поэтому дело продвигалось не так быстро, как хотелось бы. Не успели мы
закончить и захлопнуть крышку, как налетела вторая гроза. Пришлось
вернуться на станцию.
включить его, обратив внимание на то, что происходит между нами и
Фихолмом.
вышедших из берегов ручьях, животных, убегающих от ветра и дождя.
Главнейшие из этих сообщений я отмечал на карте, чтобы мы были готовы к
встрече с ними в пути.
миновала. Машина предназначалась для перевозки оборудования в заповедники;
освободив ее от этого оборудования и оставив только сиденья, мы получили
достаточно места для всех. Поле я не включал: хотел поберечь энергию до
приближения к Фихолму.
были готовы. Мы продвигались равномерно. Дважды приходилось объезжать
упавшие деревья, и один раз мы пережили несколько тревожных моментов,
перебираясь через ручей; мутная вода поднялась вокруг корпуса машины до
уровня сидений, внутрь просочилось несколько ручейков. Но гусеницы
вытащили нас на относительно сухое место.
подъем, впереди маячила высокая остроконечная скала, на вершине ее был
установлен наблюдательный пост для изучения жизни заповедника. Никаких
признаков присутствия людей, хотя один из тросов был порван и свободно
болтался на ветру.
добиться ответной реакции Дагни, которая попросила пить. Она по-прежнему
не осознавала окружающего, но когда мы ели, тоже выпила содержимое тюбика:
теперь не нужно было вливать его в рот и заставлять глотать.
необходимости дальнейших предосторожностей. Когда я сказал, что придется
всем оставаться в машине под защитой поля, пока я отправлюсь на разведку,
она согласилась, но, как мне показалось, с насмешкой: по-прежнему не
верила в необходимость такой меры.
кандидатами в рейнджеры пересели здесь с флиттера в хоппер, отправлявшийся
в заповедник. Фихолм больше Кинвета, это единственный поселок по эту
сторону гор. И все же это всего лишь деревушка, особенно в сравнении с
инопланетными городами. Здесь располагалась штаб-квартира рейнджеров.
полуотремонтированном двигателе не покидала меня. Это наше единственное
средство передвижения. Если оно откажет, положение станет серьезным. Но
пока никаких признаков этого нет.
двигателя все, что мог, надеясь обогнать грозу. Добравшись до начала
подъема, я свернул с дороги и въехал в небольшую рощицу, а через нее в
лощину. Выступ скалы образовал здесь стену, я подогнал к ней машину.
Оставаясь в машине, ребята будут защищены.
мощное оружие. Аннет пообещала не включать фары, пока я не вернусь. Тед
занял мое место у руля. Он включит поле, как только я окажусь вне его
досягаемости.
исчезла. Я испытал некоторое облегчение. Пока они в машине, им ничего не
угрожает.
укрытий. Внизу виднелось темное пятно Фихолма; ни одного огонька, что само
по себе служило тревожным признаком.
убрано, осталось лишь немного для тени и украшения. Дома располагались по
овалу, в центре которого посадочная площадка для флиттеров и хопперов. Я
не знал, каково население Фихолма, но темные здания могли вместить не
менее двухсот человек. Помимо штаб-квартиры заповедников, здесь размещался
магазин. Раньше он торговал инопланетными товарами, теперь служил пунктом
обмена всего, что производилось в лабораториях и поселках. Впрочем, каждый
поселок практически находился на самообеспечении; интерес к инопланетным
редкостям падал; в конце концов, после первых десяти лет освоения планеты,
с других миров поступали лишь предметы роскоши и экзотики.
перепрыгнуть через ограду - она обычно находилась под током, но тут
заметил, что над оградой нет слабого голубоватого свечения. Ветка,
коснувшаяся ограды, не пострадала. Защита почти созревшего урожая не была
включена. Я видел, как этим пользуется стадо варкенов. А по количеству
вытоптанных и съеденных растений ясно, что это не первое нападение на
поле.
недалеко, и поглядывали, не стану ли я их преследовать. Убедившись, что я
им не опасен, они возвращались к пиру, какого никогда раньше не знали.
наткнулся на хоппер, который налетел на стену. Я посветил в кабину и тут
же выключил фонарь, стараясь изгнать из памяти увиденное. После этого я не
таился. Если бы хоть кто-то живой остался в Фихолме, этого бы не было.
достаточно, чтобы я выскочил оттуда. Но оставалась штаб-квартира, и,
может, там я обнаружу что-нибудь, хоть какой-нибудь намек. Мертвые лежали
и на открытом воздухе. И стервятники из заповедников, прилетевшие на
пир... Я избегал их, как мог. Но, чтобы войти в здание, мне пришлось
переступить через скелет. Внутри я увидел людей, умерших на посту у
коммуникатора и в других местах, но нигде никаких признаков, что же так
внезапно погубило всех в поселке, существовавшем более ста лет.
лазера. Казалось, они просто упали во время работы и умерли, может, в
несколько секунд.
сильные люди, которые перед смертью смогли выбраться наружу? Никакое
известное мне оружие не могло вызвать такое опустошение.
новых видах вооружения, созданных для захвата чужих планет. Такое оружие
уничтожало все население, оставляя планету пустой. Может, беженцы
применили его здесь? Возможно, они пользовались им до того, как стали
пиратами? Ведь Лугард предсказывал, что остатки регулярных флотов займутся
пиратством. Но к чему такая бессмысленная бойня?
когда рука умирающего соскользнула с них. Горела лампа прямой связи. Я
подошел ближе и прочел - Хайчекс - поселок по ту сторону гор. Но из
приемника доносился только треск, такой же, какой мы слышали на станции
рейнджеров.
занялся поисками оружия. В конце концов мне попалось еще три станнера и
один дальнобойный лазер, предназначенный для расчистки местности. Но он
был слишком тяжел для перевозки, а когда я его включил, свечение было
таким слабым, что я понял: он почти разряжен. То, что в этом поселке,
обслуживавшем три заповедника, не оказалось оружия, служило еще одним
тревожным предупреждением. Похоже, тут рылись до нас. Зайдя в склад, я
убедился в этом.
высыпано и растоптано. Но не жители Бельтана рылись тут - я увидел два или
три отчетливых отпечатка космических сапог. Грабители были из числа
беженцев. Они ли послужили причиной гибели города? Я опустился на
четвереньки и пальцем тронул вытекавшую из контейнера жидкость: похоже,
грабеж произошел вчера, а ведь город погиб намного раньше, может быть, в
тот день, когда мы ушли под землю, или вскоре после этого.
в заповедниках там, где не было посадочной площадки. В него уложил банки и
тюбики с продуктами. Из пещер мы принесли с собой немного, и если придется
держаться подальше от поселений, пригодится вся еда, какую мы сможем
найти.
он был приспособлен к такому обращению, и я не беспокоился. Через другую
дверь я вышел на посадочную площадку поселка. И здесь картина
бессмысленных разрушений. Я осмелился на мгновенье дважды включить фонарь.
Он осветил два сгоревших флиттера. С полдюжины хопперов, исполосованных
лазерами и превратившихся в массу полурасплавленного металла. Ни одной
неповрежденной машины.
стороне есть еще две рейнджерские станции, но вряд ли мы там найдем
помощь. У нас только один способ добраться до Кинвета - вначале на
наземной машине, потом пешком через горы. Но нужно ли туда добираться?
одной из рощиц я вдруг заметил на небе искру. Далеко от Фихолма, но это не
звезда - скорее огонь флиттера. Курс его был неровным, он поднимался и
опускался, двигался вправо и влево, как-будто его вел неопытный или
больной пилот. Я заторопился к машине, надеясь, что оттуда не вздумают
сигналить пилоту. Увиденное в Фихолме еще более укрепило мою решимость
держаться настороже.
тащить его на подъемах. Огонь флиттера больше не виден. Загремел гром,
вспыхнула молния, я вздрогнул и перешел на бег.