Чтение 22–й страницы книги ~Архимаг~

- Спасибо... - с сомнением кивнула Вон, не совсем уверенная, комплимент ли это или очередная насмешка. - Но от шоколада толстеют, а зачем мне это?

Креол усмехнулся, продемонстрировав желтоватые зубы. Ванесса пыталась научить его пользоваться зубной щеткой, но он отказался наотрез, заявив, что для мага гораздо проще время от времени отращивать новые зубы, чем каждый день мазать их какой-то дрянью. Неприятный запах изо рта его тоже не смущал - Креолу достаточно было провести ладонью по губам и пробормотать пару слов, чтобы его устранить.

- Во-первых, от шоколада не толстеют, - наставительным тоном произнес он. - Во-вторых, пища, созданная магией, только насыщает - разжиреть с нее невозможно. В-третьих, я всегда могу сделать тебе такую фигуру, какую сама захочешь.

- Вот не знала, что ты еще и пластический хирург! - недоверчиво фыркнула Вон. Вот в это она, откровенно говоря, не поверила. Хотя вроде бы и успела убедиться, что Креол обладает удивительно трезвой самооценкой. Он никогда не хвастался зря, но никогда и не скромничал без нужды.

Почему-то Ванесса именно сейчас вспомнила, что через три дня у нее заканчивается отпуск, а значит, придется либо возвращаться к работе, либо увольняться. Подумать только, с момента знакомства с Креолом прошло меньше четырех недель! А ей-то уже казалось, что она знает его с младенческого возраста...

- Ученица, тебе известно, где мой раб? - ворвался в ее мысли недовольный голос мага. Вон нахмурилась. Ей пришло в голову, что она и вправду давненько не слышала ворчания маленького джинна.

Креол на миг закрыл глаза и удовлетворенно усмехнулся:

- Так я и думал. Подглядывает за чужой игрой в свечу, мерзавец...

- За чем подглядывает? - не поняла Вон.

- Ну за этим... - слегка покраснел Креол, показывая жестами, что в древнем Вавилоне стыдливо именовали "игрой в свечу". Ванесса с трудом сдержала смех, глядя на смущенное лицо мага. Все-таки он не был таким непробиваемым, каким хотел казаться...

- Погоди-ка, - задумалась она. - Так ты что же - можешь видеть, где он находится?

- Он все-таки мой дух-советчик, - пожал плечами Креол. - Официально... Между нами магическая связь, хотя и довольно слабая.

- Почему?

- Что - почему?

- Почему слабая?

- Потому что дух-советчик из него такой же никудышный, как и все остальное, - недовольно скривился Креол. - Зачем я его вообще держу, ума не приложу... Привязался я к нему, наверное...

В дверь забарабанили сразу десятком кулаков. Ванесса испуганно подскочила, невольно хватаясь за пистолет, но дверь распахнулась, и она облегченно отпустила рукоять. Явился один из Тварей, а у них рук столько, что хватит на целый отряд.

- Креол-еол и Ванесса-несса Ли-и? - вопросительно уставился на них монстр. Он говорил сразу двумя ртами, и звук немного не совпадал, отчего и возникал своеобразный эффект эха.

- Правильно, - настороженно подтвердил маг. - А тебе чего надо?

- Вас-ас приглашают-лашают на-а торжественный-жественный ужин-жин в трапезном-зном зале-але великого-ликого Йог-Сотхотха-Сотхотха.

- Здорово! - обрадовалась Вон. Торжественный ужин есть торжественный ужин, даже в замке монстров. Но на всякий случай она уточнила у Креола: - Это ведь хорошо?

- Смотря с какой стороны поглядеть... - с сомнением произнес маг. - А с какой это стати мне такая честь, Тварь? Мне казалось, что туда приглашают только особо почетных гостей. Разве нет? Официальных послов и все такое прочее...

- Не-э могу-гу знать-ать, - проскрипел Тварь. Или проскрипела. Или проскрипело. Определить пол этого существа вряд ли сумел бы даже сам Кювье. - Мне-не приказано-азано проводить-дить.

Креол молча вскинул на плечо сумку с магическими инструментами и коротким жестом предложил Твари исполнять свои обязанности. Ванесса проверила, на месте ли оружие, и двинулась следом..

Чудовище катилось в нескольких метрах впереди. Именно катилось - ног у Твари было бешеное количество, и росли они в самых неожиданных местах, так что со стороны он - напоминал этакого Колобка-мутанта.

В этих местах Ванесса еще не бывала. Впрочем, из всего Замка Кадаф она пока что видела лишь главный зал, купальню для гостей и несколько коридоров. В этих же помещениях стены были особенно тщательно отделаны черным ониксом, а пол покрывало нечто вроде стеклянного паркета. Ванесса ступала очень осторожно, боясь поскользнуться, пока не заметила, что это "стекло" совсем не скользкое.

По пути они прошли сквозь очень жуткое место. Что-то вроде небольшого зоопарка, только в клетках сидели не львы и тигры, а люди. Мужчины, женщины, дети всех возрастов. Все обнаженные. Они кричали, плакали, стонали, но Вон не уловила в этих воплях ни единого членораздельного слова.

- Это рабы? - с некоторым сомнением спросила она. С сомнением, потому что люди в клетках были чересчур упитанными для обычных рабов. Да что там! Все эти пленники были настолько жирными, словно несколько лет подряд питались исключительно в "Макдональдсе".

- Когда-то были... - равнодушно откликнулся Креол, с брезгливой жалостью осматривая клетки. - А теперь это просто пища...

- Что? - не поверила своим ушам Ванесса. - Что ты сказал?!

- А что делать? - пожал плечами Креол. - Господа Лэнга не едят ничего, кроме мяса. И им нравится человечина... До того как Мардук Двуглавый Топор запечатал их измерение, они добывали себе жертв из других миров, а теперь приходится выращивать людей как скот... Кстати, если тебя это интересует, - освобождать их бессмысленно.

- Почему?! - взъярилась Вон.

- Пищевые рабы не умеют даже разговаривать. Это просто животные в человечьем обличье... - вздохнул Креол.

Дальше девушка спорить не осмелилась, хотя могла бы привести еще множество аргументов. Но ее ненависть к местным Господам увеличилась многократно.

Застолье, на которое их так любезно пригласили, выглядело не слишком-то привлекательно. Особенно отвратительна была еда на столе у демонов. К счастью, Креола и Ванессу усадили за другой стол - для гостей. Он был несколько поменьше, и за ним почти треть едоков были несомненными людьми. Конечно, было и множество других существ, но они выглядели не такими мерзкими, как те, что чавкали за главным столом.

Те, кто рассаживал гостей, явно руководствовались правилом "первый - второй". Только тут использовалось правило "мужчина - женщина". Так что по левую руку от Креола по-прежнему сидела Вон, а по правую - ослепительно красивая дама, напоминающая толкиеновских эльфов. По крайней мере, уши у нее были остроконечными. Вот Ванессе с соседом повезло гораздо меньше - рядом с ней посадили белокожего пигмея с не по росту большой головой и короткой шерсткой, покрывающей все тело.

Креол тихо шепнул ей на ухо, что это лемур. Ванесса обиженно промолчала, решив, что над ней насмехаются. Она регулярно смотрела "Планету зверей" и хорошо знала, кто такие лемуры и как они выглядят.

Однако соседи ее особо не интересовали. Внимание Вон с самого начала было приковано к необычной парочке, устроившейся напротив них с Креолом. Видимо, когда дошли до них, женщины закончились, и для этих двоих сделали исключение. Впрочем, они этому не слишком радовались.

Слева сидел архангел. От ангелов он отличался только ростом и мускулатурой - в крылатом исполине было почти три метра. Волосы, похожие на жидкое золото, голубые глаза и постное лицо аскета. Архангел был облачен в белую хламиду, похожую на помесь римской тоги и японского кимоно, а на поясе у него висел меч, напоминавший язык застывшего пламени. Если бы такой индивидуум явился на Землю, то христианство моментально укрепило бы свои позиции.

Его сосед тоже мог бы укрепить их, но совершенно другим способом. Справа восседал самый настоящий дьявол. Ростом он почти не уступал архангелу, но если тот был воплощенной красотой, то этот - воплощенным уродством. Козлиные рога, копыта и хвост, свиной пятачок, густая шерсть и красные глаза. Дьявол красовался в багровой мантии с огненно-красными разводами, а на лбу у него был стальной обруч с шестиконечной звездой в центре. На поясе у него тоже висело оружие, но это был не меч, а трезубец. Правда, очень коротенький, больше похожий на огромную вилку. Скорее всего, это было не настоящее оружие, а просто знак власти. Ведь и королевский скипетр произошел от простой дубины.

Во взглядах, которыми эти двое награждали друг друга, было все что угодно, кроме дружелюбия. А вот на Ванессу, которая сидела напротив них, они посматривали с видимым интересом. И нельзя сказать, чтобы Вон это не льстило.

Еще она сразу заметила явное различие в яствах, стоящих на столах у гостей и хозяев. У демонов Лэнга в тарелках не было ничего, кроме мяса. Жареное, вареное, тушеное, сырое, но одно только мясо, без всякого гарнира. Вон даже думать не хотелось, что какая-то часть этих кушаний когда-то тоже принадлежала к роду человеческому. К счастью, гостям, наоборот, не дали ни единого мясного волоконца. Сладковатая каша, рисовые лепешки и какая-то зелень, похожая на спаржу. В общем, спартанская пища. Некоторые из гостей не слишком этому радовались, но только не Ванесса! А когда она увидела, как жрут все эти зубастые чудовища, ей и кашу-то есть расхотелось. Вот на аппетит Креола это нисколько не повлияло, он лопал так, что за ушами трещало. Он-то за свою долгую жизнь на всякие гадости насмотрелся.

- Очень интересно. - Слегка насытившись, маг подтолкнул девушку локтем. - Обрати внимание, ученица, - за нашим столом сидят представители всех соседних с Лэнгом измерений, кроме Земли. Понимаешь, что это значит?

- Не очень.

- Это значит, что я стал послом... - задумчиво почесал подбородок маг. - Вот уж не ожидал...

- Ты?! Послом?!

- И ты тоже, - обрадовал ее Креол. - Мы теперь послы Земли в славном и добром Лэнге. Счастлива? Не переживай, это ничего не добавит к твоим обязанностям... Просто формальность.

Ванесса оторопело молчала. Вид у нее стал до невозможности глупый. В первую очередь ее занимал вопрос: как Креол определил, что здесь нет представителя Земли? Людей за столом было немало, и, на ее взгляд, они ничем не отличались друг от друга. Но спросила она совсем Другое:

- А мир джиннов соседствует с Лэнгом?

Креол молча кивнул, продолжая уплетать кашу.

- Тогда где здесь джинн?

Маг бесцеремонно ткнул пальцем в чернокожего мужчину, сидящего на противоположном конце стола, и Ванесса принялась его искоса разглядывать. Вообще-то без помощи Креола она никогда бы не догадалась, что это джинн. Обычный мужик - высокий, широкоплечий, с наголо бритой головой и одиноким чубом, торчавшим из самого темени, как у запорожского казака. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что на руках у него по шесть пальцев, но на этом разница заканчивалась. Если бы не чуб, он совершенно нормально выглядел бы на улицах Сан-Франциско. Да и с ним в общем-то тоже...

- Ни капли не похож на Хубаксиса, - с сомнением сообщила она.

- А как же... - прочавкал Креол с набитым ртом. - Джинны - генетически нестабильная раса. Они все разные. Постоянные мутации сперматозоидов и все такое...

- Ого! - вскинула брови Вон. - Это откуда мы такие умные слова знаем?

- Прочитал твой учебник биологии. Хорошая книга, полезная... Жаль, что в мое время таких не было, тогда бы я избежал той ошибки... - задумчиво произнес Креол, явно вспоминая о чем-то неприятном. - Ты будешь доедать кашу?

Ванесса молча придвинула ему свою тарелку. Каша была довольно вкусная, но, как уже говорилось, сейчас у нее не было особого аппетита. Да и вообще она кашу не любила.

ГЛАВА 20

Это будет очень короткая и, без сомнения, победоносная война.

Пирр.

- Видишь, Вон, это и есть долина Инкванок! - шестипалой ручонкой указал Хубаксис.

- Какая же это долина? - наморщила нос Ванесса. - Горы сплошные...

- Уж какая есть... - хихикнул джинн.

Они стояли на краю одной из главных башен Замка Кадаф. Отсюда открывался великолепный вид на окружающий пейзаж. То есть он был бы великолепным, если бы сам пейзаж был чуть менее зловещим. Да и света прибавить не помешало бы...

Креол стоял в нескольких шагах от них. Он беседовал с типом, которого представил Вон как Носящего Желтую Маску. Она уже видела его в главном зале, а потом во время пиршества. Сначала они беседовали о новом назначении Креола, а потом перешли на более общие темы.

- Взгляни, человек... - проскрипел монстр из-под маски, окидывая костлявой рукой то, чем безуспешно пыталась любоваться Ванесса. - Наш мир умирает...

- Он умирает, сколько я себя помню, - ухмыльнулся маг. - Я проспал пять тысяч лет, жрец. Пять тысяч лет! От моего мира не осталось ничего знакомого! Ничего и никого! А вы как умирали, так и умираете, все никак окончательно не умрете...

- Это ничего не значит... - медленно покачал головой Носящий Желтую Маску. - Мы умираем с того момента, как твой бог запечатал проходы... Мы гнием заживо, человек. Да, мы растянули процесс на многие века, но что с этого проку?

Креол молча пожал плечами.

- Знаешь ли ты, - помолчав немного, продолжил Носящий Желтую Маску, - что за последние семь веков в Лэнге не родилось никого из Господ? За семьсот лет ни единого нового лица!

- А рабы?

- Эти-то плодятся как крысы! - раздраженно отмахнулся демонический жрец. - И надсмотрщики тоже... Но что с них проку?! Мы вымираем, понимаешь ты это, человек?! Понимаешь?!

- Возможно, когда вы вымрете окончательно, они смогут начать все заново? - безжалостно предположил Креол. - Лэнг обновится... Перестанет быть Темным Миром...

- Может быть... - вяло согласился Носящий Желтую Маску. Его плечи бессильно опустились, - Но это будет уже не тот Лэнг...

А разве это плохо? - уточнил Креол.

- В том-то и дело, что нет... - озлобленно проскрипел жрец. - Именно так, человек... Я один из немногих, кто глядит в лицо правде... А правда в том, что мы - язва среди прочих миров. Даже Ад не столь ужасен, даже Кввецоль-Иин... Даже Хвитачи! - взревел он.

По тому, как болезненно вскрикнул Носящий Желтую Маску, Ванесса догадалась, что загадочный Хвитачи, чем бы он ни был, - почти такое же кошмарное место, как Лэнг. Но все же чуть получше.

- Это означает, что следующего празднества уже не будет? - саркастично усмехнулся Креол.

- Не торопись хоронить нас раньше времени, человек! - не принял шутки Носящий Желтую Маску. - Да, мы умираем! Но мы умираем уже шесть с половиной тысячелетий и протянем еще столько же! Уверен ли ты, что твой мир просуществует дольше? - злобно проскрипел монстр из-под маски. - Восстание шогготов чуть было не погубило нас окончательно, но мы пережили и это! И еще переживем!

- А я вот тут подумала... - неожиданно встряла Ванесса.

- Да? - обернулся к ней Носящий Желтую Маску.

- Да нет, ничего особенного... - резко стушевалась девушка. Ей не очень хотелось сообщать свою внезапную мысль красным огням, горящим в прорезях жутковатой маски. Вот Креолу она потом обязательно расскажет, очень уж любопытная идея закралась ей в голову.

- Обрати внимание еще на один факт, человек. - Носящий Желтую Маску вновь повернулся к Креолу. - Прошло почти пятнадцать веков с тех пор, как наши эмиссары последний раз посещали ваш мир. Все это время вас навещал только Нъярлатхотеп, когда доставлял послания, да несколько раз Йог-Сотхотх. А знаешь зачем? Для того чтобы покарать отступников! Что за насмешка - великий Йог-Сотхотх, вместилище души Азаг-Тота, должен лично расправляться с теми, кто нас предал! И еще, конечно, демоны, которых вы, маги, призываете к себе на службу, но это мы ведь не контролируем! Да и не нужно нам это...

- Так что ты от меня хочешь, жрец? - равнодушно посмотрел на угрюмого собеседника Креол. - Я не буду поставлять вам души, я не передумал за эти века. Или собираешься меня заставить?

- Хотелось бы... - тоскливо прислонился к парапету Носящий Желтую Маску. - Но чем нам поможет еще один поставщик душ? Нет, мы давно отозвали всех эмиссаров... У нас больше нет силы в твоем измерении, человек... Так, жалкие остатки...

- Тогда зачем ты говоришь мне все это? - раздраженно поморщился маг. - Меня мало волнуют ваши проблемы.

- Ты жесток и эгоистичен, человек, - покачал головой Носящий Желтую Маску. Под безликой одноцветной поверхностью, скрывавшей облик жреца, не было видно его лица, но сейчас оно явно выражало печаль напополам с гневом. - Но нам как раз такие и нужны. Скажи, ты не хотел бы поработать на нас немного... иначе?

- Это как? - прищурился Креол.

- Не так давно мы обнаружили один... интересный мир, - слащавым голоском начал Носящий Желтую Маску. - Он называется Рари. Очень перспективный мирок... Там мало людей, а те, что есть...

- Я понял! - перебил его Креол. Ванесса, в отличие от него, не поняла, что имел в виду верховный жрец Лэнга, но переспрашивать не решилась.

- Ты не хочешь... помочь нам проникнуть туда? - вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску. - От тебя не потребуется многого, а награда будет велика...

- Понимаю... - ухмыльнулся Креол. - Ты хочешь, чтобы я стал новым Азаг-Тотом? Ты думаешь, я не помню, что он некогда был таким же смертным, как я? Думаешь, я не помню, за что он получил свое могущество? Думаешь, я не помню, что во всем Шумере не было более проклинаемого имени? И думаешь, я не видел, как он закончил?!

- Азаг-Тот - повелитель Лэнга! - оскорбленно выпрямился Носящий Желтую Маску.

- Азаг-Тот - марионетка Йог-Сотхотха! - парировал Креол. - У него даже не осталось собственного тела! Нет воли! Нет души! Пусть меня пожрет Тиамат, если я соглашусь стать таким, как он! И если...

Дверца, через которую они вышли на крышу, приотворилась, и оттуда высунулась красноватая мордочка какого-то мелкого демона.

- Господин верховный жрец, господин генерал очень просил вас зайти к нему, - писклявым голоском сообщил посланец, вновь исчезая за дверью.

- Наш разговор еще не закончен, человек... - Носящий Желтую Маску стремительно покинул башню. Каким бы ни было дело, по которому его хотел видеть Шаб-Ни-ггурат, жрец о нем явно знал и считал его достаточно важным, чтобы оборвать беседу на полуслове.

Креол даже не посмотрел ему вслед. Маг облокотился на парапет, вглядываясь куда-то в даль и о чем-то размышляя. Хубаксис нерешительно подлетел поближе и уселся хозяину на плечо. Ванесса тоже подошла слева и взяла Креола под руку. Вид у ее учителя был необычайно грустный, и ей хотелось как-то его подбодрить.

- У них действительно все так плохо? - тихо спросила она.

- А?.. Что?.. - опомнился Креол. - Да, конечно. И это очень хорошо! Ты даже не представляешь, до чего это хорошо!

- Почему? - растерялась Вон. Она, конечно, понимала, что Креол - создание эгоистичное, но не думала, что он может так открыто радоваться чужой беде.

- Скажи-ка, ученица, - терпеливо начал маг, - а как по-твоему, ради чего я вообще затеял всю эту мороку со сном длиной в эпоху?

- Чтобы сохранить душу... Ты сам так сказал! - обвиняюще ткнула в него пальцем Ванесса.

- Правильно, - довольно кивнул Креол. - Это одна причина. Вторая - бессмертие. Но ведь я как-то упоминал, что у меня их несколько. То есть как минимум три. Какая третья?

Воцарилось неловкое молчание. Вон ничего не приходило в голову. Хубаксис, похоже, тоже не знал, что сказать.

- Ты мне не говорил, хозяин... - обиженно насупился он.

- Конечно, не говорил, - спокойно согласился маг. - А почему? Да потому, что не был уверен, что задуманное удастся. План состоял из шести пунктов, и тебя, ничтожнейшего из ничтожных, я посвятил только в первый. Первый пункт плана - переместиться в будущее. Как можно дальше. Поскольку в моем договоре стояла цифра "пять тысяч", я взял именно этот срок. Чтобы не вызывать подозрений. Первый пункт успешно выполнен. Второй пункт плана - обосноваться в новом мире. Врасти в новое общество, как следует защититься, построить дом... Хорошо бы создать собственную Гильдию, но... Второй пункт выполнен примерно на две трети - с Гильдией, похоже, ничего не выйдет. Третий пункт плана - вот он, только что выполнен. Убедиться, что Лэнг за пятьдесят веков окончательно прогнил. Когда Носящий Желтую Маску, по сути, предложил мне стать новым Азаг-Тотом, я убедился окончательно...

- А почему ты отказался-то, хозяин? - удивился Хубаксис.

- Еще раз у меня такое спросишь, получишь тумаков, - всерьез пообещал Креол. - Много. Четвертый пункт плана... пока не скажу. Хотя Камень Врат мне в этом поможет. Пятый пункт... тоже умолчим. Еще подслушает кто... Ну а шестой...

Креол пробормотал что-то себе под нос, и их с Ванессой и Хубаксисом окутал светло-пурпурный купол, свободно пропускающий свет, но порядком искажающий очертания предметов.

- Купол Тайн, - коротко пояснил Креол. - На несколько минут мы защищены от всех любопытных глаз и у шей. Так вот, шестой пункт плана - уничтожить Лэнг!

- Ух, ух, ух, ух!!! - восторженно завопил Хубаксис. - Хозяин, я твой верный раб, я тебе всегда помогаю, не забудь!

- Молчать, раб... - лениво приказал Креол. - О, это будет такая война... такая война, какой не видел свет! Я их всех... к ногтю!

- Не понимаю... - растерянно моргнула Вон. - А зачем?

- А тебе что, нравится то, что ты здесь видишь? - усмехнулся маг.

- Нет... Но это их проблемы, - пожала плечами Ванесса. - К нам же они больше не лезут?

- Лезут вообще-то, - поправил ее маг. - Просто, с тех пор как Мардук Двуглавый Топор опечатал их мир, у них это плохо получается.

- Все равно... С каких это пор ты стал таким гуманистом?

- Гуму... кем?

- Добреньким таким, вот кем!

- Я верный почитатель моего бога! - довольно фальшиво стал в позу Креол. - Я хочу завершить то, что начал Мардук!

Ванесса молчала, подозрительно уставившись ему прямо в глаза.

- Ладно, сдаюсь... - проворчал маг. - До того, как Мардук покончил с Лэнгом, он был человеком. Очень могущественным человеком, одним из величайших магов своего времени, однако все же смертным. Но когда он лишил Лэнг силы, вся освободившаяся ба-хионь... потом объясню, что это... потекла к нему. И так он стал богом, - деловито закончил маг.

Вон несколько секунд разевала рот - как рыба, выброшенная волной на берег.

- Ты... ты хочешь стать богом?! - не то в ужасе, не то в восхищении прошептала она.

- Вряд ли так, - сожалеюще вздохнул Креол. - Мардук в те времена был гораздо сильнее и Лэнг тоже. То, что от него осталось, слишком жалко выглядит... К тому же мне придется поделиться... пятым пунктом плана. Но уж Высшим я стану непременно! Таким Высшим, каких не было со времен Адема! А уж там можно будет двигаться и дальше... Теперь-то понимаешь?

- Почти все. Но все-таки зачем тебе было ложиться спать на пятьдесят веков?

- О Шамаш! - выдохнул Креол. - Ну что тут неясного? Тогда я был фактически их рабом. Теперь я свободен. Тогда Лэнг был все еще очень силен. Теперь от него осталось... то, что ты видишь. Тогда у меня были тысячи соперников. Теперь не осталось почти никого. На последнее я, правда, не рассчитывал... Да и не сказал бы, что это так уж хорошо - соперников не осталось, но ведь и помощников тоже! Ладно, не важно. В общем, теперь-то ты понимаешь, почему мне пришлось переместиться во времени?

- Понимаю... - кивнула Вон, глядя, как вокруг них рассыпается Купол Тайн. - Но если все так здорово, почему у тебя такой печальный вид?

- Думаю, хозяин грустит не из-за этого, - слащавым голоском подсказал джинн.

- Молчать, раб! - возмутился Креол. - Твоего мнения никто не спрашивал!

- Хозяин просто боится, что Мей'Кнони умерла, - предположил Хубаксис, проследив за взглядом Креола.

- Я кому сказал?! - взвыл маг, ударив жезлом по тому месту, где только что был Хубаксис. Юркий джинн, как всегда, в последний момент увернулся.

- Хозяин! Хозяин! - тщетно взывал к благоразумию мага джинн. - Хозяин, не надо меня бить, я хороший!

- Неправда! - прорычал сквозь зубы Креол, все еще лупящий жезлом куда попало. Каменная крошка летела во все стороны - жезл оказался на редкость прочной штуковиной, да и воскресший шумер обнаружил в себе недюжинную силушку.

- Эй, эй! - возмущенно завопила Ванесса, пытаясь прекратить драку. Более умной реплики она просто не придумала. Впрочем, ее все равно никто не слушал - джинн, пытаясь избежать хозяйского гнева, взмыл повыше, а Креол вскочил на край парапета и старательно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до летучего поганца. На то, что он каждую секунду рискует свалиться с высоты трехсот метров и разбиться вдребезги, маг не обращал ни малейшего внимания. Зато у Ванессы сердце екало каждый раз, когда он вновь приземлялся в каких-то миллиметрах от критической точки.

Охота на джинна закончилась минут через семь-восемь, когда оба участника игры выбились из сил. Креол устало присел на все тот же парапет, Хубаксис примостился рядом. Но все же не слишком близко.

- Так из-за чего сыр-бор? - подчеркнуто спокойно спросила Вон. - Что это за Майский Конь и почему он вас так волнует?

- Мей'Кнони, - охотно поправил ее джинн, не обращая внимания на гневный взгляд Креола, - старая подруга хозяина, еще с тех времен. Она жила в пещере, вон в той скале.

Ванесса послушно осмотрела указанную скалу. Та еле виднелась на горизонте, и определить отсюда, есть ли там пещера, было затруднительно. Впрочем, сама проблема показалась ей глупой.

- Конечно, она умерла, - недоуменно пожала плечами девушка. - Эй, ископаемое, с тех пор прошло пять тысяч лет, не забыл?

- Нет, Вон, ты не понимаешь, - хихикнул Хубаксис. - Она была магессой, как хозяин. И тоже добилась бессмертия, только другим способом.

- Это каким?

- Ну ей было семьдесят два, когда она заключила договор с Алгором. Уж не знаю, чем она ему заплатила, но с тех пор она перестала стариться. Вот только ей пришлось навсегда переселиться в ту пещеру. Если она оттуда выйдет - хлоп! И только кучка праха... - развел руками джинн.

Ванесса сразу успокоилась. Как только речь зашла о старой подруге, из глубин ее подсознания сразу выплыло доселе не изведанное чувство ревности. Однако если соперница - старуха-отшельница, живущая где-то у черта на рогах, да еще и неизвестно, живая ли вообще...

- Хозяин, а может, просто возьмем и проверим? - предложил Хубаксис. - Все равно делать пока нечего...