позже я вызвал по радио полковника и доложил ему содержание разговора.
думаю, что они смогут доставить нам какие-нибудь неприятности. Я посылаю
на планету подкрепление. Чтобы уничтожить или взять в плен оставшихся
халиан, понадобится не менее недели или двух.
способности оставляют желать лучшего. Спустя месяц мы все еще очищали
планету от халиан. А еще через месяц - так переменчиво бывает военное
счастье - мы оказались в положении обороняющихся.
сходство, без сомнения, есть - длинное, гибкое тело, густой мех, вытянутая
морда. Но полутораметровый хорек должен производить нелепое впечатление. В
халианах же абсолютно не было ничего нелепого. По своему поведению в бою
они скорее напоминают росомах, пожалуй самых отчаянных бойцов в животном
мире, всегда дерущихся до самого конца.
просто неудержимы. В рукопашном бою халиане совершенно непредсказуемы.
Халианский воин может сражаться с вами по всем правилам, лицом к лицу, но
может и напасть исподтишка. В тактическом плане невозможно предугадать,
чего от них ждать в следующий момент.
стиль. Как оказалось, хорьки были настоящими индивидуалистами, их
поведение в бою напоминало мне истории о норвежских берсерках - они
фантастически владели ручным огнестрельным и холодным оружием. Только
наиболее опытные фехтовальщики среди людей могли выстоять против
халианского воина, вооруженного мечом с волнообразным лезвием. Во время
наших рейдов они выскакивали перед нами неожиданно, как из-под земли.
Желая вывести из строя как можно больше людей, хорьки бросали бомбы из
городских переулков и доставляли нам гораздо больше неприятностей, чем мы
первоначально рассчитывали. Собственно говоря, они доставляли нам столько
неприятностей, что оккупация Цели начала серьезно беспокоить руководство
Флота, которому не слишком нравилось бомбардировать свои родные планеты
реляциями о потерях. На планете было задействовано более десятка бригад. И
если бы в дальнейшем ситуация не сложилась слишком уж драматично, то могла
бы возникнуть опасность, что десантные войска Альянса будут полностью
исчерпаны.
были врагами. Но не были также и друзьями и не мешали свободному
передвижению халиан, а часто даже прятали их. Нидийцы не любили халиан, но
и не предавали их. Позднее я понял причину такого поведения.
селениях, так и за их пределами. Напряжение было столь велико, что
возникла опасность отзыва войск командованием Флота - цифра потерь начала
выглядеть угрожающе, если не в наших глазах, то по крайней мере в глазах
населения планет. А в конце концов именно люди голосовали за бюджет Флота.
И если они решат, что операция проводится плохо, политиканы уйдут в кусты.
Они могут решить пожертвовать стратегическими интересами и поспешно
отступить, надеясь одержать быструю и бескровную победу где-нибудь в
другом месте.
наименьшие потери Некоторые величайшие победы прошлого были выиграны той
армией, которая сумела дольше продержаться на поле битвы, которая,
несмотря на потери, сохранила монолитность. Кроме того, иногда войны
проигрывались из-за нерешительности некоторых людей, примером чему могут