Чтение 22–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Совершенно точно.

- И что ты хочешь ей передать?

- Да так, безделицу...

- Можно взглянуть?

- Как вам угодно. - Я пожал плечами.

Гедрин ослабил шнурок и растянул края кошелька. Спустя мгновение я услышал его восхищенный вздох:

- Безделица, ничего не скажешь... Парень, это же целое состояние!

- Разве?

- Одна к одной... Щедрый подарок - не всякий король способен на такой широкий жест. Ты, наверное, не знаешь цены этому жемчугу?

- Почему же, знаю. До последнего "быка", конечно, не сосчитаю, но все вместе эти горошины вполне потянут на пару сотен "орлов". Может быть, даже на "дракона".

- И ты просто так даришь несметное богатство сопливой девчонке? - Он был поражен. До глубины души.

- А что? Судите сами: мне эти цацки вообще ни к чему, так зачем же над ними чахнуть? Лучше отдать тому, кто сможет ими воспользоваться... Девушки ведь любят наряжаться, верно? Вот пусть и сделает из них ожерелье или еще что - жемчуг подойдет к ее глазам... вы выполните мою просьбу?

Гном снова затянул шнурок и спрятал кошелек за пазуху.

- Выполню. Хотя скажу честно: не заслуживает девчонка такого подарка...

- Почему же? Вы хорошо ее знаете? - Я подозрительно сузил глаза.

- Не так чтобы хорошо... - Гедрин покачал головой. - Но имел несчастье принимать в своем доме... Сущее наказание!

Я улыбнулся:

- Да, но очень милое наказание, не находите?

Он хмыкнул:

- Кому как... Ну, мне пора в дорогу! Через сутки-двое твое письмо полетит по назначению. А что касается подарка...

- С этим можно не торопиться, почтенный. Более всего жемчуг подошел бы к Празднику Середины Зимы - ведь нужно время, чтобы превратить его в нечто пригодное к ношению. У вас есть на примете хороший ювелир?

- Найдем, не волнуйся! - Он хлопнул меня по плечу. - До встречи!

- Вы рассчитываете вернуться? - удивился я.

- А может быть, ты посетишь мое скромное жилище?

- Это вряд ли... - вздохнул я.

- Ну, ничего: можно встретиться и на нейтральной территории, верно?

- Договорились!

На прощание гном стиснул мою ладонь сильнее, чем этого требовало вежливое рукопожатие. Пришлось ответить ему в том же духе - правда, боюсь, что моя попытка не шла ни в какое сравнение с его стальной хваткой...

* * *

Сутки-двое... Положим еще время на подбор литературы и выбор способа ее доставки заказчику - и сколько получается? Неделя или больше? Я готов был сгрызть все ногти от нетерпения. Мучительно - ждать, если ты знаешь, ЧТО нужно делать! А я знал и с каждой минутой все больше убеждался в правильности построенной логической цепочки. Все упирается только в одно: не совсем ясно, КАК это делать, чтобы не усугубить положение... А ведь испортить - гораздо проще, чем поправить, и это особенно верно в тех вопросах, которые касаются вашего покорного слуги. По жизни я - вынужденный теоретик. Конечно, это не страшно и временами даже забавно, но... Вот, сами посудите: нанести укол можно и иголкой, и копьем, только дырки будут отличаться размерами и произведенным эффектом. Точно так же и со мной: я обладаю возможностью разрушать Кружева, правда, мои способности больше приспособлены для того, чтобы "рвать", а не "расплетать". Заточены, так сказать, исключительно под себя, любимого... Нет, я не против - я рад этому! Но сейчас необходимо будет осторожное и исключительно точное вмешательство... А может быть, не стоит? Если я задену своими граблями хрупкие Нити Моста, где гарантия, что принц не будет покалечен? В конце концов, он - не подопытное животное! Я не имею права рисковать его здоровьем... И его жизнью, если уж на то пошло. Или - имею? Формально... да. И это даже не право, это... Нет, я никогда не соглашусь! Признать своими еще и ЭТИ цепи? Не дождетесь! Должно произойти нечто невероятное (причем как внутри, так и снаружи), чтобы я принял к исполнению... Фу, не буду об этом думать! Пусть все идет... куда подальше.

...Кстати, неделя пролетела быстро, спасибо доктору: он всерьез взялся за расширение моего кругозора в области трав, произрастающих в окрестностях усадьбы. Не скажу, чтобы сей предмет казался мне интересным и полезным, но время убивает - великолепно! Например, выяснение внешних различий между четырьмя весьма похожими друг на друга цветочками повергло меня в полнейшее уныние. Заворотник, отворотник, приворотник и выворотник - допустим, названия говорят сами за себя, но как, скажите на милость, отличить друг от друга эти чахлые стебельки и бледные брызги бутонов? Ах, у одного листья слегка заостренные, а у другого - чуть лохматятся? Здесь оттенок лепестков ближе к розовому, а там - к желтому? Увольте! Я не вижу разницы, даже изрядно напрягая глаза. Я - не травник и никогда им не стану, и все эти корешки, листики, тычинки, метелочки и фрэлл знает что еще - не мое! Надо отдать должное Гизариусу: он не оставлял надежду вдолбить мне хотя бы азы столь занимательной, по его мнению, науки. Я был готов сдаться, но никак не мог заставить себя ПОНЯТЬ. Вообще-то знаю, в чем главная проблема: на любое усвоение знаний мне требуется время несколько большее, нежели кажется моим преподавателям. Не с первого и не с пятого раза проникнусь, но когда насильно вбитые знания улягутся на свое место, очень может быть, что я даже смогу применить их по назначению. Если не похороню на том чердаке, куда сваливаю весь хлам, равно приобретенный потом и кровью и полученный даром...

- А вот здесь, видишь: тонкая каемка на листе? Она имеет более насыщенный цвет, чем остальные части растения... - Гизариус сел на своего любимого конька, обнаружив между грядок очередного нежданного гостя. Как прозывается сие чудо природы, я не уяснил, поскольку не ставил себе целью запоминать все дурацкие названия с первого раза.

- Так перекапывать или нет? - Меня куда больше интересовало, придется потеть до обеда или можно убраться в тень.

- Нет, ну что ты! Его обязательно нужно пересадить. Какая удача: я только собирался отправиться к реке, чтобы поискать несколько ростков, а он сам ко мне пришел!

Я вздохнул. Удача, конечно. Пришелец из поймы, да? Страшно подумать, сколько еще таких "сюрпризов" принесут мои "рыбные" дни! Наверняка водяничка притащит на себе семена всяческой зеленой гадости... А рыба была вкусная! Мы запекли ее на углях и целый вечер наслаждались сочным, слегка подкопченным мясом... О, уже и слюнки потекли! Что-то вдруг кушать захотелось, а доктор, как назло, зарылся в свое сено. Как бы его отвлечь?

Но мне не пришлось ломать голову над этим вопросом - все решилось само собой.

Воздух на мгновение застыл, словно замороженный, а потом колючей щеткой вздыбил волосы на затылке. Как не ко времени! Мало того, что я проголодался, так еще кто-то совсем рядом играется магией... Я сглотнул, стараясь унять дрожь в кончиках пальцев. Спокойнее, Джерон, спокойнее! Дыши глубоко и ровно - и плюнь на всех и вся, наконец! Ты помнишь, кто ты такой? Хм, забыть трудновато... Есть ли что-то невозможное для тебя? Вообще-то да, и не один десяток вещей... Зато ты можешь то, чего от тебя никто не ожидает! Ну да, в первый раз... Иногда достаточно и одного раза! Понял, понял... Беру себя в руки и концентрируюсь. Итак: что у нас имеется в наличии? Три очага Возмущения Силы. Совсем рядом, можно сказать... Во дворе!

В самом деле, трое. Строгий "обратный клин" - острием назад, и на этом самом "острие" - единственная, не посчитавшая нужным менять облик. Да, собственно, ей это и не требовалось: два фланговых зверя надежно перекрывали своими телами возможные направления враждебной атаки. И потом, кому-то же нужно вести переговоры!

Однако... Появление шадды в Западном Шеме еще тогда показалось мне несколько странным событием, но то, что я вижу сейчас, - просто ни в какие ворота не лезет! Мало того, что посреди двора замерли статуями две кошки - третья, "необернувшаяся", щеголяет предметом, который мне не доводилось видеть иначе, как на гравюрах в библиотеке...

Тяжелое золотое ожерелье, составленное из крупных пластин, на каждой из которых выкованы Знаки, описывающие заслуги Рода. Свита шадд'а-рафа17. Какая честь! Да и женщина - не последний воин в этой свите: взрослая, даже слишком взрослая для того, чтобы быть "острием". Сухая, жилистая, переполненная спокойствием - так спокойны только ветераны, которые имеют право хлопнуть по плечу и назвать подружкой саму Смерть. Длинные русые волосы заплетены в сотни косичек, плотным шлемом облегающих голову. Тусклые желтые глаза кажутся совершенно безжизненными, но как обманчиво это впечатление! Церемониальная туника невесомыми складками ласкает тело. Хм, что же все это означает? А впрочем, к чему гадать: сейчас я и так все узнаю...

- Что заставило гордых Дочерей Аддары ступить в пределы человеческого жилища? - Я отряхиваю руки, переходя с огорода на двор. Доктор сопит где-то за спиной.

Женщина щурится, удивленная приемом: право же, странно встретить в чужом краю того, кто знаком с обычаями Песчаного Племени так хорошо:

- Дело Семьи, kellyn18.

О, польщен. Несказанно польщен. Приятно поговорить с умным человеком! Ну, будем считать ее "человеком", пока она не докажет обратное...

- В чем же заключается сие дело?

С одной стороны, она не обязана говорить, но с другой... Она ведь пришла именно за этим, не так ли?

- Стало известно, что в этом доме скрывается человек, явившийся причиной гибели нашей сестры. Шадд'а-раф желает выяснить обстоятельства происшедшего.

Лично Глава Семьи? Либо убитая шадда принадлежала к Старшим Ветвям, либо причина его заинтересованности кроется совсем в другом... В чем же?

А все-таки хорошо, что я имел удовольствие несколько дней назад беседовать с Лэни - вот уже и явление шадд'а-рафа по мою душу не удивляет...

- Вам известны приметы человека, совершившего проступок? - на всякий случай спрашиваю я.

- Тот, кто отправил нашу сестру за Порог, должен быть хорошо знаком с традициями и особенностями Живущих-На-Две-Стороны. - Она улыбнулась. Одними глазами. Слегка угрожающе, но уважительно.

- Этого слишком мало, чтобы опознать виновного. - Возвращаю ей улыбку. Она знает, что я знаю, что она знает: лишние слова уже ни к чему, но...

- Если этого будет мало, нам поможет человек, несущий на своем теле свидетельство встречи с нашей сестрой. - Женщина не пытается меня напугать или обеспокоить: просто честно сообщает об имеющихся на ее стороне преимуществах, и это лишний раз убеждает, что она относится к вашему покорному слуге как к достойному противнику.

Ай-вэй, как дурно! Неужели этот недоучившийся маг умудрился попасть к ним в лапы? Да за что же мне такое наказание?! Постойте-ка, а почему, собственно, Мэтт оказался в этих краях? Если шадды выследили его... Куда он направлялся? Нет, я не хочу в это верить! ОН несет мне КНИГИ?.. Впору грязно выругаться. Ох, когда выясню, кто его отправил с этим поручением, оная персона узнает о себе много нового!

- Надеюсь, ему не причинили вреда?

- Ни в коей мере. Но не могу поручиться, что он останется невредим, если мое поручение не окажется выполненным. - Женщина продолжает говорить предельно вежливо и доброжелательно.

Намек понят. Что ж, придется потолковать с твоим повелителем, дорогуша...

- Что происходит? - шепчет доктор.

- Ничего серьезного. Пока, во всяком случае. - Не думаю, что такие слова могут успокоить, но других я предложить не могу.

- Им нужен... убийца? - В голосе Гизариуса проскальзывает напряжение.

- Убийца? Обвинение еще не прозвучало, так что есть шансы... - Я в задумчивости куснул губу. Шансы есть, но только какие? Я смогу доказать, что всего лишь оборонялся? Возможно. А возможно, что не смогу. Дивное колебание между "жить" и "умереть"... вам нравится это ощущение? Меня оно просто бесит!

- Пожалуйста, верните мне Знак.

- Да, конечно. - Доктор спешит в дом, а я продолжаю разглядывать кошек. Нужно же чем-то занять время?

А шадды-то - королевские! Темно-рыжие полосы на спине, с легкой краснотой по краям - это не просто свита, это Охотники, рожденные для сражений. Да, вживую они выглядят куда эффектнее, чем на картинке...

- Стой где стоишь!

- Эй, а это еще зачем? Он что, с ума сошел?

Борг поднял взведенный арбалет, целясь в женщину. Фланговые кошки чуть заметно вздрогнули и переступили с лапы на лапу, готовясь сменить позицию. Кретин!

Я встал на линии выстрела, закрывая шадду собой.

- Не дури! - В карих глазах пылает пламя тревоги и досады.

- Ты хочешь совершить непоправимую ошибку? Я не могу этого позволить. - Я стараюсь говорить ласково, как с ребенком или больным.

- Ты защищаешь этих... животных?! - Недоумение и непонимание.

- В данный момент я защищаю только тебя. И тех, кто еще находится в этом доме. Опусти оружие, Борг. Прошу тебя...

Он медлит. Надо отдать рыжему великану должное - за время раздумья его рука ни разу не дрогнула. Он и в самом деле не имел удовольствия сражаться с оборотнями. Метаморфа арбалетный болт не задержит, даже будь он из чистого серебра - на таком малом расстоянии пройдет через тело насквозь, и, спрашивается, зачем вообще тогда стрелять? Положим, рана затянется не сразу, но и серьезного вреда не причинит, только разозлив кошку... Конечно, ЭТИХ кошек разозлить труднее, чем можно предположить, но я бы не хотел на собственной шкуре испытать боевую ярость шадды... Даже если учесть, что мне оная ярость не опасна. Смогу ли я их удержать? Наверное, при случае. Но что-то не хочется пробовать...

- Прошу, поверь мне... вам опасность не угрожает: им нужен только я. Успокойся! - Еще ласковее, еще нежнее. Эх, если бы я умел владеть голосом, как Магрит, все бы уже сидели кружком и мурлыкали...

Вряд ли он поверил или успокоился, но арбалет опустил.

- Ты уверен?

- Вполне. - Вру, конечно: в чем здесь можно быть уверенным?

Доктор наконец-то вынырнул из глубин дома и, прерывисто дыша, сунул мне в ладонь ажурную пластинку.

- Да что с вами со всеми? - притворно изумился я. - Ничего страшного не будет: я всего лишь прогуляюсь с этой милой женщиной, делов-то!

- Эта "милая женщина" может разорвать тебя на кусочки и вздохнуть не успеешь. - Гизариус смотрел мне в глаза то ли жалобно, то ли настаивающе, словно пытаясь повлиять на мое решение.

- Может, - согласился я. - Но совсем не обязательно будет это делать. И совсем не обязательно, что я позволю ей это сделать.

- Не переоценивай свои силы, как бы велики они ни были. - Да он волнуется? Ничего себе новость...

- Не беспокойтесь на сей счет, доктор. В данном случае я знаю, на что способен. Все будет хорошо.

- Удачи. - Услышав столь искреннее пожелание, я криво усмехнулся. При чем здесь удача? Только холодный расчет и бесстрастное приложение сил - более мне ничего не нужно. Пока дело не дойдет до драки. А впрочем, именно в драке перечисленные мною вещи будут особенно полезны...

Шадда подошла ко мне, отстегивая от подола туники тонкий шнурок.

- Ты знаком с правилами?

- Разумеется. - Я протянул ей скрещенные руки.

То, что она проделала дальше, меня немного удивило. В принципе, конечно, стянутые шнурком запястья - не более чем ритуал, так сказать, признание того, что я отдаю свою жизнь в распоряжение шадд'а-рафа, но... Никто не мешал ей связать меня по-настоящему. Более того: я бы понял и не стал протестовать. И все же плетеная кожа была обвита вокруг моих рук и завязана только на один слабый узел - единственно, чтобы не упасть, да и то мне пришлось подхватить пальцами концы шнурка, иначе я потерял бы его после первого же десятка шагов...

...Кошки замерли у входа на мост, а я прошел дальше - до середины, где меня ожидали двое. Любопытно, почему выбрано именно такое место? Проточная вода как защита от Темной волшбы? Занятно, но совершенно необоснованно. Или же они опасаются вовсе не меня? Что ж, тогда могу понять: в таких местах нежелательное наблюдение легче всего пресечь...

Двое... мужчин. Наверное. По крайней мере, один - точно мужчина: совсем молодой паренек, только-только вступивший в период зрелости. Мощный, ммм... загривок. Да и все остальные части тела - моих там поместится штуки по две. Особенно если я недельку-другую поголодаю. Прямые русые, с вкраплением рыжеватых прядей, волосы - длиной почти до пояса. Роскошно, ничего не скажешь! У Низших оборотней шерстка вообще хороша - что в зверином, что в человеческом обличье... Глаза - темный янтарь, в глубине которого мечутся яркие чувства. Простая серая туника меня не обманула - этот молодец занимает высокое положение в Семье. Но шадд'а-раф - не он. Ни по возрасту не подходит, ни по... уму. Скажем даже так: слишком суетный. Разум того, кто отвечает за благополучие Рода, должен быть очищен от копоти мелочных желаний и обжигающих брызг непокорных чувств.

Второй... Высокий, широкоплечий, с головы до ног закутанный в грязно-серую накидку. Я даже не могу расслышать его дыхание...

Но гадать - нет времени. Я бросаю Знак под ноги оборотням. Металлическая пластинка жалобно звякает, несколько раз подпрыгивая на тесаных бревнах.

Молодой самец гневно раздувает ноздри:

- Неужели столь невзрачный человек мог победить Охотницу в честном поединке? Наверняка ты нанес подлый удар!

- Не тебе указывать мне, что подло, а что - благородно. - Усмехаюсь, показывая зубы. Хочешь сразиться со мной? Только не надорвись! - Я поступил так, как счел нужным.

- Не слишком ли ты дерзок - в твоем-то положении? - Как мне не нравится подобное самодовольство! Он искренне уверен в собственном превосходстве? Если так, то очень жаль, но сегодня шадд'ар19 узнает, что не стоит дергать за хвост спящего дракона...

- Дерзок? Я пришел по собственной воле, приняв любезное приглашение шадд'а-рафа. Разговаривать с кем-либо иным мне не обязательно.

- Ты скажешь все, что я захочу услышать!

- Почему? - Слегка расширяю зрачки.

- вы, люди, очень переживаете за судьбу себе подобных, не правда ли? - Он старается говорить вкрадчиво, но лишь выглядит смешным.

- И что же из этого следует?

Он передергивает плечами, и на другой стороне моста появляется Мэтт в сопровождении еще двух кошек. Выглядит маг несколько жалко, и я вполне могу понять почему: опять прошляпил нападение. Всыпать бы ему по пятое число... А что, и всыплю! Когда выберемся из этой ловушки...

Я устало облокотился о перила и зевнул:

- Право, эта ситуация начинает утомлять... К какому решению ты пытаешься меня склонить?

- Я всего лишь хочу, чтобы ты понял: не стоит дерзить и отпираться. - Он довольно растянул губы в подобии улыбки.

- Не вижу, почему я должен подчиниться твоим требованиям.

- Одно мое слово, и этому человеку будет... очень больно.

- И?

- Тебя не заботит его участь?

- Нисколько. - Я говорю чистую правду: мне нужны книги, а не этот белобрысый недоучка, уже второй раз втравляющий меня в неприятности.

Шадд'ар несколько удивлен. Я бы даже сказал, что он растерян. Впрочем, сам виноват: если уж взял в руки скользкие иглы шантажа, будь осторожен - вполне возможно, что у твоего противника кожа толще, чем кажется...

- Странно... Мне известно, что человек, когда спасает жизнь другого человека, чувствует себя ответственным за него...

- А с чего ты взял, что я - человек?

Он хмурится, пытаясь осознать услышанное и заглянуть внутрь вашего покорного слуги. Бесполезно. Возможно, кое-какие ощущения ему доступны, но котенок не понимает, что именно чувствует. Тут я помочь не могу: пока не испытаешь наяву то, о чем тебе долго и упорно рассказывали, не поймешь.

- Позволь этому человеку продолжить его путь, и, так и быть, я отвечу на несколько ТВОИХ вопросов. - Мне немного жаль попавшего в тупик шадд'ара, и я стараюсь сгладить хотя бы один острый угол. Но мое снисхождение мгновенно воспринимается как признак слабости:

- Значит, тебе все-таки небезразлична его судьба?

- Я уже отвечал на этот вопрос, если припоминаешь... Сей человек не причастен к смерти вашей сестры. Или ты хочешь заставить страдать невиновного?

- Его тело хранит след удара! Он вступил в поединок с Охотницей!

- Я бы назвал это избиением... - Я ухмыляюсь, вспоминая подробности.

- Возможно, и он повинен в ее гибели!

- В своей гибели она виновата сама! - отрезал я. - Никто не вынуждал ее принимать бой! Никто не мешал ей отступить!

- Почему она должна была отступать? Перед кем? Перед жалкими людьми?

- Что может знать о людях котенок, только-только расставшийся с молочными зубами? - Я вовсе не хотел его обидеть, но не рассчитал силу слов: парень бледнеет и из человеческого (пока) горла доносится глухой рык. Мои виски начинает сдавливать предчувствие смещения Пластов.

О, да он сейчас "обернется"!

"Именно так..."

И что мне делать?

"А зачем что-то делать вообще?"

Но...

"Все будет сделано за тебя - только не промахнись, нанося удар..."

Я не хочу его убивать.

"А вот он - не против того, чтобы убить тебя..."

Вижу. Послушай, а если...

"Вся - внимание..."

Я ведь свободно могу перевести его из одного облика в другой, да?

"При условии, что его агрессия направлена на тебя..."