Чтение 22–й страницы книги ~Кащей~

Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.

Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.

- Не стесняйтесь! - попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.

- Ты наш пленник! - заявили они. - За тебя да-Дут выкуп, или нам сразу тебя убить?

- Меня нельзя убивать! - не согласился Кащей. - Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?

- Дань плати! - повторил вожак. - Мы уйдем и не вернемся. Пока дань не закончится.

- Нет, ну вот что вам дома не сидится? Сидели бы в гнездышках и занимались вокалом. А то - дань да дань. Устройте грандиозный концерт - так люди вам сами денежки понесут, а вы все туда же: плати да плати!

- Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? вспылил вожак.

- Нет.

- И переломов пока никаких нет?

- Желаете изменить существующее положение дел?

- Чего?

- Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.

- Сначала ты заплатишь дань.

- А вы в детстве ниоткуда не падали?

Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.

- Вам хоть раз отпор давали? - спросил Кащей у вожака.

Соловьи дружно засмеялись.

- Так ты местный шут! - сообразил вожак. - А я думал, ты псих!

Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.

- Три - один! - прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.

- Впечатляет? - повернулся он в сторону Кащея. - Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.

- Да что ты все заладил про свою дань! - возмутился Кащей. - Не убивши медведя, делишь его шкуру!

Вожак повеселел.

- А ты мощный шут! - похвалил он. - Никто меня так не смешил!

- Значит, я первый буду! - Кащей обвел взглядом довольное войско. - Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.

- И дань! - напомнил вожак.

- И дань! - согласился Кащей. - Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!

- Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.

Четверка недовольно разжала руки.

"Что мне, лишнего пинка жалко? - подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. - Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть".

- Ну, и о чем вы говорили? - таким вопросом встретил его колдун. - Что за демонстрацию они устроили?

- Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.

- И зачем ты тогда ходил? - разозлился колдун. - Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!

- Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!

- Не смей меня учить!

- Ты собираешься их победить или будешь и дальше играть роль пинаемой всеми желчной оппозиции? До вечера мало времени, а нам надо как следует подготовиться.

- Ты хочешь им противостоять? - изумился Ортокс. - Ты сумасшедший!

- Это ты - трус! Ты колдун или коровья лепешка? Ортокс побагровел так, что Кащей испугался, как бы его не разорвало от натуги.

- Если мы проиграем, я лично отрублю тебе голову! - проскрежетал колдун. - Попомни мое слово!

- Если мы проиграем, то голову отрубят тебе. Так что не засиживайся - показывай, на что годен! Умеешь ли ты ставить защитные поля или использовать магию для разворота звуковой волны? Ты, вообще, понимаешь, о чем я говорю? Мне нужна вся твоя мощь, чтобы справиться с врагом Ты готов воевать? Или ты предпочитаешь дворцовые интриги?

- Если бы я не видел, что ты вытворяешь со шпагоплетью, я бы повесил тебя на первом столбе.

- Устраивать разбор полетов будем после битвы, если не возражаешь. У меня к тебе тоже много вопросов.

- С чего это?

- Узнаешь. А теперь либо командуй войсками, либо убирайся к чертовой матери и не мешай работать профессионалам.

Колдун гневно сжал челюсти и треснул кулаком по стене. Камень даже не шелохнулся. Кащей ухмыльнулся и резко опустил кулак на другой камень. Осколки брызнули во все стороны.

- А для начала объясни мне, недалекому, почему ваши ведьмочки не могут изрешетить врагов молниями?

- Они не успеют! Стоит пропустить хоть одного соловья - и нам крышка!

- Ладно, - понизил голос Кащей. - Что ты можешь, колдун? Какова твоя волшебная сила?

* * *

То, чем обладал колдун, было достаточно мощным, но все же недостаточным для решения задачи. На пару с Кащеем он испробовал все возможные варианты противодействия, но постоянно обнаруживалась брешь в защите города. В войске соловьев-разбойников насчитывалось три с половиной тысячи химер, и разбить их одним мощным ударом не представлялось возможным. При самом благоприятном раскладе в живых оставалось не менее тысячи. Озлобленные, они не станут мирно просить дань, а сотрут город с лица земли вместе со всеми жителями.

С магией пришлось повременить. В дело вступили законы природы. Временно позабыв про разногласия, Ортокс и Кащей облазили все склады в поисках чего-нибудь, что могло бы внести сумятицу во вражеские ряды, и обнаружили большое количество пороха. Ортокса едва не хватил удар: взорвись во время ночного пожара хоть одна бочка - и город разметало бы на десятки километров.

Кащей приказал стражникам поставить бочки в чистом поле, между городом и разбойниками. Ортокс послал стражу куда подальше и сам перетащил весь склад одним коротким заклинанием.

- На живых не действует, - хмуро ответил он на немой вопрос Кащея. - Думаешь, я не пробовал?

- Мне нужна жесть, - потребовал Кащей. - Много жести. Чтобы закрыть стену от звуковой волны.

- Не поможет.

- Поможет. Согнешь ее дугой и направишь чуть вбок - звук по касательной уйдет в сторону.

- Это нас не спасет.

- Остальное - мое дело. Твоя задача - создать свирепых фантомов под каждую бочку с порохом. Таких, чтобы разбойники не могли пройти мимо, не свистанув по ним как следует.

- А твоя?

- Посетить заброшенный город и найти там оружие.

- Там опасно.

- Не опасней, чем здесь.

- А ты, часом, не решил ли нас покинуть под убедительным предлогом? Один не пойдешь!

- И не собираюсь. То, что мне нужно, одному не унести. Я возьму с собой половину отряда ведьмочек.

Колдун подозвал командиршу валькирий.

- Полетите с ним и заберете, что он скажет, - приказал он. - И заодно не спускайте с него глаз. По его роже вижу, что он знает о городе намного больше, чем говорит.

- Ненамного. - Кащей уселся на резервную метлу. - Я бывал в городах вроде этого. Во всех есть то, что мне надо. Надеюсь, этот город не обманет моих ожиданий.

- Надейся, надейся! - повторил Ортокс. - Это тебе поможет, когда нас сотрут в порошок.

- Безвыходных положений не бывает. Даже если тебя съедят, у тебя всегда будет два выхода, - сказал Кащей. - Кстати, давно хотел спросить: а где наш король?

- После вчерашнего у него желудок прихватило.

- Сочувствую.

* * *

Ведьмы влетели в заброшенный город. Некогда высокие дома лежали беспорядочной грудой бетона и металлолома. Искать что-либо здесь было бесполезно. Но Кащей и здесь побродил немного, не желая направлять отряд прямиком в лабораторию, где находилось то, что ему нужно. Коротко обрисовав, как выглядят громкоговорители, он сделал так, чтобы до здания института ведьмы добрались первыми. И первыми добрались до цели.

Так и случилось.

Он бродил по зданию рядом с институтом, пытаясь угадать, что же случилось здесь много лет назад? Истлевшие скелеты попадались ему то и дело. Лежавшие кто на полу, кто в кроватях, кто за столом. Всех их объединяло одно: на скелетах, в основном на черепах, сохранились ровные круглые дырочки. Простые жители города, подвергшиеся внезапному нападению и убитые профессионалами.

Он увидел два детских скелетика в маленьких кроватках, и душа его преисполнилась негодованием. Третий, съеженный детский скелет он обнаружил в шкафу с простреленными дверцами. Ребенок хотел спрятаться, но и там его настигла смерть от руки неведомого изверга.

Кашей прикрыл дверцу. Его особенно злило то, что он был как-то замешан во всем этом. И теперь ему во что бы то ни стало надо было выяснить, как именно.

Его взгляд скользнул по тумбочке. Фотография на подставке. Семейное фото Высокий, с улыбкой до ушей мужчина со счастливой женой и тремя радостными детьми.

Кащей протер пластмассовую рамку и бережно поставил фотографию на подоконник. Лицевой стороной на улицу.

Судя по всему, здесь прошелся хорошо вооруженный отряд. Беспрекословно выполнивший приказ о тотальном уничтожении всех. Что могло послужить тому причиной? Жившие здесь люди не были похожи ни на террористов, ни на преступников. Обычные горожане, жившие своей работой и не помышлявшие ни о чем плохом.

А пусть даже и помышлявшие. Дети тут при чем? Хладнокровно убивать детей могут только отъявленные головорезы. Впрочем, как и использовать их в качестве боевого оружия. Кащей вспомнил, как был однажды в далекой Спарте, где детей с самого рождения готовили к воинской жизни. Слабых новорожденных сбрасывали с утеса, а здоровых воспитывали в суровом военном духе. Он видел их глаза- жестокие и пронзительные.

Из них вырастали хорошие воины. Самые лучшие. Но не люди. Нация, умеющая только воевать, обречена на гибель от руки более могущественного противника. Или от собственной злости - когда воевать будет не с кем.

Ведьмочки что-то кричали ему, размахивая руками, и он вылетел через окно прямо к ним.

- Нашли! Похоже на то, что мы ищем!

- Где? - Мысли об убитых ушли на задний план.

- Третий этаж, вторая дверь справа.

* * *

Ведьмочки не ошиблись. Кабинет был полон динамиков разных размеров, музыкальных инструментов и усилителей. Последнее обрадовало Кащея особенно. Они работали от электричества, а колдун мог дать электричество.

- Хватайте самые большие колонки и летите в город что есть мочи. Вот такую мелочь не брать. Вы и вы возьмете усилители, а вы понесете провода. Так, всем срочно искать палки с шарами с одного конца и проводами с другого.

- Вот такой? - подала голос одна ведьма. - У него короткий провод. Пойдет?

- Это даже лучше. Радиомикрофон. Забирайте. Подставки не забудьте.

Комната мигом опустела. Тяжело груженные ведьмы летели над самой землей, опасаясь уронить громоздкие предметы, а Кащей предложил оставшимся трем пройтись по этажам и поискать, не найдется ли еще что-нибудь.

К его изумлению, ведьмы заартачились.

- В чем дело? - воскликнул он. - Я вас не за смертью посылаю!

- Это проклятое место, Злыдень! - пояснила командирша. - Всей кучей мы могли противостоять местному проклятию, но сейчас боимся, что разбудим древнее зло и оно обрушится на нас после тысячелетнего сна.

- Оно давно бы обрушилось, если б существовало. Можете охранять вход снаружи. Я поброжу. Учтите, здесь может находиться то, что запросто спасет наш город от соловьев-разбойников. Разве вы не хотите найти это?

- Как оно выглядит?

- Я не знаю. Но раз уж здесь обнаружено столько полезного, то его может быть еще больше, разве не так?

- Ищи сам! - взорвалась командирша. - Я не хочу рисковать.

- Как знаешь. Но, если тебе станет легче, обещаю ничего не трогать до подлета подкрепления. Договорились?

- Нет. Спускаемся! - опомнилась командирша - У меня приказ.

Кащей вздохнул. Не устраивать же ссору! Время совершенно неподходящее.

- Ладно, но давай обследуем первый этаж.

- Это пожалуйста.

Пришлось заглянуть во все двери, прежде чем он добрался до помещения охраны. У него возникли кое-какие подозрения, и он хотел их проверить. Стенд с фотографиями висел на прежнем месте, как и полагается: ведьмочки не стали трогать ничего такого, что не имело отношения к громкоговорителям.

Он оказался прав. Фотография улыбавшегося человека с семейного фото и одна из фотографий сотрудников института совпадали. Здесь он не улыбался до ушей, но совпадение было видно невооруженным глазом

Стало быть, в доме напротив жили сотрудники института. И их убийство напрямую связано с событиями в институте и наверняка было частью битвы в городе. На институты колдовства просто так не нападают.

Из-за мелочи убивать не станут. Значит, в институте открыли нечто важное, нечто колоссальное. Настолько колоссальное, что прознавшие про это люди не погнушались развязать глобальную колдовскую войну. Что это может быть?

В кабинет зашла командирша.

- Как, по-твоему, из-за чего началась Колдовская война? - спросил Кащей.

- Этого никто не знает, - погрустнела она. - Предания говорят о чем-то невероятном. Могущественном, способном сделать из простого человека существо, подобное богам. Но что это такое и какое оно, мы не знаем.

- То ли пить, то ли носить вместо браслета, - пробормотал Кащей.

- М-да, - подтвердила командирша. - Ты всерьез уверен, что эти квадратные штуковины помогут нам справиться с разбойниками?

- Семьдесят на тридцать, - ответил Кащей. - И при условии, что все, абсолютно все боеспособные горожане одновременно нанесут удар. Это нелегко, но выполнимо Нам надо найти стадион. На стадионах самые большие громкоговорители из всех, мне известных. Чем больше их найдем, тем лучше.

- Тогда чего мы тут сшиваемся?

- Летим! - согласился Кащей. - Ты знаешь, где здесь стадион?

- Я знаю здесь все! - гордо воскликнула ведьма

- А мне талдычит про проклятие.

- На высоте птичьего полета проклятия не страшны.

- А... - пробормотал Кащей. - Вот оно как, значит...

Стадион был огромен. Сто тысяч человек могли комфортно устроиться на трибунах, и единственным неудобством могла считаться трата времени на поиски своего места. Покрытые пылью пластмассовые кресла цепко держались за псевдокаменные полы и не спешили рассыпаться от легкого прикосновения.

- На совесть строили! - похвалил Кащей.

- Не смеши людей, Злыдень! - подала голос ведьма. - Обычное колдовство!

- Я не колдун. Во что любили играть здесь, знаешь?

- Конечно! Сначала ногомячисты играли в ногомяч, потом их обожатели набрали силу и стали воевать между собой. Сначала за стадионом, а потом прямо на нем, вытеснив ногомячистов на зрительские трибуны. Игра в ногомяч превратилась в кулак-лицо. Вот тогда и построили этот стадион, чтобы битвы были масштабными. Доход был колоссальным. Это позволяло вести исследования и выискивать лучших среди населения.

- А зачем?

- План переселения в параллельные миры. Поначалу хотели отправлять в новые миры кулак-лицистов, но решили, что разведка боем - не самая удачная идея. Я лично знаю, что в три открытых мира отправили сомневавшихся в правильности действий правительства, но дорогу в те миры забыли во времена Колдовской войны.

- Но это же плевок против ветра! Отправить врагов обживать новый мир!

- Ничего подобного! - возразила ведьма. - Там у них не будет времени на политические споры. Им важнее будет выжить в непривычных условиях. А через двести-триста лет их потомки и знать не будут об истинной причине их появления на планете. И мир легко попадет под нашу власть.

- Но помешала война, - задумался Кащей. - И в поисках переходов в иные миры колдуны перебили друг Друга.

- Что-то вроде, - кивнула ведьма.

- Понятно. А что это за бугры на поле? Чтобы тяжелее бегать?

Ведьма снова вздохнула:

- Это труны. То, что осталось от погибших.

- Так много?

- Здесь был накопитель. Обычно горожан просто убивали прямо там, где они дрались. Под конец уцелевших стали сгонять сюда. Я думаю, искали кого-то.

- Нашли?

- Не знаю.

- А скажи мне, если не секрет, откуда ты это знаешь?

- Хроника осталась. В нашей библиотеке и не такое найдешь!

- А ты не знаешь, куда подевались вчерашние гости? С утра во дворце так тихо, точно на необитаемом острове!

- Я не знаю, - пожала плечами ведьма. - Они все время так. То появляются, то исчезают. Вот, например, незадолго до твоего появления. - Ведьма внезапно споткнулась о каменный выступ. Кащей придержал ее. Послышались крики вернувшихся ведьмочек. - Мы здесь!

Они помахали руками, и отряд спикировал вниз.