Но лихая команда Алеши уже неслась во весь опор на лихих лохматых серых скакунах, спеша опередить конкурентов. Впереди их ждало яичко со смертью Кощея, и добыть его должны именно они, а не кто-либо другой!
Бревенчатый настил гати вывел их не к дубу, как Алеша предполагал, а на приличного размера островок, затерявшийся среди бескрайнего вонючего болота, И жизнь на островке била ключом. Там кипел базар.
— Кому мечи-кладенцы-ы-ы?! Бэ-у, свежей поковки, старые, новые, на женскую ручку, на мощную длань витязя-я-я?!
— Яблочки молодильные! Всех сортов! Кислые, зеленые, красные, моченые! Двести золотых кучка, в кучке — штучка!
— Эксклюзивный товар — жар-птица! Ни жары, ни холода не боится! Незаменимая в походе вещь! На ней пироги можно печь!
— А вот жеребцы аргамакских кровей! Налетай, не скупись, покупай поскорей!
Торговля шла ходко. Жаждущие дорваться до сокровищ Кощея покупатели расхватывали товар влет, спеша обзавестись всеми необходимыми ингредиентами, указанными в проспектах волхвов. Друзья спешились.
— Надоела эта шкура, — Косьян ткнул носом Алешу в бедро, — нам бы в родном облике отдохнуть.
— Народ кругом, как оборачиваться будете? — резонно возразил Алексей.
— Э, дарагой, тут столько магий! Ныкто нычэго нэ пачуэт, — успокоил его Вано.
— Добро.
Оборотни с явным облегчением приняли человеческий облик. В этот момент к палатке торговца мечами-кладенцами, около которых затормозили друзья, подкатила тележка.
— Много товару осталось? — спросил торговца грузчик, вытирая пот.
Торговец, не тратя лишних слов, деловито откинул полу палатки. Мечей там оставалось маловато. Грузчик с грохотом вы валил в палатку новую партию мечей-кладенцов и понесся обратно, куда-то в глубь острова.
— Смотри. — Елисей тронул побратима за рукав.
Отдельно от бурлящего торговыми страстями базара стояла очередь кощееборцев, состоящая, в основном, из тех, кто был уже полностью экипирован. Она упиралась в кассу, торговавшую билетами за проход через единственные на острове ворота, распахивающиеся только по предъявлении билета и при наличии оберега. Над воротами висела вывеска:
«ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ».
Рядом стоял оркестр, старательно бренча на балалайках траурный марш Шопена.
— Красивая музыка. Только очень грустная, тебе не кажется?
— Кажется... — набычился Алексей, — кажется, Моня чувствует себя в моем Черном замке, как дома. Это он мог услышать только там. Здесь до этого шедевра еще не доросли. Ох, встречу я его — будет о чем поговорить! — Алеша стукнул кулаком правой руки в раскрытую ладонь левой. — Так, Вано, Ара, возьмите билеты на всех. Вы тоже с ними прогуляйтесь, — повернулся он к охорашивающимся оборотням, — а мы пока к мечам приценимся.
— Зачем? — изумился Елисей. — У нас же есть.
— Ты собираешься шах-ин-шаху настоящий отдавать в обмен на птичку?
— Но это же нечестно!
— Да! Вот он истинный рыцарь! — восторженно дернулся за поясом царевича меч-кладенец. — А в этом я сразу проходимца почуял...
— Завянь, — отмахнулся Алеша. — Ты что, дурья твоя башка, — набросился он на брата, — не понимаешь, что с этим фуфлом нам Кощея не одолеть?!
— Да нам только иголочка в яичке нужна! — закипел Елисей.
— Нам все нужно! И это «все» должно быть натуральное! да твой будущий тесть тебя потом расцелует за этот обман, когда внучков нянчить начнет. Ты ему и себе Алену вёрни, а мне — Роксану! Ух, дать бы тебе по твоей благородной башке!
— Не возьму, — хмуро буркнул Елисей, отворачиваясь.
Аргумент Алеша привел убойный. Одно только напоминание об Алене заставило царевича наступить на горло собственным принципам.
— Вот так всегда. Все вы в этом, благородные... ты за них черную работу делай, а они нос в сторону и вроде ни при чем...
— Да пошел ты! — Елисей тряхнул копной волос. — Сам куплю!
Алексей тряхнул своей копной.
— Да тебя обуют, как лоха!
— Хорошо, что мы только одного украли, — задумчиво мяукнул Васька, — двух таких придурков я бы точно не выдержал.
— Это ты о чем? — опешили побратимы.
— А-а-а… о своем, о женском... Кстати, что мы спорим, кому покупать, кому не покупать, кто лох, кто не лох, — засуетился кот, — когда у нас такой эксперт под рукой! Пусть сам кладенец себе замену выберет, а мы купим.
— А действительно! — обрадовался Алеша.
— Давай выбирай, — приказал кладенцу Елисей, выдергивая его из-за пояса.
— Я единственный и неповторимый, — фыркнул меч, — меня заменить невозможно.
— Ну хоть лучший-то из этого барахла отобрать можешь?
— Чего там выбирать. Вон тот, с голубыми разводами, самый стерильный. Хороший гном ковал. Остальные, как вы говорите, фуфло. Сплошная инфекция.
— Забавный у тебя подход к делу, — пробормотал Алексей. Лицо у него вытянулось. Похоже, только он что-то понял из тирады кладенца. Остальные только недоуменно хлопали глазами.
— Ну этот так этот, — не стал спорить Елисей, стремясь скорее закончить это неприятное для него дело. Он кинул на прилавок до отказа набитый золотом кошель. — Хватит?
Судя по расплывшейся физиономии торговца, плата его удовлетворила. Алексей начал прикидывать, куда бы пристроить покупку. Он и так был обвешан оружием сверх меры. За спиной висела катана, на боку меч побратима... Проблему эту решить ему не дали возмущенные крики со стороны очереди, заглушившие траурный марш Шопена.
— Совсем сдурели! — ахнул Алеша.
К палатке торговца мечами-кладенцами двигался Вано, волоча за собой кассу. Будка была тяжелая. Кассу, видать, давно не снимали, и внутри весело звенело золото. На будке сидел Ара с рулоном билетов. Оборотни охраняли отход, отбиваясь дубинками и мечами от наскакивающих со всех сторон на бронированных конях разъяренных витязей и рыцарей. Братья, обнажив мечи, ринулись на помощь. Она не потребовалась.
— Подонок, ты колдун или не колдун?! — взвизгнул Вервольф Вольфович, прыгая кузнечиком около коня, с которого его пытался достать мечом рыцарь.
Вано остановился, флегматично почесал в затылке, что-то пробормотал, и нападавшие всадники рухнули на землю. Кони под ними исчезли. Из-под груды конских доспехов во все стороны брызнули многоножки и тараканы, из которых экономный Кощей штамповал под чутким руководством Мони Сивок-Бурок. Атака захлебнулась.
— Колдун!
— Колдун!
Очередь отхлынула назад.
— Развлекаетесь? набросился на джигита и его охрану разъяренный Алексей.
— Слюшай, кацо, нэхарашо, — обиделся Вано, — ты прасыл билэты взять. Мы взял! Ара...
Попутай выдернул клюв из бурдюка и тряхнул рулоном в подтверждение слов кунака.
— А культурно в очереди постоять, как положено, денежку заплатить... купить... — понимаешь, купить?! — ума не хватило? Обязательно весь базар на уши поднимать?
— Ты нэ сказал — купи, — упрямо тряхнул папахой джигит, — ты сказал — возмы!
— Я так сказал? — Алеша повернулся к Елисею.
— Сказал, — подтвердил царевич, засовывая меч-кладенец обратно за пояс.
— Тьфу! Ну нельзя ж так буквально...
— Где они?! — Из-за палатки выскочил маленький круглолицый мужичок в длинной расписной рубахе, из-под которой шустро мелькали ножки, запакованные в свеженькие, чистенькие лапти. — Дайте мне этих жуликов — лично в клочки порву! Бизнес рушить?!
Сгоряча он чуть не проскочил мимо команды Алеши, которая к тому времени уже мирно стояла, спокойно решая свои внутренние проблемы, но юный авантюрист сам перехватил его на лету.
— Мойша! Друг! Какими судьбами?
— Глазам своим не верю! — восторженно пискнул, трепыхаясь в объятиях авантюриста, Мойша. — Алексей!
— Где твой халат? Чалма?
— Здесь это немодно, — лучезарно улыбаясь, пояснил Мойша, — надо учитывать местный менталитет, быть ближе к народу, иначе...
— ... Он не даст себя облапошить, — закончил его мысль Алеша. — А я-то думаю: кто организовал этот лохотрон? Волхвам такое не потянуть.
— Тем не менее их услуги были воистину бесценными.
— И во сколько вы их оценили?
— Соответственно цене.
— То есть даром?
— Как можно! Мы же знаем, что вы в доле!
— Вано, кассу назад. Ошибочка вышла. Это, оказывается, наш бизнес, — распорядился Алексей.
Вано послушно поволок будку на прежнее место. Как яблочки? Понравились?
— Очень.
— Вкусные? — поинтересовался Елисей.
— Не знаю.
— Что, даже не попробовал? — удивился царевич.
— Вы меня удивляете, молодой человек.
— Так что же ты с ними сделал?
— Перепродал, — сказал Алексей и засмеялся.
— Да как выгодно! — подтвердил его догадку Мойша, восторженно подпрыгнув.
— Рад за вас, — улыбнулся Алеша, — надеюсь, мне и моим друзьям вы обеспечите бесплатный проход вне очереди?
— О чем речь! Но... — Мойша пострелял глазами вокруг и перешел на таинственный шепот, — не советую.
— А поподробнее?
— Это проще показать, чем рассказать. О! Движение восстановилось.
Алеша посмотрел в сторону ворот, которые открылись, провожая в последний путь очередного кощееборца.
— Извольте за мной.
— Сейчас. Вано с Арой подойдут...
Дождавшись джигитов, друзья двинулись через гомонящий базар вслед за Мойшей, взявшим на себя функции экскурсовода.
— Всем, смотрю, торгуют, кроме яичек, — посетовал Алеша.
— Да, — вздохнул Мойша, — недоработочка. Кощей уперся. Проект за проектом зарубает. Моня говорит, с ним в последнее время стало невозможно работать. Уперся как баран. Хочет, чтоб они были как настоящие, по образу и подобию, так сказать. А какое оно, настоящее, никак вспомнить не может. Сейчас я вас удивлю.
Моня подошел к краю болота, уверенно шагнул в туманную дымку и исчез. Команда Алеши, не раздумывая, шагнула следом.
— Нас трудно удивить, — рассмеялся Елисей, глядя на изумленную физиономию Мойши, — а то мы не знаем, что здесь нет никакого болота.
— Ну это как сказать, — пробормотал Алеша.
Болото было. Только далеко-далеко внизу. Базар почти вплотную примыкал к краю обрыва. На самой крутой, возвышающейся над топью части плато стояли ворота «ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ».
Алексей побелел.
— Вы что, обалдели?
— Не извольте беспокоиться. Как только они откроются, появится мост. Прямо до дуба с яичком Кощея. Вот как раз следующий пошел, смотрите.
Ворота распахнулись, и, действительно, под ногами шагнувшего вперед витязя возник ажурный, элегантный, висящий в воздухе мост, другой конец которого плавно спускался по пологой дуге вниз, к маленькому островку в центре болота. В центре этого островка рос дуб, а под дубом сидели две до боли знакомые путешественникам личности.
— Сейчас вы увидите, что значит научная организация труда, — с гордостью заявил Мойша.
Мост под витязем исчез, и он с дикими воплями рухнул вниз.
— Обратите внимание, — радостно поведал Мойша, — все магические атрибуты падают отдельно друг от друга, и что самое главное — каждый по своей траектории.
Действительно, путь меча-кладенца не пересекался с бронированным конем, а липового молодильного яблока — с путем испуганно кудахчущей в своей клетке курицы, она же жар-птица. Но команду Алеши больше интересовала судьба отчаянно матерящегося витязя, со свистом уходящего вниз.
— Если с ним что случится, ты уйдешь следом, — посулил Елисей, взяв Мойшу за грудки.
В этот момент тело витязя с легким хлопком исчезло в воздухе.
— Куда он делся? — испуганно спросил Сема.
— Прямиком отправился домой, — успокоил всех Мойша, — на этот раз догадливый витязь оказался. С первого раза успел оберег нажать.
— А если бы не успел? — хмыкнул Алеша.
— На этот случай у нас внизу натянута сеточка. Мы все предусмотрели.
— Гм... извиняй, — пробормотал царевич, отпуская Мойшу на свободу.
Алеша подошел к самому краю обрыва и свесил голову вниз. Магические атрибуты, отклонившись в падении от вертикали, как раз залетали каждый в свою пещеру в склоне горы.
— Как только их накапливается там достаточное количество, — продолжил объяснения Мойша, — мы их оттуда извлекаем и пускаем в оборот.
— Перепродаете по новой, — Алеша понимающе кивнул головой, — круговорот воды в природе. Безотходная технология. Восхищен, тронут и так далее. Просто, как все гениальное. А что это за чудик сидит во-о-он там внизу, у самой сеточки?
— Ах, лучше не спрашивайте!
— А все-таки?
— Позор семьи. Младшенький мой, Мойша. Представляете, все дети как дети, бизнесом занимаются, а этот ни в какую. Надеялся хоть здесь к делу приставить — безнадежен!
— Чем он все-таки там занимается?
— А!.. — Мойша раздраженно махнул рукой. — Сами спрашивайте, если вам так интересно. Вон та тропка прямо к нему приведет. А мне некогда. Дела, знаете ли.
И Мойша помчался на базар решать свои дела, сердито бурча что-то под нос.
— Давай навестим Мойшу-младшенького? — внес предложение Алексей.
— Делать тебе больше нечего? — хмуро спросил Елисей, наблюдая за тем, как очередной рыцарь со свистом уходит вниз. — Лучше бы подумал, как нам до дуба добраться.
— Почему все время я должен думать?! — возмутился Алексей. — Подключите коллективный разум. Устройте мозговой штурм. А мне интересно потолковать с этим чудиком. Уверен, он не зря там сидит.
Не дожидаясь согласия команды, Алеша вприпрыжку понесся по указанной Мойшей тропинке, по которой ходить было впору только горным козлам и таким безбашенным товарищам, как Алеша и непутевый Мойша-младшенький. Друзья с замиранием сердца наблюдали за головоломным спуском своего предводителя и с облегчением вздохнули, только когда он благополучно достиг дна.
— Будэм думать. — Вано расстелил на земле бурку, сел на нее, достал из-за пояса бурдюк вместе с присосавшимся к нему Арой и начал честно выполнять распоряжение шефа. Остальные члены команды сели рядом и тупо уставились друг на друга в надежде, что кого-нибудь осенит.
Пока они занимались мозговым штурмом, Алеша любовался открывшейся его взору картине: на камешке под обрывом сидел Мойша-младший и торопливо строчил что-то гусиным пером в толстенном талмуде. Чернильные брызги так и летели во все стороны.
— Что пишем? «Братьев Карамазовых»? «Войну и мир»? — привычно начал Алеша брать быка за рога.
Юноша вздрогнул, плюхнув на лист кляксу особо крупных размеров.
— Стану я такой глупостью заниматься, — огрызнулся он, стирая кляксу рукавом, — мое хобби фольклор.
В этот момент сверху в пике вошел очередной витязь, выдавая на лету идиомы такой изумительной красоты, что у Алеши дух захватило. Мойша-младший торопливо ткнул пером в чернильницу и застрочил с удвоенной скоростью. Этот витязь оказался не таким догадливым, как предыдущие, и, подброшенный сеткой вверх, выдал еще одну порцию фольклора.
— Поразительное явление! восторженно пискнул Мойша-младший. — Седьмой том дописываю — и хоть бы раз повторились!
Алеша понял, что наткнулся на местный аналог Даля.
— Достойным трудом вы занялись, юноша, — похвалил начинающего писателя разочарованный Алеша, сообразив, что для его целей этот кадр абсолютно бесполезен. — Попробую убедить вашего папу, что скоро он будет гордиться сыном.
— Ха! Когда он узнает, за сколько я свой труд загоню, его кондрашка тяпнет. А если выживет — до конца жизни меня на руках носить будет. Деньги сумасшедшие!
— Да кто ж его будет покупать за сумасшедшие деньги?
— Иностранные разведки, — таинственно прошептал Мойша-младший, — неоценимое пособие по подготовке шпионов.
— А-а-а... так это не для широкой публики?
— Нет.
— А как же слава, почет, чтоб имя прогремело?
Мойша-младший только фыркнул, презрительно поведя плечами.
— Ясно. На какой объем рассчитываешь?
— Томов сорок, я думаю, будет достаточно.
— Вынужден тебя разочаровать. Имею точные сведения, что не сегодня, так завтра Кощея прихлопнут, и вся эта бодяга закончится. Не успеешь.
Мойша-младший так разволновался, что даже записывать прекратил, несмотря на то что витязь, взмывающий в воздух уже в пятый раз, выдавал такие перлы — Алеша аж заслушался невольно.
— Катастрофа... — прошептал достойный преемник Даля.
— Ну не совсем. Могу подсказать, как набрать материал. Есть идея, но...
— Я заплачу! Сколько?
— Презренный металл меня не интересует. Вот если б ты подсказал, как до островка с дубом добраться, не ухнув вниз...
— Знаю! Слышал, как волхвы папе растолковывали. Весь секрет в карте. Там, на мосту, специальные камешки есть. Наступишь на такой — и мост исчезает. Без карты пойдешь — обязательно наступишь. Не на первом, так на десятом метре пути. С картой пойдешь — сразу ухнешь. Стрелочки как раз на эти камешки наводят.
— Ай да Вано! — восхитился Алексей. — Сразу почуял, что в них подвох.
Лондон Джек
Афанасьев Роман
Курылев Олег
Прозоров Александр
Шилова Юлия
Роллинс Джеймс