Чтение 22–й страницы книги ~Мир-кладбище~

- Извините меня, - попросил я. - Я вовсе не предполагал, что все так
обернется.

- Ну конечно, - подхватила она, - вы воображали себе увеселительную
прогулку по романтическим местам! Начитались книжек, навыдумывали
невесть...

- Я прилетел сюда сочинять композицию, - перебил я, - а не играть в
кошки-мышки с гранатометчиками, кладбищенскими ворами и стаей механических
волков!

- И вините во всем меня, да?! Если бы я не увязалась за вами, если бы
я не напросилась...

- Ничего подобного, - возразил я. - Мне это и в голову не приходило.

- Разумеется, вы всего лишь выполняли просьбу милашки Торни...

- Прекратите! - рявкнул я. Мое терпение истощилось. - Какая муха вас
укусила?

Прежде чем Синтия успеха открыть рот, Душелюб поднялся.

- Пора, - объявил он. - Вы поели и отдохнули, и теперь мы можем
продолжать путь.

Ветер стал холоднее и задел резкими порывами. Когда мы выбрались из
расселины на гребень холма, он обрушился на нас и швырнул нам в лицо
первые капли приближающегося дожди.

Мы побрели навстречу дождю. Его отвесная стена преградила нам дорогу
и толкнула обратно. Душелюб продвигался вперед, не обращая на дождь
никакого внимания. Роба его, как ни терзал ее ветер, оставалась
неподвижной и ни разу даже не шелохнулась. Удивительное, доложу я вам,
было зрелище!

Я хотел было поделиться своим наблюдением с Синтией и окликнул ее, но
налетевший шквал заставил меня поперхнуться собственным криком.

Деревья в распадке клонились к земле и стонали под напором вихря.
Птицы беспомощно размахивали крыльями, будучи не в силах противостоять
мощи ветра. При взгляде на тучи почему-то возникало впечатление, что они
опускаются все ниже и ниже.

Мы упорно тащились вперед. Ледяной, колючий ливень хлестал нам в
лицо. Я утратил всякую способность ориентироваться и потому старался не
терять из вида согбенную фигуру Синтии. Как-то девушка споткнулась. Не
говоря ни слова, я помог ей подняться. Не поблагодарив, она поплелась
дальше.

Подстегиваемый ветром, дождь зарядил не на шутку. Порой он
превращался в град и барабанил по веткам деревьев, а потом снова
становился самим собой, и был, по-моему, холоднее града.

Мы шли целую вечность, и неожиданно я обнаружил, что мы оставили
гребень холма и спускаемся по его склону. Внизу бежал ручей; мы
перепрыгнули его, выбрав местечко поуже, и полезли на следующий холм.
Внезапно почва у меня под ногами сделалась ровной. Я услышал бормотание
Душелюба:

- Ну вот, теперь мы достаточно далеко.

Едва разобрав, что он там бормочет, я без сил плюхнулся на мокрый
валун. На какой-то миг я совершенно отключился и сознавал лишь то, что
больше никуда идти не надо. Постепенно напряжение спало, и я осмотрелся.

Мы остановились на широкой каменистой площадке. Футах в тридцати или
выше над ней нависала скала, образуя глубокую нишу в поверхности утеса.
Чуть ниже площадки прыгал по камням ручей - маленький и стремительный
горный поток. Он то бурлил и пенился на порогах, то разливался заводями и
отдыхал перед очередным прыжком. За ручьем возвышался холм, гребень
которого и привел нас сюда.

- Добрались, - весело проговорил Душелюб. - Теперь ни ночь, ни погода
нам не помеха. Разведем костер, наложим в ручье форели и пожелаем волку
сбиться со следа.

- Волку? - переспросила Синтия. - Но ведь их было трое. Что случилось
с двумя другими?

- У меня есть подозрение, - ответил Душелюб, - что двум другим волкам
немножко не повезло.

Снаружи бушевала гроза. Но нам около костра было тепло и уютно, и
одежда наша наконец просохла. В ручье и в самом деле водилась рыба. Мы
поймали чудесную крапчатую форель и с удовольствием ею поужинали. Не знаю,
как Синтия, а меня уже начинало воротить при одном упоминании о консервах
или вяленом мясе.

Судя по всему, не мы первые укрывались в этой пещерке от непогоды.
Свой костер мы развели на том месте, где камень почернел и потрескался от
пламени, которое разжигали тут прежде (хотя как давно, определить было
невозможно). Черные круги кострищ, наполовину прикрытые слоем опавших
листьев, были разбросаны по всей площадке.

В куче листьев, наметенной ветром в углу пещерки, там, где крыша
ныряла навстречу полу, Синтия обнаружила еще одно доказательство того, что
здесь бывали люди, - едва тронутый ржавчиной металлический прут примерно
четырех футов длиной и около дюйма в диаметре.

Я сидел у костра, глядел на огонь, вспоминал пройденный нами путь и
пытался понять, почему столь хорошо продуманный план, как наш, пошел
насмарку. Ответ напрашивался сам собой: происки Кладбища. Правда, в стычке
с шайкой разорителей могил Кладбище винить не приходится. Нам следовало
быть поосмотрительнее.

Как ни верти, положение у нас просто никудышное. Нас вынудили бежать
из деревни, нас опять же вынудили разлучиться с Элмером и Бронко, а в
итоге мы с Синтией оказались во власти загадочного существа, которое ведет
себя весьма, скажем так, странно.

И, вдобавок, волк - один из трех, если Душелюб не ошибся. Я знал
наверняка, что произошло с двумя другими. Троица схватилась с Элмером и
Бронко, и это была с их стороны непростительная глупость. Однако, пока
Элмер разбирался с двумя из них, третьему удалось ускользнуть, и теперь,
быть может, он идет по нашему следу, если, конечно, таковой остался.
Во-первых, мы двигались по каменистым гребням, на которых ничто не росло;
во-вторых, дул ураганный ветер, и он должен был развеять наш запах. Ветер
и дождь - наверное, следа попросту не существует.

- Флетч, - сказала Синтия, - о чем вы думаете?

- Прикидываю, где могут сейчас быть Бронко с Элмером, - ответил я.

- Возвращаются в пещеру, - предположила она. - А там их ждет записка.

- Записка, - повторил я. - По совести говоря, пользы от нее... В ней
говорится, что мы направляемся на северо-запад, и что если они не нагонят
нас по дороге, то встретимся на Огайо. Вы представляете, какое расстояние
отделяет нас от реки? И на сколько миль она протянулась от истока до
устья?

- Мы сделали, что могли, - сердито бросила Синтия.

- Утром, - вмешался в разговор Душелюб, - мы разведем на холме
костер, чтобы они знали, где нас искать.

- Ну да, - сказал я, - и все остальные тоже, и волк - в том числе.
Или их все-таки трое?

- Один, - уверил меня Душелюб. - Поодиночке волки не такие уж
храбрецы. Они набираются смелости, лишь сбившись в стаю.

- Откровенно говоря, - заметил я, - я не горю желанием повстречаться
пускай даже с одним волком, каким бы трусоватым он ни был.

- Их осталось немного, - сказал Душелюб. - Они давным-давно не
охотились; быть может, долгие годы бездействия отразились на их характере.

- Интересно, - проговорил я, - почему Кладбище сразу не отправило их
за нами в погоню? Ведь их могли бы спустить с привязи в самый момент
нашего побега.

- Должно быть, - ответил Душелюб, - им пришлось послать за волками. Я
не знаю точно, где их логово, но оно довольно далеко от Кладбища.

Ветер с воем гулял по долине; проливной дождь глухо шумел у входа в
пещерку. Отдельные его капли порой долетали до костра.

- Где твои приятели? - поинтересовался я. - Я имею в виду теней.

- В такую ночь, - сказал Душелюб, - они покидают меня и спешат по
делам.

Я не стал спрашивать, какие у призраков могут быть дела. Меня это не
заботило.

- Вы как хотите, - сказала Синтия, - а я намерена завернуться в
одеяло и подремать.

- Ложитесь оба, - предложил Душелюб. - День был долгим и трудным. Я
покараулю. Мне сон почти не нужен.

- Ты не спишь, - проговорил я, - и редко когда ешь. Ветер не
раздувает твою робу. Что же ты, черт побери, за существо?

Он не ответил. Я был уверен, что он не ответит. Последнее, что я
увидел перед тем, как заснуть, был сидящий поодаль от костра Душелюб. Его
силуэт до странности напоминал поставленный на основание конус.

Пробудился я оттого, что замерз. Костер потух; снаружи пещерки
разгорался рассвет. Ночная гроза отбушевала, и на видимом мне кусочке неба
не было ни облачка.

На площадке у входа в пещерку сидел металлический волк. Он
внимательно глядел на меня; его стальные челюсти крепко сжимали бессильно
обвисшую тушку кролика.

Отбросив одеяло, я сел и зашарил рукой вокруг в поисках палки
поувесистей, хотя на что годится палка против этакого чудища, я не
представлял. Однако я нашел кое-что получше. Я шарил рукой вслепую, не
осмеливаясь отвести глаз от волка, но когда мои пальцы наконец нащупали
твердый предмет, я моментально догадался, что это такое, - металлический
прут, обнаруженный Синтией в куче опавшей листвы. Пробормотав нечто вроде
благодарственной молитвы, я обхватил пальцами прут и поднялся, сжимая его