Чтение 22–й страницы книги ~Конец империи~

Пожав плечами, мутант недоуменно проговорил:

– Что тут такого? Каменные люди. Какой от них толк?

– Это искусство, – возразил японец. – Далеко не каждый человек способен сотворить подобное. Ведь нужно передать чувства, эмоции. Творение мастера берет за душу, заставляет задуматься.

– Ерунда, – махнул рукой Карс. – Для меня это лишь кусок камня.

Спорить с властелином не имело смысла. Он одобрял лишь то, что приносило реальную пользу. Духовные ценности его не очень интересовали.

Вождь всегда держал слово, выполнял приказы и не отвлекался на посторонние мелочи. Поиск компромиссов не свойственен Карсу.

Прямолинейность мутанта порой даже раздражала путешественников, но именно это качество властелина часто помогало разобраться в сложной ситуации.

Иметь такого друга – большая удача. Он никогда не предаст и не бросит в беде.

Подошло время ужина, и Вацлав позвал товарищей к костру. Воины расселись полукругом, а поляк начал отрезать от туши ломти мяса.

Гигант постоянно занимался раздачей пищи, только так он мог оставить себе самые большие куски. Впрочем, властелину доставалось не меньше.

Воржиха не хотел портить отношения с мутантом. Все знали о слабости Вацлава к еде и иногда подшучивали над ним.

Заниматься приготовлением пищи после длительных переходов никому не хотелось. Поэтому место поляка возле вертела никто не оспаривал.

Воржиха делал все медленно и аккуратно, стараясь ничего не уронить на землю.

Саттон и Белаун уже начали есть, когда гигант неожиданно замер. Его рука нервно дрогнула, и жирный кусок упал в траву.

– Какого дьявола, Вацлав? – раздраженно воскликнул Мануто, которому предназначалась эта порция.

– А где Ариго? – не обращая внимания на Дойла, растерянно произнес Воржиха.

Тень волнения пробежала по лицам воинов. Аято приподнялся со своего места, оглядел присутствующих и повторил вопрос:

– Где Саччи?

– Пошел к озеру за водой, – наконец вымолвила Линда.

– Давно? – продолжил самурай.

– Сорок минут назад, – ответила аланка, взглянув на часы.

– Километр туда – и столько же обратно, – рассчитывая время, сказал Жак. – Ариго должен давно вернуться.

– «Опасайтесь воды в Лонлиле», – повторил слова посланника Олесь. – Вот что тогда он пытался сказать. А я не понял. Гонец предупреждал нас!

– Точно! – подтвердил Стюарт.

– Точно, точно, – раздраженно воскликнул Тино. – Пол, ты же не мальчишка! Почему вы отпустили Саччи одного? Ведь прекрасно знаете, на Тасконе это равносильно самоубийству.

– Сам не понимаю, – удивленно пожал плечами шотландец. – Ариго взял четыре фляги и побрел. Мне даже в голову не пришло, что он один. Затмение какоето…

– Может, обойдется, – тихо вставил Билл. – Мы недавно проходили по тем местам. Тишина – и никакой опасности.

– Именно это меня и пугает, – возразил Олесь. – Я давно понял – наибольшая угроза жизни возникает в тех местах, где царят покой и внешнее благополучие. Стоит расслабиться, зазеваться, и ты уже покойник. Мы не подходили близко к озеру. А именно о нем говорил узник. Теперь придется проверять его слова. Саччи надо искать. Карс, Тино, Крис, Пол и Рона пойдут со мной. А вы покричите здесь и будьте настороже. Не исключено, что Лонлил лишь кажется мертвым.

Вскоре земляне и мутанты двинулись в путь. Сириус еще находился над горизонтом, но приходилось спешить. Через часполтора начнет темнеть. Вести поиски ночью бесполезно, да и рискованно.

Намятая тропа была хорошо видна, и группа возвращалась точно по своим следам. Спустя десять минут властелин заметил уходящую к озеру узкую дорожку. Без сомнения, здесь шел итальянец.

Друзья ускорили шаг. Увы, возле воды никого не оказалось. Легкий ветерок гнал слабую рябь, на поверхности плавала стая небольших серых птиц, какоето крупное животное жадно утоляло жажду. Полнейшая идиллия.

И тем не менее чтото настораживало.

Путешественники начали осмотр берега, и почти тотчас Пол крикнул и призывно махнул рукой. Возле самой воды лежали три фляги: две пустых и одна полная, чуть в стороне валялся автомат. В мягкой глине отчетливо отпечатались следы от ботинок Саччи.

– Ариго был здесь, – шепотом вымолвил Крис.

– Это понятно любому дураку, – произнес японец. – Вопрос в том, куда он делся!

– По берегу Саччи не ходил, – твердо сказал Карс, внимательно обследовавший близлежащую местность.

– Значит?…

– Значит, в воду, – закончил за мутанта русич. – Я все еще надеюсь на благоприятный исход, но боюсь, мы потеряли товарища.

– Глупо, – с трудом выдохнул Стюарт, опускаясь на колени.

– Смерть не бывает глупой, – возразила Мелоун. – Если Ариго не отреагировал на нападение, то все случилось слишком быстро. Бедняге никто бы не сумел помочь. Находиться рядом с озером опасно. Советую убраться отсюда и побыстрее. Эта тварь в более выгодном положении.

Возражать гетере никто не стал. Забрав оружие и фляги, путники начали медленно подниматься из воронки.

Они бродили по руинам города еще полчаса, изредка кричали, но все было напрасно. Озеро поглотило итальянца. Как сказал Аято, Таскона не прощает ошибок.

Группа вернулась в лагерь и положила к костру автомат, фляги и рюкзак Саччи.

– Где он? – дрожащим голосом спросил Вацлав.

– Исчез, – низко опустив голову, вымолвил Храброе. – Не знаю, кто его схватил, но это существо наверняка очень сильное и быстрое. Несчастный Ариго не успел даже схватить оружие.

– Неудивительно, – с горечью произнес де Креньян. – Все мы видели слипов. Вспомните, как погиб Пеньель. О песчаных червях я вообще не говорю. Это монстры. Их подлинные размеры трудно представить. Обычных зверей радиация превратила в гигантских хищников. Но повадки у них остались прежними – нападение из засады. Как только люди недооценивают опасность – расплата следует незамедлительно.

Ужин прошел в тягостной атмосфере. Путешественники предпочитали молчать.

Всего пару часов назад рядом с ними смеялся и шутил их товарищ. И вот его нет. Никто толком не знал, что случилось с беднягой, но смерть итальянца наверняка была ужасной.

Невольно каждый задумывался о собственной судьбе. Воины многое испытали за последние годы, не раз рисковали собственной жизнью, но привыкнуть к гибели друзей невозможно. В такие минуты отчетливо понимаешь, что ты идешь по лезвию клинка. Стоит качнуться, и уже неизвестно, удержишься или нет.

Ночью путники несли усиленное дежурство. Но сон людей никто не потревожил, стих даже ветер. Оливия словно извинялась за причиненную боль.

Вместе с восходом Сириуса отряд двинулся дальше. Олесь без труда нашел на карте дорогу на север. До нее было двенадцать километров.

Еще два часа – и Лонлил останется позади. Маршрут группы проходил мимо очередной глубокой воронки. Обходить ее по краю – значит, делать большой крюк. Поэтому друзья решили идти напрямик, не приближаясь к озеру.

В это время к водопою подошло небольшое стадо животных, отдаленно напоминающих земных буйволов, только гораздо меньшего размера и с зеленоватым цветом шкуры.

– Надо бы мясом запастись, – осторожно заметил Воржиха. – Кто знает, сколько отряду идти по джунглям? А там с охотой туго.

– Вацлав прав, – поддержал поляка Стюарт. – Голодать больше не хочется.

– Хорошо, – согласился Аято. – Пол и Мануто пристрелите двух последних животных, так чтобы они лежали подальше от воды.

Наемники встали на колено, и тщательно прицелились. Выстрелы прозвучали почти одновременно, сливаясь в единый звук. Два зеленых существа разом рухнули в траву.

Стадо испуганно бросилось в сторону. А земляне, не торопясь, двинулись разделывать добычу. На это ушло около часа.

Тем временем животные вернулись к озеру. Они обошли чужаков стороной и расположились от них в трехстах метрах.

Существа насторожено озирались по сторонам, но жажда оказалась сильнее. Сначала робко, а потом все смелее и смелее стадо стало приближаться к берегу. Вскоре животные жадно припали к воде.

Вацлав, Мануто и Крис вытерли окровавленные руки о траву и направились к озеру. Заметив это, Тино громко крикнул:

– Вы куда?

– Умыться, – спокойно сказал поляк. – Не идти же в таком виде!

– Про Саччи забыли? – напомнил самурай.

– Но ведь Ариго исчез в другой воронке, – ответил Дойл. – Смотри, животные спокойно пьют и ничего не боятся. А они не глупее нас.

– Назад! – скомандовал Аято. – Глупый риск неуместен. Лучше идти грязным, чем оказаться на дне!

Словно в подтверждение его слов, из воды с огромной скоростью выскользнули два длинных щупальца. В долю секунды они опутали одного зверя и резко дернули вниз.

Раздался сильный всплеск. Стадо мгновенно рванулось от озера и быстро исчезло. И лишь большие круги на ровной глади напоминали о случившейся трагедии.

А вокруг попрежнему все тихо и спокойно.

– Ну хорошо, – вымолвил Саттон. – Нельзя – так нельзя. Честно говоря, часто мыться вредно. Особенно в таких местах.

– Замолчи, болтун, – произнес гигант. – Ну и мразь же сидит в воде! Бедный Ариго… Упокой Господь его грешную душу!

Вацлав опустился на колени и начал креститься. Трудно сказать за кого он молился. То ли за душу Саччи, то ли за свое собственное чудесное спасение.

Ему никто не мешал. Все словно зачарованные смотрели на озеро. Оно было не столь уж и велико, но скрывало в себе кровожадного гигантского монстра.

Радиация и здесь произвела на свет какуюто ужасную тварь. К такому трудно привыкнуть.

Лет двести назад мерзкое существо сидело бы в луже и ловило крошечных насекомых. Человек мог раздавить его, даже не заметив, а теперь хищник сам охотится на людей.

Разложив мясо по рюкзакам, воины двинулись в путь.

Дорога на север была хорошо видна. Она вновь углублялась в непроходимые джунгли, и запас продовольствия действительно оказался нелишним.

Земляне шли небыстро. Сказывалась накопившаяся физическая и моральная усталость.

Отряд путешествовал уже почти полтора месяца. Олесь и Тино слегка отстали.

– Знаешь, о чем я думаю? – проговорил японец. – О посланнике. Очень необычный человек. Он шел до Наски совершенно один. Ему часто приходилось останавливаться, чтобы добывать пищу. Ведь большой запас с собой не возьмешь. У него не было даже хорошего оружия. Бедняга страдал девяносто дней – и только ради того, чтобы попасть в темницу Яроха!

– Тебя мучает вопрос, почему оливиец пошел на такие жертвы? – догадался Храбров.

– Да, – кивнул Аято. – Что заставляло тасконца идти к столице арка, терпеть лишения и рисковать жизнью? И, в конце концов, несчастный расстался с нею! Ради чего?

– Не знаю, – произнес русич. – Либо это великий сумасшедший, либо человек, одержимый великой идеей. Собственная жизнь для него не имела ни малейшего значения. Ясно одно – он действительно преодолел все преграды и верно указал нам путь. Только старик может ответить на интересующие тебя вопросы. Правда, у меня есть сомнения, что мы его найдем…

– Помоему, ты ошибаешься, – усмехнулся самурай и указал на пень, стоящий справа от дороги.

В сплошной кромке леса образовалась небольшая выемка, и именно в ней, опираясь на палку, сидел старец. Простая рубаха, широкие штаны, аккуратная, коротко, подстриженная борода и длинные седые волосы.

Оливиец низко опустил голову, и создавалось впечатление, будто он дремлет.

Самое удивительное заключалось в том, что отряд прошел мимо тасконца, и никто его не заметил. А ведь старик сидел в трех метрах от дороги!

Тино громко свистнул. Друзья тотчас обернулись и замерли. Взгляды воинов были прикованы к незнакомцу. Оливиец поднял голову и внимательно посмотрел на путников.

– Двенадцать, – с улыбкой вымолвил старик. – Следовало бы сразу догадаться. Священное число. Все как всегда. Ни века, ни тысячелетия не меняют правил.

– Кто вы такой? – спросил Олесь.

– Аргус Байлот, – спокойно ответил тасконец.

– Зачем мы вам понадобились? – поинтересовался Стюарт.

– Мне? – рассмеялся оливиец. – Нет, мне вы не нужны! Есть силы куда более могущественные. Именно они вершат наши судьбы. Я – лишь орудие в их руках. О вашем появлении меня оповестили три с половиной года назад. Но тогда еще было не время.

– Не время для чего? – взволнованно уточнил Крис.

– Молодой человек, не надо спешить, – Байлот поднялся с пня. – Я слишком долго ждал этой встречи. Пришлось даже послать на поиски своего ученика. Судя по тому, что его нет с вами, бедняга Ялон погиб. Видения никогда не обманывают…

– Значит, вы сознательно отправили несчастного на верную смерть! – возмущенно воскликнул Храбров. – Жестокий поступок.

Старик внимательно посмотрел в глаза землянину.

– Никогда не спешите с выводами, – сказал Аргус. – Сделать ошибку легко, а исправить ее очень трудно. Да, я знал о том, что мой ученик погибнет, но это было известно и Ялону. Он с честью выполнил важную миссию и замкнул цепь событий. У каждого – свое предназначение. Наши имена бесследно исчезнут в часах времени, а поступки изменят ход истории.

– Красивые слова, – возразил Жак. – Однако мы бы хотели получить более конкретные ответы.

– Не сейчас, – поднял руку тасконец. – Я далеко ушел от дома, встречая ваш отряд. Теперь пора возвращаться. О серьезных вещах следует беседовать в спокойной обстановке. Проводив меня, вы узнаете много интересного о прошлом, настоящем и будущем. Не стоит здесь задерживаться надолго.

Байлот вышел на дорогу и неспешно побрел на север. Воинам ничего не оставалось, как последовать за старцем.

Пройдя около десяти километров, оливиец повернул вправо и углубился в джунгли.

Только сейчас друзья обратили внимание на едва заметную тропу. С шоссе она была совершенно не видна. Возможно – тщательно замаскирована.

Несмотря на преклонный возраст, Аргус шагал без устали семь часов подряд.

Казалось, его силы неистощимы. Даже хорошо тренированные земляне едва волочили ноги, а темп ходьбы Байлота оставался прежним.

Лишь к вечеру деревья расступились, и путники вышли на небольшую поляну. Ее размеры не превышали двухсот метров в диаметре, но вся площадь использовалась очень рационально.

На северозападе стоял маленький аккуратный домик, возле него находились сруб колодца и покосившийся сарай.

Чуть в стороне располагался огород и небольшой сад фруктовых деревьев.

Для домашнего скота был сделан загон. В нем паслись три кона и шесть животных бурого цвета, с которыми воины сталкивались в Лонлиле.

Точно на юге хозяин построил просторный барак. Возле него еще валялась стружка, а срезы бревен казались совсем свежими.

Зато крохотное сооружение на западе явно простояло здесь не меньше трех десятков лет. Его стены поросли мхом, а само оно сильно обветшало.

Оглядев окрестности оливиец с гордостью вымолвил:

– Вот моя обитель. Во всей красе. Скромно, конечно, но я могу обеспечить и себя, и своих учеников.

– Как монастырь, – удивленно сказал Олесь.

– Пожалуй, – согласился Байлот. – Здесь мы преследуем те же цели. Покой для души и тела. Человек должен быть развит гармонично.

– Справедливое замечание, – добавил де Креньян. – Но как это совместить с ужасом, творящимся вокруг, с тем, что вы послали человека на верную смерть?

– Опять за свое! – огорченно отозвался старец. – Повторяю, это большая потеря для меня. Ялон был моим лучшим учеником. Такова его судьба, и изменить ее я не мог. Вас должно быть двенадцать. Именно столько человек ко мне и пришло. Война еще не началась, и фигуры лишь выдвигаются на исходные позиции. Кто победит? Неизвестно никому. Даже им…

– Постой, постой! – воскликнул Стюарт. – В Наске наш отряд состоял из пятнадцати человек. Двое отказались идти, один погиб в Лонлиле… И ты хочешь сказать, что все это кемто заранее планировалось? Бред! Такого не может быть! Ведь Вацлав чуть не погиб в Торксе, и тогда нас осталось бы одиннадцать.

– Нет, – отрицательно покачал головой Аргус. – Подобное развитие событий маловероятно. Я понял, что у группы в пути возникли серьезные неприятности. Это легко объяснить. Из тринадцати бойцов ктото один был лишним. Он мог погибнуть где угодно. В конце концов, просто взять и умереть. Но после его гибели вам уже ничего не угрожало. Силы, следящие за избранными и покровительствующие им, чрезвычайно могущественны. Им открыто и прошлое, и настоящее, и будущее. В известных пределах, конечно.

– Невероятно! – выдохнул Олан.

– Так значит, там, в Торксе, я являлся жертвенным агнцем? – неожиданно произнес Воржиха. – Меня специально отправили на смерть?

Лицо поляка побелело, и он начал часто креститься. Друзья несколько секунд молчали, пытаясь осмыслить услышанное.

– Если эти силы столь могущественны, почему же Вацлав выжил? – задумчиво проговорил Аято.

– Вы не совсем правильно меня поняли, – вымолвил тасконец. – Они влияют на события очень редко и осторожно. Создается некая опасная ситуация. А как в ней поведет себя человек – зависит только от него самого. Проявив смелость и мужество, воин уцелел – честь ему и хвала. Не сумел спастись – значит, оказался слаб и не готов к борьбе.

– Довольно жесткая позиция, – заметила Линда.

– А природа всегда жестока, – спокойно возразил Байлот.

– Но ведь вы говорите о могущественных, но живых существах? – вставил Дойл.

– Я не знаю, кто они, – произнес старик. – Мне непонятно, есть ли у них определенная мораль. Эти силы действуют только по собственной воле. В любом случае, они не желают зла человечеству, хотя порой и поступают вопреки нашим представлениям о справедливости. Мы слишком порочны, чтобы осуждать их за это. В конце концов, люди – лишь песчинки мироздания, и кто управляет Вселенной, не знает никто.

– Интересная теория, – улыбнулся Храбров. – Но, к сожалению, ничего не объясняющая. Хотелось бы знать, какая роль в игре отведена нам.

– О деталях поговорим завтра, – ответил оливиец. – И поверьте, ирония здесь неуместна. А сейчас отдыхайте и располагайтесь. Большой дом специально построен для вас. Я не знал точно, сколько будет гостей, и сделал двадцать комнат. Занимайте любые. Если чтонибудь вам потребуется, обращайтесь к моим ученикам.

– Но мы их еще не видели, – удивленно сказал Пол.

Аргус поднял правую руку, и из леса вышли два молодых человека. Быстро преодолев поляну, они предстали перед путешественниками.

Одному из тасконцев было лет двадцать, другому – около семнадцати. Оба высокие, стройные, широкоплечие. Их спокойный, рассудительный взгляд и немое послушание Байлоту производили сильное впечатление.

– Это Холс, – старец указал на старшего.

Юноша сделал шаг вперед и внимательно посмотрел на чужаков. В его глазах отчетливо читалось любопытство, но тасконец не вымолвил ни слова.

– А это Дарл, – представил младшего Аргус.

Судя по внешнему сходству, ученики Байлота являлись братьями. Симпатичные молодые люди с темными волосами и смуглой кожей, карими глазами и прямым, слегка вытянутым носом.

Удивила землян одежда оливийцев. Слишком странно выглядели аккуратные рубашки с короткими рукавами и шорты темнозеленого цвета в этой забытой Богом глуши.

На ногах юноши носили легкую, плотно облегающую ступню обувь, а не какиенибудь грубо сплетенные сандалии.

Чемто райский уголок, созданный старцем, напоминал Торкс и уже только поэтому вызывал подозрение.

– Помогите нашим гостям разместиться, – произнес Аргус и неторопливо направился к маленькому домику с колодцем.

До захода Сириуса оставалось совсем немного, и путники решили не терять времени напрасно.

Воржиха и аланцы занялись приготовлением ужина, а земляне двинулись к бараку.

Он оказался очень просторным и удобным. Каждая комната имела закрывающуюся дверь, деревянные нары, стол и табурет.

Не так уж много для комфорта, но воины привыкли довольствоваться и меньшим. Последние полгода наемники спали исключительно под открытым небом.

Условия, предоставленные Аргусом, показались им вполне приемлемыми.

Впрочем, бдительность путешественники не теряли и тщательно проверили все стены, потолки и пол. Тайных входов обнаружить не удалось. Тем не менее, с оружием никто не расставался. Жизнь научила солдат видеть в любом незнакомце врага.

Ученики Байлота держались в стороне и спокойно занимались своими делами. Время от времени пути землян и тасконцев пересекались, но разговора не заводили ни те, ни другие.

В конце концов, Холе и Дарл ушли спать, а путники собрались возле костра.

– Ну, что ты думаешь о сегодняшней встрече? – спросил русича Жак, когда Вацлав закончил с раздачей пищи.