Чтение 22–й страницы книги ~Обратная сторона времени~

требуется. Я считал, что у меня нет права выбора.

Уже час мой шаттл двигался вслепую. Кабина постепенно наполнялась
дымом. Становилось все труднее дышать, с приборами, в этом не было
никакого сомнения, уже невозможно было работать. Я улегся на пол, пытаясь
хоть так уловить чистый воздух. Меня мучил кашель, голова гудела, как
изношенный трансформатор. Затуманенным взором я уже еле различал быстро
меняющуюся панораму Зоны.

И тут мне вдруг показалось, что на фоне серо-черных оттенков пустыни
мелькнул проблеск зелени. И через мгновение я понял, что зрение не
обмануло меня. Я увидел первые признаки растительности, их становилось все
больше. Да это же настоящие джунгли!

Вероятно, беспорядочно перемещаясь, шаттл вновь оказался на краю Зоны
Поражения...

Собрав последние силы, задыхаясь от кашля, я силился дотянуться до
рычага управления. У меня был только один выход: посадить шаттл в этом
совершенно незнакомом мне мире и попробовать еще раз. В противном случае
меня ожидала неминуемая смерть от удушья.

Когда в сумерках я пришел в себя, то увидел, что лежу в лесу на
поляне, а останки шаттла, застрявшие в ветвях большого дерева, дымятся.

Надеясь спасти основную обмотку, я попытался было потушить пожар, но
все мои попытки окончились ничем. Вскоре огонь охватил ближайшие деревья.
К счастью, начавшийся дождь потушил пожар. Я принялся разгребать золу, с
горечью рассматривая почерневшие куски обгоревшего металла.

Наступила ночь и, найдя укрытие в ветвях раскидистого дерева, я
погрузился в беспокойный сон.

Утром я заново осмотрел то, что осталось от шаттла, и это убило
последнюю надежду на возвращение домой.

Следующие несколько дней и ночей я провел, как современный человек,
внезапно оказавшийся в каменном веке со всеми его заботами и
непреодолимыми трудностями, в отчаянных поисках чего-либо пригодного для
изготовления примитивного оружия и инструментов, в попытках добыть огонь
для костра и пищу для утоления голода.

Первую ночь я почти не спал, поэтому следующие полдня я истратил на
плетение гамака. Благо, длинных и прочных лиан тут было предостаточно.

И вот, на второй день моего пребывания в этом мире, закинув за спину
свою веревочную постель, я двинулся в путь. Оставаться на месте и клясть
свою несчастную судьбу не было смысла. Впереди лежала совершенно
незнакомая страна, в которой мне предстояло прожить всю оставшуюся жизнь.

Продираясь сквозь заросли лиан и низкорослого кустарника, питаясь, в
основном, незнакомыми ягодами и плодами, каждый раз рискуя отравиться, на
третий день я вышел к реке, за которой расстилалась равнина с несметными
стадами животных, похожих на наших земных антилоп, но значительно меньших
размеров.

Переплыв на другой берег, я попытался было убить какое-нибудь
небольшое животное, но все мои усилия были напрасны. При моем приближении
стада моментально снимались с места, и я, обессилив, уселся на траву. Я с
ужасом думал, что моя жизнь так и закончится в одиночестве, но, к
сожалению, произойдет это еще не скоро.

Перебрав в уме все возможные варианты, я решил вернуться к обломкам
шаттла, лелея слабую надежду, что, может быть, как-то удастся использовать
металлические детали аппарата - хотя бы для изготовления наконечников для
копий.

Велико же было мое удивление и страх, когда, подобно Робинзону Крузо,
я обнаружил неподалеку от места своей посадки следы, очень похожие на
человеческие, только поменьше. Недолго думая, я решил напасть первым. Для
этого я вырыл яму, забросал ее ветвями и затаился в зарослях.

Я был уверен, что существо непременно вернется сюда, потому что оно
шло по моим следам.

После долгого ожидания, я услышал треск веток под чьими-то ногами.

Когда же, услышав вопль попавшего в ловушку существа, я с копьем в
руке подбежал к яме, то не поверил своим глазам. Внизу барахтался и
страшно ругался... Дзок!

- Послушай, наконец, Байард! Ну и задал же ты мне работенку бегать за
тобой! - морщась от боли воскликнул полевой агент.

Дзок угостил меня напитком, напоминавшим кофе, и принялся
рассказывать о том, что случилось после памятного заседания Совета.
Обрадовавшись, что меня оставили в живых, Дзок сумел попасть в группу
ученых, отправляющихся в ту же временную линию, в которую сослали меня.
Как сейчас выяснилось, "шпион", которого заметила Оливия, был никто иной,
как Дзок, вынужденный соблюдать конспирацию, чтобы не привлечь своей
странной внешностью внимание жителей деревни. Наш неожиданный отъезд в
неизвестном направлении сбил Дзока со следа. Из-за этого пришлось снова
возвращаться в Ксонджил, выяснять наше новое местонахождение и
перемещаться в Рим. Теперь-то мне стало ясно, что человек, проникший в
мастерскую перед самым моим стартом, тоже был Дзок, но он не успел
назваться и получил еще один удар по голове, надолго выведший его из
строя.

Обнаружить меня в этом районе Сети Дзоку помогла "колея", которую
пропахал во временной канве Сети мой шаттл.

После того как Дзок рассказал мне о злоключениях, выпавших на его
долю с начала поисков, я иронично поинтересовался:

- Мы прибыли сюда, чтобы возместить мне моральный и материальный
ущерб, так Дзок?

Агент оскалил зубы, что означало у его расы улыбку, и покачал
головой:

- Я прибыл сюда, старина, чтобы помочь тебе. Мне удалось найти способ
вернуть тебя.

- Но почему "вернуть"? - поинтересовался я.

- Понимаешь ли, Байард, - заметил Дзок, - дело в том, что повторная
фотодиаграмма убедительно доказала, что линии вашего мира не существует в
природе, хотя удалось также установить, что еще несколько дней назад она
действительно существовала.

Я изумленно уставился на агента, не понимая, что к чему.

Наконец я выдавил из себя:

- Что значит существовала несколько дней назад? Куда же делся мой
мир?

- Это означает, старина, что твой мир 0-0 около месяца назад был
уничтожен хегрунами. Теперь всем понятно, что они делали в вашем нелепом
времени! Наше предположение о диверсии со стороны этих негодяев оказалось
верным.

- Но как они могли осуществить уничтожение целого мира? - едва смог
вымолвить я.

- Для этой цели можно воспользоваться специальным прибором,
называемым прерывателем. Этот прибор, возможно, был украден у нас, ибо
весьма сомнительно, чтобы хегруны смогли сами додуматься до принципов его
действия. Этот прерыватель может...

- Постой-ка, Дзок, - прервал я агента. Мой мозг лихорадочно работал.
- Но ведь если бы все было для меня потеряно, ты вряд ли бы рисковал собой
и тратил усилия на какого-то безволосого сапиенса.

Дзок ухмыльнулся:

- Все правильно, старина. У тебя есть одна возможность, один шанс.
Дело в том, что у нас изобретено устройство, позволяющее кое-что
предпринять для твоего спасения. Оказывается, по Сети можно перемещаться
не только в тех направлениях, которые раньше считали единственными. С
помощью изобретенного моим другом прибора можно путешествовать по Сети как
бы во времени. То есть ты, Байард, при наличии нашего аппарата можешь
попасть в свой мир еще до того, как тот был уничтожен хегрунами.

- Но этот аппарат? Как его достать?

- Вот для этого, старина, я и прибыл сюда, - с этими словами Дзок
направился в грузовой отсек своего шаттла и вынес оттуда комбинезон из
почти невесомой черной ткани.

- Сюда, - Дзок указал на спинку комбинезона, - встроен генератор волн
новой конструкции, весящий всего несколько унций. Благодаря этому
обладатель сего костюма-скафандра может перемещаться по Сети без всякого
шаттла.

После некоторых усилий костюм был натянут на меня, и Дзок начал
инструктаж. Он объяснил мне, что максимальное перемещение, на которое
можно рассчитывать, укладывается в двадцать три дня. А так как линия 0-0
была уничтожена хегрунами двадцать один день назад, то у меня оставалось
еще два дня на то, чтобы предупредить о грозящей опасности власти
Империума и предпринять активные меры против подготовленного хегрунами
нападения.

У меня были сомнения относительно того, как воспримут мои слова о
грозящем вторжении человеко-обезьян власти Империума, особенно в свете
моих последних разговоров и встреч с руководством, включая и моего
ближайшего друга. Не было никакой уверенности, что меня внимательно
выслушают, а еще, что за этим последуют быстрые действия, направленные на
предотвращение нападения. Но сейчас надо было думать не об этом, а об
успешном возвращении домой. Там уж посмотрим, главное сейчас - попасть
домой!

Дзок объяснил мне, как пользоваться кнопками костюма, и предупредил о
тех ощущениях, которые будут сопутствовать перемещению по Сети.
Воздействие силы тяжести ощущаться не будет, но инерция сохранится,
поэтому необходимо избегать различных столкновений.

- Ну вот и все, - в конце концов сказал он. - Желаю тебе всяческих