- Еще клиенты,- объявил Джош.
- Ну-ну. Сегодня у нас хорошо идет дело, не правда ли? - человек вышел
из-за прилавка и встал рядом с Джошем, едва доходя ему до ключицы. Двер-
цы "Камаро" открылись, и оттуда вышли женщина и маленькая беловолосая
девочка.
- Эй! - позвала в сетчатую дверь женщина, которая была втиснута в крас-
ную плетеную шляпку и обтягивающие, неприличного вида джинсы.- Могу я
получить здесь хоть немного приличного бензина?
- Конечно, можете.- Поу-Поу вышел наружу, чтобы отпустить ей бензин.
Джош допил кока-колу, смял жестянку и бросил ее в мусорную корзинку;
когда он опять посмотрел сквозь сетчатую дверь, он увидел ребенка, оде-
того в небесно-голубой спортивный костюмчик, стоявшего прямо на жгучем
солнце, глядя на движущиеся облака саранчи. Женщина, у которой были не-
ряшливо выкрашенные под блондинку волосы, мокрые от пота, взяла за руку
девочку и подвела ее к Поу-Поу. Джош посторонился, когда они вошли, а
женщина, у нее чернело под правым глазом, метнула на него подозрительный
взгляд и подошла к вентилятору, чтобы охладиться.
Ребенок уставился на Джоша, как будто глядя сквозь высоко раскинувшиеся
ветви дерева. Она миленькая крошка, подумал Джош; глаза у нее были мяг-
кие, лучисто-голубые. Их цвет напомнил Джошу летнее небо, когда он сам
был ребенком, когда все "завтра" были его и не нужно было куда-то особо
спешить. Лицо маленькой девочки по форме напоминало сердечко и выглядело
нежным, кожа ее была почти прозрачная. Она сказала:
- Вы гигант?
- Ш-ш-ш, Свон,- сказала Дарлин Прескотт.- Не следует разговаривать с
незнакомцами.
Но маленькая девочка продолжала глядеть на него в ожидании ответа. Джош
улыбнулся.
- Пожалуй, да.
- Сью Ванда,- Дарлин сжала плечо Свон и отвернула ее от Джоша.
- Жаркий денек,- сказал Джош.- Куда вы обе направляетесь?
Дарлин мгновение молчала, давая прохладному воздуху обдувать ее лицо.
- Куда угодно, только не сюда,- ответила она, глаза ее закрылись, а го-
лова запрокинулась вверх, так, чтобы воздух попал ей на шею.
Вернулся Поу-Поу, стирая пот с лица заношенным платком.
- Заправил, леди. Пожалуйста, пятнадцать долларов и семьдесят пять цен-
тов.
Дарлин стала копаться в кармане, но Свон тронула ее за локоть.
- Мне нужно сейчас же,- прошептала она. Дарлин выложила на прилавок
двадцатидолларовую бумажку.- У вас есть дамский туалет, мистер?
- Не-а,- ответил он, но потом глянул на Свон, которой явно было не по
себе, и пожал плечами.- Ну, пожалуй, можете воспользоваться моим. Подож-
дите минутку.- Он прошел и откинул ковровую занавеску за прилавком. За
ней был люк. Поу-Поу отвернул винт и поднял его. Аромат жирного чернозе-
ма пахнул из проема, вниз уходили деревянные ступеньки в подвал. Поу-Поу
спустился на несколько ступенек, ввернул в патрон свисавшую на проводе
лампочку и потом поднялся наверх.- Туалет налево, где маленькая дверь,-
сказал он Свон.- Иди.
Она взглянула на мать, которая пожала плечами и показала ей идти вниз, и
Свон спустилась в люк. Стенки подвала были из плотно спрессованной гли-
ны, потолок из толстых деревянных балок, проложенных крест-накрест. Пол
был из пористого бетона, а в помещении длиной около двадцати футов, ши-
риной - десять и высотой - семь или восемь, стоял диванчик, проигрыва-
тель и радио, полка с обложками журналов, на которых были Луис Ламур с
собачьими ушами и Брет Холлидей, а на стене - плакат с Долли Партон.
Свон нашла дверь в крошечную кабинку, где была раковина, зеркало и уни-
таз.
- Вы здесь живете? - спросил старика Джош, смотревший через люк.
- Конечно, здесь и живу. Раньше жил на ферме в паре миль отсюда к восто-
ку, но продал ее, когда жена умерла. Мои парни помогли мне выкопать этот
подвал. Не так уж это и много, но все же какой-то дом.
- Фу! - сморщила нос Дарлин.- Пахнет как в могиле.
- А почему вы не живете с сыновьями? - спросил Джош.
Поу-Поу посмотрел на него с любопытством, брови у него сдвинулись.
- С сыновьями? У меня нет сыновей.
- А я подумал, что есть, раз они помогли вам выкопать подвал.
- Мои парни помогли, да. Подземные парни. Они сказали, что сделают мне
по-настоящему хорошее место для жилья. Видите ли, они ходят сюда все
время и запасаются продуктами, потому что мой магазин ближайший.
Джош никак не мог уразуметь, о чем говорит старик. Он спросил еще раз:
- Ходят сюда откуда?
- Из-под земли,- ответил Поу-Поу.
Джош покачал головой. Старик сумасшедший.
- Послушайте, не посмотрите ли мой радиатор сейчас?
- Я собираюсь. Еще одну минуту, и мы пойдем посмотрим, что же там.
Поу-Поу зашел за прилавок, отбил чек на бензин для Дарлин и дал ей сдачу
с двадцатки. Свон стала подниматься по ступенькам из подвала. Джош соб-
рался с силами выйти на палящее солнце и шагнул наружу, направляясь к
своему все еще испускавшему пар "Понтиаку".
Он почти дошел до него, как у него под ногами земля дрогнула.
Он перестал шагать.
- Что это! - удивился он.- Землетрясение? Да, только этого не хватало,
чтобы довершить такой день!
Солнце палило чудовищно. Облака саранчи исчезли. Через дорогу огромное
поле кукурузы было недвижно, как картина. Единственным звуком было шипе-
ние пара и равномерный стук "тик-тик" перегревшегося мотора "Понтиака".
Сощурившись от резкого света, Джош поглядел на небо. Оно было белым и
неживым, как будто зеркало с облаками. Сердце у него заколотилось. Поза-
ди него стукнула сетчатая дверь, и он подскочил. Вышли Дарлин и Свон и
направились к "Камаро". Вдруг Свон тоже остановилась, а Дарлин прошла
несколько шагов, пока не обнаружила, что ребенка рядом с ней нет.
- Идем! Пошли на дорогу, дорогая!
Взгляд Свон был направлен в небо. Оно такое спокойное, подумала она. Та-
кое спокойное. Тяжелый воздух придавливал ее к земле, ей было тяжело ды-
шать. В течение всего этого длинного дня она замечала огромные стаи уле-
тающих птиц, лошадей, пугливо носившихся по лугам, собак, вывших на не-
бо. Она чувствовала, что что-то должно случиться, что-то очень плохое,
ощущение было такое же, как прошлой ночью, когда она видела светлячков.
Но это чувство все утро становилось сильнее, с того самого момента, ког-
да они покинули мотель в Вичита, а сейчас у нее на руках и ногах появи-
лась "гусиная кожа". Она чувствовала опасность в воздухе, на земле, вез-
де.
- Свон! - голос Дарлин одновременно был раздраженным и взволнованным.-
Ну, иди же.
Маленькая девочка застыла, глядя на побуревшие поля кукурузы, протянув-
шиеся до горизонта. Да, подумала она. И здесь тоже опасность. Особенно
здесь.