— Вон они!..
На горизонте маячили две маленькие точки.
— Хорошо идут!..
— Наметом!..
— Кэт, надо поднажать! Как бы этот козлик нашего Ланса не забодал!..
И ликвидаторы поднажали...
Какой получился забег! Домик гостеприимной финки остался далеко позади. Впереди замаячили очертания величественного ледяного дворца Снежной королевы. Расстояние между ликвидаторами и «штурмовой группой» сократилось примерно наполовину. К счастью, дорожка шла под уклон. Замок королевы располагался в самом центре своеобразной естественной впадины, чем-то напоминавшей кратер гигантского вулкана.
— Догоним! — обрадовался стажер. — У тебя портки крепкие? — на всякий случай спросил он у Кэт. — От трения не загорятся?
— Это ты к чему? — насторожилась принцесса.
— Ладно, рисковать не будем — на мне поедешь! Народная русская забава: с горки на попке!..
Денис подхватил на руки не ожидавшую такого финта Кэтран, плюхнулся на пятую точку и покатился по обледеневшему склону. Скорость стремительно нарастала. Принцесса повизгивала от восторга. Руки ее обвили шею стажера. Губы, словно невзначай, касались обветренной щеки... Денис так разомлел, что прозевал момент, когда нужно было включить тормоза. В результате их подбросило в воздух, и они финишировали, одновременно воткнувшись головами в сугроб.
Первым из снега выбрался стажер. Посмотрел на мелькавшие перед ним женские ножки, схватил их и вытащил на свет божий свою подругу.
— Здорово!!! — Раскрасневшаяся Кэтран оценила новый способ передвижения. — А Ланс где?
— Вон он спускается... Ух, какой слалом!
Ликвидаторы опередили своего друга, который двигался по синусоиде, отчего его спуск действительно напоминал слалом. По той же причине марал, пытавшийся подцепить обидчика на рога, постоянно мазал. Однако зверь был очень упрям, а потому разворачивался, бил копытом себя в грудь, подогревая таким образом благородное чувство мести, и возобновлял атаку с другой стороны.
— Идем на перехват. Лося беру на себя!
— Оленя!
— Да хоть кабана! Лишь бы он Лансика не пришиб!.. А ты чудика нашего тормозни. Сильно не бей — без членовредительства!
— Не буду! — засмеялась Кэтран.
Разгоревшееся чувство к стажеру сделало ее чрезвычайно покладистой.
— Вперед! Сейчас мы их сцапаем!..
Однако сказать было проще, чем сделать. Непредсказуемость движений Ланса, заставлявшая оленя мазать, сбила с толку и Кэтран, которая тоже промахнулась... Марал сменил тактику и начал прыгать козлом из стороны в сторону, надеясь, что когда-нибудь траектории его и жертвы пересекутся. Так что Денис его упустил.
Ланс и марал выскочили на ледяное поле, окружавшее замок Снежной королевы, и дикими зигзагами понеслись вперед. Немедленно проснулись стражи, упоминавшиеся финкой: взметнулись вверх снежные вихри, превратились в ужасных монстров, которые ринулись на святотатцев, посмевших бросить вызов их хозяйке — самой Снежной королеве! Их было много, и все они... мазали!
Вот два белоснежных барса прыгнули с двух сторон на косого в доску ликвидатора. Ланса мотнуло, барсы сшиблись ледяными лбами и осыпались горками снега... Вот в атаку пошел носорог. Острая сосулька, торчавшая из его лба, просвистела в нескольких сантиметрах от покачнувшегося Ланса и пронзила насквозь огромного белого медведя, пытавшегося сграбастать нарушителя границы сзади. Еще две снеговые горки остались за плечами бравого ликвидатора...
Ловкость Ланса так разозлила защитников Снежной королевы, что на других непрошеных гостей они перестали обращать внимание. Чудища азартно носились за Его Величеством, крушили друг друга и зверели все больше.
— Да кто ж так ловит, болваны?! — не удержался Денис. — В ловушку его загоняйте, в ловушку!!! Лучше всего — во дворец! Куда он оттуда на хрен денется?..
Как ни странно — его послушались! И началась великая охота. Загонщиками были Дэн, Кэтран, жутко разобиженный марал и куча снежных чудищ. В роли дичи выступал, естественно, Ланс. Командовал парадом стажер.
— Коридорчик, коридорчик организуем!.. Ногами не бить!.. Куда ты со своим рогом прешь? Эй, кто там поближе? Пните как следует этого козла!..
Ближе всех оказался снежный великан размером с Кинг-Конга. От его пинка марал пошел юзом и на последних метрах все-таки достал обидчика! Самое приятное — именно по тому месту, в которое метил изначально. Траектории их наконец-то пересеклись! Его Величество влетел во дворец, держась обеими руками за пострадавшую часть тела.
— Йес!!! — завопил марал, сделав неприличный жест копытом.
— ОБХСС! — треснул его по лбу налетевший сзади стажер. — А ну, проваливай отсюда, народный мститель!
Олень и не подумал обижаться на столь непочтительное отношение к его оленьим сединам.
— Как я его, а? — кинулся он к чудищам.
— У-у-у! — замычали снежные монстры и принялись качать удачливого загонщика.
— Крутая у Снегурочки охрана! — засмеялась слегка запыхавшаяся Кэтран.
— Некогда, Кэт, — прошипел Денис, затаскивая подругу во дворец. — Надо поймать этого обормота, пока он дел не наворочал... О! И тут Гансик наврал! Хотя что с него взять? Богема...
Он прекрасно помнил по сказке, что стенами чертогов Снежной королевы были вьюги, окнами и дверями — буйные ветры... Как бы не так! Дворец построили целиком изо льда...
Зал, в котором они оказались, поражал своим великолепием. Северное сияние проникало сквозь полупрозрачные стены, отражаясь бесчисленное количество раз от ажурных конструкций колонн и зеркального ледяного пола, Вспыхивали разноцветные брызги в кристаллических обломках льда, разбросанных в художественном беспорядке тут и там. А в самом центре зала... Денис не поверил своим глазам! В самом центре расположился двухэтажный деревянный особняк! Терем-теремок... Крыша черепицей крыта... Ставни узорчатые, резные, расписные!.. Из трубы дымок идет... Единственным инородным телом здесь был Ланс, целеустремленно петлявший между сверкающими обломками к чудо-теремку.
— Если наш Жан выжил в этой холодрыге, то только здесь! — сообразила Катран.
— А если мы хотим, чтобы выжил Ланс, то его нужно остановить — пока не поздно! — добавил стажер. — Не дай бог, на Снежную королеву нарвется!..
Однако они слишком замешкались у входа. Ланс уже карабкался по крыльцу. Ликвидаторы не успели... Когда они ворвались в теремок, их коллега тащил за ноги с печки Жана. Оборотень спросонок бессмысленно хлопал глазами, отчаянно зевая.
— 3-з-задание выполнено! — Ланс попытался вытянуться в струнку, покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, схватил Жана за ногу и вместе с последним грохнулся на пол.
— Наконец-то я вас нашел, — окончательно проснулся оборотень, поднимаясь с Ланса.
— Ты его не раздавил? — кинулся к другу Денис.
Его Высочество безмятежно дрых. Бессонная ночь и дикий побег поутру от взбесившегося марала взяли свое.
— Сейчас мы его... — засуетился Жан. Оборотень легко, как перышко, поднял Ланса и аккуратно положил на лавку около окна. — Пусть проспится...
— Некогда! На горбу понесем... Дневники и карта при тебе? — Кэтран вернулась к роли начальницы.
— Ну...
— Одевайся!
— Зачем?
— Сматываем удочки, пока Снежная королева не появилась! — пояснил Денис.
— А позавтракать? Не-э-э, я не согласен... Снежанка! Спроворь-ка нам на стол по-быстренькому!
— Уже накрываю, сокол мой ясный, — проворковал нежный голосок из соседней комнаты.
Дэн с Кэтран выпучили на Жана глаза.
— Хозяюшка моя, — пояснил оборотень, почесывая волосатую грудь. — Ну, пойдем, откушаем чем бог послал... — Список был очень длинный.
— Ну и с этим!
Жан выставил на стол приличную четверть самогона.
— Убери!!! — испуганно замахал руками Денис, косясь на Кэтран.
Принцесса довольно улыбнулась. Реакция гостя понравилась и хозяйке. Она шаловливо показала язычок своему повелителю, стянула четверть со стола и убежала в другую комнату.
— Слушай, — покосился ей вслед стажер, — а это не... она?
— Кто?
— Не Снежная королева?
— А-а-а, Снежанка-то? А кто ж еще?
— Как же ты ее растопил? — ахнул Денис. — Ледышку-то эту?
— Ну, — промычал оборотень, уминая за обе щеки пироги, — поначалу трудно было. Лезет ко мне, а сама... Бр-р-р!.. Ну, я ей и говорю: чего ты от мужика хочешь, ежели он холодный да голодный? Ты давай-ка все по уму!.. Она в миг эти хоромы сотворила... — Жан пододвинул к себе еще одно блюдо с пирогами.
— Дальше, дальше давай! — заерзал на лавке Денис.
— А что дальше? Три дня на печке с ней отогревался. Ну, она и растаяла.
— Класс! Слышь, Жан, — подался к оборотню стажер, — одолжи печурку денька на три... — Денис стрельнул глазами в сторону Кэт и тут же схлопотал от нее ласковый подзатыльник.
Глаза принцессы смеялись.
— Ну, что ж... Все в сборе! — резюмировал стажер. — Основные опасности позади. Думаю, пора выбираться отсюда. Жан, тащи карту, дневник и... Снежану. Она эту местность должна знать. Глядишь, чего и подскажет.
— Это, да... — оборотень замялся.
— В чем дело, Жан? — насторожился стажер.
— Глупый ты, — упрекнула его Кэтран. — Неужто не видишь? Никуда он с нами не пойдет.
— Круто подсел ты на свежемороженые пирожки, — присвистнул стажер. — Что делать будем? — Он повернулся к принцессе.
— А ничего. Не будем портить парню жизнь. Отпустим с миром... Зови сюда свою отмороженную...
— Размороженную, — поправил стажер.
— Размороженную, — согласилась Кэт.
— Снежанка!!! — крикнул заметно повеселевший оборотень.
Бывшая Снежная королева, она же по совместительству Снегурочка, лебедушкой вплыла в трапезную. Со стола быстро убрали (львиную долю пирожков умял в одиночку оборотень), на освободившемся месте расстелили карту, и начался большой совет.
— Я сразу понял, как только нас сюда занесло, — втолковывал стажер, — что нам нужно сюда... — Палец ликвидатора ткнулся в голубоватое пятно в центре промасленной поверхности пергамента. — Это райский сад. Ради него какая-то редиска и затеяла всю авантюру. Только как туда пробраться — не знаю. Карту мы чуток угваздали по дороге — ни черта не разберешь! Однако чувствую, что другого выхода в родные пенаты отсюда у нас нет... Какие будут соображения?
Все посмотрели на Снежану. Соображений, собственно говоря, ждали именно от нее.
— Плохой это путь, — испугалась Снегурочка, — не ходите им. Оставайтесь в нашем мире. Тут не так уж и плохо...
— Нет! — твердо сказала Катран. — Нам необходимо вернуться. Таков наш долг.
— Да вы поймите, — заволновалась Снежная королева, — живые в рай не попадают. Придется идти дорогой мертвых.
— Ты знаешь, где пролегает эта дорога? — в упор спросила Кэтран.
— Знаю, но не скажу! — категорически отказалась Снегурочка. — Чего вы так торопитесь на тот свет?
— Снежанка, — привлек к себе девушку Жан, — помоги. Если б не они, ты бы меня никогда не встретила.
— Попробую, — сдалась Снежная королева. — Есть один способ. Прямо под нами, — она топнула ножкой, — течет река Стикс...
— Что-о-о? — ахнул стажер.
— Стикс, — повторила Снегурочка.
— Ну суррогат! Ну, намешал кто-то в вашем мире!.. По речушке, случайно, Харончик в лодочке не плавает?
Кэтран покачала головой, в очередной раз поражаясь осведомленности стажера.
— Плавает, — подтвердила Снежана. — На его лодочке и вам бы переправиться... Только как Харона уговорить? Он лишь души умерших перевозит...
— Да на фига он нам сдался? — весело воскликнул стажер. — Нам лодочка нужна! Веслами я и сам махать умею. Всего и делов-то — на ту сторону перемахнуть!.. В случае чего, можно и вплавь... Ты плавать умеешь? — Он повернулся к Кэтран.
— Конечно.
— Тогда все просто. Ждем, когда Ланс протрезвеет, и в путь!..
9
Его Величество Ланс I проснулся на рассвете. Как говорится, еще до петухов, которые во владениях Снежной королевы, впрочем, не водились. Все остальные спали. Жан со Снежаной на печке, Дэн — у порога спальни, в которую определила гостеприимная хозяйка на ночь Кэтран...
Голова раскалывалась. Ликвидатор пальцами разлепил веки, сполз со своей лавки и отправился на промысел. Инстинкт привел его в трапезную, где он обнаружил не совсем засохшие пирожки, жбанок кваса и... целую четверть первоклассного самогона! И то, и другое, и третье было как нельзя кстати.
Естественно, похмелье одним кваском снять не удалось, и безответственный ликвидатор предался проверенному, испытанному способу. Поднеся четверть к губам, он вспомнил о своем постоянном собутыльнике Семеныче, и ему сделалось стыдно: тоже ведь наверняка мучается!.. Знал бы Его Величество, как он прав! Мучался верный кореш! Страшно! Еще и не один: далеко в аду Темный Мастер держался за рогатую голову и громко стонал, проклиная свою бестолковую команду, добывшую на Земле абсолютно никудышнего помощника!.. Дьявол легко мог привести себя в чувство тем же способом, что и Ланс, но боялся повредить свой самый главный (и без того спившийся!) инструмент — Семеныча. Столько тысячелетий вынашивался гениальный план, так тщательно готовилась операция, а тут... Вдруг Темного опять потянуло!
— Ну, если и сейчас не рай... — злобно прошипел дьявол.
— Семенов, пить будешь?
Абрам Семенович Сименсон вывалился из медальона, посмотрел мутными страдальческими глазами на Его Величество Ланса I и молча подставил стакан...
Не прошло и часа, как обитателей терем-теремка разбудила разудалая песня, исполняемая двумя лужеными глотками: «А вы-хо-ди-ила на берег Катю-ша, эх! Да на высо-кий на берег крутой!.. ой!»
Полуголая Кэтран вылетела из спальни, споткнулась об стажера, была поймана им и засунута обратно в опочивальню.
— Пусти!!! — бушевала принцесса, колошматя кулачками в дверь. — Я его, гада, своими собственными руками!!! Ведь специально, подлец, про Катюшу поет!.. Пусти, душа горит!
— Катюх, только без жертв! Песенка такая есть. Ей-богу! Вот тебе истинный крест!.. Хочешь, я сам ему навтыкаю? Клянусь — надолго запомнит!
— Хочу! — немедленно согласилась Кэтран.
— Тогда тут посиди. Никуда не выходи, умоляю!
Денис кинулся на голоса. С печи слезал заспанный Жан. Из-за его плеча выглядывало удивленное личико Снежаны.
— Всем оставаться на местах! — на бегу скомандовал стажер. — Сам разберусь!..
Денис ворвался в трапезную и захлопнул за собой дверь. Песня смолкла. Вскоре послышались неясное бормотание, возмущенные возгласы, затем глухие удары, сопровождавшиеся протяжными душераздирающими стонами. Снежана схватилась за сердце.
— Ванечка, милый, сделай что-нибудь! Поубивают ведь друг друга!
— Не сметь! — прошипела Кэтран, вылетая из своей спальни. Принцесса натягивала на ходу блузку. Разумеется, просьбу Дениса никуда не выходить она проигнорировала. — Пусть еще чуть-чуть поучит! Его Величеству это полезно...
Удары становились все сильнее, стоны все протяжней, бормотание все неразборчивей. Жан неловко топтался под дверью. Лицо добродушного гиганта перекосилось от жалости. Кэтран тоже стало не по себе.
— С ума сошел, — наконец не выдержала и она, — действительно убьет...
Принцесса не удержалась, осторожно потянула на себя дверь и заскрипела зубами: ее возлюбленный с силой лупил по тугому мешку муки, извлеченному для этой цели из кладовки, примыкавшей к трапезной. Ланс старательно стонал, наполняя чайные чашки прозрачной жидкостью из четверти. Чашек было ровно три. Рядом суетился незнакомый мужичок в потертом пиджачке, рисуя сажей синяки под глазами Его Величества. Краску незнакомец соскребал с подгоревшего пирожка.
— Дэн, тяпни по-быстрому, — прошептал Ланс между стонами, протягивая чашку стажеру, — а то не даст бог...
Бог не дал. Вернее, наоборот, дал. И от души. Дверь распахнулась. Крепкие кулачки ликвидатора двенадцатого уровня стерли нарисованные фингалы под глазами начинающего ликвидатора, и Денис понял, что на их месте скоро появятся настоящие.
— Жан, хоть этого сохрани! — Стажер кинул в руки оборотню Семена Семеныча и с треском вылетел из теремка, волоча за собой Его Величество, который как улетел с лавки, так потом подняться и не смог.
Следом неслась принцесса, яростно размахивая четвертью, которой жаждала закончить экзекуцию. Авантюристу тоже пришлось несладко: кулачки возлюбленной успели отстучать барабанную дробь по его хребту, пока он вызволял друзей.
— Во дают! — пробормотал Жан, тупо уставившись на бородку Семеныча, смирно лежащего на его руках.
— Забавные у тебя друзья... — согласилась Снежана.
Из глубины ледового зала раздался звон.
— Как думаешь, об лед? — с надеждой спросил Жан. — Там все-таки скользко...
— Думаю, пора их остудить, и в дорожку. Еще одна такая ночь — и придется разоряться на капремонт...
Снежная королева грустно посмотрела на висевшую на одной петле дверь, вытянула губы трубочкой и дохнула.
— У-у-у... — Жан рванул к печке.
Где-то в чертогах Снежной королевы дробно застучали три пары ног.
Снежана деликатно посторонилась, пропуская в теремок клацающих зубами гостей.
— Ч-ч-что-то стало холодать, — как ни в чем не бывало поделилась с хозяйкой последней сводкой погоды Кэтран.
— Н-н-не пора ли нам с-с-с... — Денис так промерз, что даже язык отказывался служить.
— Согреться, кхе-кхе... -деликатно кашлянул Семенов.
Он по-прежнему лежал на руках оборотня. Жан посмотрел на него и осторожно поставил на пол.
— Свалить! — отрезала Кэтран. — Ты, кстати, кто такой?
— Советник мой, — представил собутыльника Ланс. — Семен Семеныч...
— ... Сименсон, — закончил за него стажер. — Я тебе потом растолкую, что к чему, — пообещал он принцессе, — хотя и сам не особо понимаю, — пробормотал он себе под нос.
— И что нам с ним делать? — сердито спросила Кэтран.
Большой совет происходил около печки, где ликвидаторы и иже с ними отогревали озябшие конечности.
— С собой возьмем! — твердо сказал Денис. — Не бросать же его в ледяной пустыне... И вообще, ему здесь делать нечего. Бывают ситуации, когда третий — лишний!
С этим Кэтран не согласиться не могла.
— Пора приступать к операции «Райские кущи»... Хозяюшка, как нам до Стикса-то добраться?
Снежана показала на крышку погреба, расположенную прямо около печки.
— Ход там есть. Глубоко под землю ведет... Однако ничего у вас не выйдет: не берет Харон в свою лодку живых. Даже не знаю, как вам и помочь-то...
— Не горюй, Снежанка, прорвемся!.. Ну, спасибо за хлеб-соль, хозяева дорогие. Нам, пожалуй, пора.
— Может, я с вами? — неуверенно пробормотал Жан. — Подсоблю чем-нибудь...
Снежная королева судорожно вздохнула и вцепилась в рукав оборотня.
— Э, нет, — засмеялся Денис, — ты свою судьбу здесь нашел!.. Береги его, Снежанка...
Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:
— За мной!..
Флинт Эрик
Семенова Мария
Шилова Юлия
Ильин Андрей
Сертаков Виталий
Круз Андрей