Чтение 22–й страницы книги ~Королева демонов~

Ханно остановился среди пальм, растущих у подножия горы, опираясь на рукоятку копья. Он выглядел сейчас настолько похожим на Кэшела, оглядывающего стада на лужайке в Барка Хамлет, что у Шарины от тоски заныло под ложечкой.

Она скучала по Кэшелу и еще - по дому. По чувству дома.

- Ну и ну, вот так зрелище, - с легким удивлением произнес Ханно. Он почесал шею.

Шарина подошла к великану и взглянула в ту же сторону, что и он. И не сразу поняла, о чем он говорил.

Кораблекрушение. Шторма порой выкидывали обломки на берег у Барка Хамлет: деревянные части, мачты, остатки грузка.

Однажды на рассвете Рейзе нашел на берегу тело. Они похоронили его на общем кладбище. Каждый год во время праздника Солнцестояния они поднимали стаканы с пивом и за безвестного моряка. Подобным же образом сельчане поминали не вернувшихся с моря рыбаков.

- Эти маленькие голодранцы. Если бы я не знал, как обстоит дело, я решил бы, что у них даже есть мозги. Но Мартышек с мозгами просто не бывает!

- Ох, - поморщилась Шарина, ощущая, как сжался желудок. Она смотрела на корабль, словно потерпевший крушение. Волосатые люди выволокли его на берег и методично разбили на куски. В качестве орудий они использовали глыбы камня. Ханно дотронулся до одного из камней острием копья. Шарина давно поняла: для охотника копье - то же, что для мышей - усики: с их помощью он познает мир.

- У этих маленьких голодранцев силенок хватает, когда им это надо, - удивленно протянул он. - Они неплохо здесь потрудились, правда же?

Шарина присела, чтобы лучше рассмотреть разбитую скамью. Плоскодонка была построена из дуба. Как верно подметил охотник, расправиться со столь крепким сооружением можно было только с помощью недюжинной силы.

- Фантазм, руководивший ими, явно придавал им сил, - заметила она. Эти мелкие детали отвлекали от главного, о чем думать просто не хотелось.

- Что ж, я понял, для тебя, молодая госпожа, есть два выхода, - повернулся к ней Ханно. Он был спокоен - до бесстрастности. - Первое: мы строим плот и ты плывешь в Орнифол, прямо по течению. Сейчас...

Он поднял руку величиной с медвежью лапищу, не желая слушать ее протестов. На руке алела жуткая рана, которую Шарина заботливо смазала пахнувшей дегтем мазью.

- Я знаю, это не слишком хорошо звучит, но должно сработать, если только шторм не помешает. Мы можем запасти для тебя достаточно еды, а еще можно ловить рыбу.

Он пожал плечами.

- Я не уверен, что штормов не будет, но за время моего пребывания здесь, на Байте, весной серьезный шторм был восемнадцать лет назад.

Охотник улыбнулся. Уцелевшие зубы отличались желтоватым оттенком и были на вид крепкими, словно у мула.

- Конечно, на пути могут попасться Мартышки, так что решать тебе.

- Что ты собираешься делать? - спросила Шарина. Ханно предложил лишь один варианта, но явно должен был быть еще один.

- Ну, я понял одно: Мартышки должны быть кровно заинтересованы в том, чтобы задержать меня здесь, иначе они не стали бы разносить в щепки мою лодку. Должна быть веская причина для этого. Кроме того, Лысый Унарк занимает территорию в паре дней пути к северу отсюда. Лодка Унарка из кипариса, и он держит ее спрятанной у русла ручья.

Ханно потрогал обломок планшира наконечником копья, потом подбросил в воздух и поймал. Движения его были скупыми, расчетливыми и очень точными.

- Я всегда считал Унарка ослом, не доверяющим никому на свете, - проговорил он. - Но сейчас это может пригодиться, верно?

Он снова усмехнулся.

- Я не стал бы возражать, если бы Унарк позволил мне попросить разрешения воспользоваться этой лодкой.

Шарина не боялась моря. Скорее уж джунгли, с их непонятными звуками и запахами, нагоняли на нее тревогу, а к морю она привыкла.

Будь здесь Ноннус, он бы занялся поиском ответа на эту загадку: что же происходит на Байте. Похоже, Ханно увлечен тем же самым.

А если Шарина уплывет прочь, это будет означать...

"Трусость", - немедленно всплыл ответ, пусть не совсем точный, но другого пока не нашлось.

- Я пойду с тобой, - заявила Шарина, - если ты возьмешь меня с собой.

Ханно усмехнулся.

- Сам я двигался бы гораздо быстрее, это правда. Но, если бы ты не расправилась с этой огненной штучкой, я бы вообще никогда больше не смог двигаться. Так что теперь я без тебя никуда!

- Рада, что ты так считаешь, - откликнулась Шарина. Она почувствовала себя лучше, когда решение было принято.

И еще одно она знала точно: до тех пор, пока она жива, в ней живет и частица души Ноннуса.

Илна дремала. Иногда широко распахивала глаза и тогда видела яркую луну. Изрытый кратерами лик выглядел так же, как и привычный лунный диск над Барка Хамлет, но только в три раза больше и багровый, как раскаленные уголья.

Судно лавировало между скал. Островки лежали в поле зрения чуть дальше полета стрелы, при дневном свете они казались куда отдаленнее. Странно еще и то, каким образом на столь твердом камне могли вырасти грибы, да еще в таком количестве!

Чешуйчатые люди выли жуткими голосами. Они снова вооружились. Корабль шел вперед, парус надувался невидимым и даже неощутимым ветром. Все смотрели в небо, забывая о курсе корабля.

Вдруг что-то пролетело в небе.

Арбалетчик повернулся, описав полукруг, пытаясь прицелиться. Остальные замахали кортиками и копьями, подняв дикие вопли.

Летящее существо показалось Илне похожим на человека. Только с крыльями летучей мыши.

Парус основательно закрывал вид с палубы. Матрос в полосатой повязке на голове полез на мачту. Он остановился на полпути, очевидно, соображая, как лучше поступить, и глядя через плечо.

Летун спикировал вниз и коснулся перил вдоль борта. Пальцами, снабженными устрашающими когтями, он вцепился в человека на мачте. Тот хрипло закричал и отмахнулся кортиком. Летун увернулся и бросился вниз. Мембраны, соединявшие крылья, были столь тонкими, что сквозь них просвечивала луна.

Арбалетчик выпустил стрелу. Тетива звонко пропела. Чешуйчатые заорали от восторга, обнимаясь и топая ногами от избытка чувств.

Моряк на мачте спрыгнул вниз. Он держался за правое плечо. На спине у него красовались три черные борозды. Он звал товарищей.

Двое положили оружие и осмотрели его, что-то бормоча и пощелкивая языком. Раны оказались глубокими. Моряк отнял руку, и кровь хлынула на палубу. Если не остановить ее, он умрет от кровопотери еще до рассвета.

Чешуйчатый издал крик, напоминавший мычание раненого быка. Он указал кортиком наверх. Прямо над ними возвышался скалистый остров, с которого в небо взмывали точно такие же крылатые люди.

И было их великое множество. Илне сразу же на ум пришли майские жуки, с жужжанием летающие под луной.

Моряк на веслах окликнул товарищей. Один из них наклонился к Илне с поднятым кортиком. И рывком стянул на ней веревки еще сильнее.

В первый момент Илна решила, что ее сейчас освободят. Двое начали отвязывать холстину, закрывавшую решетку, что вела в трюм. Они подняли решетку и потащили Илну к выходу, словно куль с мукой.

Она скупо улыбнулась. Что ж, теперь ее будущее еще более неопределенно.

Летун погружался в воду, ухитряясь дышать, словно морская птица. Крылья позволяли ему удерживаться и не утонуть вовсе.

Рот его был открыт. Лицо - совершенно человеческое, красивое, с высокими скулами, но зубы острые и неестественно длинные. При свете луны они казались красными.

И тут летун укусил тащившего Илну Чешуйчатого человека. Тот завизжал, выпуская из рук жертву: на месте уха зияла кровавая рана.

Летун вновь погрузился в воду, а матрос бросился на него с копьем. Пронзил его грудь, худую и жилистую, словно у белки-летяги, но покрытую тонкой тканью, напоминающей пергамент.

Раненый держался за голову рукой, не расставаясь с кортиком. Двое схватили Илну за шею и лодыжки и швырнули в проем.

Она сильно ударилась. Вначале все, что почувствовала девушка, была сильная боль, потом она разглядела силуэт человека, пытавшегося пробиться к ней. Чешуйчатый пнул его в лицо. Тот упал назад, и решетка закрылась прямо над ними.

Сквозь вентиляционные отверстия Илна видела отблеск красной луны. И прямо на нее летело множество крылатых нелюдей.

"Ну прямо как майские жуки..."

Илна интенсивно распутывала оставшиеся веревки. Человек рядом с ней извивался всем телом, стоя на коленях. Руки его были связаны за спиной, и ему было не во что упереться, чтобы выпрямиться.

- Пускай Сестра заберет меня! - воскликнул он. - Это же девушка!

- Женщина, - отозвалась Илна. - И, будь я на вашем месте, кем бы вы ни были, я бы поостереглась повторять имена, которые вы постоянно произносите. Возможно, вам придется в скором времени лично повторить их Самой Сестре.

Ей удалось высвободиться, и сейчас же вся сдержанность исчезла, а Илна мгновенно впала в ярость.

- Ну что ж, по крайней мере, лучше вы, чем ничего, - промолвил человек. - Может, вам удастся перегрызть зубами мои веревки. Будь у меня руки свободными, клянусь, я бы нашел способ разобраться с этой нечистью.

Говоря так, он неуклюже развернулся. Трюм был частично завален, как показалось Илне, мешками с гравием. Правда, при тусклом лунном свете непросто было различить детали.

- Повернитесь, и я развяжу вас после того, как освобожусь сама, - проговорила девушка. И спросила: - Кто вы?

Илне пришлось изогнуться, чтобы удобнее было добираться до собственного запястья. Чешуйчатый стянул ее конечности по отдельности, а потом - еще и вместе. Узлы были мощными, сразу видно - связывал не новичок, но бывалый моряк. Прежде ей не приходилось иметь дело с подобными, а уж Илна-то знала толк в узлах.

- Я - капитан этого судна, вот кто я такой, - сообщил ей мужчина. - Козро ор-Лэйлин из Вэллиса на Орнифоле. Мне принадлежит восьмая часть корабля - в качестве платы за провоз. Или принадлежала...

И он с отвращением сплюнул.

- Эти мерзавцы наверху - моя команда, по крайней мере, были ею до того, как ими завладела эта лихоманка...

Решетка заскрипела под тяжестью приземлившегося на нее крылатого человека. Большие пальцы на ногах, снабженные острыми когтями, вцепились в решетку. Было ясно, что на палубе идет настоящая битва.

Козро вскрикнул от удивления и откинулся назад.

- Да заберет меня Сестра в преисподнюю! Что там у них творится?

Илна высвободила левое запястье. Это было нелегко, но все же удалось: ее связали достаточно мягкой и эластичной веревкой, за что девушке следовало поблагодарить своих тюремщиков. Будь веревка покрепче, вряд ли она сумела бы освободиться от узлов так скоро.

Она уселась прямо.

- Ваш корабль атакуют летучие мыши в человеческом обличье, - поведала она. - Мы находимся сейчас не в том мире, где родились, и я понятия не имею, где именно.

Она холодно усмехнулась, продолжая проворно работать пальцами над узлами, стягивавшими лодыжки.

- Так что, возможно, ваше предположение, что мы уже в преисподней, недалеко от истины. Ничто не убеждает меня в обратном.

Летун взмыл вверх, а потом рухнул на решетку. В спине его торчали копье и кортик.

Существо вцепилось зубами в решетку, в агонии терзая ее зубами. Потом дернулось в конвульсии и упало за борт, исчезнув из виду. Одна нога еще некоторое время болталась над волнами в такт качке судна.

- Да сохранит Госпожа своего верного раба Козро, - прошептал капитан с истовостью глубоко верующего человека. - А еще пусть сохранит Она "Птицу Волн", а также заставит госпожу Арону передать мне права на восьмую часть этого судна, как было обговорено - вот проклятая скупердяйка!

Илна распутала и лодыжки. Подвигала в воздухе ногами, обеспечивая к ним приток свежей крови.

- "Птица Волн"? - поразилась Илна. - Значит, вы с корабля, на котором тело Чешуйчатого человека привезли в Эрдин? Должно быть, ваши матросы пили вино из бочки с трупом!

- Я ничего не сумел с этим поделать, - проговорил Козро, вынужденный оправдываться. - Не я кинул труп в бочку, я даже не знал, что там уже нет половины сидра.

- Развернитесь и как можно сильнее выверните руки, - велела ему Илна. Веревки могут стать в ее руках надежным оружием, когда она свяжет их особым узлом.

На палубе снова просвистела стрела арбалета, и сейчас же раздался душераздирающий вопль. Непонятно было, кто пострадал: Чешуйчатые или крылатые - но подобного крика Илна еще не слышала в своей жизни.

- Да заберет меня Сестра, такое иногда случается, - проговорил Козро. При воспоминании о случившемся он глухо зарычал. - Я ведь говорил госпоже Ароне - перевозить королевский сидр - беды не оберешься, но разве стала бы она слушать? Куда деваться матросам? Такой соблазн: разве они - святые?

- Тише, - прошипела Илна. - Я не воспользовалась бы вашей помощью, даже если бы от этого был толк.

- Мы уже плыли обратно в Вэллис с грузом масляных орешков, - продолжал Козро. - И тогда я заметил, с командой что-то неладное творится. Ну, в первый день, когда мы покидаем порт, оно всегда так, это я понимаю. Но они, наоборот, притихли. Даже разговаривать перестали друг с другом, а, когда отвечали мне, я не мог разобрать слов.

Наверху, похоже, затихли. Стала раздаваться невнятная речь матросов. Один из них завывал от боли и отчаяния.

- Каждую ночь, когда мы вставали на якорь, они вместе сходили на берег, - продолжал Козро. - Иногда островок был очень маленький, и я мог видеть, чем они там занимаются. Так вот, все они вставали на колени лицом к Вэллису. Я думал, может, они молятся, но не был уверен. Скорее, прислушиваются. Каждую ночь.

- Ну вот, - Илна свернула веревки в аккуратный узел и спрятала в рукав туники. - Давайте сюда ноги, я развяжу их.

Козро даже захлопал в ладоши от удовольствия. Не обращая внимания на Илну, он попытался развязать ноги сам.

- Если хотите, я развяжу вас за пару минут, - звенящим голосом произнесла девушка. - Если нет - можете развлекаться сами, сколько захотите, но предупреждаю - зря потеряете время. Корабль уже пойдет ко дну, а вы будете возиться с веревками.

Козро дернул головой.

- Что вы сказали?

- Будь вы в состоянии развязать эти узлы, давно были бы свободны, - отрезала Илна. - Но дело ваше.

Она вытянула веревку из рукава. Нож у нее отобрали, но плести она все равно сможет.

- Ну хорошо, давайте, - мрачно пробормотал он. Неловко повернулся, чтобы Илна могла добраться до ног.

Девушка занялась работой. Ей даже света особенно не требовалось, она действовала на ощупь.

- Они справлялись с работой, - говорил, меж тем, Козро. - Правда, приказов они не слушались, но знали, что делать, ведь они все моряки бывалые. Так что справлялись сами. Кожа у них постепенно грубела, а ее цвет... ну... О, Сестрой клянусь, они стали синеть! Лучше бы мне такого не видеть! Я боялся, что со мной тоже такое произойдет, вот что!

Один из Чешуйчатых в страхе заверещал. Свистнула тетива арбалета. Корабль тряхнуло.

- Держитесь, - проговорила Илна, изгибаясь, чтобы рассмотреть происходящее.

Корабль аж завертелся на месте под тяжелыми ударами. Десятки и десятки летунов приземлялись на палубе. Моряки вопили от ужаса.

- Через три дня пути от Вэллиса они выстроились на носу для молитвы, как это было накануне, - рассказывал капитан. - Я ничего не сказал. Мы вообще больше не общались. А потом они повернулись и схватили меня.

Наверху раздался леденящий душу вопль. Один из моряков шлепнулся на решетку трюма у них над головой. Потекла кровь; запах был просто невыносимый.

- С этим я не мог справиться, - продолжал Козро. Ему приходилось буквально кричать, чтобы заглушить вопли наверху. - Я думал, они просто убьют меня. Они спорили, там явно велась борьба. Наконец, меня связали и выкинули из трюма множество масляных орешков, чтобы я мог здесь разместиться.

Дверь рубки хлопнула. Летуны отпрянули от тела матроса, стало кое-что видно. От трупа остались лишь полуобглоданные кости.

- Вот теперь вы свободны, - сообщила Илна.

- Да спасет меня Госпожа, - пробормотал Козро. - О, Госпожа, спаси меня и сохрани!

Илна смотала еще одну веревку и привязала ее к первой. Она слышала, как зубы вгрызаются в решетку. Вдруг сумеют перегрызть ее окончательно?

- Здесь, в трюме, есть бочонок с водой, - сказал Козро. Пот стекал у него со лба. Он боялся поднять глаза и посмотреть наверх. - Я придвинул ее к решетке, и, скажу вам, вот это была работенка!

Летун сбросил с решетки остатки трупа и прижался к ней лицом. С растущей яростью он начал вгрызаться в древесину, жутко завывая.

- Я не понимаю, что происходит! - воскликнул Козро. - Просто не понимаю!

С палубы донеслись звуки хриплого пения. Сквозь решетку начал просачиваться едкий дым. Значит, Чешуйчатые вновь принялись за свои ритуалы.

Илна сжалась. Ее пальцы ловко работали над третьим мотком веревки, привязывая его к предыдущим. Не лучшее оружие для такого тесного помещения, но службу свою сослужит.

А большего и не требовалось.

Кэшел сел, мощно потянулся и улыбнулся, глядя на спутников.

- Ух ты! Так отлично я давно уже себя не ощущал. Видно, мне просто необходимо было хорошенько выспаться.

Ария и Захаг уставились на него так, как будто...

Как будто он был призраком.

Кэшел встал, вытирая жирную грязь с посоха.

- Послушайте, ну, заспался немного, - оправдываясь, начал он. - В конце концов, с кем не бывает. Обычно я встаю первым.

Он бросил взгляд в сторону горизонта. Солнце все еще стояло низко.

- Да еще и половина утра не прошла...

Но солнце стояло над западным горизонтом. Он проспал целый день!

- Ох, - только и вымолвил Кэшел. Он сменил позу, стараясь размять затекшие мышцы. - Ну, я даже не знаю, как это могло случиться.

- С тобой все в порядке? - спросила Ария. Она продолжала стоять на коленях возле того места, где он лежал и где остался отпечаток его тела. - Ты уверен в этом?

В руках у принцессы была мокрая тряпка - очередной обрывок пришедшего в полную негодность платья. Она напоминала одуванчик, прибитый штормом.

- Да все отлично, - отозвался Кэшел. Он потрогал лоб: влажный. Ария, кажется, брызгала на него водой, стараясь привести в чувство. Видать, испугалась, как бы он... не отправился к праотцам.

- Мы решили, ты уже умер, - подтвердил его мысль и Захаг. - Сердце билось совсем редко, а сам ты никак не мог проснуться.

Кэшел провел рукой по одной щеке, потом - по другой. Его изрядно отхлестали по лицу, потом укололи чем-то острым. Ничего странного. Точно так же поступил бы он сам с Арией, останься та без сознания. К тому же, им и вдвоем не унести бы его, слишком тяжел.

Юноша широко улыбнулся, представив себе, как принцесса взваливает его на хрупкие плечи и карабкается с ношей в гору.

- Ну, а теперь-то я точно в полном порядке, - сообщил он.

И внезапно посерьезнел. В памяти всплыл образ трех танцующих у костра женщин. Вот уж они-то без труда и в одиночку утащили бы его куда угодно!

- Вон там, недалеко, есть вода, - Захаг встал на четвереньки и медленно прошелся по кругу. - Вряд ли мы сильно спешим, так что еще денек...

- У здешней воды отвратительный вкус! - заявила Ария. - Ой, я была уверена: произошло непоправимое... Думала, ты...

Она не сумела произнести это вслух.

- Ага, мы оба так думали, - добавил Захаг. - Мертвый, словно каменный. Сердце вот-вот остановится, и все...

Примат пожал плечами.

- Я не знал, что делать дальше.

- Захаг! - окликнул его Кэшел. - Когда ты проснулся, видел ли ты следы вокруг костра?

Он указал на тропинку, где, как ему помнилось, танцевали женщины. Или это был сон?

- Где-то вон там...

- А? Какие следы? Ничего я не видел, только ты раскинулся на спине, а не на боку, как всегда. И тебя было не добудиться.

Кэшел прошел мимо кустов в направлении, откуда появились танцовщицы. Под ногами похрустывал валежник. Кусты показались ему незнакомыми, но выглядели нормально, не более подозрительными, чем в Барка Хамлет.

- Куда ты идешь? - пронзительно вскрикнула Ария. - Кэшел!

И бросилась за ним. Сухие колючки впились в остатки платья, минута - и она едва не осталась голой.

- Я недалеко, - остановил ее Кэшел. - Просто хочу кое-что выяснить.

Место оказалось даже ближе, чем он ожидал - круг, выложенный из камней, почти рядом с тропинкой. Вокруг виднелись странные сооружения, поддерживавшие нечто, напоминавшее обвалившийся купол...