Чтение 22–й страницы книги ~Все живое...~

- А мне страх как хочется мяса, - признался Таппер. - Но тут они
ничего не могут поделать. Они не могут обратиться в животных.

- Они?

- Ну, Цветы, - сказал он таким тоном, будто назвал кого-то по имени и
фамилии. - Они могут обратиться во что угодно... во всякое растение. А в
поросенка или в кролика никак не могут. Я и не прошу никогда. То есть
больше не прошу. Один раз попросил, и они мне объяснили. И уж больше я не
просил, они и так для меня сколько всего делают, стараются, спасибо им.

- Они тебе объяснили? Ты что же, разговариваешь с ними?

- Ну да, все время, - сказал Таппер.

Он опустился на четвереньки, заполз в шалаш и стал рыться там, что-то
разыскивая; зад и ноги его торчали наружу - ни дать ни взять пес в
охотничьем азарте разрывает нору, добираясь до сурка.

Потом он попятился и вылез наружу с двумя такими же, как горшок,
кривобокими и корявыми глиняными тарелками. Поставил их наземь, в каждую
сунул вырезанную из дерева ложку.

- Сам все сделал, - сказал он. - Глину нашел на берегу. Только сперва
у меня не получалось, а потом они мне объяснили, как надо делать...

- Кто, Цветы объяснили?

- Ну да. Они всегда мне помогают.

- А ложки ты чем выстрогал?

- Камнем. Наверно, это кремень. С острым краем. Не то что нож, а
все-таки годится. Правда, пришлось строгать долго-долго.

Я кивнул.

- Это ничего, - сказал Таппер. - Времени у меня сколько хочешь.

Он опять утер подбородок, потом старательно вытер ладони о штаны.

- Они вырастили для меня лен, чтоб я оделся. Но я никак не выучусь
ткать. Они мне объясняли, объясняли, а у меня ничего не получалось. Ну,
они и отступились. Я сколько времени голый ходил. В одной шляпе. Сам ее
сделал, никто мне не помогал. Они мне даже не говорили ничего, я сам ее
придумал и сам сплел. После они сказали - очень хорошо у меня получилось.

- Они совершенно правы, - подтвердил я. - Шляпа просто на диво.

- Правда, Брэд?

- Ну, конечно!

- Как я рад, что ты так говоришь! Знаешь, я вроде даже горжусь этой
шляпой. За всю мою жизнь я ее первую сам сделал, никто мне не подсказывал.

- Это твои цветы...

- Они не мои, - резко прервал Таппер.

- Ты говоришь, эти цветы могут обратиться во что захотят. Это значит
- в разные овощи, которые у тебя на огороде?

- И в овощи, и во всякое растение. Мне надо только попросить.

- Но если они могут обратиться во что захотят, почему же они все до
единого - цветы?

- Надо же им чем-то быть, верно? - с жаром, чуть ли не сердито сказал
Таппер. - Чем плохо быть цветами?

- Нет, отчего же, совсем неплохо, - сказал я.

Таппер вытащил из горячих угольев два початка кукурузы и несколько
печеных картофелин. Подобием ухвата, вырезанного, как мне показалось, из
толстой древесной коры, снял с огня горшок. И разлил похлебку по тарелкам.

- А деревьями они не бывают? - спросил я.

- Почему, в деревья они тоже обращаются. Мне ведь нужны дрова. Сперва
тут никакого дерева не было, не на чем было готовить еду. Тогда я им
объяснил. И они сделали деревья, нарочно для меня сделали. Деревья выросли
быстро-быстро и сразу высохли, и а стал ломать сучья и разводить костер.
Они горят очень медленно, не то что простой хворост. Это хорошо, у меня
костер все время горит, никогда не гаснет. Сперва, когда я сюда пришел, у
меня были полны карманы спичек. А теперь нету, давным-давно нету.

Слушая про карманы, полные спичек, я вспомнил: Таппер всегда без
памяти любил огонь. Он вечно таскал с собою спички и, тихонько сидя
где-нибудь в одиночестве, зажигал их одну за другой и восторженно глядел
на язычок пламени, пока спичка не догорала до конца, обжигая ему пальцы.
Многие в Милвилле опасались, как бы он не устроил пожар, но ничего такого
не случилось. Просто этот чудак очень любил смотреть на огонь.

- Вот соли у меня нет, - сказал Таппер. - Тебе, может, будет
невкусно. Я-то привык.

- Но если ты кормишься одними овощами, как же без соли? С такой еды и
помереть можно.

- А Цветы говорят, нет. Говорят - они в эти овощи вкладывают всякое
такое, что и соли не надо. На вкус не чувствуешь. А польза такая же, как
от соли. Они меня изучили и знают, что мне надо для здоровья, и все это
прямо в овощи вкладывают. И еще у меня подальше на берегу фруктовый сад, и
там чего только нет! А малина и земляника поспевают у меня почти что
круглый год.

Я не понял, какая же связь между фруктовым садом и сложностями
Тапперова питания, ведь Цветы уверяют, будто они могут все? Но ладно,
пусть. Добиваться толку от Таппера напрасный труд. Если начнешь с ним
рассуждать, только больше запутаешься.

- Что ж, садись и давай есть, - сказал он.

Я сел прямо на землю, он подал мне еду, сам уселся напротив и
придвинул к себе вторую тарелку.

Я порядком проголодался, а это варево без соли оказалось не так уж
плохо. Пресновато, конечно, и чуть странный привкус, но в общем недурно.
Главное, сытно.

- Как тебе тут живется? - спросил я.

- Это мой дом, - сказал Таппер с некоторой даже торжественностью. -
Здесь у меня друзья.

- Но ведь у тебя ничего нет. Ни топора, ни ножа, ни кастрюли, ни
сковородки. И не к кому пойти, никто не поможет. А вдруг захвораешь?

Таппер, который до этой минуты жадно уплетал свою похлебку, опустил
ложку и уставился на меня так, словно полоумный не он, а я.

- А для чего мне это барахло? - сказал он. - Посуду я леплю из глины.
Сучья ломаю руками, топор мне ни к чему. И мотыга ни к чему, грядки
рыхлить не надо. Сорняков нету, полоть нечего. Даже сажать не надо. Все
растет само. Пока я все съем с одной грядки, на другой опять поспело. И
если захвораю, Цветы тоже обо мне позаботятся. Они мне сами говорили.

- Ну, ладно, ладно, - сказал я.

И он снова принялся за еду. Зрелище не из приятных.

А про огород он сказал правду. Теперь я и сам увидел, что земля не
возделана. Просто растут овощи, растут длинными ровными рядами, и нигде
никаких следов мотыги или лопаты, и ни единой сорной травинки. Да так оно,
конечно, и должно быть - никакие сорняки не посмеют здесь носа высунуть.
Здесь могут расти только сами Цветы или то, во что они пожелают
обратиться, - к примеру, те же овощи или деревья.

А огород превосходный, ни одного чахлого растеньица, никаких
болезней, никаких вредных гусениц и жучков. Помидоры на кустах висят как
на подбор - круглые, налитые, ярко-алые. Кукуруза - высоченная, горделиво
прямая.

- Ты настряпал вдоволь на двоих, - сказал я. - Разве ты знал, что я
приду?

Я уже готов был верить чему угодно. Кто его знает, вдруг Таппер (или
Цветы) и вправду меня ждали?

- А я всегда стряпаю на двоих, - ответил он. - Мало ли кто может
заглянуть, заранее не угадаешь.

- Но пока к тебе еще никто не заглядывал?

- Ты первый. Я рад, что ты пришел.

Любопытно, замечает ли он, как идет время? Иногда мне кажется, он
этого просто не понимает. Но ведь когда речь зашла о том, как долго ему
приходилось довольствоваться одинокими трапезами, он заплакал...

Несколько минут мы ели молча, а потом я решил попытать счастья.
Довольно я к нему подлаживался, пора уже задать кое-какие вопросы.

- Где мы с тобой сейчас? Что это за место? И как быть, если захочешь
вернуться домой?

О том, что он только нынче выбрался отсюда и побывал в Милвилле, я
напоминать не стал. Еще разозлишь его неделикатным намеком, он ведь так
торопился назад... Может, он нарушил какое-то правило или запрет и спешил
обратно, пока его на этом не поймали?

Прежде чем ответить, Таппер аккуратно поставил свою тарелку наземь,
положил ложку. Но ответил он мне не своим голосом, а тем размеренным,
деловым тоном, который я слышал в трубке таинственного телефона.

- С вами сейчас говорит не сам Таппер Тайлер, - произнес он. - Таппер
говорит от имени Цветов. О чем вы хотели бы побеседовать?

- Брось ты свои дурацкие шутки, - сказал я.

Но я вовсе не думал, что Таппер меня дурачит. Это сказалось как-то
само собой, я невольно старался выиграть время.

- Могу вас заверить, что мы относимся к делу весьма серьезно, -
произнес тот же голос. - Мы Цветы, вы хотели поговорить с нами, а мы с
вами. И это единственный способ вступить в переговоры.

Таппер на меня не смотрел: он, кажется, вообще ни на что не смотрел.
Глаза у него стали пустые и словно выцвели, он как-то ушел в себя. Сидит
прямой, как деревяшка, руки упали на колени. Словно он уже и не человек...
не человек, а телефон!

- Я уже с вами разговаривал, - сказал я.

- Да, но то был очень короткий разговор, - отвечали Цветы. - Вы тогда
в нас не поверили.

- Я хотел бы задать вам несколько вопросов.

- Мы вам ответим. Мы приложим все усилия. И постараемся говорить как
можно яснее.

- Где мы находимся? - спросил я.

- Это смежная Земля. От вашей Земли ее отделяет только доля секунды.

- Смежная Земля?