Визг, вырвавшийся в следующий миг из груди Тави, заставил и гнома и Вольного невольно зажать уши. По стенам побежали трещины, пол затрясся.
- Барельефы! - возопил Сидри. Но было уже поздно. Потолок рухнул, погребая под завалами камня всех без исключения тварей и древние изображения подгорного народа.
Бесчувственную Тави успел подхватить Кан-Торог.
- Чего стоишь столбом? - рявкнул он на гнома. - Открывай сумки!..
Из-под глыб медленно сочился темно-зеленый густой ручеек, постепенно проедая себе дорогу в полированных плитах.
Кану пришлось влить в рот Тави добрую половину своей фляжки, прежде чем девушка окончательно пришла в себя.
- Надо уходить отсюда, - прокашлял гном. - Хорошо еще, вход не завалило!
- Бери поклажу, гноме. Я понесу Тави. За полузаваленным залом открылся узкий проход. Ровные плиты пола исчезли, сменившись грубо вырубленными в теле гор ступенями. Свернутая в тугой винт лестница вела вниз. Навстречу Тьме.
- Кан... - слабо запротестовала девушка. - Надо остановиться, отдышаться... Нельзя сейчас никуда идти.., может, и вообще никуда идти не получится...
- Это почему же? - тотчас вскинулся Сидри. - Каменный Престол...
- Сказать тебе, что я с твоим Престолом, сделаю? - надвинулся на гнома Вольный. - Если Тави говорит - нельзя, значит, так оно и есть.
- Сидри, я про таких тварей никогда в жизни не слышала. И в книгах у Наставника ничего о них нет. Откуда они здесь взялись? Почему их остановило твое чародейство? Вы что, сталкивались с ними? Тогда почему ты молчал?
- Не сталкивались, не сталкивались! - огрызнулся гном. - Оберег мне дали, понимаешь? Оберег Пустых Холмов. Собирает всю силу гор, превращает в наговорный круг. И никто со злом через него не переступит. Нет, нет, не проси, я клятву на крови дал - из рук не выпускать... Берег я его до крайнего случая, когда уж назад пойдем, да вон оно как вышло. А все из-за тебя. Проворнее колдовать надо было. А не круг без точила вертеть. Чего, спрашивается, оцепенела? Сразу обвал вызвать не могла? Мне, чтобы такое сделать, надо полдня возиться.
Кан-Торог уже готов был взорваться, однако Тави лишь виновато склонила голову.
- Ты прав, Сидри. Я.., я очень испугалась. Я мышей и крыс с детства боюсь. А тут их сразу столько. Да такие огромные!.. Если б не ты...
Ничто так не умиротворяет мужчин, как признание женщиной своих слабостей. Сидри тотчас заухмылялся.
- Ладно.., забудем. Ты говори, что дальше делать? Провести-то я вас проведу, только ты скажи, можно ли? Тави отрицательно покачала головой.
- Пока нельзя. Пока я не пойму, что тут случилось. Тьма.., там такая Тьма внизу! Никогда не видывала такой. И крысы эти... Откуда взялись? Сколько ходила, сколько магов слушала - ничего подобного...
- Короче, Тави! - Кан-Торог не любил зряшних рассуждении.
- Выход я хорошо завалила. Если только камень они не прогрызут - мы в безопасности. На время. Мне надо подумать. Вы посторожите, ладно? Мне сейчас смотреть по сторонам недосуг будет.
- Идет, Тави. Только ты уж, пожалуйста, думай быстрее.
- Сделаю все, что могу, Кан.
...Итак, разобьем задачу на вопросы, как говорил учитель. Тьма. Великая власть и великая сила. Издревле живущая "под корнями гор". Смутные видения, преследовавшие волшебницу с самого начала пути по гномьим тоннелям - вот чем они кончились. Крысами, чья слюна способна плавить гранит. Тави не сомневалась, что враг без особого труда пробьется и через воздвигнутую ею преграду. Камень растает, растечется зловонными лужами - новые орды хлынут по открытому пути, ища ее, Тави, плоти и крови.
Она помотала головой, усилием воли отгоняя навязчивое и отвратительное видение. "Стыдись, ты же боевой маг, Тави!"
...Рухнули какие-то неведомые барьеры, и твари, никогда раньше не появлявшиеся не то что на поверхности, но и вблизи нее, запросто разгуливают теперь по опустевшим переходам гномьей твердыни. Может, это следствие Ливня. Тави живо представилось, как ядовитые, несущие смерть потоки сочатся, сочатся вглубь, пробираются водяными жилами, скользят меж рудных пластов, все ниже и ниже, туда, за самые потаенные рудники кобольдов, и еще дальше, к легендарным Костям Земли; как воняющие тухлой сукровицей тяжелые капли медленно падают на пол заповедных покоев, куда от сотворения мира не ступала нога ни смертного, ни бессмертного, как копятся на глянцевито-черных полах зловонные лужи, как они наконец подбираются к самим Костям и начинают разъедать их - медленно, неторопливо, неотвратимо... Кто знает, какие силы скованы там, за гранью ведомого людям и магам мира, за черными основами, за кажущимися пустыми и бездонными пространствами? Не оттуда ли пришло и это бедствие, Смертный Ливень, с которым никак не может справиться вся мощь Семицветья?..
Девушку трясло, точно в жестокой лихорадке. Когда каменная лавина накрывала толпящихся врагов, волна их предсмертного ужаса и боли окатила волшебницу, отозвалась где-то в тайниках души - и не она ли вызвала это озарение? Тави не знала. Ясно было только одно - путь назад отрезан окончательно. Сомкнувшиеся каменные челюсти и оставшийся там разрезанный надвое труп она, быть может, и смогла бы преодолеть, чудовищным напряжением сил и забвением всех и всяческих ограничений на мощь магии; но теперь, когда вход в барельефный чертог запечатан обвалом, - камни пополам с густой кровью крысовидных тварей - пробиться назад не было никакой возможности.
- Придумала что-нибудь, волшебница? - Сидри наконец нарушил молчание.
- Нет, - сквозь зубы ответила Тави. - Ничего тут не придумаешь. Заклятьями я вниз не полезу.
- Так что же, получается, лучше нам самим туда лезть? - гном удивленно развел руками.
- Лучше, - холодно сказала девушка. - Потому что метнуть сейчас вниз чары - все равно, что ткнуть палкой в осиное гнездо. Я понятно выражаюсь, гноме?
- Куда уж понятнее, - хмыкнул Сидри. - Но все-таки, скажи...
- Ничего я больше не скажу, - угрюмо бросила Тави. - Дорога нам все равно одна. Вниз. Кто бы что ни говорил.
- Тогда чего сидим? - гном саркастически пожал плечами.
- Отдыхаем, - Тави показала ему язык. - Тут сейчас безопасно, до известной степени, конечно. Мне, надо собрать силы.., не так-то легко рушить возведенные вашими мастерами своды, мой добрый гном.
- То-то же, - Сидри тотчас надулся от гордости. - Наконец-то оценила по достоинству...
...Они знали - на поверхности земли сейчас день, если, конечно, серый полусвет, затканное черными, смертоносными тучами небо и шелестящая завеса Ливня могут так именоваться. Барельефный чертог остался далеко позади. Сильно разрушенная узкая винтовая лестница вела вниз. Ни площадок, ни ответвляющихся коридоров - исполинский штопор, ввинчивающийся в неподатливую плоть гор.
Тьму разгонял слабый свет одного-единственного факела. Их следовало экономить, хотя Сидри и Кан тащили на спинах изрядный запас. Но кто знает, сколько еще блуждать в потемках, прежде чем они доберутся до цели? И кто - или что - встретит их там?
- Тысяча, - вздохнула Тави. - Тысячу ступенек прошли. Сидри, куда ведет этот ход?
- Наконец-то соизволила спросить, - гном ухмыльнулся в бороду. - Я уж думал - не снизойдешь.
- А без дурацких шуток нельзя, гноме? - тотчас взорвался Кан.
- Ежели без шуток, доблестный, тогда останется только лечь да помереть от страха. Так вот, красавица, мы сейчас идем по старой жиле.., очень старой и странной жиле, тут находили алмазы, хотя это место ничуть не похоже на их гнездо. Лестница ведет с Перемычки в старые залы, первый уровень над копями. Нам вниз. Пройдем через копи, потом спустимся еще ниже.
- Куда же это? - невозмутимо полюбопытствовал Кан-Торог.
- Через Горячую штольню к плавильням. Оттуда через Узкий штрек.., и все.
- И все? - не поверил Вольный.
- Все, - недобро ощерился гном. - И пусть все твои вольные боги помогут нам пройти!
- Ха! Я-то думал... - Кан пренебрежительно махнул рукой.
- А вот погоди, дойдем, тогда и посмотрим, как ты запоешь, - посулился гном. - Там, знаешь ли, не все так просто. Это ведь только кажется - раз, два, и ты у копей. Три, четыре - в плавильной. А потом - оба! - и уже на месте. Так не бывает, - снова повторил он.
- Сидри, послушай, дорогой, - необычно ласковым голосом сказала вдруг Тави. - Для чего тебе эти пикировки? Завидуешь Кану? Или просто отводишь душу? Мы с тобой в одной лодке. Зачем тебе злить нас? Я не понимаю, прости.
- Не понимаешь? - глаза гнома недобро блеснули. - Или прикидываешься? Что ж, тогда скажем по-другому. Ты, красавица, - магичка, да не из простых, куда как не из простых, а не в Радуге. И, сдается мне, патента Семицветного у тебя тоже нет. Значит, по закону милостивого государя нашего, следует тебя сперва осиновым колом проткнуть - только так, чтобы не умерла! - а потом поджарить на медленном огне. Или отдать тебя Радуге, она еще что-нибудь позаковыристее придумает. Так? Или нет?
- Предположим, что так, - спокойно сказала Тави, беря за локоть разъяренного Кана. - Не пойму только, к чему ты клонишь, Сидри?
- К чему клоню? А вот сейчас поймешь, - лицо гнома, и без того с потемневшей, обветренной, прокаленной и горнами и солнцем открытых карьеров кожей, стало густо-багровым. - К тому, что рабы вы все, и рабами останетесь, в ошейнике позорном сдохнете, красивыми речами прикрываясь, чтобы страх свой да позор от самих же спрятать!.. - глаза его дико выпучились, громадные кулачищи сжались. - Под Империей вы сидите, штаны обмочив, даже колдовать в открытую боитесь, все стараетесь, как бы и яблочки поворовать, и от садовника ускользнуть...
- Пусть говорит, Кан, - ледяным голосом сказала Тави. Пальцы ее с неожиданной силой сдавили локоть воина; вздувшиеся от бешенства мышцы ослабли. По лицу Кана тек пот; оно сделалось совершенно бешеным, однако Сидри все это, похоже, ничуть не пугало.
- Собралось бы побольше, таких, как ты, Тави.., и таких, как ты, Кан.., и таких, как я, и Дану, и эльфов, и кобольдов бы подняли, и с орками договорились бы, и троллей из каменного плена вызволили... Небось Империя бы недолго простояла. И никакая Радуга им бы не помогла. Экое кощунство - Семицветье священное только в небе и должно обретаться, а не... - он взмахнул рукой. - А мы только и знаем, что по мелочам пакостим, редко-редко когда из-за угла дерзнем стрелу пустить, или мальчишку-подмастерья орденского по голове огреть. Тьфу! - Сидри сплюнул. - Потому меня Каменный Престол сюда послал. А вы.., только о деньгах и думаете. Все рядились, что, мол, делать станем, что - не станем... Да все вы должны были делать! - в бешенстве заорал он. - Все понятно вам, чистоплюи?! Разозлить я вас хочу, посмотреть, есть ли в вас что настоящее или один только гонор пустой! Эх, Кан, вижу, ты меня уже убить готов... Кан, да я за тебя любому имперцу глотку не то что перережу - зубами перегрызу!.. Вместе нам надо, вместе, не порознь, всем навалиться, чтобы, как на Берегу Черепов.., только теперь мы уже не проиграем.
Гном задохнулся. Глаза его горели мрачным, кровожадным огнем.
Тави чувствовала, как гнев Кан-Торога уходит, точно вода в песок.
- Вот что я тебе отвечу, Сидри, коль пошел у нас такой разговор, - прозвучал в полутьме ее спокойный голос. - Я, скажу тебе, вовсе...
- Вовсе не Вольная, это я и так знаю, - проворчал гном. - Хумансов обманывай, не гномов. Мы-то завсегда в корень зрим...
- Правильно, - Тави и глазом не моргнула. - Я человек. Подобрана Вольными. Ими воспитана, ими взрощена, их золотом выучена. А знаешь, Сидри, почему я попала к Вольным? О Шаверской резне что-нибудь слышал?
Гном опустил голову.
- А то нет.., слышал, конечно.., наших там тоже немало полегло...
- Так вот, там была одна девчонка.., совсем еще несмышленыш, годика три, наверное. Родители в недобрый час выскочили на улицу, лавку пытались спасти... Но куда там - против Радуги не выстоишь. Сожгли их прямо у окон, когда отец трех мародеров положил. Железным шкворнем... - голос Тави зазвенел. - Маги Арка там наступали, они-то как раз и сожгли. Меня соседка подхватила, да не успела вытащить. Тогда всех детей подряд шерстили, искали со скрытыми способностями... Кого находили, убивали сразу. Даже себе не брали. Очень боялись чего-то. Меня тоже.., в общую кучу. Малышей.., их собрали в садок, как котят. Все плачут, маму зовут... А мам-то уже и не было ни у кого... - Она хрипло выругалась, настолько заковыристо и витиевато, что Сидри аж крякнул. - Потом пришел маг.., фиолетовый плащ, Орден Кутул, инквизиторы... На площади костер развели, большой такой - утварь жгли, из тех домов, где сопротивлялись, хотя кто ж там мог чего разобрать... Так вот, маг этот, фиолетовый.., брал малышей за шкирку, не на руки, смотрел эдак вот в глаза.., и бросал в огонь. Пламя низкое было.., чтобы умирали не сразу.
- А что же.., что дальше было? - голос гнома срывался.
- Потом.., потом сама-то резня как раз и началась. Потому что добрые жители города Шавера на такое злодейство смотреть не смогли. В оцеплении стояли наемники.., каменные сердца, руки по плечи в крови, они перстни вместе с пальцами рубили, серьги из ушей вырывали.., но такого даже они не выдержали. Смял их народ, в один миг смял, обезоружил, и вот тут.., мага фиолетового в камни втоптали. Медленно так втаптывали, чтобы смерти просил, как милости великой...
- А почему же он не колдовал? - задыхаясь, спросил Свдри.
- Потому что в толпе нашелся один маг не из Радуги. И сковал его. Мой учитель... Детей уцелевших расхватали. Дальше я плохо помню.., заклятье неважно сработало. В общем, только когда меня Вольные подобрали, снова что-то вижу. Так что не за что мне Радугу любить, Сидри. И Империю, Радугой созданную, Радугой пестуемую - тоже. И знаю я, что идем мы с тобой, гноме, за кое-чем не простым. Реки крови прольются.., нет, не реки. Моря. Океаны. Города пеплом рассыплются, горы в песок обратятся... - Тави раскачивалась, точно в трансе. - Война! Войну замышляете, Сидри, так ведь? Не простой ведь ты купец, правда, гноме? Идем мы за чем-то, что Каменный Престол скрыл перед бегством.., что не сумели захватить с собой. Лежало оно тут, лежало, часа своего дожидалось. И дождалось. А мы его должны добыть... Что потом, Сидри? Хирд, ломающий имперскую пехоту на мельинских полях? Штурм Хвалина? Штандарт Камня над Хребтом Скелетов?.. Вы этого хотите?
Гном ответил не сразу. А когда наконец заговорил, голос его уже звучал совершенно спокойно.
- Я понял, Тави, Империю ты не любишь. И Радугу тебе как будто бы любить не за что тоже. Ты должна быть с нами. Каждый чародей на счету. Тем более - боевой маг. И Вольные...
- Глупости! - резко бросил Кан-Торог. - Если вы, гномы, все как один спятили, то у нас, Вольных, капелька разумения все-таки осталась. Империя может выставить пятнадцать легионов. Не считая военного набора рекрутов и наемников. А вы? На что вы рассчитываете? Четыре боевых хирда полного состава.., ну, от силы - пять, да и те - в две трети легионного числа. Ты думаешь, с вами грудь в грудь биться станут, прочностью брони меряться? Как бы не так. Вас расстреляют на подходе. Думаешь, зря Империя столько лет пестовала арбалетчиков?.. А что не сделают они, докончит Радуга...
Отсветы факела упали на внезапно подавшегося вперед гнома. Лицо его исказила дьявольская усмешка.
- Если только мы выполним волю Каменного Престола, - еле слышно прошептал он, - Радуга уже ничего не сможет сделать.
Гном свято веровал в то, что говорил сейчас. И веру эту не смогли бы поколебать никакие доводы рассудка.
- Будьте с нами, - вновь горячо зашептал Сидри. - Тави! Каменный Престол не пожалеет никаких богатств, ни золота, ни самоцветов, чтобы только твой учитель встал на нашу сторону. Когда мы.., гм.., отступали с Хребта Скелетов, мы бросили половину наших сокровищ, но вывезли все, поколениями наших магов накопленное! Артефакты, эликсиры, рецепты, аппараты.., камни из самого сердца земли, пышащего вечным жаром, впитавшие ее кровь... Если ты, его ученица, способна на такое - каков же предел сил твоего Наставника? Тави, он нужен нам. Если он возглавит наше воинство... И притом, что магия Радуги будет отсечена...
- Сидри... - тихо сказала девушка. - Мой учитель никогда не выйдет на поле брани. Он - человек. Он никогда не станет сражаться против Империи, сколь бы плоха она ни была. Или против Радуги. Он учит нас, потому что считает - запрет на магию есть большее зло, чем... - она осеклась, словно сообразив, что выдала слишком много. - Но воевать против людей вместе с гномами, Вольными, эльфами, Дану и прочими - не станет. Это так же верно, как и тот факт, что меня зовут Тави-Алия, а его - Кан-Торог.
Гном обхватил голову руками.
- Почему, почему, почему? - донесся из тьмы его горячий шепот. - Почему вы так говорите? Почему все ищут, как бы приспособиться, как бы повыгоднее договориться со Злом, вместо того чтобы его ниспровергнуть? Ведь твой учитель, Тави, - он ведь уже убивал людей. И магов Радуги. Я слышал о Шаверской резне. В погромах погибло немало гномов. Но выжившие говорили о.., о странных вещах. Теперь я понимаю смысл этих рассказов. Твой учитель! Мы знали, мы подозревали.., собственно, с того самого момента, как наняли тебя, с того мига, когда Круг Капитанов уведомил нас, что плата возрастает вдвое, потому что вторым бойцом пойдет волшебница. Великая Глубь, о чем я!.. Твой учитель уже воюет с Радугой, Тави! И эта война никак не может закончиться миром!.. Так почему же...
- Потому что браки людей и Вольных обречены на бесплодие. Как и сожительства людей с гномами, - внезапно вмешался Кан-Торог. - Или с эльфами. Или с Дану.
- Не понимаю... - вырвалось у Сидри.
- Мой добрый гном, если ты склонишь к постельным утехам эльфийку, у вас может родиться дитя. Могут быть дети от браков Вольных и Дану, гномов и кобольдов, орков и троллей.., и даже - бррр! - орков и эльфов, хотя эти друг друга ненавидят люто. Но детей от браков людей и Старших Рас не бывает. Теперь ты понял, гноме? Люди - они воистину Другие. Чужие. Пришельцы. На Берегу Черепов дрались не просто старые хозяева земли и те, кто хотели просто стать новыми. Такое случалось, и не раз. Эльфы теснили Дану, Дану воевали с гномами, вы, Подземный Народ, дрались с гоблинами, орками и кобольдами, те толкались за лесные угодья с горными троллями. Но... На Берегу Черепов решалось не просто - кому владеть, а - кому жить. И жить выпало людям. Быть может, они - дети иного мира. Иных богов. Может, им в самом деле покровительствует неведомый Спаситель.., одного из служителей которого мы... - Кан-Торог осекся. - Теперь ты понял, почему учитель Тави никогда не поднимет меч против своего племени?
- Но сама Тави...
- Откуда ж мне было знать, за чем мы идем в бездны? - холодно ответила волшебница. - Боевые маги продают свои услуги за деньги. Каменный Престол дал хорошую плату. Мы скрепили договор. Но мы не подряжались драться со всей Империей. Я не упущу случая щелкнуть Радугу по ее слишком уж длинному носу, но...
- Все понятно, - гном совсем скрылся во тьме. - Все понятно. Ну что ж.., хорошо, что мы поговорили. По крайней мере, теперь я знаю, что от вас ждать.
- Что от нас ждать? - прежним, не сулящим Сидри ничего хорошего голосом проронила Тави. - Мы верны слову. Мы подрядились помочь тебе достигнуть цели и невредимым выбраться наружу. Мы сделаем это. У тебя есть сомнения в слове Вольных?
- У меня есть сомнения в слове людей, притворяющихся Вольными.
- Ничем не могу помочь, - зло сказала волшебница. - У тебя нет выбора, гноме. И у нас тоже. Потому что мы либо пробьемся все вместе, либо умрем. Тоже все вместе. Если бы ты не задержал крыс, я не успела бы сплести заклятье обвала. Если бы я не сплела заклятье обвала, твой круг не продержался бы долго. Они все равно бы тебя достали.
- Ладно, - вновь вмешался Кан. - Мы тут все наговорили.., много чего. Сидри! Мы идем дальше. Никто не отказывался от своих клятв. Давай поменьше думать о великом и высоком. У нас есть дело. Выполним его достойно. Вот и вся моя правда. Нехитрая, но действенная. Отдохнем еще немного, друзья, и, как только Тави скажет, что готова, двинемся дальше.
Глава 16
- Ты не ослышалась, Сеамни Оэктаканн. - Верховный маг Арка произнес имя Агаты с нарочитым людским акцентом. - Нам надо справиться с Хозяином Ливня. И помочь нам можешь только ты. Отпрыск свободной крови свободных Дану.
- Почему я? - в голову Агаты не пришло ничего другого. - Мало молодых рабынь-Дану на ваших скотных дворах? Ты был очень убедителен, - она постаралась усмехнуться, однако губы не слушались. - Не объяснил только одного. Почему именно я? Что, не подойдет другая несчастная, не.., не столь твердая сердцем? Совет разразился дружным хохотом.
- От скромности не умрешь, - Верховный маг позволил себе краткую снисходительную улыбку. - Ну, если уж ты настаиваешь... Боюсь разочаровать тебя, девочка, - ты не потомок великого мага прошлого, Силы в тебе, скажу прямо, - очень немного, куда меньше, чем, скажем, в ноготке моей своенравной Сильвии. Нет, Агата. Все дело, как ты, наверное, догадываешься, в Иммельсторне. Меч Дану лег в твои руки.., и тем самым возникли мириады тончайших, даже опытному магу невидимых связей, распутать которые не под силу даже всей Радуге, как не под силу ей остановить Солнце или свергнуть с небес Луну. Не стану описывать тебе все эти связи, они тянутся в иные миры, к иным звездам, через холодные бездны вечной смерти. Ну, вот теперь, кажется, все. У тебя еще остались вопросы, несносная девчонка? - Он ухмыльнулся.
- А чем вам помешал Хозяин Ливня? Что вы хотите с ним сделать?
Совет дружно застонал. Сильвия вскочила с места, на кукольном лице - ярость.
- Позвольте мне! Я с нее шкуру спущу!
- Тихо! - гаркнул Верховный, да так, что заколыхались даже тяжелые занавеси. - Она спросила - я отвечу. Сеамни, Ливни опустошают страну. Убытки чудовищны. Каждый Ливень - десятки погибших. Болезни, эпидемии, бешенство зверей, появление диковинных чудищ, каждое из которых, прежде чем его прикончат маги-егеря, ухитряется сожрать полдеревни. Почему же у тебя вызывает удивление то, что мы хотим покончить с этим бедствием? Мы были врагами эльфов, Дану, другой Нелюди; но о своих-то мы должны позаботиться? Ты идеально подходишь для этого дела. Награда - превосходит твое воображение. Ну, каких еще гарантий тебе требуется? Бумага от имени Ордена? Да за ради Спасителя, в которого так верит простонародье, я дам тебе этот пустяк, если для тебя он - важен. Что еще?
- А если условия начну ставить я? - вдруг тихо сказала Агата.
- Ты? Условия? Интересно, - Верховный маг демонстративно поерзал в кресле. - Давай, Сеамни, я слушаю.
- Разрешение всем Дану вернуться на родовые земли. В.., в тот лес, что вы называете Друнгом. И гарантия неприкосновенности. И выкуп золотом за причиненное зло. И грамоты от Императора. И равные права с людьми, с гражданами Империи.
Совет слушал ее в зловещем молчании. Сильвия кусала губу, подпрыгивая от нетерпения на месте - верно, мечтала засветить проклятой гордячке в голову чем-нибудь тяжелым.
- Все? - сварливо осведомился Верховный маг. - А передачи тебе лично власти над Империей не требуется?
- А что, мысль хорошая, - немедленно отпарировала Агата. - Я не против. Уж мне бы не пришло в голову издавать такие глупые законы!
Маг поднял руку, предупреждая волну яростных воплей.
- Хочешь поторговаться, девочка? И ты ставишь этот торг выше жизней собственных родителей? Мы предложили тебе реальную плату. Ты хочешь нереального. Если ты станешь упорствовать - я просто отправлю тебя обратно в камеру. Без всяких разговоров и переговоров. Мы как-нибудь уж обойдемся. А вот для всех, укрывшихся в Бросовых землях, твои капризы обернутся смертями. С тобой лично ничего не случится, это я тебе обещаю - кончится Ливень, тебя отпустят, но вот не захочешь ли ты сама наложить на себя руки после такого?
Агата молчала.
"Назад, слезы, назад, не сметь, назад, я вам говорю!"
- Итак. Мы увеличим награду. Восемь талантов золота - в придачу к свободе и дороге к твоему народу. На эти деньги в восточных провинциях можно купить очень многое. Ну, так как? Ты согласна?
- Десять талантов! - выпалила Агата, хмелея от собственной наглости.
- Идет, - Верховный маг и глазом не моргнул. - Десять талантов. Слово Арка. Сейчас тебе вручат долговое обязательство. Обменяешь на золото в любом банкирском доме. Все, господа Совет. Дело сделано. Известите Сежес, что легионы можно останавливать. Они свою роль сыграли. Арк не нарушает слова. Пусть воины возвращаются в казармы. Господа Совет! Сеамни Оэктаканн вступила в службу Арка, да продлят Силы дни нашего Ордена. Вы знаете, что нужно делать, господа Совет.
Растерянная Агата стояла, сжимая в руке внушительного вида грамоты из тонковыделанной кожи, украшенные пламенным гербом Арка и тремя красными печатями каждая. Верховный маг, приблизившись, надел девушке на шею тяжелую цепь девственной меди с тремя пламенными языками из авальонна. Полюбовался, склонив голову, отошел.
Первой из остальных магов к Агате подскочила Сильвия. Удивительно, но в глазах ее не осталось больше никакой враждебности.
- Пойдем, - она потянула Агату за руку. - Тебе нужно многому научиться, а времени мало. Ливень уходит на запад, еще три дня - и нам уже будет его не достать. Ну, идем же! Не бойся, глупая, ты же теперь - одна из нас! Цепь Арка на тебе - ты отныне неприкосновенна для любого мага Радуги! А уж поселяне - те так и станут тебе под ноги валиться! Ну, идем же, идем! Да нет же, не в пыточную, не смотри на меня так - ко мне в лабораторию...
***
"Дома..." - была первая мысль. Фесс открыл глаза - и тотчас не выдержав, глухо застонал от ворвавшейся в сознание боли. Потом, кажется, даже взвыл - во всю мощь легких. Попытался ползти - нет. Даже головы не поднять, счастье еще, что может думать.
Боль ему все-таки удалось немного приглушить, правда, на это ушли остатки сил. Раны на левом боку запеклись, покрылись черной коростой, кровь больше не текла, лишь зло стучалась в виски. Фесс кое-как перевалился на правую сторону, вогнал локоть в землю, словно кол, приподнялся...
Да, он не ошибся. Заклятие возврата сработало. Он дома, совсем рядом с восточной заставой. Вон и приметный дуб с раздвоенной вершиной. Проползти осталось две сотни шагов, не больше.
Но вот только проползет ли он их?
Первое же движение навылет пробило тщательно выстроенные барьеры. От боли вновь помутилось сознание. На левом плече черная корка лопнула, показалась алая кровь. Густая, она текла медленно, словно в жилах ее оставалось уже совсем немного.
Уронив голову в траву - мягкую, шелковистую, летнюю траву, куда как не похожую на унылые желтые поросли мельинских окрестностей, где давно и основательно хозяйничала осень, - полежал так некоторое время, отсчитывая судорожные толчки сердца. На сотом решился сдвинуться. Оставляя за собой примятый и окровавленный след, прополз несколько шагов. Вновь обессиленно рухнул.
Не доползти...
- Эгей, Пафни, глянь-кось, четой тут!
Возле самого лица опустилась нога в старом, залатанном очиге.
- Откель взялси-то? - спросил второй, столь же простецкий голос.
Фесс попытался ответить - безуспешно. Сознание плыло, уже ему не повинуясь.
- Магик, по всему видать, - авторитетно заявил обладатель латаного очига7.
- Почем знаешь? - простодушно изумился второй.
- Дык, глянь сам, пень ты эдакий - валяется посередь поляны, трава примята, как полз - а боле никакого следу, ни звериного, ни евонного. Значить, понимай так - с неба свалился. А кто еще у нас могет тут с-неба сваливаться, окромя магиков? Не-ет, давай-ка, Пафни, руби две жердины да пояс развязывай. К заставе понесем, нам от магиков награда выйдет!..
Застучали топоры.
Сильные и грубоватые руки осторожно перевалили Фесса на самодельные носилки.
- Ну, взяли, Пафни! - услыхал он, и носилки оторвались от земли.
Закачалось высоко над головой синее-синее, чистое, ничем не оскверненное небо.
- Терпите, господин магик, немного осталось, скоро вас до заставы донесем, с рук на руки охране сдадим, они вам лекаря настоящего вызовут, ничего с вами не случится, все бывает, мы тут испокон веку живем, разного навидались, да и диво было бы подле Долины не навидаться, не-ет, господин магик, нам от долинных хозяев только добро выходило, мы устав блюдем, обычай знаем, шапки за десять шагов ломаем, милостей и благостей многих желаем... - бормотали над самым ухом.
А потом, сквозь туман боли:
- Эй, куда прешься, деревенщина? Застава тут, не видишь, зенки уже совсем пропил? - голос был резкий, женский.
- Никак нет-с, видим, усе, значить, видим, госпожа воительница, мы тут-с не баклуши бьем-с, раненого магика, изволите ль видеть, выносим, значить...
- Раненого магика? - голос воительницы тотчас зазвенел. - Да что же ты молчишь, деревня?! Голова на плечах засиделась?! Эй, Птах, одна нога здесь, другая там - лекаря сюда! Живо!.. Раненого сюда несите.., да осторожно, голытьба поганая! Так, опускайте.., и давайте, давайте в сторону, вон там стойте - их магичное достоинство придут, вас спросят, все без утайки чтоб рассказали! А то.., вы меня знаете!
- Знаем, госпожа Раина, как перед истинным небом, знаем... - униженно забормотали в ответ.
Фесс вновь сумел открыть глаза. Над головой - узорчатый потолок, караульню строили, словно царский дворец. И на фоне многоцветной мозаики - встревоженное молодое лицо. Большие серые глаза, сейчас напряженно сощуренные. Темные от пота, коротко подстриженные русые волосы. На плечах - вороненая кольчужная сетка.
Кажется, когда-то он знал ее.., видел...
- Ваше магичное достоинство! Господин Кэр! - всплеснула руками воительница. - Да как же это вас так угораздило?! Кто посмел?! Ну, дайте мне только до него добраться... - Она не теряла даром времени. Ловкие руки уже аккуратно обмывали рану, готовясь наложить временную повязку с заживляющим эликсиром. - Господин Кэр! Ох, горе-то какое!
- Н-не.., причитай... Раина... - выдавил из себя Фесс. - Не.., достойно...
- Недостойно воина над ранами друга причитать, - сурово отрезала шилдмэйден. - А над ранами тех, кого присягнула защищать...
Фесс хотел ответить, но перед глазами все вновь поплыло. В растревоженной ране проснулась боль. Не удержался, зажмурился и застонал. Раина тотчас метнулась к двери.
- Птах! - раздался ее яростный вопль. - Ну где же ты, остолоп вшивый, ох, насидишься ты у меня без увольнительных!..
- Нет нужды, славная Раина, - ответил низкий, хрипловатый женский голос. - Твой воин выполнил приказ в точности.
- Госпожа Хюммель... - валькирия почтительно поклонилась.
- Она самая. Перестань мести челкой пол и иди сюда. Чем ты обмывала рану?
- Настоем бессмертника алого, госпожа ма...
- Без чинов, Раина! Или мы с тобой вдвоем на стены Архады не лазили? - возмутилась волшебница. - Сейчас посмотрю.., молодец, грамотно. Теперь помоги мне.., подержи его.
Сертаков Виталий
Лукьяненко Сергей
Контровский Владимир
Шилова Юлия
Конан-Дойль Артур
Соломатина Татьяна