Чтение 22–й страницы книги ~Возвращение не предусмотрено~

С недоверием выслушали их и другие пилоты-наемники, со многими из которых Луц и Чарли, случалось, воевали по разные стороны.

Однако люди из "Санплейс" были настроены весьма серьезно и стали давать по сто тысяч кредитов аванса, что сразу переменило отношение к ним.

Первыми поддались ребята из банды Урфина. А когда они показали другим пилотам банковские удостоверения авансов и гарантии на остальную часть суммы, народ повалил в "Санплейс" толпой.

Тут уж вербовщики стали сортировать желающих, поскольку вовсе не собирались отдавать такую кучу денег кому попало. Как и в любом подобном деле, самым ходовым товаром были люди вроде Чарли и Лупа. Пилоты-универсалы, хочешь - перехватчик, хочешь - штурмовик.

"Пока что нам больше требуются пилоты-штурмовики", - заявил лысый парень с перебитым носом.

"А нам без разницы, мы все умеем, - ответили Луц и Чарли. - Давайте деньги, и мы готовы подписать контракт".

Дальше все понеслось и закрутилось, как в карусели. Не прошло и недели, как их снова собрали, упрятали в трюмы без иллюминаторов и целых двадцать суток везли на место службы.

Когда прибыли и в первый раз посмотрели за борт, звездной карты никто из пилотов не узнал, хотя специалистов здесь набралось за три сотни. Люди побывали везде и многое видели, но все как один заявили - места не наши.

Впрочем, долго скучать "солдатам удачи" не дали, всех быстренько рассадили по новеньким "фархадам" - машинам знакомым и безотказным. Были в них, правда, кое-какие изменения вроде усиленных движков, дополнительного бронирования и несколько иной системы прицеливания, однако пилоты быстро освоились с этими новинками и даже нашли их очень удачными. Потом с неделю осваивались с противником - знакомились с чужими перехватчиками, слушали курс об их тактике и особенностях.

Ознакомительные лекции читали военные в штатской одежде, притом у них был очень необычный выговор. За время подготовки на станцию, где размещались наемники, пару раз наведались большие чины - с золочеными погонами и странными серыми лицами. Луцу и Чарли случалось видеть чернокожих парней, однако эти выглядели совершенно чужими.

"Кажись, пришельцы, Чарли", - сказал тогда Луц, и они рассмеялись, хотя как-то не особенно весело.

Еще через три дня им удалось поучаствовать в небольшой потасовке. Бой был не слишком опасный, поскольку противником выступал отряд "гражданской гвардии" на штурмовиках "браво" - Луц и Чарли уже легко отличали местные разновидности палубной авиации.

Летали "гвардейцы" очень плохо, и группа наемников на восьми "фархадах" разбила в пыль восемнадцать бортов противника. По своей старой привычке наемники били точно в кабины, чтобы сэкономить боеприпасы.

Местным, то есть принимающей стороне, такая тактика была не очень понятна - ведь неподалеку стоял готовый к перезарядке машин авианосец, однако у пилотов из Страны Варваров были свои привычки.

Через какое-то время наемникам рассказали, что они участвуют в войне между Урайей и Примарской Империей. Урайцы хорошие, а примары - плохие.

Наемники не возражали. За те деньги, которые им платили, они были согласны скушать что угодно.

Еще несколько дней прошли в теоретической подготовке. Изучали самого опасного противника - отряд "Сильверхант", в который входили только отборные кадры примарской авиации. Рассказывая о нем, инструкторы не могли скрыть своего восхищения врагами, порой их вообще заносило.

"Прямо сказки какие-то про них рассказывают, - сказал тогда своему другу Чарли Эванс. - А фокус, который они назвали "свинья", вообще кажется чем-то невероятным. Ты что об этом думаешь, Луц?"

"Вот мы встретим этих парней - сами все узнаем. А пока меня интересует, когда жратву нормальную начнут давать. Я без молочного не могу - у меня желудок больной..."

Все эти события стремительно пронеслись в голове Чарли Эванса, когда рано утром - по времени станционной вахты - он чистил зубы в теплом сортире, где помимо унитаза и сидячей ванны был ещё воздушный фиксер для подогрева салфеток.

Зачем нужно было подогревать салфетки, Чарли не знал, но факт наличия такого изысканного оборудования его радовал.

Каюту Чарли делил только с Луцем, что также отличало это место работы в лучшую сторону.

В войнах местного масштаба, в которых им приходилось участвовать прежде, условия жизни случались, прямо скажем, не очень. А уж чтобы салфетки греть, так об этом и слыхом не слыхивали.

Когда Чарли вошел в каюту, посвежевший и даже помолодевший, Луц все ещё сидел на кровати и о чем-то думал.

- Ты чего головушку с утра напрягаешь? Нам сегодня ещё работать.

- Да вспомнилось вдруг, Петер говорил, будто в домах престарелых тоже нормально живут...

- Вот! - Чарли поднял указательный палец. - Стоило вообще жениться, а? Наплодил живоглотов, а теперь они из папы денежки сосут и думают, как бы его к пенсии в дурдом упрятать...

- Это я к тому, Чарли... - со вздохом сказал Луц, поднимаясь на ноги, - это я к тому, что у меня нет другого выбора, кроме как воевать, чтобы хоть подохнуть достойно, понимаешь?

- А чего не понять? Все и так понятно. Но ты давай поскорее собирайся-подмывайся - и на завтрак... Я вчера местного кока потряс, так он обещал тебе молочное блюдо сделать.

После завтрака наемники ненадолго собрались в большом грузовом холле, который они уже успели окрестить "ассамблеей". Здесь курили, обменивались слухами и трепались о своих новых работодателях - одним словом, поддерживали круг землячества.

Прямо в холле им и объявили о системе премий за сбитые цели.

"Браво" стоили недорого - по три тысячи кредитов. Торпедоносцы "вэллис" и тяжелые штурмовики "тетрикс" ценились по восемь тысяч.

"Вирнеты" строевых частей шли по десять тысяч кредитов, те же машины из состава "Сильверханта" - по пятьдесят.

- Таким образом, господа, - подвел итог серолицый майор с маленькими хитрыми глазками, - у вас есть все шансы возвратиться домой миллионерами.

Толпа наемников недоверчиво загомонила. Условия здешних контрактов и так были слишком хороши.

Майор верно истолковал их сомнения, и его улыбка стала ещё шире, обнажив излишнее количество зубов. Знали бы эти варвары, как дешево они обходятся Урайе, ведь за их обучение не пришлось платить ни единого дархама - полновесной валютной единицыУрайи. Обучить собственного пилота стоило в десятки раз дороже, чем получить готового наемника, в случае гибели которого казначейство не несло перед его близкими никакой финансовой и страховой ответственности.

- Господа, мы готовы платить вам даже наличными деньгами или золотом. Каждый, кому удастся одержать в бою победу, получит бонус сразу по возвращении на авианосец. Сразу.

- Господин майор, - поднял руку Джек Урфин, прибывший с восемью дружками. - Хотелось бы узнать, какой валютой вы расплатитесь. Если своей - то нам это ни к чему.

- А какую бы предпочли вы? - спросил майор.

- Ясное дело - англизонские кредиты... - пожал плечами Урфин, и наемники одобрительно загомонили.

- Значит, так и будет, - пообещал майор. - А теперь, если больше нет вопросов, прошу вас проследовать к своим машинам. Сегодня первый по-настоящему боевой день, и через час с небольшим вы начнете зарабатывать свои бонусы...

- Что скажешь? - спросил Чарли Луца, когда наемники выстроились в очередь, чтобы подняться на свою палубу.

- Нормальные условия. Думаю, мы действительно оказываем им большую услугу. Даже за такие деньги...

"Фархады" пилотов из Страны Варваров находились на самым верхнем - восьмом ярусе.

Как только наемники стали выходить из лифтовых кабин, ожидавшие у машин механики оживились. Они ещё плохо знали новых пилотов, но уже понимали, что работают с людьми бывалыми.

Наемники не стремились показать себя крутыми парнями, что было свойственно молодым урайским пилотам. Они задавали только те вопросы, которые было нужно, и заглядывали во все щели, словно не доверяя персоналу.

Механики поначалу обижались, но оказалось, что это тоже одна из традиций пилотов из Страны Варваров.

- Эй, Эванс! Надеешься ссадить сегодня "сильверханта"? - недобро усмехнулся Джек Урфин.

Когда-то давно они схлестнулись в небе, и Луц Мейерхольд раскроил машину напарника Урфина. И хотя позже им довелось повоевать в одной команде, Джек до сих пор не мог простить гибели друга и почему-то всегда задевал Чарли, хотя и знал, что стрелял тогда Луц.

- Может, и ссажу, Урф, посмотрим, как дело пойдет...

- Забудь про него. - Луц взял Эванса под руку и потащил в другую сторону. - Урф - дерьмо, и с ним лучше не связываться, только настроение испортит. Давай к своему аппарату, он тебя уже заждался.

Чарли послушно пошел за Луцем, по-хозяйски похлопал штурмовик по корпусу и через силу улыбнулся механикам, которые смотрели на своего пилота с нескрываемой симпатией. Чарли давно разменял пятый десяток, а пилотов такого возраста среди местного состава просто не было. Они не доживали до этого или уходили на руководящие посты.

Эвансу за всю его карьеру никто руководящих постов не предлагал, потому и приходилось наемничать.

- Без обид, ребята, я стыковки посмотрю. Ничего? - предупредил Чарли и, не дожидаясь ответа, захлопал крышками, проверяя готовность машины к выходу.

- Ничего, сэр. Смотрите, конечно, - ответил старший механик, пожимая плечами.

Скоро Чарли закончил осмотр и, поднявшись на плоскость, топнул ботинком, все ещё не привыкнув к необычному звуку: машины получили дополнительное бронирование, однако пока что испытать его не было возможности.

Забравшись в кабину, Эванс подключился к связи и через гомон голосов других пилотов перекинулся с Луцем парой слов. У Мейерхольда было хорошее настроение, и это порадовало Чарли. Когда друг был в форме, он мог творить в бою настоящие чудеса.

Персональный информатор в кабине сообщил, что до выхода на задание осталось семнадцать минут. Эванс не имел ничего против.

Информатор продолжал выдавать пилоту необходимую информацию, рассказывая о расположении сил противника и примерном количестве судов.

С полетной задачей было сложнее. Она изменялась несколько раз - видимо, в соответствии с изменением обстановки.

Наконец, буквально за минуту до выхода, задание было выработано окончательно: "Атака вспомогательных судов".

Зачем было атаковать вспомогательные суда, Чарли не понимал, однако старательно изучил появившиеся на экране схематические разрезы. Это были обычные строительные платформы, однако кто платит, тот и заказывает.

Первая волна "фархадов", состоявшая из полусотни машин, вышла с борта авианосца очень дружно и под командованием единственного затесавшегося в их ряды офицера чинно двинулась к целям.

Луц и Чарли шли рядом. Мейерхольд был спокоен, а Эванс немного нервничал.

Спустя двадцать минут им навстречу выскочила стайка штатных "вирнетов", и закружилась небольшая карусель. Бой был стремительный и короткий. Истребители ушли, оставив кувыркаться в космосе две свои разбитые машины.

Луцу и Чарли даже не удалось поучаствовать, и бонусы достались кому-то другому.

Скоро показались цели атаки - вспомогательные суда.

Отряд сразу рассредоточился и, как оказалось, вовремя - крейсеры, прикрывавшие монтажные платформы, открыли заградительный огонь.

Пока что противник действовал без особых изысков, и наемники не встречали ничего такого, с чем бы они не были знакомы.

Мейерхольд и Эванс избавились от легких ракет и снесли на одном из буксиров какие-то надстройки.

"Могли бы подцепить ракеты и потяжелее", - подумал Чарли, понимая однако, что наниматели пока лишь присматриваются к новым работникам, поэтому и не стали для начала загружать их машины серьезным оружием.

- Отлично, ребята! Теперь пройдемся по ним пушками - и дело сделано! - объявил командир группы, но тут из-за кормы огромного крана-манипулятора выскочило несколько стремительных точек.

Чарли не было необходимости объяснять, кто это, - он понял по маневрам. Оставалось лишь крикнуть Луцу: "Смотри!", а затем прибавить тяги и уйти от основной группы, чтобы не нарваться на случайный снаряд.

Противник заметил уход Эванса, и к нему тотчас прилепился "вирнет".

Чарли бросил машину вправо, и первая очередь прошла мимо, затем он сделал разворот вокруг вертикальной оси и полоснул по задней сфере из четырех пушек.

Это был один из его коронных приемов, однако снаряды ушли в пустоту - "вирнета" там не оказалось...

Где-то полыхнул взрыв - снаряд пришелся точно в патронный короб. Свой или чужой разлетелся снопом белых искр - Чарли думать было некогда. Он вертелся волчком, едва ли осознавая, что и как делает. Время от времени его пушки били в верный силуэт, но "вирнет" совершал невероятные кульбиты и соскальзывал с прицельной рамки.

Поняв, что вот-вот совершит роковую ошибку, Эванс решил прекратить эту изматывающую карусель. Он рванул к основной группе и тотчас получил в корму пару снарядов.

К счастью, корпус выдержал.

А когда Чарли услышал команду: "отходим", он испытал огромное облегчение и радость оттого, что удалось выбраться живым.

- Луц! - позвал он.

- Не ори, Чарли, я рядом. - Мейерхольд качнул плоскостями, чтобы друг его заметил. Эванс заметил и нервно хохотнул:

- Что с твоим петушком, приятель? Кто-то взъерошил ему перышки!

- Твоя задница выглядит не лучше, - парировал Мейерхольд.

- Что, сильно порвали?

- Хвостовые плоскости целы, но клочки висят.

- А тебя как угораздило? - поинтересовался Чарли, разглядывая вмятины на корпусе машины Луца и следы на подвеске, оставшиеся от сорванной пушки.

- Я сам ничего не понял... - признался Мейерхольд. - Я выделывал такое, что самому не верилось - так они меня пугнули.

- Всем спасибо, ребята! Вы вели себя как настоящие профи, - объявил командир группы. Чарли даже вспомнил, как его зовут - капитан Лежар. Его "фархад", украшенный красными драконом, не имел ни царапинки. Наверное, капитану повезло, или он действительно был непревзойденным мастером.

Сквозь быстрые переговоры пилотов пробивались приглушенные рыдания и всхлипывания, а чей-то срывающийся голос монотонно повторял:

- Я заработал пятьдесят тысяч... Зато я заработал пятьдесят тысяч...

- Кто это, Луц?

- Вроде Кристофер с Пропеллента...

- Это который рыжий?

- Да...

Скоро Чарли удалось определить машину Кристофера. Она имела номер "87", и её носовая часть вместе с фонарем кабины была смята.

Непонятно было, как пилот ещё управляет своим штурмовиком, но, судя по всему, это давалось бедняге с трудом. Время от времени его машина вздрагивала и выходила из строя, но потом возвращалась.

Наконец показался долгожданный борт авианосца и подошедшие "фархады" разошлись по ячейкам.

Последние секунды в сумраке транспортных туннелей - и вот они дома, на палубе восьмого яруса.

Над головой Чарли поднялся фонарь, и он выбрался на плоскость.

Радостные механики сейчас же подали ему стаканчик с какой-то горячей бурдой, и Эванс с благодарностью её принял.

- Спасибо, ребята, - сказал он, спускаясь с плоскости по приставной лесенке. - Взгляните на корму - можно ли что-то сделать...

Бригадир покачал головой, показывая жестами, что машина будет заменена.

- Да? - удивился Чарли. - Ну ладно. Это дело не мое, раз вы здесь такие богатые...

Он повернулся и пошел к собравшимся неподалеку наемникам, которые закуривали прямо на палубе, хотя это и не разрешалось. Все разговоры сводились к встрече с "сильверхантами" и выяснению, сбил ли Кристофер такого мастера случайно или ловил его в прицел сознательно.

Самого героя вскоре пронесли мимо санитары. Кристофер был в беспамятстве, а его тело сильно укорочено.

- Вот тебе и бонус, - сказал кто-то. - Обе ноги за пятьдесят тысяч,

- Сколько у нас? - коротко спросил Чарли.

- Четверо. Харольд, Азанфо, Кифт и Пирсилон...

- Пирсилон из банды Урфина?

- Ну да, - кивнул Луц, затягиваясь одолженной сигареткой.

- Значит, снова эта сволочь все на меня свалит.

- Да уж будь спокоен, - усмехнулся Мейерхольд. Затем наклонился к Эвансу ближе и добавил: - Тут слушок прошел, что следующий выход в атмосферу будет.

- И что?

- А то, что под шумок Урфина можно того...

- М-м-м... - Чарли отрицательно покачал головой. - Заметят...

- Не заметят, - заверил Луц. - Если опять такая карусель завертится, пали в кого угодно.

- Ладно, там разберемся, - отмахнулся Чарли. - Сколько до следующего выхода?

- Почти час.

- Тогда пойдем перекусим чего-нибудь или чаю выпьем, а то механики угостили меня каким-то пойлом, до сих пор отойти не могу - все во рту вяжет.

Спустившись на третий ярус, Чарли и Луц зашли в столовую, взяли чаю и сладких пирожков. Местная кухня уже приспособилась к запросам наемников, и никаких проблем с привычным меню больше не возникало.

- Ну и как тебе "сидьверханты", пилот Мейерхольд? - поинтересовался Чарли, когда они оба немножечко поостыли.

- Хорошие ребята... Но в космосе с ними лучше не встречаться - у перехватчика явное преимущество. А вот в атмосфере... - Луц прихлебнул чаю и посмотрел перед собой на белую скатерть. - В атмосфере я бы попытался заработать бонус.

- Серьезно?

- А что, мы ведь с тобой тоже кое-чего умеем...

Сто шестьдесят "фархадов" вошли в атмосферу Парабеллы без лишних хлопот. Их вход прикрывался массированной атакой рейдеров на орбитальные силы примаров. Перехватчики урайцев - "фоши" связали боем соединения "сильверхантов", и наемникам оставалось только быстро снижаться, чтобы запутать следы в испарениях теплых морей.

Опустившись до двадцати тысяч метров, отряд разделился на четыре группы, каждая из которых пошла к своей цели.

Группа, в которую попали Луц и Чарли, оказалась под командованием Картера, о котором прежде они ничего не слышали.

Он держался вполне прилично и не отдавал идиотских приказаний, пока группа не снизилась до трех тысяч метров.

Небо было ясным, и вскоре на участке спокойного океана показалась флотилия небольших судов. Они не являлись целью группы и выглядели как небольшие рыбацкие сейнеры, однако Картер дал приказ обстрелять корабли из пушек.

Спорить с ним никто не стал - приказ есть приказ. Штурмовики легли на крыло и начали проваливаться, вниз. На высоте в тысячу метров Эванс заметил сигнал датчика, который засек работу вражеского дальномера.

- Чарли, в сторону! - крикнул Луц, тоже поняв, что они на прицеле, однако кто-то из штурмовиков был уже на высоте полутысячи метров и открыл огонь. В ту же секунду створки на палубах сейнеров распахнулись, и оказалось, что там не рыбные трюмы, а позиции турельных пушек.

Два замешкавшихся "фархада" разнесло в клочья, если не сказать в пыль. Остальным удалось вовремя уйти с линии зенитного огня, и Картер на повышенных тонах приказал продолжать движение к основной цели.

"Вот сволочь! - подумал Чарли про человека, которого видел сегодня только один раз, да и то мельком. - Он же нас так всех положит!"

- Внимание, сорок пять градусов справа - четыре цели, движутся пересекающим курсом, - сообщил кто-то из пилотов. Картер, как видно, прозевал этот момент. А когда понял, снова начал кричать:

- Не сметь атаковать их! Пусть сами нарвутся! Пусть сами!

Между тем четыре штурмовика "браво" действительно шли прямо на построение "фархадов" с явным намерением напасть, и численное превосходство противника их не останавливало. Мало того, четверка разворачивалась прямо в лоб группе, и было видно, как подрагивает раскаленный воздух, расходясь от "браво" волнами - они стремительно набирали скорость.

- Это камикадзе! - крикнул кто-то, и "фархады" кинулись врассыпную. Восьмипушечные "браво" тотчас открыли шквальный огонь, такой же, как недавно надводные корабли.

Кого-то легко зацепило, однако это было ещё не все - самым главным оружием пилотов "гражданской гвардии" был таран.

Чарли Эвансу даже показалось, что он успел увидеть глаза безумного пилота. Более крупный, чем "фархад", "браво" пронесся совсем рядом и своей тяжелой плоскостью разрубил машину другого пилота. Однако сам получил серьезные повреждения и следом за своей жертвой полетел в море.

- Атакуйте, чего смотрите! - взывал Картер, однако его уже никто не слушал. "Фархады" расходились в стороны и, подбираясь к "браво", били по ним в упор, выворачивая броневые пластины и отсекая плоскости.

За пару минут дело было сделано, и три остававшихся камикадзе рухнули в воду. Это несколько подняло боевой дух группы, однако было ясно, что с таким командиром воевать будет нелегко.

"Прямо хоть сам поджигай его", - подумал Чарли, недобро глядя на мелькавший впереди хвост командирской машины.

Через двадцать минут чистой воды и голубого неба внизу стали попадаться небольшие островки и коралловые отмели.