Чтение 22–й страницы книги ~Леса Гартанга~

отдыха. Там и заночуем.

-- А как же сухотники? Они не держат там засады? -- по мнению Блейда,
это было бы весьма естественно.

-- Ха! Куда им! Они даже со своими тварями туда добраться не могут!

-- Это почему? -- полюбопытствовал Блейд.

-- Попадают на обед... кое-кому, -- хихикнула девушка.

-- А нами, в отличие от сухотников, тамошние твари не питаются?

-- Что ты говоришь? Почему это не питаются? -- Тамар восприняла все
совершенно всерьез; с чувством юмора у здешних обитателей дело обстояло
плохо. -- Еще как питаются! Только за ушами трещит... то есть нет, у них нет
ушей... Придется идти с оглядкой -- не как сейчас.

И в самом деле, девушка шагала, почти не глядя ни по сторонам, ни под
ноги, безошибочно отличая гнилую предательскую кочку от нормальной, прочной,
на которую можно было встать. Вокруг шныряло немало тварей, но Тамар искусно
выбирала дорогу так, чтобы не попасться на пути крупным хищникам, по одним
ей ведомым приметам угадывая их близость. Подземные ловушки диких собратьев
Пиджа она обходила стороной; мелкие же твари сами убирались у них из-под
ног. Тамар ловко пользовалась посохом-рогатиной, отбрасывая в сторону самых
упрямых в несговорчивых, в основном -- змеи, упорно стремившихся
исследовать, какова же на вкус эта парочка.

-- Лучше не убивать, -- объяснила она Блейду. -- А то на мертвечину да
свежую кровь их столько сползается...

Дорога неожиданно для странника оказалась довольно спокойна.

-- Редко здесь ходим -- вот тварей и мало, -- заметила Тамар. -- Первый
болотный закон -- не ходи там, где за час до тебя чужие ноги протопали. У
нас за спинами сейчас такое делается!.. Ну, а теперь молчок... До Сухого
Лога осталось одно самое опасное место пройти...

"Самым опасным местом" оказалось логово подземного монстра,
раскинувшего далеко в стороны замаскированные серым мхом ловчие щупальца.
Сам по себе он не был страшен для опытного болотника -- беда заключалась в
многочисленной "свите" этого чудовища. Остатками его трапез подкармливалась
добрая дюжина рогатых жаб -- вроде той, что встретилась Блейду во время
бегства из леса. Языки этих прыгучих тварей вылетали из безобразных ртов
быстрее срывающейся с тетивы стрелы; осторожные и трусливые, жабы старались
загнать свои жертвы в смертельные объятия "старшего брата", справедливо
рассчитывая полакомиться остатками. Пришлось поработать топорами -- стрелы
лишь попусту застревали в толстенном слое подкожного жира этих тварей, не
причиняя им никакого вреда.

-- По глазам, Ричард! По глазам!

Топор девушки оставил глубокую рану на плече одной из жаб, и тварь с
недовольным каркающим всквакиванием отпрыгнула в сторону. Прикрытый Тамар,
Блейд вскинул арбалет. Прицел был точен -- железный болт вонзился точно в
выкаченый глаз раненной жабы. Тварь тотчас опрокинулась на спину, лапы ее
судорожно задергались в агонии. Ее товарки тотчас набросились на неудачницу;
свистнули языки, вырывая из еще трепещущего тела целые лоскуты кожи и жира.

-- Никакого понятия о чувстве локтя, -- на бегу прокомментировал
ситуацию Блейд и припустил дальше.

* * *

-- Уф! -- выдохнула Тамар, валясь на траву, покрывавшую дно Сухого
Лога.

В самом сердце топей, соприкасаясь боками, стояли три невысоких,
расплывшихся от времени холма. В треугольной ложбине между ними было сухо и
тихо, здесь росла нормальная трава, и можно было не опасаться бесчисленных
болотных змей и прочих созданий.

-- Завтра будем уже в лесах, -- девушка потянулась. -- К полудню и до
поселка доберемся.

-- И что дальше? -- не удержался Блейд.

-- Как это "что дальше?" -- удивилась его спутница. -- Я думала, ты мне
расскажешь, как мы прикончим Элию!

-- Элию ты могла бы прикончить и сама, -- странник в упор взглянул на
нее. -- Одна удачная стрела из засады...

-- Но без тебя мне не пройти через границу, -- опуская голову,
призналась Тамар. -- На болоте я могу все, а вот в лесу -- почти ничего.

Блейд призадумался. Он привык сражаться, привык к тому, что в Измерении
Икс куда чаще, чем на родной Земле, враг и в самом деле оказывался врагом, а
друг -- другом, и всегда было ясно, на чьей ты стороне. А тут... Да, ссора
болотников и сухачей, равно как и ее прекращение, не сулили никаких
дивидендов проекту лорда Лейтона -- если только не удастся раздобыть
какое-то количество долгожива. Однако это, как и тайна Слитых, сейчас
виделось Ричарду Блейду где-то на втором плане. Он хотел помочь местным --
этим глупцам из лесов и болот, которые никак не могли договориться друг с
другом. Но он недаром побывал и властелином, и победителем, и пророком --
там, в иных реальностях, лежавших за гранью времени и пространства; теперь
он знал, что боль принявшего его мира должна стать его собственной болью.
Только тогда можно чтото изменить в нем, надеяться на успех. Только тогда!

-- Хорошо, -- сказал он, выпрямляясь, -- я проведу тебя через границу.
Но и ты должна будешь помочь мне. Я хочу заглянуть в город Слитых.

-- В город Слитых? -- ужаснулась девушка. -- Это же верная смерть!
Зачем тебе туда? Ты ведь сам-то не... ты ведь не оттуда, правда? -- она
вцепилась в руку странника.

-- Я не оттуда, -- он осторожно погладил короткие жесткие волосы своей
спутницы. -- И именно потому мне очень любопытно было бы взглянуть на эти
знаменитые шпили!

-- Я не понимаю тебя, -- медленно выговорила Тамар. -- Город Слитых...
Мы боимся даже думать о нем, а тебя так и тянет туда, в самую пасть
смерти... от которой не отбиться пузырем с болотным газом!

"Зоэ, -- внезапно подумал странник, -- Зоэ Коривалл... Она тоже не
могла понять этого... не могла понять..."

-- Не будем спорить, Тамар, -- он сел на траву. -- Мне не объяснить, а
тебе... ты никогда с этим не согласишься. Давай просто поможем друг другу,
вот и все. Я обещал посодействовать твоему народу кое в чем, так? Выбраться
из трясин, к примеру? Ну, так я сделаю это. Положись на меня, девочка. А уж
кто умрет при этом и сколько вообще будет пролито крови -- согласись, что
это мое дело.

-- Как это твое?! -- вскинулась Тамар -- А если это окажется кровь
моего отца?

-- Разве настоящий вождь не должен быть готов в любой момент отдать
жизнь за свое племя?

Подобная мысль, очевидно, никогда не приходила девушке в голову.

-- Как это так? -- недоуменно пробормотала она, обращаясь скорее к
себе, чем к Блейду.

-- Подумай об этом на досуге, -- посоветовал странник, вытягиваясь в
мягкой траве.

Ужинали они в молчании, затем Тамар расстелила одеяла.

-- Я хотела, чтобы ты стал отцом моего ребенка, -- вдруг сказала она,
глядя вверх, на яркие звезды. -- Моего первенца забрал лапач... а потом
погиб и мой муж. Нельзя сказать, чтобы я сильно любила его -- у нас есть
закон, что никто не должен оставаться без пары. Если не нашел никого по
сердцу -- живи, с кем приговорит род. А я тогда слишком долго выбирала... Но
теперь это не важно. Я считала, что победитель лапача должен вдохнуть новую
жизнь в мое лоно... А теперь я даже не знаю, что и думать. Твои слова
смутили меня...

Блейд приподнялся на локте и хмыкнул. Ничего подобного женщины ему еще
не говорили.

-- Мои слова смутили тебя? Каким же образом?

-- Ты совсем иной, чем мы, Ричард. Твое сердце кажется твердым и
жестким, как сталь, но только на первый взгляд. Ты -- герой... но очень
странный герой. Я думала, что мой сын возьмет у тебя твое стальное сердце...
сердце, что дало тебе силы идти в самую пасть к лапачу... а теперь не знаю,
так ли это.

-- Ты считаешь, что мое сердце недостаточно крепко для твоего сына? Для
будущего вождя болотного племени?

-- Да! -- Тамар с вызовом вскинула головку. -- Ты жалеешь сухачей...
жалеешь Элию... да уже не было ли у тебя что с ней?! -- девушка вскочила, ее
глаза вспыхнули яростью.

-- Успокойся! -- прикрикнул Блейд, легким толчком возвращая ревнивицу в
прежнее положение. -- Ничего у меня с ней не было. Она не снимает ни плащ,
ни маску, и я даже не видел ее лица. Тебя удовлетворит мое честное слово?

Тамар закусила губу.

-- Так почему же ты тогда жалеешь ее? Ну, почему?

-- Но ведь можно жалеть не только вас, -- осторожно заметил Блейд. --
Сейчас вы в беде, мой долг -- помочь вам, но что изменится, если вы
выберетесь из своих несчастий ценой гибели сухотников? Я хочу, чтобы вы
зажили нормальной жизнью... покинули бы топи... а убивать тех, кто этому
мешает, для меня слишком просто и неинтересно.

Тут он, конечно, несколько покривил душой. Пусть он почти не вспоминал
о Наоми... но увидеть ее мертвой никак не хотел.

-- Ты хочешь, чтобы мы помирились с сухотниками? С этими пиявками,
которые сосали нашу кровь все эти годы? -- Тамар почти кричала. Всякая
осторожность была отброшена. -- С теми, кто...

-- Знаю, знаю! Кто загнал вас в болота и топи, кто назначает
грабительские цены за долгожив...

-- Наши умирают из-за этого!

-- Ты сможешь вернуть мертвых к жизни, если перережешь всех обитателей
поселка? -- в упор спросил Блейд.

-- Мертвых -- нет! Но я смогу отомстить!

-- Люди Элии, бесспорно, заслужили наказание, -- изрек странник. -- Но
не поголовное же истребление! Да и не от них, я думаю, здесь все зависит...

Тамар попалась в ловушку.

-- А от кого же? -- с детской непосредственностью выпалила она.