Чтение 22–й страницы книги ~Земля смерти~

Прескотт и Заарнак почти одновременно расправили плечи и вытянулись по стойке "смирно". Строго говоря, любой орионский военный был "хириколусом'ни'хами", если принес клятву верности Великому Хану'А'Ханайи, но в словах владетеля Хинака звучал и более глубокий смысл. Как и в древности, сейчас он выступал вассалом и военачальником Хана, представлявшим своего сеньора в момент его отсутствия. Иными словами, в этот момент владетель Хинак был Орионским Ханом, то есть воплощал собой всех сыновей и дочерей народа Зеерлику'Валханайи, которые когда-либо жили или будут жить во Вселенной.

Великий клык с благоговением раскрыл ларец, и Прескотт услышал, как Заарнак шумно вдохнул. Владетель Хинак вынул из ларца что-то висевшее на ленте темно-синего цвета - цвета герба Орионского Ханства. Это была сверкавшая сотней лучей золотая звезда, размером с кофейное блюдце, изготовленная так искусно, словно ее только что сняли с небосклона. В центре нее полыхал гигантский кроваво-красный рубин.

Великий клык передал ларец адъютанту, замершему за спиной своего командира, и снова повернулся к землянину:

- Клык Прресскотт, от имени и по поручению моего Хана прошу вас принять эту награду, которой удостоены вы в память обо всех земных воинах, героически погибших, защищая народ Зеерлику'Валханайи! - Хинак на мгновение замолчал, и торжественность прозвучавшей речи немного нарушила веселая искорка, сверкнувшая в его глазах. - Он негромко добавил: - Посоветовавшись с4 командованием ВКФ Земной Федерации и с вашим правительством, мы решили не ставить вас в известность об этой награде заранее, чтобы сделать вам приятный сюрприз.

- Это...- Прескотт откашлялся,- это большая честь для меня, великий клык.

- Я очень рад за вас!

Владетель Хинак надел ленту на шею Прескотга и слегка прикоснулся к его щеке когтями:

- За всю историю Орионского Ханства этой награды удостаивались лишь два представителя иных рас, да и те были нашими гормскими "фаршатоками". Ваше имя будет внесено в список почетных отцов клана Орионского Хана. Теперь вы, Реймоонд'Прресскотт, не только землянин. Пролитая вами кровь и спасенные вами жизни сделали вас представителем народа Зеерлику'Валханайи и "ханхаком" клана Прресскотт. Пока наш народ жив, в его сердцах будет жить память о вас.

Прескотт глубоко поклонился, но промолчал. Он боялся, что его подведет голос. Кроме того, орионцы не любили цветистых речей, предпочитая им несколько слов, идущих от сердца. Даже по самым торжественным поводам они предпочитали говорить как можно меньше.

Владетель Хинак несколько мгновений смотрел на великого когтя, а потом запустил руку в ларец и извлек из него такую же звезду, как и та, что сверкала на груди Прескотта, но немного поменьше. Она прекрасно подходила для орионской офицерской портупеи, и великий клык повернулся к Заарнаку.

- Вы, великий коготь, удостоены той же награды, что и клык Прресскотт,- негромко сказал Хинак.- Отныне в списках наших кланов вы именуетесь не Заарнак'Диаан, а Заарнак'Тельмаса. Вы - отец-основатель нового клана. Хан лично просил меня поздравить вас.

Заарнак вцепился в рукоятку "дефаргая" с такой силой, что блеснули кончики его когтей. Владетель Хинак отцепил от его портупеи золотое изображение космического корабля, которое носили все офицеры ВКФ Орионского Ханства, и прикрепил на его место сверкающую звезду. Отныне эта звезда будет говорить всем, кто перед ними, и заставит замолчать тех, кто попытается обвинить Заарнака в отходе из Килены.

Владетель Хинак с поклоном сделал шаг назад:

- А теперь прошу вас проследовать за мной в штабную рубку. Я бы хотел услышать лично от вас оценку сложившейся ситуации...

*...Вот так все и было, - негромко подытожил Заарнак. - Коммаандерр Лафрруаа был прав: мы смогли уничтожить противника, но понесли большие потери.

Владетель Хинак медленно пошевелил ушами в знак согласия, размышляя о превратностях судьбы. Его запоздавший приказ не предпринимать вылазок против "пауков" прибыл в Алуан через семь часов после начала боевой операции 37-й ударной группы. Отошли он приказ тогда, когда на этом настаивал губернатор Каарзан, ударная группа не стала бы предпринимать вылазку и вместо нее огромные потери понес бы его Третий флот, неожиданно столкнувшись с "паучьими" зенитными ракетами!

Хинак взглянул на вспомогательный дисплей, где к условным обозначениям кораблей Третьего флота присоединились значки боевых единиц 37-й ударной группы. Их было очень мало. Во время второй битвы в Тельмасе Заарнак и Прескотт потеряли девяносто процентов истребителей, а их тяжелым кораблям пришлось очень туго. Погиб супердредноут "Датум". Его участь разделили линкоры "Амбрих", "Фихар", "Колоссус", "Мексикано" и "Умагос". Почти все уцелевшие тяжелые корабли превратились в летающие груды обломков. "Щитомордник" Прескотта чуть не погиб. На его флагманском мостике мало кто остался в живых. Линейные крейсера тактической группы 37.2 пострадали почти так же сильно. В результате ударная группа почти перестала существовать как боеспособное соединение. Но такой страшной ценой 37-я ударная группа уничтожила все "паучьи" корабли в Тельмасе до того, как "пауки" обнаружили узел пространства, ведущий в Херан. Полтора миллиарда мирных жителей были спасены, а владетелю Хинаку оставалось взять штурмом один узел пространства, чтобы вернуться в Килену.

- Вы могли бы этого не делать, братья мои, - наконец негромко проговорил он. - Ведь вы же знали, что я скоро буду здесь... Но вы молодцы. Настоящие герои! Я благодарю вас.

- Без наших земных "фаршатоков" у нас ничего бы не вышло, - сказал Заарнак, и владетель Хинак кивнул, пряча усмешку.

Кто бы мог подумать, что он услышит эти слова от такого закоренелого консерватора и ретрограда, каким был когда-то Заарнак'Диаан!

Хинак уже представлял себе следующую встречу Заарнака'Тельмасы с "ханхаком" клана Диаан. Хоть "ханхак" и предводитель клана, Заарнак явно его не поддержит, когда тот вновь разразится гневными тирадами против трусливых и коварных землян!

- Я с вами согласен,- сказал великий клык и повернулся к землянину. - Очень приятно, что ВКФ Земной Федерации признал ваши заслуги и произвел вас в вице-адмиралы. Жаль, что свежие раны не позволят вам участвовать в освобождении Килены. Надеюсь, что на самом деле вы пострадали не настолько сильно, как значилось в первых донесениях.

- Нога со временем поправится, - ответил Прескотт. -А вот рука... - Он пожал плечами. - Хирурги на что-то надеются, но мне кажется, ей конец... "Щитоморднику" повезло, что меня на нем не будет. По-моему, я притягиваю ракеты, как магнит.

Услышав это остроумное замечание, владетель Хинак усмехнулся. Удивительно, 'как хорошо этот землянин говорит на Великом языке народа Зеерлику'Валханайи! Сами боги послали этого человека помогать Заарнаку, прежде так не любившему землян!

- Надеюсь, ваш бывший флагман не очень пострадает при штурме Килены,- сказал Хинак.- Я буду рад, если он войдет в состав моего флота, и не сомневаюсь, что адмирраал Джекссоон будет блестяще командовать вашими "фаршатоками".

- Диего - молодец, - согласился Прескотт. - Его заслуженно повысили в звании.

- Ну что ж, - сказал великий клык, поднявшись из-за стола. - Благодарю вас обоих. До обеда мне придется заняться неотложными делами. Прошу вас чувствовать себя как дома. На флагманском мостике останется мой адъютант. Он полностью в вашем распоряжении.

Хинак знаком усадил на место пытавшегося подняться Прескотта, вежливо поклонился и удалился.

Заарнак встал и подошел к голографическому дисплею, кишевшему условными обозначениями кораблей. Их было сто двадцать. В глубине строя мерцали значки восемнадцати гормских сверхдредноутов и одиннадцати земных и орионских линкоров. Их поддерживали восемь эскадренных и тринадцать легких авианосцев. На них семьсот истребителей, чьи пилоты теперь знают о "паучьих" зенитных ракетах. Противник больше не застанет их врасплох! Эта информация была не менее важна для успешных боевых операций Великого союза, чем сообщение об освобождении узла пространства, ведущего в Херан. Флот Хинака был мощнее ударной группы, с которой Заарнак с Прескоттом отправились в Тельмасу. А ведь скоро сюда прибудет и новое подкрепление! Иднахская область спасена! Причем своим избавлением она обязана человеку, сидевшему сейчас у него за спиной.

- Мы победили, брат мой, - пробормотал он. - Победили... А ведь я в это не верил.

- Неужели? - Прескотт рассмеялся, и Заарнак, навострив уши, повернулся к нему. - Вы очень хорошо скрывали свои сомнения, великий коготь, - сказал вице-адмирал. -Не хуже меня.

- Значит, вы тоже боялись, - сказал Заарнак. - Конечно, все хорошо, что хорошо кончается, но какой ценой мы заплатили за победу!

- Мы действительно победили чудом, - согласился посерьезневший землянин. Он с трудом поднялся и, опираясь на трость, подошел к голографическому дисплею. - Мы сотворили чудо, - негромко повторил он.

- Это правда! - Заарнак повернулся к изучавшему дисплей Прескотту, смерил его долгим взглядом и откашлялся.- Клык Прресскотт, я хотел бы вас кое о чем попросить.

- О чем же?

Глядя в круглые зрачки глаз, блестевших на непривычно плоском и безволосом лице, Заарнак подергал ушами.

- Мы вместе многое пережили, и я многому научился. Я узнал много нового о вашем народе и о себе самом. Мне был преподан не самый приятный урок, но я хорошо усвоил его и горжусь тем, что это сделали именно вы.

Землянин залился краской. Заарнак уже знал, что у землян это признак смущения, но спокойно продолжал:

- Много лет назад я встретился на одном совещании с владетелем Тальфоном и перестал уважать его только потому, что он стал "вилькшатом" одного землянина - его братом по крови. Теперь я понимаю Ктаара'Зартана и, хотя я многие годы безумно ненавидел землян, хочу попросить вас... - Заарнак набрался мужества и выдохнул: - Я хочу, чтобы вы были не только моим товарищем по оружию, но и "вилькшатом" - братом по крови!

Глава 30

Поиск во мраке

- Как я устал от этой работы!

Сын Орловского Хана Шайрааль'Хайран поднял глаза, услышав голос мелкого когтя Мариаана'Шеерина. Командир 80-й астрографической флотилии сидел, откинувшись в кресле, с кружкой "шермака" в руке. Прижав уши, он лучше любого актера изображал глубокое уныние. Шайрааль мурлыкнул и усмехнулся.

Земное слово "оррихинаал", позаимствованное орионцами во время Третьей межзвездной войны, вначале имело значение не очень лестной оценки. Даже сейчас большинство офицеров ВКФ Орионского Ханства недолюбливало "оррихинаалов", но по-другому охарактеризовать Мариаана было трудно. Впрочем, несмотря на "оригинальность" своего характера, он был одним из лучших астрографов орионского ВКФ. Поэтому, несмотря на молодость, он уже носил чин мелкого когтя. Кроме того, он был праправнуком Варника'Шеерина, величайшего первого клыка в орионской истории. Сам Шайрааль подозревал, что Мариаан ведет себя необычно из-за своего происхождения. Не очень легко быть праправнуком великого военачальника! А ведь и сам Варник слыл большим оригиналом, хотя в его времена в Великом орионском языке и не было слова, чтобы точно передать его характер.

По какой бы причине мелкий коготь ни сетовал на судьбу, Шайрааль прекрасно понял, к чему тот клонит.

- Отчего же? - вежливо спросил он.

- Потому что наша работа невыносимо скучна, - капризно ответил Мариаан.

Находившиеся на мостике "Харкана" подчиненные Шайрааля и штаб мелкого когтя стали прислушиваться к разговору. Экипажи астрографических кораблей ВКФ Орионского Ханства отличались особой сплоченностью, а такие офицеры, как Мариаан, умели создавать атмосферу братства, какая царит разве что в среде пилотов космических истребителей.

- Мы проходим узел пространства, осматриваемся по сторонам, разыскиваем новые узлы, проходим сквозь следующий узел и начинаем все сначала. Вы только подумайте, Шайрааль! Если бы у нас хватило ядерного топлива, мы летели бы так бесконечно.- Мелкий коготь отхлебнул "шермака" и печально покачал головой. - Во Вселенной слишком много пустоты, и я уже видел ее половину.

- Я с вами согласен, - Шайрааль старался говорить по возможности сочувственным тоном,- но на это можно взглянуть и с другой стороны. Подумайте о второй половине пустоты, которую вы увидите первым!

- Большое спасибо, Шайрааль! У вас редкая способность, я бы даже сказал дар, утешать вашего командира.

- Благодарю вас, - ответил Шайрааль под ироничные смешки, доносившиеся с мостика "Харкана".

- Не стоит благодарности.

Мелкий коготь поднял спинку кресла и отставил "шермак", довольный тем, что разыгранный им маленький спектакль хоть немного разрядил напряженную атмосферу на мостике. Совсем расслабляться, конечно, нельзя. Так недолго утратить бдительность! Но и стучать зубами от страха тоже не стоит... Что ж, можно перейти к делу!

"А дело нас ждет очень серьезное", - подумал Мариаан.

- Мы готовы, Шайрааль? - спросил он капитана своего флагмана.

- Так точно! На эскортных кораблях и космических укреплениях объявлена боевая тревога.

- В таком случае, вперед, в пустоту, которую вы мне обещали!

Шайрааль начал отдавать приказы, и Мариаан отошел в сторону. Он рассматривал главный дисплей и чувствовал, как просятся наружу его когти. Восемнадцать крейсеров 80-й астрографической флотилии терялись среди разноцветных условных обозначений эскортировавших их кораблей. Как и всем членам экипажа "Харкана", Мариаану ужасно хотелось, чтобы их помощь никогда не понадобилась.

Четыре месяца назад ("Нет! Три земных месяца назад", - поправил себя Мариаан, вспомнив, что Великий союз решил пользоваться земными единицами времени) владетель Хинак освободил Килену, и всем стало ясно, какие последствия повлекла за собой не очень тщательная разведка системы Шанак. В Килене погибло четыре миллиарда мирных жителей, а все пригодные для жизни планеты этой звездной системы превратились в выжженную радиоактивную пустыню. Этого Великий союз никогда себе не простит! Война, которую орионский ВКФ начал, потому что долг чести требовал помочь попавшему в беду союзнику, приняла теперь совсем иной характер. Ведь никто и никогда не учил народ Зеерлику'Валханайи, что, получив по одной щеке, надо подставить другую. Когда стало известно о зверствах в Килене, орионское общество буквально взорвалось. Виновников трагедии этой звездной системы ждет страшная кара!

Кроме того, события в Килене потрясли до основания весь Великий союз. Гибель миллионов людей в скоплении Ромул была ужасной, но число погибших в Килене было просто невероятно. Началась паника. Если это случилось в Килене, от подобных событий не застрахована ни одна звездная система! Конечно, Мариаан понимал, что это не совсем так. Однако то, что Килена на несколько тысяч лет превращена в пустыню, было очевидно каждому.

Мариаан сочувствовал напуганному гражданскому населению, но ему ужасно не нравилось то, что попытки правительств унять панику замедлили темп военных действий. Вместо того чтобы идти в наступление, теперь лихорадочно укрепляли все узлы пространства, планеты и даже астероиды. В глубоком тылу вокруг узлов ставили минные поля. В узловых точках пространства возводились чудовищные космические крепости. На это отвлекали огромные средства и корабли, бесценные для наступательных операций!

"Это полное безумие! - печально думал Мариаан.- Даже если страхи мирных жителей обоснованны, огромные эскадры, которые "паафуки" бросают на штурм звездных систем, сметут на своем пути минные поля и укрепления. Сделать каждую звездную систему неприступной невозможно, и эти невероятные усилия приведут лишь к тому, что необходимые на фронте ресурсы будут принесены в жертву чисто пропагандистским целям".

Мариаан был не одинок в этих мыслях. Земной адмирал Антонов и первый клык Инатаар тоже протестовали против последних правительственных решений, но тщетно. Земные и орионские политики отказались их слушать, а даже в Орионском Ханстве воинам приходится выполнять приказы правительства!

Впрочем, Мариаан признавал, что в данном случае правительственные меры имели смысл. Ведь узел пространства, который сейчас предстояло исследовать 80-й астрографической флотилии, был особенным. Он находился в звездной системе Рефрак - столице целой области с населением, превышающим прежнее население Килены.

Мелкий коготь брезгливо сморщился, подумав об офицере, когда-то проводившем первую астрографическую разведку Рефрака. Конечно, узлы пространства одиннадцатого типа заметить нелегко, но даже в те времена приборы были достаточно чувствительны, чтобы его обнаружить. Для этого бы потребовалось слишком много времени, а коготь Фернаас явно торопился. Он просто схалтурил! Мариаану это стало ясно, как только он пробежал глазами бортовой журнал Фернааса. И что в результате? А вот что: неисследованный узел пространства в центре одной из самых старых, богатых и густонаселенных областей Орионского Ханства! Хорошо еще, что, в отличие от Килены, в Рефраке на протяжении последних трех орионских столетий непрерывно возводились укрепления!

Как только улеглась первоначальная паника, ко вновь открытому узлу пространства подтащили тридцать мощных космических фортов, а ВКФ Орионского Ханства прислал на помощь более сотни боевых кораблей.

"Неплохой эскорт для заурядной астрографической флотилии!" - подумал Мариаан и сжался в комок. "Харкан" двинулся в сторону невидимого отверстия в пространстве. Вскоре станет ясно, стоило ли тратить деньги и время на такую мощную эскадру! Мариаан желал всей душой, чтобы эти средства оказались выброшенными на ветер.

Узел пространства остался позади. Приборы пришли в норму. Корабли Мариаана включили маскировочные устройства и исчезли. После событий в Шанаке и Килене Великий союз опасался "паучьих" патрулей во всех неисследованных системах. Даже в тех, которые на первый взгляд казались совершенно бесполезными. Отныне разведывательные корабли работали только под прикрытием маскировочных устройств. В этом был определенный смысл, но быстро изнашивавшееся оборудование и потерянное время стоили денег. Скрытый маскировочным устройством корабль не мог использовать активные датчики, его способность "видеть" происходящее вокруг снижалась на семьдесят процентов. Теперь на исследование той же площади пространства уходило намного больше времени. Применение более многочисленных разведывательных флотилий могло до известной степени исправить ситуацию, однако чем больше кораблей входило в состав флотилии, тем легче было ее обнаружить, несмотря на маскировочные устройства.

Конечно, если "паучий" патруль окажется в нужном месте и в нужное время, он все равно заметит корабли, выходящие из узла пространства, прежде чем они включат маскировочные устройства, и все их дальнейшие попытки остаться незамеченными ни к чему не приведут!

Однако Мариаан быстро пришел к выводу, что в этой системе наверняка нет "паучьих" патрулей. Его корабли появились из узла пространства первого типа, находящегося в пяти световых часах от первого компонента двойной звездной системы, относящегося к спектральному классу G8. Второй компонент был более тусклой звездой спектрального класса К8. Он отстоял почти на шесть световых часов от компонента А. От появившегося из узла пространства "Харкана" до него было пятьсот световых минут. Важнее всего было то, что на расстоянии шести световых минут от компонента А, в самом центре зоны жидкой воды, находилась планета. А на расстоянии двадцати одной световой минуты от этой же звезды имелся пояс астероидов. Здесь было очень удобно организовать добычу и переработку полезных ископаемых, но искусственные источники электромагнитных импульсов отсутствовали. А ведь "паафуки" обязательно обосновались бы в таком милом местечке, знай они о его существовании! Конечно, сейчас, когда с трагических событий в Килене прошло совсем немного времени, никто не стал бы делать поспешных заключений, и все же Мариаан чувствовал: у подумавших так же офицеров на мостике "Харкана" сразу поднялось настроение.

- Все корабли включили маскировочные устройства,- доложил Шайрааль, и Мариаан дернул ушами в знак одобрения:

- Очень хорошо! Объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей... но смотрите, чтобы они не зазнались!

- Постараюсь!

- Тем временем выводите корабли на первый виток спирали,- добавил Мариаан.- Будем двигаться осторожно, но чем раньше мы начнем, тем скорее покончим с этой порцией пустоты.

* * *

80- я астрографическая флотилия внимательно изучала пространство вокруг компонента А. Узлы пространства в двойных звездных системах всегда тяготеют к самой массивной звезде, перемещаясь вместе с ней. У Мариаана с трудом помещалась в памяти формула, описывающая эту закономерность, но он был рад хотя бы тому, что она существенно сужала район поиска нового узла пространства. Впрочем, по самым скромным подсчетам, разведка должна была занять два или даже три месяца. Главное -не дать экипажам расслабиться. После событий в Килене это было, конечно, легче, чем раньше, но ничто не могло до конца спасти экипажи от невероятной отупляющей скуки, в которой им предстояло провести ближайшие шестьдесят или девяносто дней. Тот, кто не участвовал в первой астрографической разведке новой звездной системы, не может представить себе невероятно огромное пространство, которое надо исследовать в поиске притаившихся в нем узлов.

Шли дни, потом - недели, а замаскированные корабли продолжали методично прочесывать систему, вынюхивая в ее пространстве едва заметные гравитационные завихрения, указывающие на то, что узел где-то рядом.

Мариаан крепко спал, ему снилась жена и дети, когда вой сирены пробудил его. Он вскочил и нажал на кнопку коммуникационного устройства раньше, чем открыл глаза. Загорелся экран, заливший светом погруженную в полумрак каюту.

- Мостик слушает! - раздался нервный голос, который изменился, как только вахтенный офицер понял, кто с ним говорит. - "Чаркаан" только что обнаружил что-то вроде неизвестного космического корабля!

- В каком смысле "вроде"?

- Он тоже замаскирован.

У Мариаана похолодело внутри. Он замолчал и постарался взять себя в руки. Дрожащий голос не укрепит его авторитет и не успокоит взволнованный экипаж!

- Местонахождение? - спокойно осведомился он.

- В тридцати одной световой минуте от "Чаркаана".Пеленг ноль-шесть-три на два-пять-один.

- Курс?

- Он неподвижен.

"Или это патрульный корабль,- мрачно подумал Мариаан, - или эти "дришнаки" первыми заметили "Чаркаан", притворились черной дырой и смотрят, что мы будем делать!"

- Сын Орионского Хана Шайрааль на мостике?

- Я только что прибыл! - Это был голос Шайрааля, и командир "Харкана" появился на экране монитора. - Флотилия выполнила ваш приказ на случай подобной встречи.

- Очень хорошо. Я сейчас буду. До моего прибытия ничего не предпринимайте и не спускайте с него глаз.

Выключая монитор связи и натягивая портупею, Мариаан лихорадочно думал. Конечно, датчики "Чаркаана" могли уловить какое-нибудь эхо, но трудно было на это надеяться. Мариаан заранее приказал флотилии при встрече с неизвестным кораблем немедленно остановиться. Силовые поля неподвижных кораблей практически незаметны, и маскировочные устройства скрывают их почти полностью. Но неподвижный корабль не может приблизиться к дели, чтобы получше ее рассмотреть!

Сейчас Мариаан не мог сделать только одно - послать сообщение в Рефрак. На курьерских ракетах не было маскировочных устройств, а курс ракеты должен был указать "паукам", - если это, конечно, они! - в каком направлении лежит узел пространства, из которого появилась флотилия. Сначала надо каким-то образом опознать противника! Затем, если хватит сил, придется попытаться уничтожить его патрульные корабли до того, как они успеют выпустить курьерские ракеты. Если уничтожить противника не удастся, хотя бы один из кораблей флотилии должен будет ускользнуть в Рефрак, чтобы предупредить об опасности.

Какое бы решение Мариаан в конечном итоге ни принял, ему предстояло пережить несколько очень неприятных дней.

- Вот он,- сказал наблюдатель первой статьи Шераальк.

Мариаан жестом руки прервал доклад старшего механика флотилии и впился глазами в склонившегося над приборами Шераалька. Казалось, наблюдатель ласкает кончиками пальцев кнопки пассивных датчиков и клавиши компьютера, стараясь не потерять слабый контакт. Внезапно он раздраженно прижал уши, выругался и с извиняющимся видом посмотрел на Мариаана, но тот лишь отмахнулся. Последние шесть дней оказались труднее, чем он предполагал. Чужаки - а в чьем-то присутствии в этой звездной системе больше не возникало сомнений - были очень изворотливы, и лучший наблюдатель флотилии Шераальк имел полное право иногда спускать пар.

- Вы заметили что-нибудь новое?

- Почти ничего, - ответил Шераальк.

- Доложите все, - приказал Мариаан.

- Взгляните на дисплей,-сказал Шераальк, и на вспомогательном дисплейчике Мариаана вспыхнуло бордовое пятнышко.

Наблюдатель прокрутил запись непродолжительного контакта, и Мариаан увидел, как пятнышко скользнуло по самому краю радиуса действия датчиков его кораблей и снова исчезло.

- Его приборы не менее чувствительны, чем у нас,- сказал Шераальк- Он примерно знал, где мы находимся, приблизился, чтобы взглянуть на нас, и отошел, прежде чем мы успели настроить наши приборы. По-моему, это "неизвестный корабль номер три". Впрочем, возможно, его мы еще не видели.

Мариаан подергал ушами и снова просмотрел запись. Пятнышко опять скользнуло по экрану. Что-то в нем было невероятно знакомое! Маневр чужака был нехарактерен для кораблей народа Зеерлику'Валханайи, но Мариаан не мог избавиться от ощущения, что уже где-то его видел.

В третий раз просмотрев запись, Мариаан негромко выругался. Он не мог понять, что ему напоминает этот резкий и одновременно изящный разворот неизвестного корабля. Шераальк, безусловно, прав: сканеры у чужаков не хуже, чем у "Харкана", а может, и лучше. Ведь сумели же они пересечь границу действия сканеров флагмана его флотилии незамеченными!

Сквозь любое маскировочное поле пробивается хотя бы небольшое количество энергии. У каждого корабля своя особенная структура этих импульсов. До сих пор наблюдателям 80-й астрографической флотилии казалось, что они обнаружили по меньшей мере пять разных неизвестных кораблей, причудливые маневры которых указывали на то, что они заметили корабли Мариаана. Однако чужаки не пытались нанести удар по орионцам, а из всего фронтового опыта вытекало, что -"пауки" уже давно напали бы на Мариаана хотя бы для того, чтобы вынудить его отстреливаться. Нападающий корабль в этом случае наверняка бы погиб, но даже самая скоротечная схватка подтвердила бы наличие орионских кораблей в системе и обнаружила бы их точное местоположение. Зная, что "пауки" не очень дорожат своими кораблями, Мариаан ожидал их нападения уже несколько дней назад.

Однако ничего так и не произошло, и Мариаан мучился, пытаясь вспомнить, где он уже видел маневр неизвестного корабля. Он сложил руки на животе и думал, постукивая когтями. Эта охота на "марханга" не могла длиться вечно. Хотя Мариаан и не знал, что именно известно "паукам" об этой звездной системе, они представляли собой смертельную опасность для Рефрака, и он был обязан как можно скорее предупредить об их обнаружении столицу области.

Мариаан еще немного подумал, подозвал к себе Шайрааля и негромко заговорил:

- Шераальк прав. У чужаков очень чувствительные приборы. Без посторонней помощи нам их не рассмотреть, а мы должны предупредить Рефрак. Мы не можем посылать курьерские ракеты, значит, придется отправить один из наших кораблей.

- Это большой риск, - пробормотал Шайрааль. Он не возражал, а просто обдумывал сложившуюся ситуацию, и Мариаан подергал ушами в знак согласия:

- Я согласен, но не вижу другого выхода. Пусть "Ферхаль", "Мот" и "Шерга" отправляются к узлу пространства."Шергу" мы отправим в Рефрак, а два других корабля будут сопровождать ее до узла. Там она остановится и уйдет в узел тогда, когда "Ферхаль" и "Мот" убедятся, что вокруг узла все спокойно.

- Я бы хотел включить в состав этого подразделения"Юсах" и "Тимкар",- сказал Шайрааль.- Дочь Орионского Хана Деяяра - наш лучший наблюдатель после Шераалька. Если она будет сопровождать "Шергу", за этот корабль можно не волноваться.

- Отличная мысль,- согласился Мариаан.- Кроме того...

- Луч коммуникационного лазера!!!

Ошарашенные Мариаан и Шайрааль стремительно повернулись к офицеру связи. Этот молодой котенок Орионского Хана сжал руками наушники, а потом поднял на офицеров совершенно изумленные глаза:

- Мелкий коготь! Нас вызывают! Это похоже на стандартный союзный коммуникационный протокол!

Союзный коммуникационный протокол?! Мариаан взглянул на Шайрааля, но тот лишь беспомощно повел ухом. Неужели "паафукам" удалось расшифровать трофейные базы данных союзников, которые до сих пор не смогли расшифровать информацию противника?!

- Включите громкую связь, - приказал Мариаан, и в репродукторах раздался голос. Мариаан читал на стандартном английском, но плохо воспринимал его на слух. Поэтому он повернулся к Шайраалю.

- Он говорит: "Неизвестный корабль, вас вызывает корабль ВКФ Земной Федерации "Аврроора". Назовите себя, или открываем огонь!" - перевел сын Орионского Хана.

- Что еще за "Аврроора"? - спросил Мариаан. - Вам что-нибудь известно о корабле с таким названием?

- Так точно, - ответил первый помощник Шайрааля. -Он имеется в нашей базе данных. Это земной разведывательный крейсер типа "Гунн".

- Типа "Гунн"? - Мариаан в очередной раз задумался о том, почему земляне не называют все свои корабли такими милыми короткими названиями вместо того, чтобы присваивать злополучным посудинам тарабарские и совершенно непроизносимые имена. Впрочем, он тут же прогнал досужие мысли.

Крейсера типа "Гунн" - такие же разведчики, как и его "Харкан". Неужели?!

- С чужого корабля поступил повторный вызов, - с дрожью в голосе сказал офицер связи.

- Обнаружены импульсы систем наведения из пяти источников, - в тот же миг воскликнул первый помощник.

- Ну что ж, - стараясь говорить спокойно, сказал Мариаан. - Отвечайте: "Говорит крейсер ВКФ народа Зеерлику'Валханайи "Харкан"".

Офицер связи кивнул, а Мариаан взглянул на первого помощника:

- Если это ловушка, они откроют огонь, как только получат ответ. Приготовьтесь!

Следующая минута прошла в невероятном напряжении, и вдруг репродукторы снова ожили. На этот раз говорили намного медленнее, и даже Мариаан сумел разобрать слова:

- "Харкан"! Это командир 251-й разведывательной флотилии капитан ВКФ Земной Федерации Джозефина Варгас. Как же вы нас напугали!

Глава 31

Врата ада

Мелкий коготь Мариаан'Шеерин рассматривал условные обозначения на дисплее и душил в себе приступы зависти. Его собственные крейсера типа "Лахстин" были лучшим, что могло позволить себе Орионское Ханство: они были оснащены прекрасными маскировочными устройствами, но конструкция кораблей оставляла желать лучшего. Не было даже приборов для создания информационной сети. У ВКФ Орионского Ханства просто недоставало финансирования для строительства более сложных разведывательных кораблей, а у Земной Федерации средства на это, судя по всему, были.

Мариаан был старше по званию, чем командовавшая землянами капитан Варгас, но на фоне ее кораблей его флотилия выглядела довольно жалко. Флагманский корабль Варгас "Елизарий" принадлежал к новому типу "Богатырь-Б". Этот линейный крейсер был оснащен приборами для создания информационной сети, объединяющей все корабли. Собственно же разведывательные корабли Варгас относились к типу "Гунн-Б", на которых были установлены военные двигатели. На большие расстояния они летали медленнее, но могли быстро обогнать любой "паучий" корабль. Кроме того, благодаря информационной сети они могли расправиться с "паучьими" патрульными крейсерами. А больше всего Мариаан завидовал землянам потому, что у них был "Караван" - вооруженный транспорт, переоборудованный из линейного крейсера типа "Дюнкерк". Он был оснащен маскировочным устройством и батареей ракетных установок. Огромные грузовые трюмы "Каравана" позволяли земной петрографической флотилии летать на расстояния, просто немыслимые для разведывательных кораблей Орионского Ханства.

Когда же Мариаан вспоминал о новейших беспилотных разведывательных ракетах, скрывавшихся в бездонных трюмах "Каравана", он чуть не плакал от зависти. Земляне запустили в производство разведывательные ракеты, способные проходить сквозь узлы пространства. Эти практически невидимые роботы-разведчики позволяли Варгас почти незаметно исследовать новые узлы пространства, не рискуя своими кораблями.

Мариаан задумался о том, какие плоды пожинают земляне благодаря своему благосостоянию, и даже те тысячи разведывательных ракет второго поколения, которые ежемесячно предоставляла в распоряжение Орионского Ханства Земная Федерация, не могли его утешить.

И все же Варгас добралась до звездной системы, названной Мариааном в честь его прабабки по материнской линии Заайей'Фараан, позднее его. Заайя'Фараан находилась в самом конце цепочки пограничных узлов пространства, продолжение которой исследовала Варгас, и, следовательно, интересовала Земную Федерацию меньше, чем Орионское Ханство. Земляне наверняка и так уступили бы ее орионцам, но по условиям Матарской конвенции любая звездная система принадлежала тому, кто первым ее обнаружил. Варгас же и не думала оспаривать тот факт, что корабли народа Зеерлику'Валханайи оказались в Заайе'Фараан первыми.

Земляне и орионцы были союзниками, и, встретившись в этой системе, Мариаан и Варгас решили действовать вместе. Обе флотилии очень быстро закончили совместную разведку новой системы. Они не обнаружили кораблей противника, но нашли два новых узла пространства и готовились приступить к их изучению.

Тем временем Рефрак был поставлен в известность о происходящем. Варгас обрадовалась встрече с орионской эскадрой, но она прекрасно понимала, что нельзя вызывать дополнительные орионские корабли из столицы в Заайю'Фараан, чтобы не быть обнаруженными "пауками". Сейчас важнее всего было не охранять разведывательные корабли, а скрыть путь из Заайи'Фараан в Рефрак. Варгас и Мариаан договорились о том, что в случае обнаружения слежки за ними "паучьих" кораблей они вместе отступя! в ближайшую систему, принадлежащую Земной Федерации, чтобы увести "пауков" подальше от Рефрака. Находящиеся поблизости двенадцать звездных систем землян были необитаемы, и там было достаточно места для маневра. Дипломатам предстояло решить, кому именно будут принадлежать новые звездные системы, совместно открытые землянами и орионцами, но Мариаан подозревал, что расширять будут в первую очередь владения его народа - ведь совместная экспедиция началась в орионской системе Заайя'Фараан.

- Капитаан Варгаас готова отправить первую партию беспилотных разведывательных ракет, - доложил Шайрааль, и Мариаан одобрительно подергал ушами.

- Прикажите ей действовать, - ответил он.

- Ну что ж, Малкольм, - сказала Джозефина Варгас, -на нас глазеет целая флотилия "усатых-полосатых". Я не хочу осрамиться.