Чтение 22–й страницы книги ~Любовница~

- О'кей, - наконец согласился он, - я позову его. Но говори громко, чтобы
я мог слышать. Понятно?

- Конечно.

Снова наступила пауза, потом раздался голос Флетчера:

- Говард слушает. Тот вшивый коп сказал нам, что тебя забрали и заставят
сделать заявление против меня, Габриель.

- Он лгал, как обычно, - весело ответила она. - Как я уже сказала Джонни,
у меня в этом городе есть друзья. Копы меня никогда не найдут, поэтому вам
не о чем беспокоиться.

- Кто этот твой друг? - напряженно спросил Флетчер.

- Ты его знаешь, - ответила она. - Хьюго Солтер. Я сейчас у него. Он тоже
хочет поговорить с тобой. Подожди минутку!

Солтер с сардонической улыбкой посмотрел на меня.

- Флетчер? - спросил он спокойно.

- Да? - Голос Флетчера слегка дрожал.

- Я подумал, что нужно сказать тебе, - продолжал он спокойно, - я только
что получил сообщение из Лас-Вегаса...

- Сообщение?

- Они приняли решение, Флетчер. Деньги у тебя и у Джонни.

- Это ложь! - закричал тот. - Это грязная ложь! Это подстроено! Кто-то
пытается подставить меня.

- У меня инструкция, - сказал Солтер. - Я должен позаботиться о деталях
до утра.

- Подождите минутку! - взмолился Флетчер. - Солтер! Ради Бога, будьте
благоразумны! Может быть, мы сможем заключить сделку?

- Сделку? - Это слово прозвучало в устах Солтера как ругательство.

- Да, сделку! - Голос Флетчера прервался в середине слова. - Предположим,
только предположим, что я знаю, где деньги. Я мог бы сказать вам, где вы
можете найти их. Вы их вернете, синдикат не потеряет ни цента!

- Ты думаешь, мы беспокоимся о деньгах? - Солтер сухо рассмеялся. -
Говард, ты должен был бы уже понять! Нас интересуют не деньги, а принцип.

- Солтер! Прошу вас...

- Не теряй времени! - решительно сказал Солтер. - Я увижу тебя через два
часа. Конечно, я буду не один. Подождите нас. Содействуйте нам, и я обещаю:
все произойдет быстро и безболезненно. Мне не нужно вдаваться в детали,
говоря об альтернативном варианте, не так ли?

- Солтер! - Голос Флетчера взлетел до визга. - Я сделаю все.., все. Вы
могли бы...

Послышался сухой стук, а потом трубка снова заговорила металлическим
голосом Джонни Торча.

- Солтер!

- Я слушаю тебя, Джонни, - спокойно ответил он.

- Приходите сюда. Я жду не дождусь, мечтаю снести с плеч вашу глупую
башку!

- Говори, что хочешь, Джонни, - сказал Солтер. Он посмотрел на меня и
кивнул. Потом положил трубку на место. - Все это звучало очень по-детски, не
правда ли? - сказал он. - Что дальше, лейтенант? Мы идем вашим путем.

- Возвращаемся к тому дому и сидим в ожидании, - сказал я.

Мы вернулись в его кабинет, чтобы забрать Габриель. Я остановился у
двери, пропуская его.

- Спасибо, лейтенант, - кивнул он. Тогда я вытащил свой 38-й и рукояткой
стукнул Солтера по затылку. Он упал на пол. Габриель вытаращила глаза.

- Зачем ты это сделал?

- Я чувствую себя подлецом, - сказал я. - Когда он очнется, пожалуйста,
скажи ему, что я прошу прощения.

- Но я не останусь здесь, я поеду с тобой!

- Не в этот раз, милая! - сказал я. - Прости.

- Но почему ты...

- Ведь ты не хочешь встретиться с Джонни Торчем, не так ли, милая?

- Я... Пожалуй, нет.

- Тогда я возьму машину Солтера. Скажешь ему, что я верну ее позднее.

- А потом ты приедешь сюда за мной, Эл?

- Конечно. Здесь ты в безопасности.

Я быстро прошел через холл, вышел на улицу, сел в "кадиллак". Примерно
через пятнадцать минут я остановился напротив дома и начал ждать. Было
интересно, кто выйдет из дома - Флетчер или Торч.

Минуты тянулись медленно, прошло полчаса. Я закурил четвертую сигарету и
уже начал было волноваться. Прошло еще пять минут. Кто-то вышел из дома. Это
был Джонни Торч. Он пропустил два такси и взял третье. Я запустил мотор,
поджидая, пока такси немного отъедет, потом сделал поворот и поехал за ним.

Мы выбрались из этого района и отправились на окраину. Движение было
небольшое. Такси остановилось на углу, и Торч вышел.

Я проехал мимо, свернул за угол и остановился. Быстро выйдя из машины,
пошел назад. Такси отъехало, повернуло направо и исчезло, мелькнув задними
фонарями. Я свернул за угол и увидел Джонни, идущего к дому. Этот дом
показался мне знакомым.

Неожиданно я почувствовал неприятное ощущение во рту: услышал шум машины,
который тут же смолк. Быстрые шаги за спиной сказали мне, что у мен
появился компаньон. Я вытащил из кобуры револьвер и оглянулся.

- Два человека, одержимых одной идеей, - тихо сказал голос Шафера. -
Можете убрать оружие, лейтенант, я охочусь за сюжетом.

- Как вы сюда попали, черт возьми? - спросил я его.

- Я уже сказал: так бывает - два человека, одержимых одной идеей. Я
следил за этим домом с тех пор, как ушел от вас, около шести вечера.

- Почему?

- По тем же причинам, что и вы. Это мой сюжет, я давно его пасу. Хочу
выдавить из него сенсацию. Похоже, теперь я близок к этому.

Шафер медленно повернул голову и посмотрел на дом.

- Круг замкнулся, лейтенант? - тихо спросил он. - Дом шерифа Лейверса...

Тут же откуда-то изнутри донесся истошный крик и сразу прекратился. Я
бросился по дорожке к дому. Шафер бежал рядом со мной.

На минуту я остановился на пороге дома, вспоминая, как выглядело тело
Линды Скотт три дня назад. Шафер остановился рядом, заглядывая в
полуоткрытую дверь.

- Чего мы ждем, лейтенант?

- Вы не боитесь? Что ж, входите. Он покачал головой.

- Я только любитель, а вы профессионал. Пойду за вами.

Я открыл дверь и подождал. Ничего не случилось. Прыжок, и я очутился в
пустой прихожей. Шафер осторожно шагнул за мной. Дверь гостиной была
открыта, поэтому я вошел.

На полу лежала миссис Лейверс. Я наклонился над ней и увидел, что она
дышит ровно. На ее лбу была шишка, через середину которой проходила красна
полоса сорванной кожи. Похоже, Торч ударил ее рукояткой пистолета.

- Она в порядке? - взволнованно спросил Шафер.

- Думаю, да.

- Где Торч?

- Вероятно, наверху. У вас есть оружие?

- А что бы я с ним делал?

- Тогда оставайтесь здесь и присмотрите за ней. - Я кивнул на телефонный
аппарат. - Позвоните в офис шерифа. Если Лейверс там, расскажите, что
случилось. Если никто не ответит, попробуйте дозвониться до отдела по
расследованию убийств.

- Хорошо. А что собираетесь делать вы? - спросил Шафер.

- Искать Торча. Он, вероятно, наверху.

- Надеюсь, вы найдете его раньше, чем он вас. Он же убийца!

- Вы так же храбры, как и я, это неутешительно. Если увидите его, я буду
наверху, кричите.

- Вам не стоит беспокоиться об этом, лейтенант. - Шафер нервно
усмехнулся. - Меня услышат в Лос-Анджелесе.

Я снова вышел в прихожую и с минуту стоял тихо, прислушиваясь. Сверху не
доносилось ни звука. Может быть, Торч там или ждет наверху лестницы, чтобы
застать меня врасплох? Яркое видение контейнера для замораживания трупов в
морге предстало передо мной. Я бы не возражал стать героем, но мертвый герой
обычно дурно пахнет.

Ступеньки не скрипнули, и это меня некоторым образом утешило. Медленно
ступая, я начал подниматься. Уже пройдя половину пути, услышал позади шаги.

- Не будьте глупцом. Шафер! - прошептал я. - Он снесет вам голову просто
ради удовольствия. Вернитесь вниз.

Но тот продолжал идти. Я не мог думать о нем, потому что сосредоточил все
внимание на верхней площадке лестницы на случай, если там появится голова
Торча. Я сделал еще три шага, и Шафер оказался позади меня. И я почувствовал
дуло пистолета, которое уперлось мне в ребра.

- Бросьте револьвер, - тихо сказал голос мне на ухо. - Бросьте его!

Мои пальцы разжались, и револьвер упал на покрытую ковром лестницу. Мы
продолжали стоять. Я сделал две ошибки: первую, когда не обернулся, услышав
за собой шаги; вторую, когда подумал, что это Шафер.

- О'кей, - тихо сказал Флетчер. - Теперь пойдем наверх. Вы должны были
быть счастливы с теми семью тысячами долларов, Уилер!

- Я был бы счастлив, если бы остался дома и читал книгу, - пробормотал я.

Мы дошли до площадки и остановились. Дверь в спальню была открыта, дальше
- ванная, а за ней еще две спальни.

- Позовите его! - прошептал мне на ухо Флетчер.

- Что?

- Позовите его, Уилер!

Дуло пистолета сильнее уперлось мне в спину.

- О'кей! - Я повысил голос:

- Торч! Джонни Торч! Несколько секунд было тихо, потом он ответил:

- Заходите сюда, коп! Вы хотите заполучить меня? Вот заходите и возьмите!

Казалось, его голос доносился из третьей спальни, самой дальней.

- Вы слышали его? - тихо заметил Флетчер. - Идите!