Чтение 22–й страницы книги ~Рассветный шквал~

Вот и забирались отряды пригорян в прилегающие к Империи земли. В хляби Великого болота и засушливые степи к востоку от Озера, в края, подчиняющиеся вольному городу Йолю, и в Белые холмы. Добирались они до укрепленных городищ поморян, в Повесье и Трегетрен, и даже в дальний Ард'э'Клуэн. Восточной марке Трегетрена от работорговцев доставалось поболее, чем другим краям. Причиной тому было: во-первых, удаленность ее от столицы королевства и, следовательно, от гвардии и регулярной армии Витгольда, во-вторых, непосредственная близость Приозерной империи и ее главной транспортной артерии - Ауд Мора.

Вот потому-то и несли пограничную стражу немногочисленные баронские дружины. В строгой очередности, установленной приказом маркграфа Торкена Третьего Залесского. И никто не думал увиливать. Крестьяне, хоть и всего-навсего рабочий скот, но бароны понимали, что без них быстренько околеют с голоду. Потому и о бунтах в Восточной марке не помышляли. Постоянных стычек вдоль южной границы хватало, чтоб охладить самые горячие головы и вволю намахаться железом.

Для отряда Дорга, насчитывающего каких-то два десятка дружинников, включая самого барона, сцепиться с караваном пригорян означало верную смерть. Каждый южанин в драке стоил трех, а то и четырех его воинов. Пожалуй, из всех лишь Лемак да Дорг могли на равных поспорить с работорговцами.

- Чернявые, говоришь? - задумчиво протянул барон. - Скрытно идут?

- А? Чего? - стушевался селянин.

- Прячутся или по дороге едут? - растолковал вопрос командира Курощуп.

- Дык... это... знамо дело - по лесу... Кабы по дороге, рази ж я...

- Ясно, - отрубил Дорг. - Вооружены хорошо?

- Дык... это... темный я...

- Мечи видел?

- Угу... Это... видал.

- Арбалеты?

- Чего?

- Самострелы, по-вашему...

- Это... были... вроде...

- Так были или вроде?

- Это... темный я...

- Да уж вижу, что темней не бывает. Копья?

- Видал... Вроде...

- "Вроде" да "вроде"! - вздохнул барон. - А караван большой?

- Большой... Вроде...

- Тьфу ты, пропасть! - выругался, сплюнув, Лемак. - На кой ляд ты нам сдался, такой помощничек?

- Дык... это...

- Довольно. - Дорг расправил плечи и оглядел свое воинство. - Я все понял.

Он принял решение. Умирать в неполных двадцать три года нелегко, но смерть в бою лучше вечного позора. Никто не скажет, что семнадцатый барон, несущий на щите знак красной рыбы, струсил и опорочил память славных предков.

- Выступаем немедленно. Колонна по два. Лемак в дозор. Тревога - крик сойки.

Дружинники деловито засуетились, подтягивая ремни амуниции. Те, у кого были мечи, проверили, насколько легко клинки покидают ножны. Арбалетчики взвели и зарядили оружие.

- Дык... это... ваша милость... - напомнил о себе поселянин.

- Ты еще здесь? - деланно изумился Лемак, приподнимая бровь.

- Ну... дык... того...

- Держи. - Барон швырнул мужику мелкий медный грошик, затертый до такой степени, что оставалось лишь догадываться, чьей чеканки монета.

- Благодарствую, ваша милость. - Селянин склонился, коснувшись шапкой земли, и, особо не выпрямляясь, попятился к кустам.

- Вперед, - скомандовал Дорг отряду и тронул шенкелями коня.

Ловкий тряхнул головой и уверенно зашагал по неприметной тропке под сенью все еще зеленых листьев.

Впереди барона маячили спины двух бойцов, Глота и Козюли, самых умелых и опытных в отряде после десятника, который, подняв гнедого в легкую рысь, скрылся за сплетением веток.

Лес настороженно молчал, словно сопереживая невеселым мыслям людей. Едва слышно поскрипывали ветви под гуляющим в вершинах ветерком.

Шли недолго. Дорг успел всего пять раз вознести молитву Небесному Огню, рассчитывая вымолить помощь свыше в предстоящей схватке. Надежды уладить дело добром не было. Физиономия Лемака, вынырнувшего из колышущейся зелени, несла печать сосредоточения.

- Там. На поляне. Шагов тридцать. Вроде как жратву варят, - произнес он вполголоса. - Дневка у них вроде... Тьфу, холоп проклятый, прицепилось же!..

- Много их?

- С десяток будет. Близко подобраться забоялся - заметят.

- Оружие?

- Все, как холоп обсказывал, - мечи, арбалеты есть... вроде... тьфу! - Курощуп шлепнул себя по губам. - Виноват, ваша милость. Арбалетов два видел. У охраны. Они ж хитрющие - без часовых жрать не сядут. Может, в подводах еще есть.

- Да. Это тебе не лесные молодцы... - Барон подумал немного и приказал:

- Я, Глот и Козюля выедем на поляну. Попробую решить дело миром. - Кислое выражение лица Дорга показывало, насколько мало он сам верит в мирный исход встречи. - Ты с парнями из кустов ни шагу. Лошадей тут оставишь, чтоб не выдали. Арбалеты приготовьте. Да, целить с умом, а не все в одного, как давеча...

- Понял, понял... Не подведем...

- Гляди у меня!

- Ваша милость...

- Все. Во имя Огня Небесного. Пошли.

Барон, а за ним и посерьезневшие Глот с Козюлей двинулись через подлесок, нарочито беспечно топча хрустевшие под ногами ветки. И пригоряне услышали их приближение. А кроме того, догадались по звуку, скорее всего, сколько непрошеных гостей выбирается к их котлу. Потому и особой тревоги не проявили.

Работорговцев оказалось и впрямь не больше десятка. Двое охранников небрежно оперлись о телеги, лениво поводя арбалетами вслед двигающимся к костру всадникам. Четверо играли в какую-то игру по одним стрыгаям ведомым правилам - лупили о землю белыми кругляшами и вяло переругивались, замеряя расстояние между отскочившими битками "шажками" пальцев. Один чинил конскую сбрую, еще один, похоже, дремал, привалившись к колесу. Кашевар, вытянув губы трубочкой, пробовал с длинной поварешки обжигающее даже на вид варево.

Навстречу Доргу шагнул пожилой пригорянин: по всему видно - старший каравана. Барона не сбила с толку густая проседь в волосах и кругленькое пузцо, туго обтянутое кольчугой. Вкрадчивая мягкость движений и цепкий взгляд из-под полуприкрытых глаз выдавали смертельно опасного противника.

Не доезжая пяти шагов до костра, барон остановился. Приосанился. Новичком в ратном деле он себя не считал, но было бы легче, если бы противник оказался ближе по возрасту.

- Я барон Дорг Красная Рыба. Волею, данной мне маркграфом Торкеном Третьим, несу покой и заступу этим землям. Кто вы и что здесь делаете?

- Каин из клана Каменный ручей, - неспешно отозвался пригорянин. - Волей Сущего Вовне мирный торговец.

Белесые глазки впились в лицо барона похлеще пиявок: и захочешь - не оторвешь.

- Каким товаром торгуешь, купец Каин? - Барон сделал вид, будто поверил собеседнику с первого слова.

- А волей проверять честных купцов тебя тоже твой маркграф наделил? - холодно осведомился Каин.

- Ты забываешься, купец! Здесь ты в моей власти. - Дорг открыто шел на провокацию.

- Наверное, у тебя за спиной отряд умелых лучников, барон? Или эти два бойца способны заменить сотню?

- Чтобы справиться с твоими караванщиками, потребуется сотня бойцов? - Дорг усмехнулся в усы.

Пригоряне откровенно зубоскалили. Шорник отложил в сторону шило с дратвой и полировал рукавом лезвие клинка. Игроки потягивались, разминая плечи, но за оружие не хватались.

- Почему бы нам не решить дело миром, барон? - Каин потер щеку.

- Если ты убедишь меня, что вы просто купцы.

- А кем же мы можем быть?

- Последнее время маркграфа тяготит мысль, что слишком много его подданных появляется на рынках Приозерной империи. В кандалах и с клеймами рабов.

- В чем тут моя вина?

- Покажи, что у тебя в подводах.

- Я могу дать слово чести, что рабов там нет.

- Я должен убедиться сам.

Дорг понимал, что никаких пленников в телегах он не обнаружит. Просто их там еще нет. Еще. Он рассчитывал увидеть цепи, оковы, колодки и прочие атрибуты ремесла работорговца. И уж тогда Каин не отвертится. Нежелание караванщика знакомить его с содержимым повозок прибавляло уверенности, что селянин поднял тревогу не зря.

Легонько толкнув шпорами Ловкого, барон заставил его переступить вперед на два шага. Ближе к телегам. Неспешно, но решительно Каин заступил ему дорогу. Прочие караванщики поднялись с земли.

- Ты противишься воле маркграфа, купец? - Каин молчал.

- Прикажи своим людям положить оружие на землю и отойти в сторону. Мне нужно убедиться - охотитесь вы за холопами или нет.

Пригорянин нахмурился, пожал плечами:

- Видит Сущий, я не хотел такого исхода...

Его рука небрежно скользнула за плечо к оплетенной ременным шнуром рукояти. И в тот же миг Дорг, давно ожидавший такого исхода, слитным движением повода и шпор поднял коня на дыбы, прикрываясь щитом от арбалетчиков.

Каин, выхватывая меч, стремительно ушел из-под нависших над головой копыт. Солнечный луч неярким бликом соскользнул с отточенного лезвия. Ловкий заржал жалобно и прыгнул высоким курбетом.

"Угробил коня - зубами загрызу!" - пронеслось в голове Дорга.

Щелкнули арбалеты работорговцев. Глот перекатился через круп своего коня, безжизненно дрыгнув руками.

"А что с Козюлей?"

Но тут барону стало не до Козюли. Ловкий завалился на бок, безжалостно расплющив защищенную легким наголенником ногу седока.

"Где же Лемак?" - пробилось сквозь багряную пелену боли.

Курощуп не заставил себя долго ждать. Слишком уж охоч до драки, чтоб промедлить.

Вначале из кустов ударили самострелы. Шорника пригорян унесло под телегу, еще один скорчился, хватаясь за плечо. Вот и весь результат... Верткие работорговцы просто так под бельты не подставлялись.

А потом на поляну сыпанули орущие и размахивающие оружием дружинники.

Дорг приподнялся на локте, силясь вытащить ногу из-под бьющегося в конвульсиях коня. Прямо над его головой промелькнули потрескавшиеся подошвы. Дружинник (кто же это? ах да - Брех) налетел на Каина. Слева и справа барона огибали остальные воины. Пригоряне встретили их без суеты и спешки, не отходя от прикрывающих фланги телег.

Первая же сшибка лишила дружинников барона численного превосходства. Эх, поторопились с атакой! Нужно было еще раз стрелами ударить, а уж потом... В этот раз напористость Лемака, так выручающая иной раз в драках с контрабандистами либо бунтовщиками, подвела. Добыча попалась не по зубам.

Каин вился волчком: правый меч прямым хватом, левый - обратным. На Бреха он не потратил больше одного движения, как, впрочем, и на следующих троих. Мастерство вождя пригорян превосходило любые, самые смелые предположения. Дорг, впервые взявший в руки меч лет эдак в девять, не мог не признать - по сравнению с ним он выглядел неуклюжим неумехой. А уж дружинники, которые не были воинами в десятом поколении, проигрывали и подавно.

Правда, Лемаку удалось огреть одного из работорговцев кистенем по затылку. Южанин чересчур увлекся, выпуская кишки молоденькому белобрысому воину, чьего имени барон не смог вспомнить.

В считанные мгновения из двадцатки атакующих на ногах остались восемь. Да Дорг, придавленный конем. Плюс Козюля, пускающий розовые пузыри в тонких побегах лещины.

Дружинники, сгруппировавшись вокруг десятника, медленно пятились к лесу. Пригоряне не спешили, подкрадывались к ощетинившемуся копьями строю осторожно. Двое перезаряжали арбалеты.

Каин пружинистым шагом подошел к барону. Покачал головой осуждающе, как умудренный опытом старший брат.

- Зря ты понадеялся на силу. - Голос пригорянина звучал осуждающе, но в нем не слышалось гнева или торжества. Если и были эти чувства, то заглушались холодным трезвым расчетом.

- Будь ты проклят! - выплюнул сквозь стиснутые зубы Дорг. - Ты дорого за это заплатишь!

- Да? И кому же? Уж не маркграфу ли твоему неповоротливому?

- Если бы я был на ногах...

- Что бы изменилось, мальчишка?

- Дай мне встать и увидишь.

- Нет. Не дам.

Взмах меча... Доргу поневоле захотелось зажмуриться. Несмотря на напускную браваду, смерти барон боялся. Но он сдержался, призвав на помощь всю силу воли.

"Что ж он не бьет?"

И вдруг караванщик дернулся всем телом и медленно начал заваливаться вперед. Пониже его левой ключицы возник окровавленный стальной остряк. "Стрела? Чья??"

Одновременное "Ax!" из полудюжины глоток прошелестело над поляной.

А из кустов продолжала лететь оперенная смерть. Безошибочно находя отнюдь не беззащитные жертвы. Пригоряне и не подумали сдаться или искать спасения в бегстве. Несколько стрел шоркнуло по сухой траве, отклоненные мечами, но гораздо больше попало в теплую плоть. Лук - не самострел. Хороший стрелок спускает с тетивы третью стрелу, когда первая находит цель. Про трегетренских лучников частенько говорили: "Он носит две дюжины смертей в колчане".

Осознание спасения еще не успело укорениться в голове Дорга, когда все было кончено. Работорговцы валялись безжизненными куклами, утыканные длинными - два локтя в длину - древками.

- Добивай паскуд! - проорал Лемак, первым бросаясь кромсать мечом тела.

Дважды приказывать дружинникам, только что потерявшим больше десятка товарищей, не пришлось.

- Курощуп, ко мне! - Барон через силу поднялся, упираясь рукой в землю. - Вытащи...

И тут на поляне показались нежданные спасители. Суровые бородатые мужики, одетые кто во что. У многих длинные светло-русые патлы заплетены в косички, свисающие с висков. С первого взгляда ясно - веселины. В руках мощные даже на вид луки. На поясах у кого меч, у кого топор или палица.

Лесные молодцы? Вот так встреча! Попали из огня да в полымя.

Дружинники тоже быстро сообразили, что к чему. Оставили караванщиков, подтянулись к стонущему командиру. Освободив с помощью Лемака ногу, Дорг подняться не смог - сидел, тщетно пытаясь разогнать плясавшие перед глазами разноцветные точки, возникающие от нестерпимой боли при малейшем движении.

Разбойники с нескрываемым превосходством оглядывали затравленных баронских людей.

- Что рожи-то воротите? - высунулся вперед один из лесовиков - рыжий как огонь - не иначе, ардан. - Железяки на землю, помрете без муки.

- А хрена лысого не нюхал? - набычился десятник, поудобнее перехватывая кистень.

- Да я тебя! - Ардан сгорбился, намереваясь прыгнуть на врага.

В его левой руке, правую разбойник почему-то берег, сверкнул длинный нож, но властный окрик предводителя остановил прыткого:

- Охолонь, Вырвиглаз!

- Да я, Бессон, этого козла...

- Заткни пасть, я сказал! И пшел с глаз моих! - Бессон оказался могучим мужиком - косая сажень в плечах - с окладистой бородой и зверским выражением лица. Чистый медведь. Рука - толщиной с ляжку обычного человека. Рядом с ним стоял темноволосый, такой же, как и все, заросший разбойник, единственным отличием которого в толпе была рукоять полутораручника, торчавшая над плечом, а не на поясе. Именно его пристальный взгляд заставил Вырвиглаза съежиться и незаметной мышкой юркнуть за широкие спины товарищей.

- Ты, что ли, за старшего? - Бессон приблизился к Доргу.

Дружинники неохотно расступились, не выпуская оружия из рук.

- Я барон Дорг! - воскликнул молодой человек. - Как ты...

Он хотел сказать "как ты смеешь", но вовремя осекся, сообразив, на чьей стороне сила и что со спасшим тебя так говорить негоже. Но и заставить себя поблагодарить разбойника барон тоже не смог. Пришлось промолчать.

- Молчи-молчи. - Вожак лесовиков скорее всего понял, какие чувства борются в душе Дорга. - Чего говорить-то? И так все видно.

Бессон оценивающе оглядел заостренный к низу щит с изображением красной рыбы.

- Рыбак! - с деланной простоватостью хохотнул. Дорг побелел лицом и до хруста стиснул зубы.

- Ладно, не кипятись, барон. Я ж понимаю, ты не очень нашего брата жалуешь. А и мы вас тоже.

- Что ж ты... - чуть было не вспылил снова Дорг, но сдержался. - Зачем помогли тогда?

- Вона, его благодари. - Главарь шайки кивнул в сторону спутника. - Уломал. Я-то дожидался, пока вас всех порежут.

Барон с интересом глянул на темноволосого. Разбойник как разбойник. Правда, если большинство шайки было веселинами, то этот - явно трейг. Сальные космы до плеч, нечесаная борода. Одежда, хоть грязная и мятая, но новая и не из дешевых. Чего-чего, а эти лесные молодцы не бедствовали. Вот разве что выправка, посадка головы, разворот плеч не мужицкие. Наверняка бывший воин. Значит, дезертир. Точно, дезертир. Вон как удобно меч пристроил. Это новичкам да поселянам-лапотникам кажется, что сбоку выхватывать клинок удобнее.

- Он тебя пожалел, барон. Как увидел, что зараз к Матери Коней сподобят, так и дал стрелкам отмашку.

Темноволосый, встретив взгляд барона, не отвел глаза, а чуток улыбнулся. Едва-едва заметно за густыми зарослями бороды.

- Ты знаешь меня? - поборов гордость, поинтересовался Дорг.

- Его Живоломом кличут, - пробасил Бессон. - Ну, вы того, говорите, а я пойду поманеньку.

- Отпусти своих людей, барон Дорг Семнадцатый. - Голос темноволосого разбойника тронул какие-то струны в памяти - увы, слишком слабым было это касание. - Пусть отдохнут и перевяжут раны. А мы поговорим.

Спокойная уверенность человека, привыкшего повелевать, звучала в голосе Живолома. Куда там простому дезертиру! Эта птица полетом повыше будет.

- Ступай, Лемак. Займитесь ранеными, - не стал возражать барон, и дружинники с радостью последовали его приказу.

Лесные молодцы в это время сноровисто запрягали пригорянских лошадей в подводы, грузили туда же снятые с убитых оружие и доспехи. Откуда-то из лесу появились кони разбойников. С первого взгляда видать - не у селян отобраны.

Живолом присел около Дорга, вначале на корточки, а потом просто на землю.

- Хороший конь был, - глянул на Ловкого.

- Чудо, не конь, - кивнул, скрипнув зубами, барон. - Жаль, не я этого гада убил.

- С пригорянами нам один на один не тягаться, Дорг, - вот так запросто, по имени, без всяких там "ваших милостей" или "господинов баронов". - Или тебя батюшка не учил?

"Какое тебе дело до моего батюшки, до меня, до пригорянских работорговцев?" - захотелось воскликнуть барону, а потом послать кобыле под хвост навязчивого разбойника, но тут...

Так бывает, когда смотришь на витраж вблизи. Каждый кусочек стекла по отдельности виден и понятен, а что пытался изобразить мастер - не скажешь. И становится ясна общая картина, когда отойдешь подальше, чтобы охватить все детали одним взглядом. Словно отъехала сама по себе запутанная мозаика, мельтешившая перед глазами Дорга. Сложились вместе и выправка, и внешность, и манера повелевать у странного собеседника. Все стало ясно. Возражать расхотелось. Задавать дурацкие вопросы тем более.

Этому человеку, разбойнику Живолому, было дело и до хищно рыскающих по землям Трегетрена караванщиков, и до любого баронского рода, как в Восточной марке, так и в любом другом уголке страны, и до батюшки Дорга, и даже до предков самого маркграфа Торкена Третьего.

Барон попытался встать на одно колено, но не смог и, с трудом подавив стон, просто склонил голову.

- Узнал, - ухмыльнулся Живолом. - А я все думал, когда же...

- Твое вы... - начал было Дорг, но разбойник остановил его, прижав палец к своим губам.

- Тихо!

- Как же так? Мы думали...