Чтение 22–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– Господин, – пропищал он, мне послышался горестный вздох, – в руинах старых городов все еще находят древние манускрипты! В некоторых запрятаны имена демонов. И хотя там записано другими знаками, но маги все-таки добираются до сути… И стоит им назвать вслух правильное имя демона, тот мгновенно превращается в его бессловесного и покорного раба. Эти древние записи – самое ценное, за чем всегда охотятся люди. Потому что власть над демонами…

– Да, – сказал я, – представляю. Это да, действительно власть. Не чета королевской.

– Маги, – донесся слабый голосок, – вся сила у магов.

– Рассказывай, – велел я.

– О чем?

– Все, что знаешь. О магах, о демонах. До утра еще есть время.

Он рассказывал, что знал и как понимал, а для этой крохи знал удивительно много. Наверное, потому, что другого ничего не мог, служил кому-то просто забавой, а забавник должен знать больше, чем двигающий горами голем.

И хотя приходится пробираться сквозь его рассказы, как темной да еще и туманной ночью через лесные буреломы, я все же смутно улавливал смысл, в некоторых моментах достраивал сам, соединяя куски.

Похоже, в этом мире плечом к плечу шли, соревнуясь, технологии и биотехнологии. Одни инженеры придумывали новые железки, другие копались в геноме. И, видимо, откопали те резервы, которые давали возможность усилием мысли управлять как механизмами, так и более сложными процессами. В богатом технологиями мире такое не даст заметных преимуществ, просто прояснилась одна из многих граней человеческих возможностей, но когда вся технология рухнула…

Но тогда почему не все стали магами? Скрытые возможности в каждом… Я слушал, задавал вопросы, пробирался через туманные объяснения, что и не объяснения вовсе, но все же информация, сдирал шелуху и чувствовал, что разгадку улавливаю спинным мозгом больше, чем головным, вот такой из меня интеллектуал.

Возможности есть в каждом, но почему один качается, учит языки, поступает в вуз, потом получает еще и второе высшее, а одноклассники с пивком и гитарами расслабляются на лавочке? Даже самое простое: управлять механизмами с помощью мысли – труднее, чем щелкать пультиком ДУ. Тем более мысленно входить в инет, находить нужный материал, копипастить в кратковременную или долговременную… Для этого нужна долгая тренировка и дисциплина ума.

Технари лишней работы не любят, такое развивали помешанные на генетике и упорядочивании внутренних ресурсов. После катастрофы именно они управляли механизмами и процессами с помощью мысли, старательно записывали, как это делается, для будущих поколений. Те понимали едва ли пятую часть, но старательно заучивали формулы. Когда сменилось несколько поколений, эти записи стали выглядеть тайнами магов. Большая часть инструкций гибла в начавшихся набегах одичавших шаек, а чтобы спасти остатки, их переписывали и прятали, каждый раз делая массу ошибок, а то и совершенно искренне «поправляя» и по-своему объясняя непонятные места…

Темное небо на востоке начало светлеть, так же неспешно зарозовело. Замедленно всплыл, продавливая плотную атмосферу, крохотный ярко-оранжевый шар, совсем не тот распухший багровый гигант, размытый и покрытый окалиной, каким прятался за горизонт вчера.

Костер прогорает, крупные, как кулак, багровые угли выглядят горкой сказочных рубинов. В глубинах пробегают крохотные оранжевые искорки, не то огненные муравьи, не то крохотные человечки.

Я даже наклонился, стараясь рассмотреть, вдруг в самом деле человечки иной жизни, но опомнился, рассердился на себя. Не до человечков, когда вот-вот отыщут демоны помощнее тех, кого и так одолел почти чудом.

– Иди отдыхай, – велел я. – Хорошо тебе, для тебя нет расстояний… В смысле, по свистку в любую точку.

Серфик пискнул:

– Да, господин.

– Завидую, – сказал я.

Серфик исчез, я забросал землей пурпурные угли и поднялся.

Солнце уже залило расплавленным золотом темную долину, здания вспыхнули, засверкали, но город еще спит, как всякий гуляка, что шлялся всю ночь по пьянкам, танцам и бабам.

Несколько человек поднимаются по ступенькам башни. Я даже издали видел, что зевают, трут кулаками глаза и продолжают бороться со сном.

Я наддал, судя по этим соням, багер вот-вот придет. Такие лодыри не станут появляться заранее. Тем более что по приходу багера можно сверять часы.

Высоко в небе показалось темное пятнышко. Мне достаточно было одного взгляда, чтобы понять, никакой это не орел или птеродактиль, а транспортник, на который я, похоже, опоздаю. Ветер зашумел в ушах, я понесся так, что Зайчик позавидовал бы, вскоре разогрелся, как железо в горне, начал хватать ртом воздух.

Ноги отяжелели, но я заставил их двигаться еще чаще, транспортник ждать не будет, он вообще не замечает пассажиров, скотина бесчувственная.

На причал уже поднялось немало народу, все вельможи. Двое все еще поспешно спешили вверх по ступенькам. Задыхаясь, я подбежал к лестнице, выпрыгивающее сердце едва не разорвалось, когда я увидел, что никто меня не встречает, а ведь Эльрих обещал…

Прыгая через две ступеньки, я взбежал на платформу в тот момент, когда транспортник дрогнул и начал отодвигаться. Не раздумывая, я оттолкнулся с силой… как я думал, прыгнул. И хотя щель невелика, однако усталые ноги не дали толчка.

Я сорвался в пропасть и едва успел ухватиться за борт транспортника. Чьи-то руки ухватили меня за локти, я кое-как взобрался и упал на металлический пол, жадно разевая рот. На меня с любопытством смотрел тот же немолодой офицер в форме королевских войск, который подавал мне руку на драккаре.

– Спасибо, – сказал я ошарашенно. – Спасибо, сэр Рефершельд. Не рассчитывал снова вас встретить.

Он засмеялся.

– Я тоже.

– А что случилось?

– Срочный приказ Его Величества.

– Почему?

Он развел руками.

– Теперь это моя миссия – сопровождать вас. До самого маркизата.

– А сам… барон Эльрих? – спросил я, разбушевавшееся сердце пытается проломить грудную клетку. Я поднялся, ноги все еще свинцовые. – Он обещал сопровождать…

– Остался, – ответил он коротко. Взглянул на меня, добавил: – У вас там кое-что произошло. Думаю, король его не отпустил.

– Ну да, – проговорил я хрипло, – еще бы… Вы, кстати, рискуете, помогая мне. У меня появился противник, круче некуда.

Он кивнул, лицо оставалось неподвижным, только шевельнулись губы.

– Я знаю. Но у меня свой интерес.

– Какой? – спросил я настороженно.

Он ответил спокойно:

– Его Величество объявил нам, что вас нужно встретить у причала и отвезти в маркизат Черро. Никого заставлять он не хочет, потому что у вас есть могущественные враги, могут настичь вас и на багере.

– И что?

– Половина отказалась, – ответил он с хмурой усмешкой.

– Я их понимаю, – сказал я. – Лишиться жизни, когда она вся – карнавал… Но половина решилась?

– Да. Тогда Его Величество уточнил, что вы в опале у Великого Мага. После чего отказались почти все.

– Гм… это и понятно.

Он кивнул.

– Наконец Его Величество добавил, что Великий Маг уже посылал против вас демонов. И что вас наверняка убьют. Потому всякий, кто сопровождает вас, тоже в опасности. После этого последние два офицера отступили в строй. Остался я.

Я спросил заинтересованно:

– А вам жизнь не дорога?

Он пожал плечами.

– Мне обещано, если доставлю вас в маркизат, повышение в чине. Мне бы уже пора.

Я взял его за руку и потряс.

– Вы – настоящий мужчина! Карьера – главное. Кто мы без карьеры?

Он улыбнулся.

– Его Величество разбирается в людях.

Город остался далеко внизу, транспортник быстро поднимается, одновременно начиная уходить в сторону. Рефершельд отошел к пассажирам, я крепко держался за край борта. Ощущение такое, что трогаю старинную чугунную пушку, выкопанную из развалин, где пролежала сотни лет. Изъеденная коростой и мелкими кавернами поверхность, множество мелких потеков, словно этот транспортник не единожды проходил через непонятно какое горнило.

Я сперва страшился невысокости борта, ну что за высота, мне до пояса, хороший рывок – и кувыркнусь с этого багера, однако воздушный транспортник идет с постоянным медленным ускорением без рывков и дерганья.

Мои пальцы ощупывают борт с таким вниманием, словно я всю жизнь мечтал вот так его пощупать, но, будучи хоть и не подозрительным, а осторожным, просмотрел всех-всех пассажиров на предмет какой-либо скрытности. Амулеты и талисманы у каждого, однако незримников не заметил. Это не успокоило, напротив, я сел у борта так, чтобы не свалиться, до предела взвинтил все чувства и, очутившись в причудливом мире запахов, тепла и добавочных звуков, долго всматривался в проплывающие тени и струи.

Сэр Рефершельд, судя по ароматам, побывал в постели у красивой, как однажды выразилась леди Элизабет, женщины. Или же хорошенько потискал ее в каком-то углу. От него женщиной не просто пахнет, я даже мог бы сказать, что они и как делали… впрочем, все было просто, как говорится, по-собачьи, да абсолютное большинство женщин и не знают ничего иного. Еще вон тот и вон тот щеголь слишком довольны, на них следы разных женщин, тоже мне, искатели утех…

К счастью, на транспортнике нет трюмов или кают, все пассажиры на виду. Когда поднялся и начал набирать скорость, все набросили на плечи плащи, широкие капюшоны скрыли полностью лица. Встречный ветер все усиливался, я вынужденно закутался в плащ и, укрыв лицо, присел у барьера.

Воздух трепещет над головой, словно взлетает стая голубей, транспортник прибавил скорость еще, я уловил по тому, как над головой нарастает рев ветра. Пассажиры сгрудились на противоположной стороне, я подивился, там же нет такой защиты от борта, как здесь, однако вскоре сообразил, что ураган их не треплет, сидят хоть и плотно, даже прижались, как макаки в стаде, но это больше повод для веселья и всяческого интима…

Глава 12

Одна фигура поднялась и, без труда преодолевая сопротивление урагана, направилась ко мне. Я узнал сэра Рефершельда, он приближался, как линкор, как авианосец, даже перья на шляпе не треплет ветром, хотя должно бы смести, как сухой листок дерева.

Он весело оскалил зубы.

– Впечатляет?..

– Еще бы, – выговорил я.

Он кивнул довольно.

– Над кем еще и покуражиться, как не над деревенщиной! Так просто… Придвиньтесь чуть ближе, маркиз.

Я попытался встать рядом с ним, ураган мгновенно затих. Рефершельд победно улыбался.

– Довольно дорогой амулет, но все, кто путешествует на грандбагерах, стараются им обзавестись.

Я кивнул в сторону сгрудившейся массы.

– У них нет?

Он заулыбался.

– Кое у кого есть. Но им тоже интереснее участвовать. Когда таких амулетов еще не было…

– Понятно, – ответил я. – Теперь это больше игра. С эротичными составляющими.

Он поморщился.

– С вами неинтересно, маркиз. Слишком быстро все схватываете.

– Прошу прощения, – ответил я поспешно, – постараюсь на будущее быть более туповатым.

– Вот-вот, – сказал он благодушно, – должен же я получить удовольствие от сомнительной чести сопровождать вас? Ритуал «спасение» – пока вы сами не догадались. Древний обычай… Очень древний. Но не просто живучий! Полагаю, не исчезнет. Даже обрастет еще чем-нибудь… какими-нибудь пикантными особенностями. Особенно когда общество готово, даже очень готово их принять…

– А что это у них? – спросил я. – Прелюдия к свальному греху?

Он посмотрел укоризненно.

– Ах, маркиз, как вы… непосредственны. Вы сейчас поймете, почему это возникло…

Транспортник начал набирать скорость, ветер превратился в сильный, наш багер уже не плывет, а ломится через атмосферу, как крылатая ракета. Пассажиры вскрикивают, как мне показалось, чересчур театрально, накрываются плащами, стараясь захватить побольше соседей, а плащи, как снова почудилось, слишком широкие…

– Ага, – сказал я, – раньше сбивались в кучу, чтобы не снесло ветром?

Он кивнул.

– А теперь, когда всяк защищен от ветра магией, это просто древний ритуал. Причем, как вы понимаете, популярный. Когда все прижимаются друг к другу, накрытые плащами, то ни одна женщина не уверена, чья именно рука шарит у нее под платьем. Это придает особую пикантность, маркиз.

– Ну да, – согласился я, – от такого ритуала отказаться трудно. Чем проще, тем мощнее.

– Хотите присоединиться?

– Спасибо, пока нет.

– Почему?

– Да так просто…

– Зря вы, маркиз. Это так возбуждает!

Я кивнул.

– Верю. Все дело в нарушении законов. Моральных, светских, семейных – неважно. Не будь этих нарушений, какое удовольствие иметься на таком ветру? И когда еще в спину толкают и ноги оттаптывают?

Он хохотнул.

– Ну, не знаю, не знаю. Мне нравится. Иногда такую знатную даму жмешь, что без «спасения» никогда бы и приблизиться не посмел!

Я, почти не слушая, осматривал транспортник. Крайне непропорционально низкие борта, как гигантская сковородка для оладей или яичницы. Скорее всего, и этот грандбагер тупо перевозил слитки металла, как тот наземный драккар таскал камни. Если металл уложить вровень с бортами, то это и будет предельная нагрузка, а то и чрезмерная. Не надо думать, что техника Древних могла поднять целую планету или хотя бы горный хребет.

– Много таких?

Он пожал плечами.

– Кто знает. Обычно королевства строго охраняют свои тайны.

Голос его показался мне чересчур равнодушным, я прищурился и спросил со смешком:

– Не знаете? Точно не знаете?

– Не знаю, – отрезал он.

– Эх, – вздохнул я, – а вы мне показались таким орлом, от которого ничего не укроется.

Он недовольно хмыкнул.

– Сэр Ричард… Мало ли что я знаю! Я не обо всем должен говорить.

– Мне можно, – сообщил я. – Я дважды спас жизнь королю, которому вы служите. И который пообещал повысить вас в чине.

Он вздохнул, сказал с тоской:

– Ну что вы за человек? Там такие милые, теплые и податливые женщины, а вы о чем?..

Я усилил натиск, играя на самолюбии, тщеславии, и наконец Рефершельд начал потихоньку раскалываться, втихую гордясь своей информированностью. Через полчаса я уже знал, что транспортники, большие и малые, вышли из-под земли вскоре после окончания Великой Войны. Одни начали двигаться по земле, ведомые неведомой волей давно погибших волшебников, другие поднялись в воздух. И долгие сотни лет двигались там по строго определенным маршрутам. По ним научились отсчитывать время, а путешественники по ним определяли стороны света и свое местоположение.

Один из великих мудрецов Феокл, который долго занимался этими чудесами, высказал догадку, что такие же точно были уничтожены во время войны Великих Магов, но под землей железные големы, оставшиеся без хозяев, изготавливают им на замену новых.

Феокла подняли на смех, но однажды один из грандбагеров, что величаво плыл по небу, вспыхнул и с грохотом обрушился на землю. От него осталась груда оплавленных обломков, однако вскоре после его гибели из недр грохочущей и плюющейся огнем и лавой горы поднялся в небо точно такой же грандбагер и начал двигаться по тому же маршруту, по которому летал погибший.

Правота Феокла была признана почти всеми, а когда еще через десяток лет точно так же погиб простой багер, двигавшийся по другому маршруту, и ему на смену через два дня появился другой, уже все приняли теорию Феокла.

Воздушных багеров сейчас сорок, из них пять – грандбагеров, а наземных – восемьдесят. Все двигаются по одним и тем же маршрутам, застывают там на определенное время, затем двигаются дальше. Дойдя до последнего пункта остановки, поворачивают обратно. Лишь два в точности повторяют прежний путь, остальные двигаются либо по кольцу, либо зигзагом, но всегда возвращаются в точку, откуда начинали путь.

Когда наблюдатели подметили закономерность, в месте остановок воздушных багеров соорудили огромные каменные пирамиды, с крыши которых можно было взойти на борт. Так началось путешествие по всему материку… но длилось оно недолго.

Короли вскоре поняли, что так очень удобно перевозить войска для захвата чужих земель, самые первые преуспели, но сами же придумали контрмеры, чтобы их самих не постигла та же участь. Пирамиды окружались рвами с водой, их отгораживали подъемными мостами, так что все прибывшие проходили по одному под прицелом луков и арбалетов.

Меры предосторожности везде закончились тем, что когда багеры останавливались на последней остановке королевства, на них врывалась охрана и всех выталкивала в шею. А затем и вовсе были обнародованы декреты, что всякий, кто пытается таким образом проникнуть на земли соседнего короля, – преступник и обязан быть казнен немедля.

С наземными механическими багерами было еще проще. Останавливались они надолго, так что можно не только с удобством разместиться большому количеству людей, но занести и уложить удобно товары.

Понятно, что в тех местах, где останавливаются воздушные или наземные багеры, выросли сперва поселки, а потом города. Почти все стали столицами королевств, ибо кто контролирует возможность передвижения на этих чудесах, тот правит миром. Хотя бы в пределах королевства.

– Вы удивительно знающий человек, – сказал я. – Поразительно, такой человек все еще в невысоком для его ума и таланта чине! Наверное, вас застукал в постели своей жены какой-нибудь близкий к королю сановник?

Он самодовольно ухмыльнулся, но смолчал, предлагая мне самому додумать, почему он, такой замечательный, все еще не король. Внизу быстро проплыл разлом в земной коре, я ожидал увидеть в глубине багровую полоску лавы, однако оттуда медленно поднялся транспортник средних размеров, их зовут малыми багерами, в несколько рядов уложены огромные слитки металла.

Наш грандбагер все набирал скорость, я с тревогой посматривал на Рефершельда, достаточно ли мощи в его амулете, выдержит ли сопротивление воздуха на такой скорости, а он словно прочел мои мысли, ухмыльнулся и кивнул на проплывающий внизу ничем не примечательный замок.

– Вот некая граница…

– Королевства? – спросил я.

Его улыбка стала шире.

– Нет, но край королевства тоже скоро…

– А граница чего?

– Увидите, – ответил он загадочно.

– Сэр Рефершельд, – сказал я, – не знаю, будет ли у меня время сказать вам потом, так что скажу сейчас: вы поступили как истинный воин! В вас чувствуется человек, рожденный водить войска!

Он довольно улыбнулся, хмурое лицо посветлело.

– Я поднимаюсь из самых низов, маркиз. Приходится быть всяким. И все уметь. Я рад, что вы успели на багер. Он не ждет даже королей.

– А магов?

Он взглянул на меня с опаской, быстро зыркнул по сторонам.

– Маркиз, вы говорите опасные вещи…

– Опасные?

– Неприятные, – поправил он себя. – Багер не ждет даже магов, но о таком лучше не упоминать. Во всем остальном маги в самом деле всесильны. Думаю, им неприятно было бы услышать, что в этом мире они над чем-то не властны.

Я улыбнулся понимающе.

– Но есть вещи, над которыми человек изначально не властен. Например, над сменой зимы и лета, дня и ночи…

– Это да, хотя я слышал, некоторые маги пытаются что-то делать и в этом направлении… Им уже сотни, а то и тысячи лет никто не бросал вызова, так что сосредоточены только на дальнейшей, так сказать, экспансии своей мощи…

Я внимательно смотрел на замок, не забывая с невольным интересом поглядывать на активно двигающуюся в ритуале «спасения» массу, а когда незримая черта вроде бы осталась за спиной, я с вопросом в глазах посмотрел на Рефершельда.

Он победно усмехнулся и пошел прочь, насвистывая. Я тупо смотрел вслед, не понимая, чем же отличается пребывание по эту сторону невидимой границы, затем в голову стукнуло: ветер! Нет встречного ветра!