Чтение 22–й страницы книги ~Хозяева Острога~

- О каком жёлобе ты говоришь? - насторожился Тыр.

- О том самом. Некоторые ещё называют его лестницей в небо. Правда, лестница эта, как выяснилось, не имеет ступенек и предназначена только для одностороннего движения. Отсюда - туда! - Он даже присвистнул, изображая крутой спуск.

- Вот ты о чем, - Тыр нахмурился. - Понятно... Вообще-то эта тема считается у нас запретной, но ведь мы с тобой, считай, уже единомышленники. Какие между нами могут быть тайны... Действительно, устройство, которое ты называешь жёлобом, существует. Даже и не знаю, зачем оно понадобилось Хозяевам. Мне приходилось пользоваться им, и не раз. Но без специального снаряжения это опасная затея. Я бы даже сказал - смертельно опасная.

- Мне известно, где находится нижний конец жёлоба. А куда выходит верхний?

- На крышу, куда же ещё, - невозмутимо ответил Тыр.

- Как туда попасть?

- Тебе-то зачем?

- Да так, просто любопытно...

- Это не тот случай, когда ради любопытства можно рискнуть жизнью. При твоём жизненном опыте пора понимать разницу между риском и самоубийством. Впрочем, ты, кажется, говорил, что находишься с Хозяйкой чуть ли не в дружеских отношениях. Вот пусть она и возьмет тебя с собой на крышу... А сейчас все разговоры побоку. Приготовься к самому неприятному из того, что ожидает нас в этом путешествии.

Дорогу им преграждала стена, судя по всему, прочностью своей сравнимая с бортовой броней линкора "Миссури". Чуть выше уровня пола в ней имелся ряд сквозных отверстий, затянутых мутной мембраной, позволявшей тем не менее рассмотреть то, что творится снаружи.

- Что это? - спросил Темняк с невольным волнением в голосе, причиной чему был вовсе не вид стены, а слова, только что сказанные Тыром.

- Клапаны, - коротко ответил тот.

- А для чего они нужны?

- Для чего они нужны Хозяевам, не знаю. Но для нас это как бы двери, ведущие из верхних помещений в нижние.

- Надеюсь, пройти сквозь них можно?

- Можно, - голосом, не обещающим ничего хорошего, ответил Тыр.

- В чём тогда проблема?

- Проблема в том, что клапаны действуют лишь в одну сторону. Причем это правило распространяется исключительно на живую материю. Двигаясь через клапан в правильном направлении, человек испытывает весьма неприятные ощущения. По сути, он на какое-то время умирает. Распадается в ничто. Но при выходе вновь обретает свой прежний облик и прежнее сознание.

- А что будет, если я, к примеру, сунусь в неправильном направлении? - не преминул поинтересоваться Темняк.

- Ты тоже умрешь. Но уже навсегда.

- Тогда какие могут быть сомнения! Пойдем в правильном направлении.

- Вот тут-то и загвоздка. Никогда нельзя заранее угадать, как действует тот или иной клапан. Они меняют свои свойства чуть ли не каждый день.

- Как я понимаю, бросать туда камень или совать палку бессмысленно?

- Конечно. Речь идет только о живой материи...

Проще всего было бы взять с собой кого-то третьего, кто и так заслуживает смерти. Вражеского лазутчика, например. Или соперника в любви. Но если нас только двое, придётся поступить иначе.

Тыр вытащил из-за пояса мешочек, сделанный из непромокаемого материала, и осторожно развязал его. Внутри копошилось с десяток крупных, багровых от сытости клопов.

- Живая материя! - догадался Темняк.

- Вот именно. Берегу как зеницу ока. На верхотуре они в редкость. Кормлю собственной кровью.

Остановившись напротив крайнего клапана, Тыр метнул в его мембрану самого крупного из клопов, а когда тот исчез, стал всматриваться в муть, разделявшую человека и вскормленного его кровью паразита.

- Ну и как? - осведомился Темняк, не очень-то доверявший подобным шаманским штучкам. - Клоп обрел новую жизнь или бьётся в агонии?

- Трудно сказать, - неуверенно произнес Тыр. - Сегодня очень плохо видно. Но рисковать не будем.

Он перешел к следующему клапану, и уже самый первый бросок закончился тем, что с обратной стороны мембраны появилась жирная кровавая клякса. Случившееся Тыр прокомментировал так:

- Вне всякого сомнения, дорога сюда нам заказана.

Пришлось погубить почти всех клопов, прежде чем Тыр удостоверился в абсолютной безопасности одного из клапанов. На памяти Темняка это был первый случай, когда зловредные кровопийцы сослужили людям добрую службу.

- Нам сюда, - Тыр с преувеличенной вежливостью сделал Темняку приглашающий жест.

- Только после вас! - Темняк церемонно раскланялся. - Женщины и достойнейшие из мужчин проходят в первую очередь.

Тыр вошел в клапан, словно в стену дождя, действительно исчез на какое-то время, но спустя минуту, еле различимый сквозь муть мембраны, уже призывно размахивал руками на той стороне.

- Приступим, - тяжко вздохнул Темняк. - Ну чем, спрашивается, я хуже других?

Распадаться в ничто, а потом вновь складываться в нечто ему не нравилось, тем более что во время предыдущей аналогичной процедуры он лишился зубной пломбы, на которую когда-то была дана пожизненная гарантия.

Темняк, уже неоднократно умиравший и всерьёз, и понарошку, знал, что дело это мучительное, страшное и противное, но таких страданий, как на сей раз, ему испытывать ещё не доводилось.

Попав в клапан, он даже не успел завершить свой первый шаг, как неведомая сила вывернула его наизнанку, заставив, кроме всего прочего, отведать и сладость собственной крови, и горечь желчи. Сознание, словно шрапнель, разлетелось на множество осколков, каждый из которых продолжал ощущать и боль, и страх, и отвращение.

Вот в таком совершенно исковерканном состоянии Темняк начал свой второй шаг, и тут все обломки его тела угодили под пресс, который немедленно начал выковывать из них нечто совершенно новое, будто бы это была вовсе не хлипкая человеческая плоть, а по меньшей мере колокольная бронза.

Неизвестно, какие муки обещал ему третий шаг, но в помутившемся сознании Темняка последовал пробел, а может быть, прочерк, и он вновь ощутил себя живым человеком лишь в объятиях широко улыбающегося Тыра.

- Ну как? - поинтересовался тот. - В первый раз это, несомненно, производит впечатление.

- Уф! - только и смог произнести Темняк, но чуть погодя всё же выдавил из себя: - Когда пойдем назад, будет то же самое?

- Конечно, - охотно подтвердил Тыр.

- А как мы найдем нужный клапан? Клопы-то уже почти закончились.

- Не забывай, что назад мы пойдем не одни, - как ни в чём не бывало напомнил Тыр.

- Ну ты и палач! - изумился Темняк. - Живодёр!

- А что ты прикажешь делать? Клопы нынче наперечёт...

Завершающий отрезок пути был, можно сказать, цветочком в сравнении с уже продегустированной горькой ягодкой. Парочка крутых спусков, несколько лабиринтов, вибрирующий мост над черной бездной, прыжок через кипящий ручей, ну и ещё кое-что по мелочам. В общем, ничего особенного.

Скоро им стали встречаться люди, в прострации и растерянности переходившие с места на место. Это были дезертиры, бросившие свою работу и обреченные тем самым на медленную смерть. Тыр сразу предупредил, что с такими лучше не связываться, они материал отработанный.

- Сейчас я познакомлю тебя с отличными ребятами, - пообещал он. - Потом благодарить будешь.

- Не беспокойся, в таких делах я привык обходиться без посторонней помощи, - вежливо отказался Темняк, и впрямь полагавший, что при выборе женщин, скакунов, оружия и соратников чужому мнению доверять нельзя, - ведь в конце концов общаться с этими людьми доведётся мне, а не кому-нибудь другому.

- Как хочешь, - с недовольным видом произнес Тыр (по-видимому, строптивость Темняка нарушала какие-то его планы). - Я и забыл, что ты у нас сам себе голова.

- Разве это плохо?

- Тебе, может, и неплохо, а другим людям по-разному... Где тебя ждать?

- Прямо здесь и жди.

- Только не задерживайся. До ночи мы должны обернуться.

- Постараюсь, - уже на ходу бросил Темняк.

Пользуясь старыми метками, которые он когда-то оставил повсюду, Темняк быстро отыскал место, много дней подряд служившее для него каторгой.

За время его отсутствия здесь мало что изменилось. Более того, придуманные им трамбовки исчезли, а "глину", как и прежде, проталкивали сквозь решетчатый пол при помощи шестов. Вокруг было много новых лиц, но и знакомые попадались. Особенно обрадовала встреча с Бальзамом.

Собрав на нарах старых друзей - а таковых набралось больше полусотни - Темняк без обиняков заявил:

- Мне нужно полтора десятка верных и крепких парней, которых я незамедлительно уведу в чертоги Хозяев. Жизнь там, конечно, полегче, чем здесь, но очень уж скучная. Жратва, безделье, дрязги да ещё драки на потеху Хозяевам. Иногда, правда, случается прижать в укромном уголке какую-нибудь бабенку, но и в этом радости мало.

- Зачем ты тогда зовешь нас с собой? - криво ухмыльнулся один из работяг. - Оставайся с нами и наслаждайся работой.

- А зову я вас потому, что задался целью положить конец подневольной жизни острожан, - продолжал Темняк. - Я ничего не имею против Хозяев, но вместе вам не ужиться. И главное, что вас разделяет, это, как ни странно, разум. Дурак с дураком поладят, а умный с чересчур умным - никогда. Поэтому я и решил увести всех желающих во внешний мир, на волю, туда, где всё можно начать сначала, полагаясь только на свой ум и свои руки. Тех, кого подобные перспективы не устраивают, прошу зря не беспокоиться.

С репликами типа: "Обойдемся мы без вашего внешнего мира" и "Поздно нам уже всё сначала начинать" кое-кто из работяг покинул нары и вновь взялся за шесты. Число охотников оставить каторгу уменьшилось, но не настолько, чтобы Тыр согласился принять всю эту ораву под свою руку. Да и Стервоза столько слуг никогда не возьмет.

Пришлось повести дело пожестче.

- Жизнь, к которой я вас зову, сопряжена со множеством опасностей, - сообщил Темняк. - И одна из них - дорога на верхотуру. Одолеть её сможет лишь каждый второй, а то и третий. Тот, кто не уверен в себе, пусть сразу откажется. Тяжелая жизнь всё же предпочтительнее легкой смерти.

Эти слова заставили отколоться ещё одну группу, однако и сейчас на нарах оставалось слишком много охотников до новой жизни. Или они посчитали недавнее заявление Темняка обыкновенной страшилкой, или действительно утратили страх перед смертью.

Пора было приступать к индивидуальному отбору.

- Чтобы зря не губить слабых, я возьму с собой только самых сильных, тех, кто имеет наибольшие шансы одолеть дорогу. Сейчас каждый из вас по очереди уцепится за край верхних нар и постарается подтянуться хотя бы пятьдесят раз, - выставляя такое условие, Темняк имел в виду проклятую, трубу со светящейся жидкостью, из которой придётся выбираться по верёвке, да ещё и за весьма ограниченное время.

Заданный норматив выполнили тринадцать человек - цифра несчастливая. Тогда Темняк собственной властью присоединил к числу рекрутов ещё и Бальзама, не подтянувшегося и двадцати раз. Ничего, авось проскочит...

- Ну наконец-то! - похоже, что долгое ожидание совсем доконало Тыра. - Сколько вас?

- Четырнадцать, - ответил Темняк. - Я пятнадцатый.

- Для первого раза мог бы и поменьше взять... Ну и скелеты! - Тыр критически осмотрел рекрутов. - Да они и половины пути не осилят. Ноги протянут!

- Худоба ещё не означает слабосильность, - возразил Темняк. - Иногда это признак выносливости и неприхотливости.

- То худоба, - буркнул Тыр. - А здесь истощение. У них все рёбра можно пересчитать... Ладно уж, пошли, но потом на меня не обижайся.

До стены, оснащённой коварными клапанами, дошли в общем-то благополучно, только один рекрут, сорвавшись в кипяток, обварился до самого мяса. Ему посоветовали возвращаться назад, что было равносильно смертному приговору.

Перед тем как сунуться к клапанам, по требованию Темняка бросили жребий, в котором он участвовал наравне со всеми (кроме Тыра, конечно). Рекрута, на которого выпал жребий, можно было бы называть везунчиком - он благополучно преодолел клапан, доказав тем самым его безопасность - если бы спустя несколько минут он не скончался от разрыва сердца (так определил Бальзам).

Все остальные отделались испугом, который назвать легким просто язык не поворачивался.

Уже позднее двое рекрутов заблудились в темном цехе, где производили "термалки". Сколько их ни звали - и по имени, и матом - но так и не дозвались.

И вот впереди замаячил светящийся бассейн. Наступил самый ответственный момент пути. Темняк, отстранив Тыра, сам провёл инструктаж.

- Наша цель уже рядом, - произнес он с проникновенностью Наполеона, благословляющего свои войска перед Аустерлицким сражением. - Осталась сущая ерунда. Но расслабляться ещё рано. Именно самонадеянность чаще всего губит людей, как и мы с вами склонных к риску. Особенно в самый последний момент... Сейчас вам предстоит проделать следующее. Нырнув в горизонтальную трубу, чей вход хорошо виден отсюда, вы окажетесь в другой трубе, вертикальной. Дальнейшие разъяснения получите от меня непосредственно на месте.

- А мы не утонем? - осторожно осведомился кто-то из рекрутов.

- Ни в коем разе, - заверил его Темняк. - Там сверху свешивается верёвка. Сразу хватайтесь за нее. Или за меня.

Затем он обратился к Тыру:

- Будешь запускать их по одному. Но особо не торопись. Ещё неизвестно, как там у нас пойдут дела.

- Я уж как-нибудь и без твоих советов обойдусь, - поморщился Тыр. - Ты, главное, о себе побеспокойся.

Темняк в несколько гребков преодолел горизонтальный отвод и всплыл, ощущая жжение в глазах и сладость на губах. Нет, это был никакой не глицерин - в глицерине особо не поплаваешь - а скорее всего обыкновенная вода, разбавленная какой-то едкой и сладковатой гадостью, предположительно, фенолом. А вот почему вода светилась, оставалось неизвестным.

"Пыж" был над ним буквально на расстоянии вытянутой руки, и Темняку пришлось вновь нырнуть. Поверхность воды на мгновение потемнела, и этим все последствия её контакта с "пыжом" исчерпались.

Рядом с Темняком уже вынырнул очумелый рекрут и сразу вцепился в верёвку.

- А ты кто? - присмотревшись, поинтересовался Темняк. - Что-то я тебя не помню.

- Я Швара, - ответил рекрут. - Швара Горшок. В работяги попал уже после твоего ухода.

- Горшки - славные люди. Тюха Горшок был на Бойле моим лучшим другом.

- Это дядька мой...

- А теперь, Швара Горшок, слушай меня. По этой верёвке ты должен выбраться наружу. Но выбраться очень быстро, иначе тебя раздавит вон та дура, опускающаяся сюда. Спасение от неё одно - нырнуть. Это мы сейчас и сделаем. А как только всплывем, ты сразу карабкайся вверх. Понял?

- Ага... Только вот что я хотел сказать. Для острожан ты стал богом. Особенно для Горшков, Иголок, Колодцев и Киселей. Там все ждут твоего возвращения. Ждут, что ты изменишь нашу жизнь к лучшему.

- Ныряй! Без головы останешься! - Темняк едва ли не силой заставил Горшка окунуться.

Едва только "пыж", соприкоснувшийся с водой, пропал неведомо куда, как Темняк уже подтолкнул Швару в зад - "Полезай!".

Тот взбирался хоть и энергично, но как-то бестолково. Больше суетился, чем взбирался. И, тем не менее, у Темняка зародилась уверенность, что первая попытка окажется успешной. Однако на середине пути парня оставили силы. А "пыж" был уже тут как тут.

Швара мешком рухнул вниз и сразу пошел на дно. Вода в трубе окрасилась в розовый цвет.

- Первый блин комом... Ах, Швара, Швара... - пробормотал Темняк, принимая следующего рекрута.

Повторив слово в слово прежнюю инструкцию, он добавил:

- Если видишь, что не успеваешь выбраться из трубы, прыгай вниз.

Рекрут полез вверх ловко, как обезьяна, но достигнув горловины трубы, почему-то остался сидеть на её краю, где и был застигнут очередным "пыжом", неотвратимым, как дамоклов меч.

А рекруты всё прибывали. Тыр явно спешил. Сейчас в узкой трубе находилось сразу трое людей и двое мертвецов, а вода цветом напоминала гранатовый сок. Светящийся гранатовый сок.

- Не хочу вас огорчать, но оба ваших товарища погибли, - сказал Темняк, стараясь ничем не выдавать свою боль. - Сейчас мы купаемся в их крови. Первый зря растратил свои силы, а второй просто зазевался. Не повторяйте их ошибок. И всё время помните, что в вашем распоряжении только сто ударов сердца. Только сто! Если вам так будет легче, считайте про себя.

- Пустите меня, - попросил рекрут, которого, как помнилось Темняку, звали Фируг Башмак. - Я сегодня подтянулся больше всех. А тут дел-то на раз плюнуть.

- Полезай. Покажи всем, как это делается, - напутствовал его Темняк.

Фируг действительно обладал завидной силой и на одних руках одолел первую половину пути за двадцать секунд. У Темняка уже от сердца отлегло, но парень внезапно запутался в петле. Это был прямо какой-то злой рок!

- Прыгай! Прыгай! - заорал Темняк, но даже если Фируг и слышал его, то освободиться от туго затянувшейся петли не имел никакой возможности.

"Пыж" прижал его к стене, а когда труба очистилась, стало видно, что Фируг, уронив голову на грудь, висит на одной руке, словно преступник, преданный мучительной смерти. Проплывающие мимо "пыжи" давили и плющили его, но оторвать от верёвки не могли.

Теперь выбраться наверх стало вообще невозможно - мешал покойник. А пополнение снаружи всё поступало. Велев собравшимся в трубе рекрутам не падать духом, Темняк единым махом вернулся в бассейн.

- Больше никого не посылай, - сказал он Тыру. - Беда у нас.

- Да я уже и сам это понял, - Тыр кивнул на красную муть, выползавшую из трубы. - Сколько погибло?

- Трое.

- Ну ещё не страшно.

- Тебе не страшно, а меня из-за каждого человека ужас берет. Это ведь я их сюда заманил.

- Не переживай. Оставшиеся в живых тебе потом руки целовать будут, - флегматично пообещал Тыр.

- Если кто-то останется...

Выбравшись на стенку бассейна, Темняк схватил первую попавшуюся под руки острую штуковину и сразу бросился обратно, навстречу медленно наплывающему облаку крови.

Оказалось, что во время его отсутствия один слишком нетерпеливый рекрут попытался выбраться из трубы самостоятельно и тоже погиб. Это означало, что злой рок, на этот раз вооружившийся незамысловатым "пыжом", выигрывал у Темняка со счетом четыре к нулю. Поистине разгромный результат!

Обругав уцелевших рекрутов за потворство самоуправству, Темняк занялся расчисткой пути наверх. Выждав удобный момент, он вскарабкался по скользкой от крови верёвке и принялся своим примитивным ножом перепиливать руку несчастного Фируга в запястье (это было всё же проще, чем резать прочную и глубоко врезавшуюся в человеческую плоть петлю).

То, что не успел нож, докончил собственный вес Темняка, повисшего на покойнике. "Пыж" уже маячил над ним, когда оба - и живой, и мертвый - рухнули в воду.

Собираясь с силами, Темняк пропустил две ходки "пыжа" подряд, а потом обратился к своим подопечным, ошалевшим не столько от страха, сколько от безнадежности.

- Забудьте про всё, что здесь было, - сказал он. - Ваша жизнь вне опасности, поскольку эти четверо заплатили за неё достойную цену. Уверен, что сейчас наши дела наладятся. В том, что вам предстоит сделать, нет ничего сложного. Ваших товарищей погубила или собственная нерасторопность, или, наоборот, поспешность... Кстати, нет ли среди вас кого-нибудь из Воров?

- Я Шилга Вор, - гордо сообщил один из рекрутов.

- Все Воры - прирожденные стенолазы. Вот и покажи свое умение. Не подведи родню.

Неизвестно, что помогло Шилге - молитва, которую вслед ему твердил Темняк, собственное проворство или удача, издревле сопутствовавшая всем ворам, но он благополучно выбрался наружу из трубы, опередив "пыж" почти на полминуты.

- Убедились? - Темняк окинул свое маленькое войско победным взглядом. - Получилось у человека! А разве вы из другого теста сделаны?

Пример Шилги оказался заразительным в самом лучше смысле этого слова, и ещё трое рекрутов благополучно покинули трубу (последний, правда, что называется, впритирку). Счёт спасенных и загубленных жизней сравнялся.

В трубе остался один Темняк. Вода постепенно светлела, и мертвецы, видневшиеся сквозь её толщу, казались большими сонными рыбами. Очень хотелось отдохнуть, однако дело, на которое уже ушло столько душевных и физических сил, было ещё не закончено, и Темняку пришлось вернуться в бассейн.

Упреждая неизбежный вопрос Тыра, он сообщил:

- Четверо уже наверху. Давай остальных.

- Бери сам, - ответил Тыр скучающим тоном. - Их всего-то двое и осталось. Самые дохлые.

Темняк покосился на рекрутов, дожидающихся своей очереди, и встретился взглядом с совершенно павшим духом Бальзамом.

- Что приуныл? - Он ободряюще подмигнул ему. - Сегодня вечером будешь лопать хозяйскую жратву и валяться на мягкой постели. А потом я тебя с одной девчонкой познакомлю. Пальчики оближешь.

- Вот-вот, - ухмыльнулся Тыр. - Только не следует забывать, что из-за этой девчонки кое-кто уже лишился жизни.

- Не обращай внимания, - Темняк вновь подмигнул Бальзаму. - Это здесь такая шутка... А теперь плывем за мной. Иначе к ужину опоздаем.

Он хорошо знал не только Бальзама, но и другого рекрута, звавшегося Камаем Гробом, а потому не стал скрывать от них все трудности предстоящей операции. Закончил Темняк следующими словами:

- Времени на это дело вам отпущено, конечно, немного, но некоторые уложились с запасом. Главное, как выяснилось, не сила рук, а присутствие духа.

Первым за верёвку решился взяться Камай, но его не хватило и на третью часть подъема. Хорошо ещё, что он успел спастись от "пыжа", плюхнувшись обратно в воду. Несколько следующих попыток закончились примерно с тем же результатом.

- Нет, - сказал он, тяжело отдуваясь. - Ничего не получится. Подтягиваться одно, а карабкаться по верёвке - совсем другое. Я сейчас даже пальцем пошевелить не могу.

А Бальзам вообще отколол номер - наотрез отказался лезть вверх, мотивируя это тем, что у него редкая болезнь - страх высоты.

- Как же ты сюда вообще добрался? - удивился Темняк. - Мы ведь и по шатким мосткам пробирались, и в бездну заглядывали.

- Никуда я не заглядывал! Я в такие моменты закрывал глаза, а он, - последовал кивок в сторону Камая, - вёл меня за руку.

Камай незамедлительно подтвердил это ошеломляющее заявление. Уж тут-то Темняк растерялся по-настоящему. Ну куда, спрашивается, девать эту горемычную парочку? Не отправлять же их, в самом деле, обратно...

Тем временем к ним присоединился Тыр, опрометчиво посчитавший, что эпопея с трубой уже закончилась и все только его одного и дожидаются. Он внимательно выслушал Темняка, но ничего дельного посоветовать не смог. По его словам, в прошлом подобные проблемы решались без всяких сантиментов - слабаков просто оставляли умирать в трубе.

- Нет, это не выход, - покачал головой Темняк. - Мы и так уже потеряли половину людей. Я буду бороться за каждого оставшегося, как за самого себя.