Чтение 22–й страницы книги ~Посредник~

- Здесь у нас, Санек, партия всего одна. Других не будет. И проиграть ее мы не имеем права. Не люблю громких слов, но иногда - припекает... Странное дело, кстати - на конверте отпечатки пальцев есть. И немало. Что естественно. Почтовики в перчатках не работают. А вот на самом письме - напрочь отсутствуют. При том, что не на принтере печатали, а от руки выводили. Там вся пятерня должна была остаться - а у нас ни-че-го-шень-ки! Вот тут точно перчатки одевали. Зачем, почему?.. И потом - правильно ты заметил, - кто же шлет приглашения так поздно?

- А вот не хочешь кого-то видеть, но формальности соблюсти надо - вот и приглашаешь в последний момент, зная, что наверняка человек откажется, - предположил Саша.

- Возможно. Очень даже может быть. Но тогда именно поэтому мы туда и пойдем.

Потом долго читали газеты, светскую и уголовную хронику - но на сей раз упоминаний о Светлане Вениаминовне Ж. им не встретилось. "И слава Богу", - невольно подумал Саша. Еще раз прошлись мимо Светочкиного особняка. Потом Дрягин зарулил в местное отделение милиции - зарулил, прикупив плоскую бутылку "Смирновской". Сказал, что надо "наводить мосты".

Дрягина не было довольно долго, однако вышел он оттуда абсолютно трезвый и весь белый от пережитого потрясения.

- Слушай, я, наверное, тут совсем рехнусь. Здание то же, наш родной Смольнинский РУВД, Мытнинская, дом 3, и, - Валера перевел дыхание, - народ тот же! Захожу - а навстречу мне Валька Кириллов, вместе школу милиции кончали. Я опешил, вытаращился на него, как на привидение, а он взглянул, разулыбался до ушей, что твоя лягушка: "Старик! Сколько лет, сколько зим! Все детективствуешь? Плюнь, давай к нам, враз старлея присвоят!" Ну, я бутылку из кармана - мол, дернем по поводу встречи, - а он на меня смотрит как на больного верблюда. Ты что, мол, мы на работе - ни-ни! Вот давай вечерком - тогда за милую душу. И смотрит так... - Валера сделал трагическую паузу. - НЕОДОБРИТЕЛЬНО!.. Уф, ну я, конечно, пузырь спрятал. Завели разговор. Я там - бочком, бочком, намеками да околичностями - на Жукову речь перевожу. Тут он посерьезнел - мол, что она у тебя, в клиентах? Я говорю - ты что, какой частный детектив про своих клиентов расскажет? Он затылок почесал и говорит что-то типа того: "Видел я ее, баба красивая смертно, но холодная как лед. Недавно к начальнику приходила, на дебоширов жаловалась". Оказывается, ее скверик бутылками не впервой забрасывают. А еще ей письма с угрозами пишут. Но это уже так, слухи.

- И это в милиции все вот так знают? - удивился Саша. - Да неужто Светка частных сыщиков не могла нанять?

- Могла, Саня, могла! Всех сыскарей Питера могла мобилизовать! А вместо этого - сор из избы вынесла. Не сегодня завтра это до щелкоперов - бумагомарак из желтой прессы дойдет...

Оделись скромно, накинув то, что нашлось в шкафу. Взяли пистолеты. Поехали.

- А не бедная тусовка все это устраивает, - проворчал Валера, оглядывая просторный банкетный зал.

Этого здания в привычном им Питере не было. Там, где в мире Саши и Валеры тянулись унылые четырех - и пятиэтажные дома начала века вдоль набережной Обводного канала, здесь чьи-то руки не поленились возвести изящное, в стиле "северный модерн" выдержанное здание. Банкетный зал размерами не уступал Георгиевскому в Зимнем дворце. На хорах настраивал инструменты большой оркестр. С одной стороны высоченные окна выходили в цветущий зимний сад, с другой - тянулась галерея, за которой по порядку расположились буфетная, бильярдная, комната с карточными столами и еще три или четыре, разделенные, точно в ресторане, на полузакрытые кабинетики со столиками.

Общество поражало. Дамы в вечерних платьях, с настоящими бриллиантами, в чем заверил Сашу Дрягин. Представительные мужчины в смокингах. Немало милицейских мундиров. Саша и Валера в своих тщательно выглаженных, но простых брюках, в обычных свитерах казались нелепыми и смешными. Саша было смутился. Но смутить Дрягина оказалось посложнее. Ничтоже сумняшеся он направился к стойке в дальнем углу зала.

- т Давай, Саша. Не зря же мы взносы в эту ассоциацию платим...

На них многие глядели с любопытством. Проходя мимо группки разряженных дам и их солидных кавалеров, Саша краем уха уловил:

- Милая, ты просила показать - вот они, Дрягин и Самойлов...

- Мы, похоже, здесь популярны, - вполголоса заметил тоже расслышавший фразу Валера. - Если станут спрашивать - делай умное лицо и не отвечай ничего конкретного.

Выпивка и закуска оказались выше всяких похвал.

- Вам муската, Валерий Ирбисович? - вежливо поинтересовалась аппетитного вида девица за стойкой - эдакая пампушка, которая всегда пользовалась у мужчин большим успехом, нежели изможденные диетами манекенщицы, к непредставимой ярости последних.

- Муската?.. - Валерий невозмутимо пожал плечами. - Нет. Сока нам с Сашей. Апельсинового.

- Понятно. - Девица заговорщицки подмигнула. И была она в тот миг настолько хорошенькой, что не будь Саша Самойлов безнадежно влюблен в Светочку, его моральные устои дали бы в тот миг изрядную трещину.

Вечеринка началась как-то незаметно и неформально. Никаких речей, адресов и тому подобного. Просто вдруг заиграл оркестр, и первые пары закружили в вальсе.

И тут...

- Смотри! - Саша пихнул Валеру в бок. Дрягин, похоже, слишком увлекся созерцанием прелестной буфетчицы.

Распахнулись дальние двери, что вели ко входной лестнице. В облегающем сером платье, глухом и длинном, с тонким сверкающим росчерком ожерелья под ключицами в зал вплыла Светочка.

Нельзя сказать, что все тотчас же замерли, устремив на нее одну восхищенные взгляды. Но появление ее не осталось незамеченным. Завистливые взгляды женщин, кривые ухмылки мужчин из вечной серии "зелен виноград".

И тут Саша с Валерой разом разинули рты. Рядом со Светланой, надменный и самоуверенный, в отлично сшитом костюме, облегающем мощную фигуру, шел Виталий.

- Я сплю, блин, или у меня затмение в мозгах? - пробормотал Дрягин.

Виталий не держал Светочку под руку, он просто шел рядом. Но вид при этом имел самый что ни на есть победительный. "С ней сплю я! Понятно, вы, козлы?!" - говорил взгляд презрительно полуприщуренных глаз.

- Са-ня - спокойно, - сквозь зубы процедил Дрягин, заметив, что рука Самойлова потянулась за пазуху, к пистолету. - Становится все интереснее и интереснее...

Надо сказать, что сама Светочка шла так, словно рядом с ней вообще никого не было. Раскланивалась со знакомыми: "Отлично выглядите, дорогая!", "Какое замечательное ожерелье! Так вам идет..." и тому подобные ритуально-женские высказывания. Сашу и Валеру она не заметила.

- Я пока еще не хочу танцевать, - разобрал Саша слова, брошенные Светланой ее спутнику. Она прошла в галерею.

- Та-ак. - Валера залпом допил сок и тотчас потребовал еще стакан. - Эвон как оно обернулось! Хотел бы я знать - это НАШ Виталий или...

- Думаю, или, - пробурчал Саша. - Если тут все так похоже... то, наверное, тут и мы с тобой должны быть...

- А кто говорил, что мы "в одном экземпляре"?

- Надо было выяснить - есть ли мы в этом мире...

- Да как же нет? - удивился Дрягин. - Если есть Валька Кириллов, который меня по милицейской школе помнит? Есть мы тут, есть...

- Что, вживую? - не поверил Саша.

- Едва ли... Нет, наверное... Адресов-то у нас здесь нет. И родителей наших наверняка тут в живых нет.

- А они что же, исчезли, когда мы тут появились?

- Не исключено, - пожал плечами Валера. - Кто их поймет, эти миры вероятностные? Без поллитры точно не разберешься.

Саша не ответил. Помимо воли мысли крутились только вокруг Виталия. Было что-то в этом человеке... странное, отталкивающее, пугающее, пожалуй, нелюдское. Что-то мерзко-осклизлое, словно выброшенная на берег медуза. Только, в отличие от несчастного и ни в чем не повинного морского существа, Виталий был смертельно опасен. Не пистолетами и не кулаками, конечно же, но той странной и гибельной силой, что избрала его для своих черных дел и с тех пор холила и лелеяла, точно излюбленное оружие. Собственно говоря, не было ничего странного, что в мире Светланы Вениаминовны Жуковой существовал и Виталий Николаевич Антонов, ее друг и парамур. Только Саша и те, кого он вел за собой, оказались в этих измерениях в единственном числе. Нет, странным казалось иное. Вторым зрением Саша смутно чувствовал, что Виталий совершенно, абсолютно не похож на остальных обитателей этого мира - вполне обычных людей, которым расскажи про Неведомых и прочие жуткие дела, про параллельные реальности и прочую чешую, они только рассмеются, махнут рукой да отправятся по освоим делам - реальные люди из плоти и крови, такие же реальные, как и в мире Юрия... А вот Виталий - да, он точно был иным. От него в неведомые бездны словно бы тянулась нить... или, скорее, якорная цепь... наподобие той, что делала Юрия своеобразным "маяком" там, в настоящем Санкт-Петербурге... Но даже и это еще не все. Пальцы Саши сами собой поднялись к вискам. Подкатывала уже знакомая боль. Ему вновь напоминали, что он подступает к некоему пределу, к некой черте, неведомо кем проведенной у него перед носом, - и кто знает, на что способны хозяева всей этой истории, если Саша Самойлов пренебрежет-таки запретом?

Он заставил себя вынырнуть из затягивающего омута туманных иллюзий. Как бы то ни было, его чувства и предчувствия - это одно, а действия - совсем другое. Вечеринка раскручивалась, словно туго свернутый серпантин. Большинство танцевало. Многие сели за карты, кое-кто сражался в бильярд. С Валерой и Сашей многие раскланивались, но разговоров никто не заводил.

- Нехорошо они как-то все на нас смотрят, - заметил Саша. - Точно ждут чего-то. Что мы либо пальбу устроим, либо еще что...

- Не дождутся. Первая заповедь сыщика - не суетиться. В том числе и под клиентом. Пойдем на Свету твою глянем.

Светлану и Виталия они нашли в галерее. Возле них собрался небольшой круг людей - человек пять или шесть. Шла тихая беседа. Света держалась совершенно отстранение - словно и не вместе с Виталием появилась на вечере. Жлоб скользнул по Саше неузнавающе-равнодушным взглядом и отвернулся. Стоп! Ты ко мне и вправду равнодушен - не знаешь ты меня. А вот отчего же так напряжен-то весь?

Левый, ближе к каналу, конец галереи заканчивался высоким арочным окном, застекленным от пола до потолка. Света стояла спиной к окну, шагах в десяти. Сашин взор невольно скользнул по многопереплетной раме, и...

За окном мелькнула быстрая тень, со звоном, треском и грохотом вломившись прямо в стекло, ломая перекладины. За первой тенью - вторая.

Люди в мешковатых серых комбинезонах, с закрытыми масками лицами. В руках - короткоствольные автоматы. Словно моментальный снимок, это запечатлелось в Сашином сознании. Рука рванулась к кобуре прежде, чем мозг успел отдать осознанный приказ. Светочка начала поворачиваться к разбитому окну...

Рука Саши так и не добралась до пистолета. Потому что сейчас автоматы плеснут огнем, и тогда ЕГО Светило не спасти уже ничем. Мышцы ног напряглись, чуть не разрываясь в одном поистине запредельном усилии, и за миг до того, как люди в сером открыли огонь, Саша успел сшибить Светочку на пол и накрыть собой.

В руках Дрягина и Виталия как по волшебству возникли пистолеты. Валера выстрелил первым - и один из киллеров с воплем схватился за простреленное плечо. Развернулся и сиганул вниз с подоконника. Во второго трижды попал Виталий - Саша видел, как летели кровавые брызги. Виталий стрелял удивительно твердо и уверенно. Пистолет лежал в руке как влитой. Убийца тоже нажал на спуск, но очередь прошла поверх голов. Бросив автомат, он последовал за своим напарником.

Все произошло настолько быстро, что никто не успел даже закричать.

- Может, вы теперь позволите мне встать? - услыхал Саша негромкий, но исполненный антарктического холода голос. Знакомый низкий голос.

Светлана сердито смотрела на него снизу вверх. Глаза в глаза, словно... словно они в постели. Ну да, поза очень похожа. И Саша замер в остолбенении, глядя на это лицо, такое знакомое - и в чем-то неуловимо иное. Косметики нет, вот в чем дело.

- А ну!.. - Это было сказано властно и с напором. Чья-то рука ухватила Сашу за шиворот. К носу сунулось воняющее порохом пистолетное дуло.

- Спокойно, дорогой. - Это был уже Валера. - Расслабься.

Покраснев до ушей, Саша поспешно вскочил, смутившись настолько, что даже не предложил руку грациозно замершей на полу Светочке. Это сделал за него Виталий.

Вокруг уже плескалось человеческое море.

- Что, что случилось?! - со всех сторон, десятками голосов, мужских и женских.

- Покушение! - загремел Виталий. - Покушение!..

..После этого началось форменное светопреставление. Кто-то требовал немедля вызвать милицию, кто-то, напротив: "Мы Ассоциация частных детективов или нет? Неужто сами не разберемся?.."

- Я еду домой, - холодно проговорила Светлана, обращаясь к Виталию. Проговорила так, словно бы и не было бурлящей толпы вокруг.

- Я провожу, - вскинулся он.

- Нет. Вполне хватит моей охраны.

Не прощаясь, она повернулась спиной и двинулась прочь. Виталий смотрел ей вслед. И показалось Саше, он намечает сейчас ту точку чуть пониже левой лопатки, куда вонзится его пуля.

Обогнув Жлоба, Саша шагнул следом.

- Куда? - рыкнул было тот, однако тотчас же раздался спокойный Валерии голос:

- Не суетись, мелкий фраер...

Виталий резко повернулся. Валера стоял, спокойно засунув руки в карманы, и глядел ему в глаза. Мирно так, бестревожно и даже ласково. Однако у Виталия вдруг отчего-то задергалось веко - и он резко отвернулся.

На лестнице Светлану встретили трое. Несколько тихих вопросов, столь же тихих ответов - и, обступив хозяйку со всех сторон, охранники повели ее вниз. Саша кинулся следом:

- Светило!..

Второй раз он называл ее этим именем. Первый - в родном Питере и теперь здесь, в диковинном, странном, чудном инфра-Петербурге, где все почти так же, как дома, - но при этом и совершенно иначе.

Сработало. Света остановилась так резко, что телохранители едва не налетели на нее.

- Самойлов?.. - Большие глаза взирали на приближающегося Сашу с почти мистическим ужасом. - Т-ты? Так это был ты?..

Нет, здесь она не была уже той статуей из льда, как на пороге "Фуксии и Селедочки". Стиль, выдержка, воспитание - все осталось, и неважно, что Саша (как видно) и здесь оказался ее однокашником. Нечто иное, с ним связанное, стояло за этим возгласом, за этими широко раскрытыми глазами.

Охранники Светланы все, как один, выхватили оружие. Саша не обратил на это внимания.

- Ты... ты же погиб!..

Опять двадцать пять за рыбу деньги. Вот так так! Спасибо, удружили (правда, непонятно кто). Он, значит, тут успел погибнуть.

- Давно? - не нашел ничего лучшего Саша. Но Светлана уже овладела собой. Очень быстро, надо сказать.

- Рада, что это были только слухи, - так улыбаются богини, поглощенные иномировыми делами. - Спасибо за помощь. Очень любезно было с твоей стороны. Всего наилучшего. - Она уже поворачивалась, но не удержалась, бросила на Сашу еще один взгляд - взгляд, полный жадного любопытства. Совершенно непозволительного для светской дамы ее уровня, положения и воспитания. Отвернулась, на сей раз окончательно, и легко побежала вниз по лестнице.

...Потом прибыла милиция. Долго и дотошно опрашивала свидетелей (приехал, кстати, тот самый Валька Кириллов, Балерин знакомый. "Территория не наша, но у нас такое недавно уже было - коллеги попросили помочь..." - объяснил он Валере). Дрягина тотчас запахали, и он наравне со всеми составлял протоколы, осматривал место происшествия и совершал прочие, столь же важные следственные мероприятия. Эксперты возились возле разбитого окна. На сколах рамы остались обрывки ниток. На полу - несколько капель крови да десяток стреляных гильз от автоматов киллеров. Две гильзы Валеры и три - Виталия.

...Домой, в контору на Пантелеймоновской, они притащились под утром. Всю дорогу Валера сосредоточенно молчал, не отвечая на Сашины бесчисленные и порой несколько бессвязные вопросы.

- Ну вот, все и выяснилось. - Валера бросился к папиросам, точно умирающий от жажды человек - к воде.

- Выяснилось? Что?

- Все это "покушение" подстроил наш друг Виташа.

- Так я и думал!.. - вырвалось у Саши. - Пистолет...

- Заметил?! - с невольным уважением покачал головой Валера. - Ай да помощник Арчи, ай да глаз-ватерпас! Все правильно разглядел. Когда Жлоб стрелял, у него отдачи не было. А сие запрещено законами физики. Какая б у тебя накачанная рука ни была, отдачу ты полностью все равно не погасишь. А у него пистолетик пыхал, как детский пугач. И значит это...

- Что стрелял он холостыми, - докончил Саша.

- Что и требовалось доказать. - Валера стряхнул пепел. - Грубовато работают господа Неведомые... хотя вот уж кто должен в нашем нутре разбираться...

- Света для них - потемки, если только Игорь все правильно понял. Он мужик башковитый... хотя и с гнильцой.

- Вот именно. - Дрягин кивнул. - Не люблю таких. Помню, как первый раз к нему пришел... когда фантом его больного прикончил... Как он тогда гроша передо мной ломал! Мол, я крутой, меня не тронь, я кандидат наук... Тьфу! Слизняк он, а не кандидат наук.

- Да ладно, потом-то помог, - вступился справедливый Саша.

- Ну да, помог, когда мы его к стенке приперли. А так бы качал свои баксы и дальше. На Майорку бы катался или там в Хургаду. Квартиру твоей бабушки бы продал... тысяч за сорок, не меньше. Словом, жил бы припеваючи. Впрочем, что-то отвлекся я, не об этой ошибке Господа Бога говорить хотел...

- Про Виталия, - напомнил Саша.

- Ну да, про него. Шито все это покушение белыми нитками! Я это сразу понял, едва Виташа начал отит бедра палить. Отдачи нет - значит, садит холостыми. Ну тут уж комментарии излишни.

- А что ж ты милиции не сказал? Чтобы обойму его проверили?

- Неужели ж он дурак? Три патрона холостые, а остальные - нормальные. Майор смотрел. Как и мою "беретту", кстати. Придумали-то они все точно - у того бедолаги, что киллера играл, под одеждой киношные имитаторы ранений. В автомате патроны боевые, но из него он очередь уже как бы в агонии дал. А в окно они прыгали на обвязке. Внизу машина ждала. Без номеров. Они на ней сразу в район Митрофаньевского шоссе рванули. А там, в этой зоне жуткой... поди найди кого. Машину бросили и через железку рванули, а там небось следующая подстава ждала. Так и ушли. Грамотно вполне. Я бы и сам так поступил.

- Значит, они Свете решили и тут Виталия подсунуть...

- Ну, сами ли они это решили, или уже наш родной Жлоб все это спланировал, - пока тень тенью. Но прием-то старый как мир. На девушку покушаются, благородный защитник проявляет себя с лучшей стороны и немедля затаскивает в койку. Спланировали-то все хорошо, но тут мы с тобой подвернулись. Всю игру испортили. Так что если Виталий здешний не полный дурак, надо ему нас немедля убрать.

- Может, один раз уже убирали, - заметил Саша, вспомнив загадочную Светочкину фразу. - Она мне сказала, когда увидела... мол, ты же погиб...

- Погиб? А когда, как - ничего? - заинтересовался Валера. - От Кириллова я про такое не слышал. Ладно, наведем справки.

За окнами медленно текли предутренние черные часы. В такое время из асфальтовых колодцев питерских дворов к унылому небу тянутся незримые тени ушедших. Ночами идут они от кладбищ, где давно снесены их могилы, к тем местам, где когда-то жили. Легкие, точно тополиный пух, поднимаются они вверх, заглядывают в темные окна, усилием мысли норовя отодвинуть занавеску, хоть краем бестелесного глаза заглянуть внутрь - что изменилось без них? Кто спит теперь там, где была детская? Иногда им это удается, и, тихо пожелав малышу доброй ночи, они уходят - в холод и липкую грязь давным-давно развороченных могил. Бабушки и дедушки, прабабушки и прадедушки и так далее - их выталкивает на поверхность подземный Петербург, их влечет назад неутолимая жажда взглянуть на свое продолжение. Иногда детишки видят их во сне... Иногда они приходят на помощь, помогая и подсказывая.

Такие вот неожиданные мысли лезли Саше в голову, когда он стоял с зажженной папиросой у окна их конторы. Излет осени, почти предзимье. В Питере темнеет рано, а рассветает поздно.

- Наше счастье, что Неведомым приходится отчего-то играть по нашим правилам, - заметил Саша.

- Вот именно. Хотел бы я знать отчего, если они такие сверхмогущественные, - отозвался Дрягин. - Не люблю, знаешь ли, иметь дело с врагом, возможности коего мне неведомы принципиально.

- Радуйся, что они не могут выдернуть тебя отсюда в любой момент и распатронить по первому разряду. - Саша отошел от окна. Темень вдруг показалась ему полной враждебно вперившихся в него глаз. Контора помещалась на первом этаже, окна выходили в короткий и узкий двор. Несмотря на решетки, Саше вдруг захотелось, чтобы этаж из первого превратился в последний. Оно как-то спокойнее.

Валера не ответил. Вместо этого он внезапно схватился за пистолет. Саша и глазом моргнуть не успел, как загремели выстрелы. "Беретта" билась в руке Дрягина, как живая.

- С-сука! - выпалил Дрягин.

На расщепленном пулями паркете, среди темных пятен крови, дергалась перебитая почти пополам здоровущая крыса. Таких громадных Саше видеть еще не приходилось - в локоть длиной, не считая хвоста. На морде застыл злобный оскал.

- Ф-фу. - Валера вытер пот со лба. - Вот ведь мерзость-то!

- Ну и тварь. Даже не знал, что такие бывают.

- Вот и я тоже не знал. Пока не увидел. Выбегает так спокойно из-за угла, садится, смотрит на меня и говорит по-человечески: "А ни хрена у тебя, парень, не выйдет". И подмигивает эдак гадостно. Ну, тут я ей и засадил...

- Померещилось, - предположил Саша, но не слишком уверенно.

- Померещилось! Если бы! Сам слышал!

- Так ведь я-то не слышал. Значит, померещилось.

- Дай-то Бог...

- Тут где-то совок был... - Саша завертел головой, озираясь по сторонам. И тут же увидел вторую крысу. Такую же здоровущую. Она вынырнула из тьмы под Валериным столом, и Саша четко услыхал слова, произнесенные мерзопакостным глумливым голосом:

- Все равно Светка нашей будет... А тебя с ним, - крыса мотнула башкой в сторону Дрягина, - мы по первому разряду распатроним.

Пистолет в руке Дрягина вновь изрыгнул огонь. Тяжелая пуля попала крысе в голову, обратила ее в кровавое месиво, отшвырнула труп к стене; обои забрызгало веером темных капель.

- Да что у них тут, рассадник крысиный?! - заорал Дрягин, дико озираясь по сторонам. Рука его шарила по столу в поисках запасной обоймы.

И тут в дверь опять позвонили.

Саша ничуть не удивился, когда на пороге возник карлик Алексей Иванович.

- Звонили-то зачем? Небось ведь и так могли войти, - медленно произнес Саша, глядя прямо в печальные карие глаза существа.

- Никто не может входить в чужое жилище без позволения в нем обитающих, - с достоинством заявил карлик. Не смущаясь, прошествовал к креслу для посетителей, уселся поудобнее и закинул ногу на ногу. Валера Дрягин двинулся к нему. На лице лейтенанта питерской милиции было ясно написано желание применить к коротышке все методы гестаповского допроса третьей степени устрашения.

- Погоди, Валер. - Саша предостерегающе поднял руку. - С нами ведь поговорить хотят... А мне следовало бы догадаться. Таких совпадений не бывает. Только когда и впрямь хотят поговорить...

- Хочу, - подтвердил карлик. - Давно уже хочу. Но смог только в этом мире. Благодарение Светлане Вениаминовне, у нее абсолютно уникальный дар. Как и у вас, Александр Юрьевич, кстати, - но у вас он несколько иной. Именно поэтому вы и не почувствовали во мне и за мной ту силу, что противостояла вам в мире Юрия... Валерий Ирбисович, опустите, пожалуйста, пистолет. Стрелять в меня абсолютно бессмысленно, уверяю вас.

- А в крыс? - тупо спросил Дрягин.

- В крыс? В крыс - нет. Эти маленькие симпатичные зверьки погибли невозвратной смертью, о чем я искренне скорблю. А вот я останусь невредим, даже если вы истратите на меня все патроны.

Теперь карлик Алексей Иванович говорил совершенно по-другому. Исчез странный акцент; речь сделалась чистой, правильной и мертвой, словно у грамматического компьютера с голосовой приставкой.

- А если я все-таки попробую? - клацнул затвор. Валера шагнул вперед. Дуло уперлось карлику в затылок.

- Пробуйте, Валера, - милостиво разрешил Алексей Иванович. - Вы пробуйте, а я стану говорить. Надеюсь, мы придем к пониманию.

- Если вы такие могущественные - то зачем вам разговоры, коли мы - помеха? - хрипло спросил Саша. Валера же, побледнев, опустил пистолет.

- Вы неправильно понимаете суть происходящего, - заявил карлик. - Мы не злодеи и не убийцы. Печальные эксцессы есть печальные эксцессы, а не целенаправленная деятельность. Мы как раз очень высоко ценим жизнь. Тем более такую, как ваша, уважаемый Александр Юрьевич. Наш метод - убеждение.

- Нас убеждать будете так же, как Сапкина? Или как Александра Иосифовича? - жестко врубил Валера.

- Это есть трагические случайности, - ничуть не смутился карлик. - Именно случайности. И если еще можно вообразить, что ваш Александр Иосифович нам чем-то мешал, то чем мог мешать больной Сапкин? Зачем нам его убирать, да еще такими методами?

- Самые страшные преступления чаще всего немотивированны.

- Мы отвлеклись, - с достоинством возразил Алексей Иванович. - Давайте вернемся к интересующей нас теме. Собственно говоря, после того, как мы придем к соглашению, я охотно отвечу на все ваши вопросы, уважаемые.

- И каковы же условия? - осведомился Валера.

- Условия? Да очень просты. Вы не появляетесь вблизи Светланы Вениаминовны Жуковой. Вот и все. В остальном вы абсолютно свободны. У нас, как вы, наверное, догадываетесь, очень большие возможности. Мы можем, например, переправить вас - и всех людей, кого вы назовете - в ту реальность, которая вам понравится. Любой из миров будет абсолютно реален - так же, как и этот.

- Иллюзия, - поморщился Валера. Саша же упорно молчал, стараясь встретиться глазами со взглядом карлика, а тот столь же упорно отводил взор.

- Нет, не иллюзия, - очень серьезно заметил карлик. - Мы можем создавать вселенные из вечного хаоса. Можем созидать и можем уничтожать. Творить звезды, созвездия и галактики - для нас детские забавы... Да, мы могли бы стереть вас в пыль за единое мгновение. Но тогда рухнет весь Проект.

- Разве сверхсила может ограждать себя условностями? - заметил Валера.

- Сверхсила, молодой человек, только тогда и становится сверхсилой, когда ограждает себя со всех сторон условностями...

- Погодите! - вдруг резко вмешался Саша. - Ответьте сперва на кое-какие вопросы - а уж потом мы будем решать, отказываться нам или нет. Идет?

- Идет, - неожиданно легко согласился карлик Алексей Иванович. - Спрашивайте, Саша.

- Вам нужны души?.. То есть - то, что мы называем душами?

- Совершенно верно. - Алексей Иванович слегка поклонился.

- И проникновение человека в ваши... ваши миры означало для него расставание с душой?

- Верно. - На сей раз карлик некоторое время поколебался.

- А то, что после этого он неизбежно погибал?

- В этом мире - да. Но не в мире своей мечты, - хладнокровно парировал карлик. - Мне, правда, этого не доказать...