Чтение 22–й страницы книги ~Лилипут~

- Господи, Эдди! Какого черта "плимут" вдруг поехал задом? Он ведь заглох, я это слышал!

- Не знаю. Я не могу точно сказать... да и не хочу. Я лишь надеюсь, что эта чертовщина скоро кончится.

- Ты действительно веришь в это? - недоверчиво спросил Тони.

- Не верю... надеюсь. Если это какая-то аномалия, она не может, наверное, продолжаться вечно. - Эдди устало закрыл глаза.

- Аномалия - мягко сказано, - заметил Стронгбоу-младший.

Эдди не отозвался; он смотрел расширенными от первобытного ужаса глазами на белый автомобиль, стоявший в трехстах футах.

- Ты думаешь, если бы "плимут" достал нас, мы бы... нам был бы конец? - спросил Тони. Он снова вытер лоб рукавом рубашки.

- Сегодня чертовски жарко! - сказал Эдди, стараясь перевести разговор на другое.

- Эдди! - В голосе брата звучала какая-то виноватая нотка. - Я понимаю... Меня тоже жуть охватывает... Но может... может, мы еще... Может, Бен еще жив, а мы... сидим здесь?

- Черт побери, Тони! Доктор Лок - умнейший человек! Пока мы шли по аллее к нашей тачке, в общем, пока ты нас ждал, он успел мне шепнуть, что еще прошлым летом Саманта Тревор погибла совсем не так, как ее муж и дочери. А в этом году та женщина, кажется Шилдс, которая переехала с семьей в бывший дом Треворов. И та девчонка, мисс Абинери... она замерзла, понимаешь, замерзла на кухне в своем доме, как будто ее связали и засунули в морозильную камеру! А парень сидел и ждал ее в комнате. Мистер Лок предупредил меня, что и тебе, и мне наверняка захочется подойти к машине... не припаркованной, а брошенной как попало, но... мы не должны приближаться, даже если заметим, что в салоне кто-то шевелится. Даже в ЭТОМ случае, Тони. Ты же видишь, происходящему вокруг нет объяснений, поэтому... мерить обычными мерками опасно. - Эдди замолчал, переводя дух, по-прежнему наблюдая за "плимутом", словно существовала вероятность, что из него в любую секунду может кто-то выскочить, кто-то, представляющий угрозу их жизни. - Тони, ты же сам прекрасно видел, что Бен весь в крови, а как забрызгано стекло? Он потерял слишком много крови...

- Но как это происходит, твою мать? - зло выкрикнул Тони.

- Не знаю, с нас хватит и того, что это происходит, - угрюмо проговорил Эдди. - Мы все равно не спасли бы его. Только бы зря рисковали жизнью. Ты согласен со мной, Тони?

- Да, ты прав. Ты прав, Эдди. Ты прав. - Стронгбоу-младший бросил взгляд на белый "плимут", вдохнул и шумно выпустил воздух. - Может, подойдем к нему... чуть поближе? А?

- Не знаю... - неодобрительным тоном начал Эдди.

- Но ведь он скоро завоняет на такой жаре! - воскликнул брат.

- Тони, мы все равно не можем забраться в салон!

- Я не предлагаю... залезать в машину. Просто подойдем немного ближе. И посмотрим, что там с Беном.

- Обожди! Я должен связаться с доком.

Эдди взял микрофон и через несколько секунд уже рассказывал Локу о том, что произошло на Ютика-роуд, не скрывая подробностей своих действий и переживаний. Доктор слушал не перебивая.

- Ей-богу, мистер Лок, я думал, наложу в штаны, когда "плимут" ни с того ни с сего начал катиться задом прямо на нас. Здесь дорога совершенно прямая, уклоном и не пахнет.

Послышался треск, а затем голос Марка произнес:

- Очень скверно, Эдди! Да, скверно. Ладно... Сейчас к вам выезжает мистер Эштон, и... действуйте по своему усмотрению, теперь вы можете меняться, а мне... я как белка в колесе. Совершенно замотался. Постарайтесь никого больше не пропустить. К сожалению, еще многие не в курсе происходящего, всех предупредить невозможно. Удачи вам! Конец связи.

- Почему ты не спросил, есть ли связь с Манчестером... или с другим населенным пунктом? - спросил Тони, как только брат отложил рацию.

- Я думаю, док первым делом сам сказал бы об этом. Так что, как я понял, ее нет. Мы здесь как на необитаемом острове.

- Ты понимаешь что-нибудь в этой чертовщине? Почему в самом Оруэлле связь есть, а с внешним миром нет?

- Не знаю, Тони! Точно так же, как и ты. Как и любой другой человек. Никто не знает!

- Никто не знает, - как эхо повторил Тони слова своего брата, глядя пустыми глазами в сторону "плимута". - Черт! Это ж надо, никогда бы не...

- Тише! - шикнул на него Эдди, подняв вверх указательный палец левой руки.

- В чем де...

- Ш-ш-ш-ш... - Он резко приложил руку к губам брата. Через две секунды стало ясно, что он не ошибается. - Кто-то едет!

Он вдруг осознал, что их машина все еще стоит на обочине, а ведь им сказано было перегородить дорогу. Автомобиль ехал не по Момсон-стрит, иначе они увидели бы его. Кто-то ехал по проселочной дороге, соединявшей перекресток Ошкош и Южной улицы с Момсон. Эту дорогу прошлым летом заасфальтировали, и по ней можно было развивать приличную скорость.

- Может, это Эштон? - спросил Тони.

- Нет, он не мог так быстро! - крикнул Эдди, выскакивая из машины.

Он во всю прыть помчался к тому месту, где проселочная дорога сливаясь с Момсон, плавно переходила в Ютика-роуд. "Они должны остановиться, - пронеслось у него в голове, - должны полюбопытствовать, почему "плимут" оставлен в таком положении, они не могут проехать мимо не снижая скорости. Успею ли я?" - эта мысль обдала его холодом. Он должен успеть, иначе смерть этих людей, кто бы они ни были, будет на его совести - вместо того чтобы занять нужное положение, они прохлаждались, болтали ни о чем. Тони, глядя на громоздкую фигуру брата, удалявшуюся с невероятной скоростью, не верил своим глазам. Он никогда бы не подумал, что его старший умеет так бегать. Тони резво выскочил из "шевроле" и побежал за братом. Эдди достиг места, откуда просматривалась узкая проселочная дорога, и... почувствовал глубокое облегчение. Ехавший в его сторону автомобиль был еще в ста пятидесяти футах. В неподвижном воздухе звуки разносились чуть дальше и отчетливей, нежели обычно, и ему (когда он сидел в "шевроле") показалось, что машина находится гораздо ближе. Но он успел. Он занял позицию между "плимутом" и приближающимся автомобилем, который оказался темно-синим "крайслером". Однако могло оказаться, что этого недостаточно. Эдди бросился навстречу "крайслеру".

- Стойте! Остановитесь! - закричал он, размахивая руками.

- Дальше нельзя! Там смерть!

Эдди бежал по желтой разделительной полосе. "Крайслер" стремительно приближался, сверкая решеткой радиатора, словно пастью с металлическими зубами. Эдди слышал, как позади него бежит младший брат. "Крайслер" резко сбавил скорость, Эдди рассмотрел сидящих впереди мужчину и женщину, на заднем сиденье сидел еще кто-то, кажется мужчина.

- Остановитесь! - опять прокричал Эдди, и "крайслер", чуть взвизгнув, подался в сторону.

За рулем сидела женщина, которая, по-видимому, решила не рисковать, опасаясь сбить Эдди. "Крайслер" остановился. Женщина проворно выбралась из машины. "Похожа на мою двоюродную сестру из Бонгора, - подумал Эдди. - Только эта чуть повыше". Выскочившая из "крайслера" женщина была довольно привлекательной, на вид ей было около тридцати лет. Большие серые глаза с длинными ресницами смотрели настороженно и несколько неприязненно. "Интересно, - пронеслось в голове у Эдди, - я в самом деле выгляжу как-то не так? Ну, во всяком случае, я не похож на пьянчужку, который ищет развлечений". Женщина была одета в голубые джинсы, плотно обтягивавшие ее бедра, и короткую кожаную куртку, под которой виднелся свитер, такой же темно-синий, как и "крайслер". Несмотря на простую дорожную одежду, чувствовалось, что это - женщина уверенная в себе, занимающаяся, возможно, бизнесом в каком-то городе уж точно побольше, чем Оруэлл. Вышедший из машины с пассажирской стороны мужчина, высокий и ширококостный, телосложением напоминал самого Эдди, но немного стройней и ниже. Отлично сшитый синий деловой костюм незнакомца явно выделял его среди тех, с кем он сейчас находился. Эдди почему-то решил, что он и стоявшая по другую сторону "крайслера" женщина - не супружеская пара. По виду мужчина был примерно одних лет с Эдди - где-то около сорока. Выделяющиеся скулы на правильной формы лице придавали ему мужественный вид, зеленые глаза смотрели спокойно и уверенно. Мужчина не выглядел ни удивленным, ни обеспокоенным; какой-то человек бежал навстречу их машине, и он вышел послушать, что тот скажет. Несмотря на приятную внешность мужчины, Эдди с первого взгляда проникся к нему неприязнью. Конечно, он допускал, что, может быть, не прав, первое впечатление иногда бывает обманчивым, но, судя по тому, как незнакомец держался, он был из тех людей, которые слишком самоуверенны и много мнят о себе. Вот и на Эдди он наверняка смотрел, как еще на одного мужлана, каких он уже встречал в Оруэлле, хотя взгляд его был непроницаем. "Ясно - они не местные", - сообразил Эдди с некоторым опозданием. Откуда они и что здесь делают? При любых других обстоятельствах это не имело бы никакого значения, но теперь... теперь в Оруэлле творилось черт знает что, а потому чужие люди, вдруг оказавшиеся в самом эпицентре событий, вызывали настороженность. Эдди окинул взглядом автомобиль, который бегал год, от силы полтора. Номерные знаки штата Нью-Йорк. Незнакомцы меньше всего были похожи на домоседов-провинциалов.

- Что случилось, мистер? - спросила блондинка неожиданно приятным, низким, с хрипотцой, голосом.

Эта хрипотца, наверное, вызывала у мужчин желание, когда они оставались с ней наедине и она что-нибудь тихо рассказывала. От этого удивительного голоса Эдди даже вздрогнул, и на какой-то миг ему показалось, что ничего из того, что происходит, на самом деле нет. Это просто наваждение. Несчастного Бена Арчера, может, кто-то просто убил, а они с братом переполошились и боятся даже подойти к его "плимуту". Это длилось только миг. Все было реально - за его спиной стоял белый "плимут", и стоило этой блондинке и ее спутникам поравняться с машиной Арчера, с ними произошло бы то же самое, что и с ним. Эдди вдруг обнаружил, что не знает, как и что говорить этой очаровательной леди. Его словарный запас мгновенно иссяк, как только встала необходимость дать объяснения людям, которые были совершенно не в курсе событий. К счастью, ему пришел на помощь Тони.

- Дальше... - начал он, задыхаясь от бега.

Женщина и мужчина перевели взгляд на Стронгбоу-младшего, словно только что его заметили.

- Дальше нельзя... ехать. Там... туда нельзя... - выдохнул Тони, в очередной раз вытирая потный лоб рукавом рубашки.

В голове у Эдди вихрем пронеслась мысль: "Такой погоды в самом конце октября не бывает, просто не может быть!"

- Почему? - спокойно спросила блондинка. Чуть наклонив голову, она встряхнула волосами, блестевшими на солнце.

"Прямо как Кора", - подумал Эдди. У их двоюродной сестры была точно такая же привычка. Интересно, заметил ли это Тони? Впрочем, он уже два года как не был в Бонгоре. Редкие звонки и еще более редкие письма, вот и все.

- Почему нельзя? - Ее сексуальная хрипотца ласкала слух, как губы профессиональной проститутки - мочки ушей.

Этот вполне логичный вопрос вызвал смятение в душе Эдди. Нельзя? Действительно, почему нельзя? ПОЧЕМУ? Потому, что... Но она не знала, конечно, она не знала, да и не могла знать, что через какую-то сотню-полторы футов она может превратиться в нечто совершенно непривлекательное и, уж естественно, больше не сможет ласкать мужской слух своей потрясающей хрипотцой.

- Там смерть, мэм! - сказал ровным голосом Тони.

- Там... что? - переспросила она.

Внезапно Эдди захотелось дать ей пощечину, не сильную, но все же. В ее голосе ему послышалась издевка. "Она знает, она ВСЕ знает, она просто дурачит вас, Эдди!" - шепнуло что-то в подсознании. Но конечно, она не могла знать. Эта симпатичная женщина в самом великолепном (по мнению обоих братьев Стронгбоу) возрасте для представительницы прекрасного пола всего лишь была недовольна тем, что ее остановили.

- Мэм! - Тони почему-то обращался только к женщине, как будто она была одна. - Это сложно объяснить... - Он полуобернулся и показал рукой в сторону "плимута". - Водитель в этой машине мертв, и... заезжать за эту машину нельзя, иначе вы...

- Я понимаю, случилось несчастье. - Блондинка вновь наполнила неподвижный воздух своей хрипотцой, но теперь ее голос звучал немного нервно. - Но мы очень спешим, поэтому... Извините, я надеюсь, вы справитесь без нас. Нам надо ехать!

- Но дальше нельзя! - повысил голос Тони. - У нас происходит здесь что-то нереаль...

- Вызовите полицию! Это все равно не в нашей компетенции, - неожиданно вмешался мужчина.

Тони в замешательстве повернулся к нему, словно недоумевая, откуда он взялся. Мужчина говорил безапелляционным тоном, и Эдди понял, что убедить этих людей не выезжать из Оруэлла будет очень сложно. Будь это кто-нибудь из горожан, кто угодно, было бы куда легче. Стронгбоу-старший решил, наконец, что пришло время вмешаться ему. Он сделал шаг к мужчине и, стараясь говорить максимально спокойно, начал:

- Извините, сэр! Мы, вероятно, задерживаем вас...

- Очень задерживаете, - сухо подтвердил мужчина, сжав губы в ниточку.

- Но это лишь потому, что мы не можем позволить, чтобы еще кто-то погиб и...

- За нас можете не беспокоиться, - надменно произнес незнакомец.

- Понимаете, мы сами совершенно не представляем, что происходит! Погибло уже множество людей, у них вдруг начинает сочиться из тела кро...

- Может, вы все-таки позволите нам проехать? - Это звучало примерно так: "Хватит, приятель! Уйди с дороги, мы устали от твоей болтовни и спешим".

- В самом деле, мистер! - Блондинка смотрела на него сузив глаза, словно одинокая дамочка, высматривающая себе кавалера перед закрытием бара - Это дело полиции, и я не думаю, что мы можем чем-нибудь помочь, раз этот человек мертв. - Она снова легонько тряхнула волосами. "Кора? - пронеслось в голове у Стронгбоу-старшего. - Вылитая Кора".

- Но мы не просим у вас помощи! - воскликнул Тони. - Просто дальше нельзя, а...

- Тем более вызовите полицию! - бесцеремонно прервал его мужчина. - И больше не задерживайте нас! - Он повернул голову к блондинке.

"Он просто не дает говорить ни мне, ни Тони, - подумал Эдди, - словно мы пара попрошаек, клянчащих доллар на выпивку. Перебивает, даже не выслушав до конца, вряд ли он так себя ведет с человеком, который ему нужен. Небось молчит и слушает, улыбается и расшаркивается". Эдди чувствовал, как в нем закипает злость. Но нет, он будет держать себя в руках, он не опустится до того, чтобы втолковывать что-то этому болвану с помощью кулаков.

- Бет! - обратился мужчина к блондинке. - Садись в машину. У нас мало времени. - Он почти повернулся к дверце, когда Тони выкрикнул:

- Стойте! - Лицо у него было красное, то ли об бега, то ли от гнева или волнения, а может, от всего вместе. - Вы не сделаете этого! Вы никуда не поедете!

- Это еще почему? - Голос упрямого незнакомца звучал угрожающе, густые брови сошлись на переносице, лоб прорезала глубокая вертикальная морщина.

- Дорогой, не нервничай, - быстро проговорила блондинка, но взгляд ее отнюдь не выражал сколько-нибудь заметного беспокойства. Только сейчас Эдди догадался, что перед ним муж и жена. - Эти люди...

- Туда НЕЛЬЗЯ! - Тони почти кричал. - Я НЕ МОГУ вам это объяснить, потому что мы и сами ничего толком не знаем! Тот, кто выезжает за город, УМИРАЕТ! Это звучит глупо, но это ТАК. За чертой, где стоит "плимут", вас ждет смерть. Кровь выступает из тела, люди замерзают...

- Что за бред он несет? - негромко произнес мужчина в костюме. Непонятно было, к кому он обращается. Тони не обратил никакого внимания на этот выпад, возможно, просто не расслышал.

- Именно шериф округа отправил нас сюда, чтобы...

- Вы разве из полиции? - с сомнением спросила блондинка.

- ...мы никого не пропускали! - Не отвечая на ее вопрос, Тони продолжал говорить, обращаясь к ее мужу: - Один заместитель шерифа уже мертв, с самим шерифом... что-то неладно, так что людей у них не хватает, чтобы справиться со всем. У нас беда в городе, понимаете? - Тони отчаянно жестикулировал руками, блондинка и ее муж смотрели на него как на помешанного, и в этот момент из "крайслера" вылез еще один мужчина, сидевший до того на заднем сиденье, ожидая, по-видимому, что его спутники вот-вот вернутся в машину. Как и первый, он был в костюме. Дорогие черные туфли блеснули на солнце. Он был невысок, хилого сложения, темно-голубой костюм не мог скрыть его худобу. У него было неприятное узкое лицо, на котором торчал крупный нос с широкими ноздрями.

- Даррен! - недовольно проворчал он. - Время, Даррен! Мы должны успеть к десяти тридцати. - Он взглянул на Тони так, словно тот был прозрачный или его вообще не было. Было ясно, что этот хлыщ еще почище, чем муж блондинки. На вид ему было около шестидесяти.

"Мерзкий старикашка", - подумал Эдди. Разгоряченный Тони, словно не заметив его вообще, продолжал:

- Нет связи с внешним миром, хотя в самом городе телефоны работают исправно. Вы спешите, водитель "плимута" тоже спешил, но у вас есть еще шанс добраться до места назначения, а у него - нет! Вы должны поверить нам и ни в коем случае не пытаться покинуть пределы Ору...

- Даррен! - громко повторил старик, его дряблые щеки слегка задрожали. Сколько ты собираешься их слушать? - Он стоял позади блондинки. На этот раз Тони заметил его, более того, он заметил, что этот франт в дорогом костюме даже не пытается скрыть свое презрение.

- Ты... - крикнул он - Ты... - От возмущения Стронгбоу-младший не мог больше ничего выговорить Эдди ни разу не видел брата таким. Тони просто колотило от гнева. Эдди понял: если он не вмешается, ситуация не только усложнится, но вообще может принять опасное направление, и их всех понесет как по горной речке, из которой так трудно выбраться на берег. Он быстро шагнул к брату и обнял его за плечи.

- Спокойно, Тони! Держи себя в руках, - очень мягко сказал Эдди, улыбаясь мужчинам в костюмах, дорогим гостям из штата Нью-Йорк, которым сегодня явно не повезло, так как они выбрали явно не самое удачное время для визита. "Эдди, разве такая чертовщина случается периодически? - спросил Эдди сам себя. - О ней разве передают в прогнозе погоды за несколько суток вперед? Или как? Нет, этого не бывает. Это впервые, и эти джентльмены (и уж тем более эта дама) НЕ ВИНОВАТЫ, что приехали в Оруэлл в этот черный день. Не надо кричать, сейчас мы все как заложники, поэтому глупо ссориться". - Тони! - обратился он к брату. - Представь себя на месте этих людей! Ты бы вряд ли был сговорчивее в такой ситуации. А если бы еще и спешил...

- Мистер! - Это был вновь голос блондинки, которую муж назвал Бет. На этот раз Эдди был совсем не против, что его перебили. Он был готов послушать еще ее голос; казалось, эта мурлыкающая хрипотца успокаивала его нервы. - Мистер... э-э... как вас зо...

- Эд Стронгбоу! - быстро представился Эдди. - А это мой родной брат Тони.

Женщина после некоторого колебания произнесла:

- Очень приятно. Бетани Гилинг. Это мой муж Даррен. - Она сделала шаг в сторону и слегка кивнула головой, показывая на старика. - Мистер Литтл. - По-видимому, вмешательство женщины несколько снизило накал страстей. Ее муж, который уже принял было угрожающий вид, немного расслабился. Старик же был по-прежнему спокоен, словно любовался видом с Бруклинского моста. Его глаза презрительно щурились. - Мы очень спешим, - продолжала тем временем миссис Гилинг. - Конечно, очень жаль, что этот человек мертв, но какое мы имеем к этому отношение?

Эдди никогда не изменял своей жене, но, слушая этот возбуждающий голос, он вдруг поймал себя на мысли, что... будь он сейчас не здесь, а где-нибудь в более густонаселенном месте и повстречай он ее в нормальной обстановке, то сделал бы все, чтобы затащить в постель. Эдди не на шутку испугался, что вот-вот покраснеет, однако (и, может быть, к лучшему) ситуация абсолютно не располагала к полетам фантазии. "Но... как она похожа на Кору!"

- Миссис Гилинг! - Голос прозвучал хрипло, и Эдди показалось, что она догадывается ПОЧЕМУ. - Там, где стоит "плимут", находится... что-то вроде барьера.

- Что? Какого черта? - пробубнил Даррен. Мистер Литтл продолжал молчать с видом человека, слушающего перепалку детей.

- Этот барьер... он... его не видно. Не видно. - Эдди чувствовал, что его слова звучат неубедительно, и это потому, что он практически и сам не знал, о чем говорил. Ему нужно было убедить этих людей, так как он совершенно не представлял... как наведет на них кольт тридцать восьмого калибра. Если бы среди них не было Бетани, ее серых глаз, то... - Я не уверен, но кажется, этот барьер вокруг всего города. Необходимо время, чтобы разобраться во всем. Еще далеко не все в городе знают об этом. Шериф и медэксперт округа на скорую руку организовали что-то вроде постов на выездах из города, чтобы не были лишних жертв! К сожалению, его мы не успели остановить. - Он показал рукой в сторону "плимута". - Этого парня звали Бен Арчер. Он погиб, мы сами видели, как он по...

- Молодой человек! - напыщенно протянул старикашка. - Вы не выглядите пьяным, тогда почему вы несете... такую чушь? Я не уверен, что сейчас время шутить. - Он засунул руки в карманы брюк, обходя миссис Гилинг.

- Твою мать! - ругнулся Тони. - Эдди, да он...

- Я бы посоветовал попридержать язык, - прошипел мистер Гилинг. - Это...

- Даррен! - прикрикнула на него блондинка. - Остынь!

"О Боже! Как она похожа на Кору! У сестры такое же выражение лица, когда она недовольна мужем. Может, миссис Гилинг ее двойник?"

- Бет! - воскликнул Гилинг. - Какого черта...

- Даррен! Прекрати!

- Мы опаздываем, а эти олухи...

- Лучше забудь такие слова, - процедил сквозь зубы Тони. Стронгбоу-старший держал его за плечи.

- Они беспокоятся о нас, и... - Ее глаза теперь казались темнее.

- Да хрен они беспокоится! Разыгрывают крутых полицейских в этой деревне...

- Все, Даррен! Хватит! Где твой хваленая рассудительность? Ты как мальчишка!

- Бет, ты лучше меня знаешь, как важна для нас эта сделка! И я не намерен из-за...

- О черт! - вскрикнул Эдди. Крик заставил замолчать супружескую пару. Оба удивленно и испуганно посмотрели на кричавшего Пока братья следили за перепалкой супругов, мистер Литтл незаметно отошел. Правда, Эдди довольно скоро обратил внимание, что старика нет рядом, и оглянулся. Вот тогда-то он и вскрикнул. Они с братом упустили его, и теперь старик приближался к "плимуту".

Эдди был поражен до глубины души. Он ясно помнил, что машина Арчера находилась примерно в ста футах от остановившегося "крайслера". Теперь же она была гораздо ближе, расстояние сократилось примерно на треть. "Этого не может быть, - подумал Эдди, - я точно помню, ГДЕ она стояла". Это казалось невозможным, но... "плимут" каким-то образом приблизился... пока на него никто не смотрел. Но и это было не все. Литтл стоял сейчас всего в футах пятнадцати от машины, хотя он просто физически НЕ МОГ покрыть расстояние в пятьдесят футов за те несколько секунд, что у него были. Не мог, даже если бы БЕЖАЛ БЕГОМ! Но Литтл не бежал, он ШЕЛ, причем не спеша, словно совершая вечерний моцион. "Он не мог пройти столько, не мог!" Эдди напряг все свои силы и закричал так громко, что Тони даже отпрянул:

- Назад! Назад! Идиот! Ты что делаешь? - Эдди понял, что не успел бы догнать старикашку, даже если бы бросился за ним, как только его заметил. Литтл был слишком далеко. Слишком! Его не догнать - это было так же верно, как то, что они находились в Штатах, а не в Австралии и Таиланде. Этого старикашку можно было только уговорить словами, но Эдди растерял все свое хладнокровие и мог только кричать. - Эй ты! Стоять, засранец! - Если бы мистер Гилинг попытался сейчас помешать ему (каким угодно способом), Эдди что есть силы заехал бы ему промеж глаз своим громадным кулаком. Но супруги Гилинг затихли, словно их не было вовсе. - С-Т-О-Я-Я-Я-Я-Т-Ь! - вопил Стронгбоу-старший. Буквально в трех футах от багажника "плимута" мистер Литтл остановился, словно только что услышал крик Эдди. Старик даже повернулся.

- Что? - Его лицо выражало снисходительное недоумение. - Это неразумно с вашей стороны, молодой человек! - Он улыбнулся неприятной улыбкой. Эдди умолк, опасаясь, что окрики лишь подтолкнут старика идти дальше. Тони сделал пару шагов вперед и срывающимся голосом произнес:

- Мистер Литтл, лучше... не подходите к машине. Не надо... это опасно... поверьте. Там...

- Я так и знал, что ты ублюдок! - резко сказал старик, и на его лице снова показалась мерзкая улыбка. Тони пропустил его слова мимо ушей.

- Поверьте... мне незачем лгать. Поверьте, вы погибнете... подождите хотя бы меня. Неужели вы не...

- Ну-у... - протянул Литтл. - Даррен совсем не такой. Ты ошибаешься, приятель! - На какой-то момент Эдди решил, что ослышался. Тони неуверенно спросил:

- О чем вы говорите?

- Конечно смогу! - быстро сказал Литтл. - Э-э... у вас действительно с головой не в порядке, такое нести! Я только не пойму, при чем тут миссис Гилинг?

- Артур! - послышался сзади встревоженный окрик Гилинга. - В чем дело?

- Почему это я дурак, Даррен? - вдруг спросил Литтл. - Ты отдаешь себе отчет в том, КАК я буду к тебе относиться после подобных слов?

- Что? - В голосе мистера Гилинга звучало крайнее удивление. - Ты что, Артур? Что с тобой?

- Неужели? - Лицо старика внезапно побагровело. - Ты, наверное, взбесился вместе с ними? Вот этого я тебе не прощу, мой милый! Я это надолго запомню! Надолго! Ты бы лучше не пропускал мимо ушей то, что они говорят о твоей жене!

- Артур! - крикнул Даррен. Эдди обернулся и посмотрел на него - тот был бледен. Глаза напоминали два уголька, тлеющие на белом листе бумаги. - Я не понял! Что ты говоришь?

- Мистер Литтл! - прокричал Тони. - Черт! У вас что-то со слухом! Вернитесь назад!

- А ты... хватит... болтать о том, какой у тебя прекрасный день! И я не понимаю, зачем было мне говорить, что это "лимузин"? От этого что-то изменится?

- Мист... - Тони замолчал, услышав последние слова старика. Гилинг тоже молчал, словно проглотил язык. Все молча уставились на Литтла, который повернулся к ним спиной и направился к "плимуту". Затем остановился, посмотрел на них через плечо и неожиданно бросил:

- И перестаньте вы скалить зубы, как идиоты!

Изумление было слишком велико, чтобы кто-нибудь из четверых, смотревших на Артура Литтла, мог произнести хоть слово. Молчание длилось несколько секунд, и в этом молчании вдруг отчетливо послышались хлюпающие мокрые шлепки. Эти звуки издавали великолепные черные туфли мистера Литтла.

Каждый из троих мужчин непроизвольно огляделся, Бетани Гилинг глухо вскрикнула. Эдди пристально посмотрел на дорогие туфли Литтла, наверное, купленные где-нибудь на Пятой авеню. Не было сомнений, что шлепки неслись от этих туфель, как будто старик шлепал в ластах по грязи или босиком - по залитому водой полу. От "плимута" его отделяло не больше двух футов, но Эдди словно забыл о грозившей старику смертельной опасности. Он пристально, не отрывая глаз, следил, как туфли при каждом шаге опускались на горячий асфальт, как будто хотел собственными глазами увидеть звук. Однако (он сам знал, что так и будет) его ждало разочарование - ничего такого, что хоть как-то объяснило бы шлепки, он не увидел. Зато кое-что понял; впрочем, Эдди понял это немного раньше, еще до этих мокрых шлепков по сухому асфальту, где не было и намека на воду (как и на ласты на ногах мистера Литтла). Просто мысли, если можно так выразиться, нужно было созреть, приобрести четкие очертания, а все происходило слишком быстро для того, чтобы внутренний голос успел вовремя крикнуть: "Ура, Эдди! Ты понял, ты ДОГАДАЛСЯ!". Как бы то ни было, но за какую-то минуту до того, как старик превратился в выжатый лимон (только соком, естественно, была кровь), Эдди понял, ПОЧЕМУ мистер Литтл нес полнейшую ахинею. На самом деле он отвечал так, как считал нужным, на замечания людей, стоявших от него в пятидесяти футах или немножко больше. Это было, конечно, смехотворное расстояние, чтобы не расслышать чьи-то слова, но (НО!) мистер Литтл слышал совсем НЕ ТО, что говорили ему Тони и Даррен! Слова каким-то образом ИСКАЖАЛИСЬ! Старик слышал отчетливые фразы, но совершенно ДРУГИЕ! Можно только догадываться, что же услышали его уши; пожалуй, его можно было бы как-то переубедить, но проблема заключалась в том, что он слышал не то, что говорилось, словно кто-то невидимый устроил между ними телемост, делая перевод по своему усмотрению. И этот "кто-то" был явно против того, чтобы Эдди (или Тони) сумел уговорить старика отказаться от своей опасной затеи. Они пытались ему что-то сказать, но это было все равно что кричать через звуконепроницаемое стекло, показывая при этом задницу и корча рожи. В тот момент, когда Литтл стоял к ним лицом, искажение играло лишь с ним одним. Теперь оно распространилось и на братьев Стронгбоу и супругов Гилинг. Все четверо слышали шлепки вместо шагов человека по асфальту. Литтл прошлепал вдоль левой стороны "плимута". Эдди чуть не поперхнулся. Он ждал, что у старика вот-вот пойдет кровь. Литтл посмотрел на них, улыбнулся и... что-то прохрюкал! В нос Эдди ударил запах свинарника. Старик снова хрюкнул. Несомненно, Литтл что-то говорил им... но до них доносилось... хрюканье свиньи. Эдди даже показалось, что старик видит совсем не то, что должно было находиться в салоне, словом, не Бена Арчера, плавающего в крови. Наверное, так оно и есть, иначе почему он так улыбается? Значит, он видит только то, что ему "кто-то" показывает? Литтл заглянул в салон, затем посмотрел на людей. Он весело повизгивал, как поросенок, выпущенный порезвиться на солнышке. Эдди вспомнил слова Литтла: "И перестаньте вы скалить зубы, как идиоты!" Но он не "скалил зубы"! И Тони тоже! Гилинги стояли чуть сзади, и он, конечно, не мог видеть их лиц, но был абсолютно уверен, что и они не улыбались. Значит, старик не только слышал совсем не то, что они ему говорили, но и выражение их лиц виделось ему иным (в этом ему кто-то или что-то помогло), чем было на самом деле. Литтл улыбался, и казалось, будь у него хвостик, он бы похлопывал им себя по бокам, как преданная собака, приветствующая своего хозяина после долгого рабочего дня. Старик взвизгнул, как свинья, увидевшая великолепную грязную лужу, и протянул руку к дверце. Эдди мысленно уже похоронил его; было только непонятно, почему он еще жив? Впрочем, ждать осталось недолго. Литтл, прежде чем открыть дверцу, бросил еще один взгляд в их сторону и что-то сказал. Конечно же до них снова донеслось хрюканье, по-деловому спокойное. "Здесь нет ничего такого, а вы раздули истерику, мистер Стронгбоу!" - послышалось в мозгу у Эдди. Было такое впечатление, что он расшифровал хрюканье мистера Литтла, и это вовсе не показалось ему смешным. "А может, в прошлой жизни ты был свиньей? А, приятель?" Внезапно хрюканье прекратилось. Литтл резко отдернул пальцы от ручки, словно она была раскалена добела. Его лицо выражало удивление, от улыбки не осталось и следа. Он схватился рукой за левую часть груди. Эдди не желал ему смерти, совсем нет, но он поймал себя на мысли, насквозь пропитанной злорадством, как полотенце - жиром у неряшливой хозяйки: "Старый болван! Ты думал, что все будет по-твоему, если ты вдруг за три секунды преодолеешь пятьдесят футов, словно шаг у тебя длиной в пятнадцать? Неужели ты этого не заметил, старый осел?" Литтл завизжал, как свинья, которой всадили в бок нож по самую рукоятку. Эдди учуял запах крови, этот запах бил в нос так сильно, что Эдди поморщился и невольно попятился. Бетани закричала. Литтл вдруг согнулся и ударился головой о дверцу, как будто его кто-то сильно толкнул в спину. Старик опустился на колени, держась руками за ушибленное место, затем снова ударился головой, затем еще. И еще. Казалось, его кто-то держит за волосы и бьет головой о бок "плимута". Внезапно это прекратилось. Литтл убрал руки от головы и посмотрел на них. Он смягчал ими удары, поэтому на лбу крови не было, лишь яркое пунцовое пятно, как будто он тер кожу чем-то жестким. Но руки... руки превратились в месиво, а... крови не было. Хотя Эдди все сильнее и отчетливее ощущал ее приторный запах, словно его посадили в непроветриваемую комнату с десятком выпотрошенных трупов. Литтл посмотрел на кашу, в которую превратились его руки, и... завопил человеческим голосом. Он уже не визжал, как свинья, которую режут; он кричал, как человек, которому невыносимо больно. Его вопли, казалось, всколыхнули неподвижный воздух. Если бы воздух был жидким, то на его спокойной глади вдруг вздыбились бы двадцатифутовые волны. Он вопил, как сумасшедший. Потом вдруг замолк. Эдди был удивлен больше не тем, что старик бился головой о "плимут", а тем, что теперь он уже не хрюкал, а испускал человеческие вопли. Перемена произошла мгновенно; так же мгновенно исчезла вонь свинарника, в который набросали расчлененных трупов. Литтл замолк с каким-то булькающим звуком, как будто желудок у него был переполнен жидкостью. Потом он повернулся и, глядя на них ничего не понимающими глазами, круглыми, как шарики пинг-понга, пробормотал:

- Почему вы... сразу... не сказали... ведь это... - Он зашелся в диком кашле, точно больной коклюшем. Над самым ухом Эдди раздался душераздирающий женский вопль. Это завизжала Бетани. И только теперь Эдди осознал, ЧТО он ВИДИТ. Литтл открыл рот в форме буквы "О", руки его упали. Глаза старика вдруг вылетели из орбит, словно их кто-то выплюнул. Два мягких желеобразных комка друг за другом шлепнулись на асфальт в пяти футах перед стариком. ШМЯК! ШМЯК! Вот тогда миссис Гилинг и исторгла из своей глотки вопль не меньшей силы, чем только что издал сам Литтл. Куда подевалась ее сексуальная хрипотца? Под глазными яблоками, лежавшими на асфальте, образовались темные лужицы. Это было словно в кошмарном сне. Литтл выл и размахивал руками, как человек, падающий с лестницы.

- О Господи Всемогущий! - только и сумел сказать мистер Гилинг.

Из глазных впадин хлынули два потока темной крови, и Литтл вдруг замолчал, словно пытаясь сообразить, что это льется у него по щекам. Он сделал несколько шагов вперед, выставив перед собой руки, как слепой (он им и был), и наступил на то, что было его глазами, а сейчас лежало на дороге двумя студенистыми комочками. Раздался мерзкий, тошнотворный звук: ЦВИРК! ЦВИРК! Литтл поскользнулся и... упал лицом вниз. Послышался хруст дробящегося хряща. В следующую секунду внимание Эдди было отвлечено от старика, растянувшегося на асфальте.

- Нет! - закричала Бетани. - Нет, Артур! Нет! - Она рванулась к нему, продравшись между братьями Стронгбоу, расталкивая их в стороны.

- Бет! - завопил Гилинг. - Что ты делаешь? Остановись!

Эдди первым пришел в себя. Бет стремительно удалялась, тем самым приближаясь к ползшему по дороге Литтлу. Эдди не знал, чем было вызвано такое поведение женщины; то ли это был шок, то ли она надеялась ему чем-то помочь, пока мужчины замерли в жутком оцепенении, словно восковые фигуры, оставленные кем-то шутки ради посреди дороги. Так или иначе, она неслась к старику, и Эдди не питал иллюзий по поводу того, что же с ней будет, если она добежит до Литтла первой. Как только женщина пробежала мимо него, Эдди рванул следом. А за спиной звучали полные неподдельного ужаса крики мистера Гилинга:

- Бет! Вернись! Куда ты! Бет, пожалуйста!

Если бы она была на каблуках, Эдди поймал бы ее уже шагов через десять, но на беду миссис Гилинг была обута в теннисные туфли. И бежала она совсем неплохо. Что ж, на таких-то длинных ногах... Но сейчас Эдди было не до красивых ног миссис Гилинг и ее округлых ягодиц, туго обтянутых джинсами. В молодости Стронгбоу-старший неплохо бегал на короткие дистанции, но теперь он понимал, что имеет лишний вес, да плюс к тому - когда (дайте-ка вспомнить) он бегал в последний раз? И все же он собрал всю свою волю в кулак, и сейчас для него ничего более не существовало, кроме этой бегущей навстречу своей смерти женщины. Эдди попытался бы спасти любого человека, даже твердолобого мистера Гилинга, и уж тем более он ХОТЕЛ спасти эту женщину.

"Кора! - хотел крикнуть он. - Прошу, остановись! Послушай меня, Кора!" Но ее звали не Кора, и ему некогда было кричать; ему нужно было СПАСАТЬ. Эдди постепенно нагонял Бетани, но и она приближалась к старику. На бегу Эдди увидел краешком глаза свой "шевроле", уткнувшийся в обочину, словно самая неказистая тачка из магазина подержанных автомобилей. Взгляд его не отрывался от спины Бетани, обтянутой кожаной курткой. Он вдруг заметил, что Литтл, черт знает как, опираясь на свои раздавленные руки, словно перемазанные клубничным вареньем, уже одолел ползком с десяток футов, оставляя за собой кровавый след, похожий на дополнительную разделительную полосу, только другого цвета. Бетани вот-вот добежит до него. Неужели она не понимает, что уже ничем не сможет ему помочь? Эдди вдруг понял, что не успеет... если только... Ему некогда было даже как следует подумать. Не прекращая бега, он оттолкнулся левой ногой и изо всех сил прыгнул. На мгновение он решил было, что его правая рука не достанет до развевавшейся кожаной куртки и Бетани уйдет. А Литтл, ползущий, умирающий, окровавленный Литтл, был уже так близко. Но правая рука Эдди опустилась прямо на правое плечо миссис Гилинг, пальцы сжались со скоростью захлопнувшегося капкана, в который сунулась неосторожная крыса. Эдди падал, но Бетани продолжала бежать и силой своей инерции протащила его еще футов шесть, прежде чем рухнула под его тяжестью. Эдди падал на нее сверху, он просто не мог удержаться. В последний момент он чуть отпустил ее, пытаясь упасть сбоку, но вместо этого уткнулся лицом чуть повыше копчика женщины, а промежностью напоролся на пятку Бет в теннисной туфле. Левое колено обожгло болью, обе ладони горели так, словно по ним прошлись наждачной бумагой. Эдди взвыл от боли, но самой сильной конечно же была боль от ушибленных гениталий. Когда-то в детстве Эдди играл с друзьями в баскетбол. Он был среди них самым низким. Игра уже подходила к концу, и ребята лениво перемещались по площадке. Эдди оказался в защите, а на него несся здоровенный парень по кличке (очень, кстати, ему подходившей) Слон. Эдди бесстрашно ринулся на него, тот, целясь в корзину, подпрыгнул, согнув левое колено и превратив его тем самым в опасное орудие. И надо же было такому случиться, что Эдди напоролся на колено Слона не животом, не бедром, не чем-то иным, а именно своими яйцами. Он помешал Слону точно бросить в корзину, мяч даже не попал в деревянный щит. Но это уже не имело для него значения; Эдди согласился бы, чтобы за этот бросок Слону засчитали сто очков, лишь бы его... лишь бы не было этой нестерпимой боли, не отпускавшей его, казалось, уже лет сто. И вот теперь Эдди испытывал то же самое. Когда-то он дал себе зарок не влипать в подобные истории; что угодно, лишь бы не эта боль. Но кто знает, что его ждет в простейшей бытовой ситуации? В тот день его обступили ребята, недоверчиво глядя сверху вниз, точно не верили, что Эдди настолько больно. Мальчик лежал на боку, засунув руки между ног, согнутых в коленях. Боль, казалось, разлилась по всей нижней части тела, которую словно рвали щипцами, и не было видно конца этим мучениям. Пожалуй, это единственный момент, когда мужчина может пожалеть, что не родился женщиной. Тогда ему не пришлось бы испытывать такие мучения. Женщины не могут себе представить этого... как мужчины не могут представить, что такое роды. Юному Эдди казалось, что эта нестерпимая боль (Королева Болей) никогда не кончится, но спустя час он уже вспоминал о ней с легким удивлением. Трудно было поверить, что ему было настолько плохо, что он готов был согласиться НА ЧТО угодно; еще чувствовалась тупая, ноющая боль, но это уже казалось просто ерундой в сравнении с тем, что он испытывал на баскетбольной площадке. Прошли годы; Эдди возмужал, и, следовательно, его способность терпеть боль (любую, ха-ха!) неимоверно возросла. Он был здоровым, сильным мужчиной, но даже у такого гиганта было свое слабое место. И он умудрился в такой момент удариться именно этим местом. Взрыв боли (Королевы Болей) был так силен, что у Эдди застлало глаза слезами. Он корчился от боли, проклиная свое благородство, чету Гилингов, даже Тони. И уж конечно этого осла Артура Литтла с его упрямством. Пришедшая на память шутка брата "А главное, уже дети есть, так что..." совсем не показалась ему смешной. К черту! К черту ВСЕ! Если бы он даже играл в НБА и ему светила громадная материальная компенсация за физический урон, даже в этом случае он послал бы всех К ЧЕРТУ. Но в это солнечное, не по-октябрьски теплое утро ему не светило никакой компенсации. Сквозь пелену боли до него приглушенно доносились крики Гилинга и какое-то шуршание. Это полз где-то совсем близко великолепный, элегантный мистер Литтл, несомненно обладавший своеобразным шармом. "К черту, все к черту, все к черту", - беспрерывно повторял он про себя, пытаясь сопротивляться Королеве Боли. Громко завизжала Бетани. Эдди с трудом поднял голову. Его руки были словно впечатаны в асфальт, и ему больше всего хотелось опустить их и прижать к одному месту ниже пояса. Так близко? Он смотрел сквозь слезы поверх светленькой головки Бетани на ползущего мистера Литтла; неужели он ТАК близко? Старик каким-то невероятным образом передвигался с помощью рук по дороге, как кот по забору. Разница была лишь в скорости. Но было что-то ужасное и завораживающее в этой медлительности. Вид старика и его движения, казалось, говорили: "Все равно не уйдешь! Все равно. Ты - мой, и она моя. Вы оба - мои! Пока ты будешь думать о своей боли..."

Литтл не помогал себе ногами - Эдди это отлично видел, лежа поверх женщины, словно незадачливый насильник. Раздробленные руки выглядели чуть ли не полужидкими, но он упорно полз, как будто всю жизнь только и занимался ползанием по асфальтированной дороге с помощью одних только рук. Старик был уже в трех футах от головы Бетани, женщина снова завизжала от ужаса. Этот крик как будто разорвал пелену боли, окутывавшую Эдди, и предметы приобрели более ясные очертания. В этот момент Литтл, до этого ползший со слегка опущенной головой, поднял ее, как бы решив получше рассмотреть лежавших совсем близко от него мужчину и женщину. Рассмотреть пустыми глазницами.

- Потсему... в... ска... н-н-н... ме... - процедил он беззубым ртом.

Бетани резко оборвала крик, словно ей заткнули рот кляпом. Эдди чуть не вырвало прямо на кожаную куртку миссис Гилинг от омерзительного, ошеломляющего зрелища. Нос Литтла представлял собой сплошное кровавое месиво, в которое впечатались два выбитых зуба; рот открывался в безобразной пустой ухмылке. У старика остался цел только один зуб. Верхняя губа, нижняя часть щек, подбородок, бывший теперь какой-то неестественной формы, - все было в крови, словно Литтл заливал себе варенье в рот пригоршнями. Он выплевывал междометия, кряхтел, было невозможно понять, что он говорит. Язык шевелился в зияющем отверстии окровавленного рта, как танцующая змея. "Не успел, - пронеслось в голове Эдди. - Я не успел!" Он увидел вдруг руку мистера Литтла над головой завизжавшей снова Бетани. С уродливой лапы падали комочки кровавой кашицы. Следующее, что увидел Эдди, был клок светлых волос миссис Гилинг в руке Литтла.

Глава двадцать четвертая

Муха была очень большая. Но лишь в сравнении с обычными мухами. И хотя она летала не быстрее бегущего человека, шериф не питал иллюзий по поводу того, что ему удастся от нее убежать. Тем более что Джек все продолжал стоять в остолбенении. Одна муха уже была в теле Боба Джонса, вторая летела на шерифа, и где-то слышалось жужжание третьей. И кто знает, возможно, третья - не значит последняя. Чарли почувствовал животный страх и желание упасть ничком, спрятать голову и заткнуть уши, чтобы не слышать больше этого монотонного, усыпляющего жужжания. Он еле совладал с собой. Ему вдруг ясно представилось, как эта тварь проникает в его тело, как в Боба Джонса, а он ничего не может сделать. Он сам видел, что Бобу, как он ни старался, так и не удалось смахнуть муху, сидевшую у него между глаз, схватить и раздавить ее, потому что он НЕ ПОПАДАЛ по ней, словно это было не нечто материальное, а наваждение, галлюцинация. Муха, всего лишь муха; смешно, но сейчас легче, наверное, было бы схватиться с каким-нибудь тираннозавром юрского периода. Трудно драться с таким мелким насекомым. "Да, хук с левой тут явно не поможет", - мелькнуло в голове у Чарли. Насекомое видело шерифа и неслось прямо на него, а он был бессилен, словно большой цепной пес перед крохотной блохой. Дальше все происходило как во сне. Лоулесс, словно заправский ганфайтер времен войны США и Мексики середины девятнадцатого века, выхватил кольт и поднял его прямо перед собой. Он сделал это почти бессознательно, как будто накануне изрядно выпил: им двигало безграничное отвращение при одном только представлении, как в его тело ВЛЕЗАЕТ эта мерзкая золотистая тварь, которая так похожа на обыкновенную муху, но никакая не муха. Она ввинтится в него и... что будет дальше? Хотя у мистера Джонса был такой вид, будто вот-вот блаженно уснет, Чарли вовсе не хотелось оказаться на его месте. Между тем муха была уже совсем близко. Лоулесс словно уже видел, как он падает, вопя во всю глотку, к ногам ошарашенного, бледного как мертвец Монро. Как пить дать, все так и будет. Чарли будет валяться и орать, потому что НЕ СМОЖЕТ раздавить руками эту тварь. Грянул выстрел. Казалось, его эхо привело в движение весь мир. На секунду все заволокло пороховым дымом. Чарли не верил своим глазам: там, где только что была муха, ничего больше не было, лишь брызги буро-зеленой жидкости. Лоулесс был уверен, что, повторись подобная ситуация еще сто, тысячу раз, он бы ни за что не попал в золотистое насекомое. Другое дело, если б это была просто безделушка в виде мухи - с такого расстояния он бы в нее попал. Ведь она была не такая уж маленькая и вполне могла послужить мишенью для выстрела. Но как все было? Муха гналась за шерифом, а он уже представлял себя покойником (хорошо еще, если просто покойником!). И именно в этот роковой момент прогремел тот единственный выстрел, который он вряд ли когда-нибудь сможет повторить. Никогда еще от Лоулесса так не требовалось меткости, как сейчас. "Я спас не только себя, - подумал Чарли, и от этой мысли ему чуть не стало дурно, - я спас двоих... может быть, даже троих. Будем надеяться, что троих". Но это было еще не все. Со стороны лужайки приближалась еще одна муха. Чарли не видел ее, но монотонное, сонное жужжание становилось все громче. У шерифа еще оставалось время, чтобы что-то предпринять. Но он был в таком оцепенении, что, наверное, дождался бы еще одной твари. Однако второй раз можно было не стрелять. Чарли даже не поднял бы пистолета. Ведь это было бы все равно что после выигрыша в сто миллионов долларов в казино где-нибудь в Лас-Вегасе на следующий день снова помчаться туда в надежде... выиграть еще сто миллионов. Его вывел из оцепенения крик Монро, крик, исполненный отвращения и ужаса. Джеку брызнуло в лицо несколько мелких бурых капель от разнесенной пулей мухи. Он нагнулся и попытался стряхнуть комочки слизи, но только размазал их. Лицо было искажено гримасой человека, только что проглотившего тухлую рыбу. Чарли метнулся к нему, схватил его за рукав форменной коричневой рубашки и рывком потянул за собой.

- Быстрее, Джек! - крикнул он, сосредоточенно прислушиваясь к приближавшемуся жужжанию. Мысленно он возводил сотни железобетонных стен на пути золотистой твари. - Там еще одна! Больше мне не повезет! - Он толкнул своего заместителя к "форду". - Открой дверцу!

Мозг Лоулесса работал с необыкновенной ясностью. Если он и Джек избежали гибели и остались целы, когда муха была в двух с половиной футах от него, то какими же дураками они будут, если упустят свой шанс сейчас. Чарли бросился к развалившемуся, как после продолжительной попойки, Джонсу. Боковым зрением он попытался обнаружить муху, но ее не было видно. Чарли был почему-то уверен, что сама муха заметила его. Ее жужжание говорило само за себя, оно стало ровнее - муха увеличивала скорость. Лоулесс потянул Боба за волосы, приподняв его голову, взял его под мышки и потащил, стараясь двигаться как можно быстрее, к полицейской машине. В этот момент он и увидел муху. Это была блестевшая на солнце крупная точка, увеличивавшаяся в размерах.