Чтение 22–й страницы книги ~Кесаревна Отрада~

Было очень тревожно, сказал Венедим. Будто земля вот-вот пропадет из-под ног.

Х-ха... И все же, акрит, других мне не послать: некого. Не потому, что нет смелых. А потому, что к тебе у меня доверия больше. Хоть и не состоялся сговор, а обещания того никто не отменял. Так что выводи кесаревну... Невесты у тебя все еще нет?

Нет.

Это хорошо... Выводи. Сколько тебе людей нужно? Впрочем, откуда тебе знать... да и мне тоже. Пактовий пошел с двумя... правда, он хотел все сделать тихо, незаметно. Теперь, наверное, настала пора пошуметь. Возьмешь конную сотню. "Золотых ос". Якун говорит, что до кесаревны сейчас два конных перехода. Почему они не движутся, он не знает. Проводников он даст и амулеты даст, чтобы не заплутать. Иди. И возвращайся поскорее.

Понял, стратиг.

Венедим коротко кивнул, повернулся через плечо и вдруг поскользнулся на чем-то. Он глянул под ноги. Мокрое пятно... слизняк.

Дверь из кулис была распахнута прямо во двор. Там под навесом стоял огромный стол, а на столе низкий ящик с песком. Трое адъютантов длинными лопатками что-то там выравнивали и передвигали.

За воротами Венедим принял поводья у тощего, как подросток, большеухого и большеглазого человечка. Подал ему медный пятак. От человечка исходил сильный кисловатый запах, похожий на запах старого теста. Так иногда пахнут лихорадящие больные.

Пятак упал на длинную сероватую ладонь и вдруг пропал. Человечек с удивлением уставился на свою руку, повертел ею, потом перевел вопросительный взгляд на Венедима.

Почтенный акрит... прошу великодушно простить меня, недостойного...

Прощаю, усмехнулся Венедим. Ты артист?

Наверное, артист, сказал человечек горько, но почему-то чаще держу поводья...

Венедим, кривя рот, бросил ему еще серебряную монету.

Поди и выпей, артист. Может быть, тогда ты сможешь отпустить поводья.

Благодарю тебя, акрит. Скажи мне: наши дела плохи?

Пока нет. Но могут стать плохи. Поэтому я и говорю: поди и напейся. У тебя есть такая возможность.

Жаль, сказал артист. Я хотел бы умереть в бою, но могу таскать лишь свое тело, да и то не быстро и не очень далеко. А поднять в силах разве что кружку до уровня рта. Это, знаешь ли, очень унизительно, акрит.

Вот как, сказал Венедим и посмотрел на артиста более внимательно. Тогда поищи Конрада Астиона говорят, ему нужны такие, как ты.

Конрада Астиона, повторил артист, запоминая. Я попробую найти и уговорить его. А если у меня это не получится, а ты вдруг захочешь, чтобы твоих воинов повеселили два-три придурка да горбунья с хвостиком, напиши мне сюда, в Артемию. Мое имя Руфин, из рода Асинкритов. Хотя, боюсь, род мой меня не пожелает признать...

Асинкриты знатные люди, сказал Венедим. Как же ты попал в деревенский театр?

Жизнь, акрит, это такой театр, с которым наш не сравнится. Если свидимся еще и если будет у тебя охота слушать я без удовольствия, но честно прочту тебе всю пьесу моей жизни. Пьесу для трех придурковатых актеров и горбуньи с хвостиком... Спасибо тебе, акрит, и пусть минет тебя и железо, и кость, и дерево, и огонь.

Желаю и тебе найти свой путь, откликнулся Венедим. Вскочил на коня, не коснувшись руками седла, и движением колен послал его вперед легким наметом.

Артист смотрел ему вслед со сложным выражением лица. Потом повернулся и пошел, загребая пыль носками истертых сапог.

Не узнал... пробормотал он себе под нос.

День под стенами Бориополя прошел в равной перестрелке. Степняки и конкордийцы выкатывали катапульты на дистанцию стрельбы, выпускали снаряды по городу и оттаскивали машины подальше, за пределы досягаемости крепостных баллист и аркбаллист. Все же несколько катапульт были серьезно повреждены тяжелыми дротами и болтами настолько серьезно, что могли числиться в безвозвратных потерях. Немало и людей из обслуги машин пало под стрелами, падающими с высокого неба хоть неприцельно, но густо. В самом городе больших пожаров не отмечено было в тот день видимо, успевали погасить...

Настала ночь, с ночью неверная темнота и прохлада, звезды в небе, далекие зарницы. Тянулся час за часом. В начале четвертого на востоке возникло белесоватое пятно, как раз в месте соединения неба, земли и воды. Пятно растекалось вправо и влево, тянулось вверх, обретало цвет: синеватый по краям и зеленоватый в центре. Пройдет еще полчаса, и оно заполыхает всеми оттенками розового, алого, оранжевого.

Мир замер в предвкушении этой феерии. Шелест и шорох кожистых крыльев не был услышан почти никем...

Сотни уреев в стремительном волнообразном полете перенеслись за высокие стены крепости. Кто-то там успел вскрикнуть, кто-то махнуть бессмысленным мечом...

Это была бойня. Защитники стен, те, кто не умер от укусов в первые минуты, пытались найти спасение в боевых галереях. Там, в тесноте и изломанности ходов, крылатые змеи теряли свое главное преимущество: скорость. Но упорство в достижении цели они не теряли даже там: ползли, шипели, кусали...

Следующую волну летучих тварей было слышно издалека. Исполинские птицы летели шумно, возмущая воздух, клокоча зобами. Чудовищные маховые мускулы, казалось, сокращаются с хаканьем, жесткие перья скрежещут одно о другое.

Небольшие и легкие люди сидели на спинах птиц. На них были островерхие мягкие шапки с белыми помпонами. За плечами топорщились кривые мечи без гард.

Они прыгали со спин птиц на лету, кувыркались по земле, по крышам, с ловкостью древесных жителей карабкались по стенам...

В бою они были стремительны и жестоки. Когда по штурмовым лестницам на стены ворвались конкордийские легкие пехотинцы, бой шел уже в двориках и казематах. Защитники поджигали дома, смоляные бочки, вообще все, что могло гореть, нападающие даже пытались тушить. Темнота была на их стороне.

...Стенного мастера Кифу Протолеона тревога застала в объятиях молодой жены. Он вскочил, еще не в силах сообразить, что к чему и где он вообще находится. Квета поняла сразу. Природные способности ее были немалыми, и при ином течении жизни из нее получилась бы знаменитая ведима. Но в семействе Трифиллиев ведим и чародеев не жаловали...

Вот и все, сказала она мертвым голосом. Как быстро...

Да ты что говоришь? возмутился он совершенно искренне. Какая-то заморочь дурацкая... сейчас мы их прогоним, и все будет нормально, нормально... Он торопливо одевался: кожаные штаны, кожаная рубаха с широкими рукавами, нагрудник из кованых стальных колец...

Квета, неслышно ступая, подошла к окну. Отсвет огня лег на ее лицо и грудь. Чувство, что все кончено навсегда, безнадежно, бесповоротно, было сильным, чрезвычайно сильным: до глубокой внутренней дрожи.

Конечно, сказала она. Вы их прогоните... Иди, я буду ждать. Придешь и сразу в теплую постель.

Горло Кифы сдавило от нежности и любви, и поэтому он ничего не смог сказать, подхватил с оружейной стойки меч, неловко махнул рукой и выбежал на лестницу. Его убили через три минуты на извилистой уличке: пока он рубился с двумя вывернувшимися из-за угла пехотинцами, кто-то маленький и легкий прыгнул ему на спину с водостока, рывком запрокинул голову и перерезал глотку. Кифа утонул в чем-то горячем и черном, до самой последней секунды не испытав ни тени страха, а лишь безумную досаду оттого, что его обращенная в ярость любовь так и не нашла своего пути...

С рассветом доместик Арий Аристион, собрав в два кулака все наличные силы, ударил по противнику с двух сторон, отсекая его от стены. Кроме того, по потайной галерее, проложенной в основании стены, три десятка лучников и лучниц пробрались в тыл вынужденного к обороне противника, по сигналу командира выбили нарочито слабую кладку, маскирующую бойницы, и начали беглую стрельбу по всему, что движется. Стрелка весов качнулась в противоположную сторону.

Конкордийцы пребывали в смятении. Их было уже более тысячи за стеной, но в узких проходах и уличках сражаться одновременно могли разве что несколько десятков. В незащищенные спины летели стрелы и как потом докажешь, что убит ты был не в бегстве? Наконец, с наступлением света куда-то исчезли маленькие пилоты птиц...

Когда же вдоль стены мощно ударили закованные в панцири славы, среди конкордийцев началась паника.

Нет, они еще отбивались, они пятились, а не бежали (да и куда можно бежать в таком стеснении?) но это уже ничего не значило. Каждый бился за себя, забывая помочь соседу. Их убивали очень быстро: так тает льдина, брошенная в кипяток...

Андроник Левкой выслушал гонца, потом посмотрел на солнце. Солнце поднялось над лесом на палец вытянутой руки.

Пора, сказал он.

Адъютант повернулся к флагштоку и потянул за реп. Огненное легкое полотнище начало подниматься, развертываясь под слабым утренним бризом.

Тут же забили барабаны. И полки, подобравшиеся по пепелищам пригородов почти вплотную к стене, встали и пошли вперед по штурмовой лестнице на двадцатерых.

В них летели горшки с порохом и смолой, камни, редкие стрелы. Лился кипяток из котлов. Защитники стен метались поверху, не успевая привести в действие все подготовленные механизмы. Контратакой стены были оголены...

Уже первой волне нападающих удалось кое-где зацепиться за гребень и даже ворваться в город.

Клинья, вбитые в окруженную на рассвете группу, почти сошлись славы, наступающие с севера и юга, уже друг друга видели, когда прозвучал сигнал: "По местам!" И они подчинились этому сигналу, метнулись назад на стены, но там уже были чужие...

И все же защитники продолжали сопротивляться.

В восемь двадцать открылись ворота. Теперь участь города была решена.

Но почти до самого вечера славы и горожане дрались за казематы, за кварталы, за отдельные дома и, наконец, за подвалы. Город охвачен был пожарами, местами просто нечем было дышать, гибли лошади и пытались ползти люди; с неба падали головни, горящие книги, мертвые голуби. Темнота так и не наступила. А около полуночи чудовищный взрыв встряхнул землю и стоящих на ней людей: взлетел на воздух арсенал, имевший на полгода огневых и взрывчатых припасов...

Но и в этом огненном аду шел грабеж, и за стенами вырастали горы вынесенных вещей. Пленных же было немного. Говорили про подземный ход, ведущий куда-то: то ли за море, то ли за горы. Изумлялись: это сколько же идти...

Плохо видимые на окраине освещенного пожаром пространства, кружили в небе несколько исполинских птиц. Не видно было, есть ли на их спинах всадник или же это осиротевшие твари пытаются отыскать своих хозяев.

Саня проснулась, готовая куда-то бежать, с кем-то сражаться; кипела кровь, и стремительно кружилась голова. Но сражаться было не с кем: сводчатый коридор, уставленный койками, местами в два этажа; звуки, обычные в таком скоплении спящих людей, скрип кроватей, похрапывание, бормотание... Саня не могла бы сказать, что вновь теряла память, но минувший сон казался куда важнее и плотнее яви. Сердце все еще колотилось.

Она спустила ноги с койки и встала. Это был женский зал... она вообще очень спокойно вспомнила все, что было после сражения с обезьянами: поездку на грузовике, переправу по подводному мосту, баню, медосмотр, утомительную регистрацию, пресный жирный ужин, расселение... Она ни на что не могла реагировать, просто позволяла перемещать себя. Говорят, у спасшихся от смерти обязательна вспышка эйфории, бешеного безрассудного веселья... но она как-то чересчур быстро проскочила эту стадию да, там, в грузовике, она смеялась и обнимала спасателей и сбивчиво им что-то рассказывала, но уже у реки вдруг загрустила. Может быть, вид спасительного берега был слишком уж мрачный: высокие колья, переплетенные колючей проволокой, и решетчатые башни с площадками наверху, и множество одинаковых длинных сооружений, похожих на врытые в землю исполинские цистерны... и запахи хлорки, креозота и угольной гари...

И все же везли их туда, куда указывала возникающая в небе стоило лишь запрокинуть голову и закрыть глаза стрела. Стены подступали здесь совсем вплотную, буквально рукой достать, а впереди сходились, оставляя лишь узкую щель, но другого пути просто не было.

Встретили их хорошо, хотя и немного настороженно: этим людям приходилось уже встречаться с опасными существами, на первый взгляд похожими на людей. Тот мальчишка на бульваре был из самых незамысловатых. Поэтому их очень внимательно осмотрели, просветили рентгеном и заставили что-то выпить, маслянистое и крайне мерзкое, как выяснилось потом, экстракт из лапок и панцирей каких-то жуков "с той стороны". На людей этот экстракт не действовал, вызывал лишь отрыжку, а оборотни под его воздействием не могли удерживаться в человеческой форме и превращались немедленно. Тут с ними и кончали посредством огня... Этого Саня и Алексей не знали, сидя рядом за запертой дверью в каменной каморке с очень высоким потолком и решетчатым полом. Пахло мокрой золой.

В двери было застекленное окошечко. Все время кто-то подходил и заглядывал в него.

Алексей не отпускал ее руку, но почти молчал, глубоко задумавшись о чем-то.

Это было страшное молчание. Страшнее, чем перед внезапной близостью или обещанной смертью. В такие мгновения могли рушиться судьбы, и мы бы только отмахивались: пустяк. Боги, живущие внутри нас, что-то наконец решали, и мы, храня еще ненужную память о свободе и воле, покорно поворачивались и шли, куда велят, униженные внезапным рабством и возвышенные приобщенностью к делам богов...

Может быть, он нарушил бы все же это молчание, он уже был готов к тому, глаза его выражали отчаяние, но тут лязгнул засов, откатилась дверь, и двое на пороге-в одинаковых синих комбинезонах с одинаково подвернутыми рукавами, а потому и сами как бы одинаковые сказали: "Ну, выходите, что ли..."

Потом был душ, огромная душевая на три десятка рожков без перегородок, и столовая, где женщины и мужчины сидели за разными столами, а потом их опять пригласили велели зайти к какому-то начальству, и там вновь был долгий разговор, отвечал в основном Алексей, Саня кивала или иногда добавляла малосущественную деталь их не настоящего, а подсказанного Картами путешествия. Особенно заинтересовал начальство в кабинете вначале было четверо, потом число людей увеличилось до семи способ изготовления взрывчатки. Пока что они не испытывали в ней недостатка, на больших армейских складах ее оказалось немало, но эти люди видели и перспективу. В конце концов Алексей сказал, что готов -взять этот род деятельности на себя, если ему дадут людей, транспорт и горючее, чтобы обследовать в городе места возможного хранения компонентов. Людей много не пообещали, добровольцев на рысканья по городу найти было нелегко, но транспорт имелся и горючего хватало пока что.

Так Алексей приобрел какую-то неясную еще ему самому должность в здешней иерархии.

На этом берегу, защищенные от нечисти неширокой рекой и наспех возведенными укреплениями, укрылись тысяч двести беглецов. Большинство их все еще пребывало в посткатастрофном шоке, но были и те, у кого шок прошел быстро; они и стали во главе нового общества. В детали Саня не вникала, отупение от пережитого сказывалось, казалось, что плохо здесь быть просто не может.

Уединения тут быть не могло такие выводы сделали эти люди после нескольких жестоких уроков первых недель нового бытия. Всегда на глазах других, особенно новенькие. Экстракт из тараканьих ножек помогал не всегда...

И вот она проснулась на чистой хрустящей простыне, но в каком-то необязательном теле. Села. Что-то происходило вокруг... воздух в блоке был наэлектризован, как перед грозой. Перед жуткой сухой грозой...

Еще не вполне понимая, что делает, Саня скользнула в джинсы и накинула на плечи полученный здесь светло-серый халат из вафельной ткани. Потом потянулась за ботинками. Ботинки вдруг оказались страшно далеко. Она тянулась к ним и тянулась, а рука, и попавшее в поле зрения колено, и ботинки, и пол из неплотно сбитых реек все вдруг подернулось ртутной пленкой, и даже не вполне ртутной, а из жидкого золота, такого же блестящего и подвижного, как ртуть. Перехватило дыхание, и в мышцах наступила мерзкая слабость.

А потом она почувствовала чей-то пристальный взгляд.

Все кругом будто бы исчезло... то есть нет: оно осталось, конечно, но утратило всякое значение и всяческий смысл. Саня встала. Зажмурила глаза, чтобы избавиться от лишних деталей. Теперь она стояла на мосту, узком мосту без перил. Каменные стены были рядом. А сверху, от черного неба в пробоинах звезд, падали, широко расставив крылья, огромные птицы. Их было без числа. Поверх птиц на нее смотрел страшный глаз. У глаза не было ни век, ни радужки, ни зрачка, ничего но он был, существовал, его образовывали туманности, звезды, чернота между звезд... наверное, он был там всегда, но не каждый мог его увидеть, зато тот, кто увидел, уже никогда не видел на небе иного...

Потом все прошло внезапно, как и началось. Саня провела руками по лицу. Ладони оказались мокрыми. Она вся была в поту и дрожала.

Медленно, стараясь не шуметь, она добрела до туалетной комнаты. Тут тоже, как и в душевой, не было никаких перегородок. На складных парусиновых стульчиках там сидели две пожилые матроны. Полагалось всегда быть на виду... Саня прошла к самому дальнему унитазу, потом долго умывалась, отгоняя кошмар. Над умывальником было зеркало, Саня посмотрела на себя и испугалась. Тонкие впалые щеки, круги вокруг глаз, от губ не осталось ничего... Потом она поняла, что испугалась не этого.

Просто она уже смотрелась в это зеркало раньше! Да. Зеркало над умывальником было разбито; и хотя тонкая косая трещина сама по себе не так уж и бросалась в глаза, но в отражение лица она вносила что-то зловещее. Верхний левый угол, откуда трещина шла, был туманно-темен...

Она огляделась в страхе, почти в панике. Вот здесь должно быть окно, закрашенное белой краской! Почему нет окна?.. Зато под ногами был тот же самый кафель, красные и желтые плитки в сбивчивом пьяном шахматном порядке. Сдерживая себя изо всех сил, Саня плеснула водой в лицо, еще раз и еще. Снова посмотрела на зеркало осторожно, будто чего-то опасаясь.

Зеркало было то же. То же самое.

Но в нем отражалась она сама, здешняя, с широко открытыми глазами, взъерошенная, и далекая стена позади, и рядок унитазов с большими чугунными бачками сверху. Шумела, лилась вода, внезапный испуг уходил, уступая место безумию, а руки закручивали краны и убирали с мокрого лба волосы...

Не спится? спросила одна из матрон; вторая вязала что-то широкое из коричневого клубка размером с глобус.

Кошмары, сказала Саня.

Ох, это, милочка, надолго. Все через это прошли, да. Это же ты сегодня мост перешла? С парнем другим?

Я.

Ну вот. Там-то, на той стороне, не снилось ничего такого?

Там не снилось, кивнула Саня. Там спали как в омут: бульк.

Вот. Это из тебя страх так выходит. Нас, баб, это меньше берет, а мужички, летами по сорока кому, те часто ломаются. Сколько вон их на Клетошку отвезли из лазарета...

Клетошка это что?

А это где хоронят теперь. Кладбище не кладбище... в общем, Клетошка. Садись, посиди с нами. Вон у стенки стульчик бери... все легче будет, чем в потолок пялиться.

Спасибо... а вот эта раздельность с мужчинами она для всех, и для семейных?

Пока велено для всех. Вроде карантина. Да и куда селить-то семейных? Здесь же жилья было всего ничего, полигон военный. Хорошо, эти ангары оказались, без них хоть под открытым небом... а весна-то холодная была, неранняя.

Да уж... подала голос вязальщица. Весна была как по особому заказу.

А парень, который с тобой, муж твой? Ты поэтому спрашиваешь?

Да, сказала Саня и удивилась, как легко это соскочило с языка. Муж.

Недавно небось?

С февраля... И это правда, подумала Саня, уже тогда я была ему жена, просто мы не решались друг другу в этом сознаться...

Э-эх, сказала вязальщица. Хоть повезло оба уцелели.

Повезло, согласилась вторая. Ну, обратишься к коменданту, для семейных комнатку выделяют часа на два, что ли, в неделю.

Саня кивнула. Потом хихикнула. В этой ситуации заключался какой-то изощренный комизм.

Ничего, приспособитесь, сказала вязальщица и тоже хихикнула.

А чем вы здесь вообще занимаетесь? спросила Саня.

Кто чем, охотно отозвалась вязальщица. В основном сейчас идет всяческая стройка. Ой, да завтра сама узнаешь. Ну и на то, чтобы все это обеспечить, она показала подбородком на унитазы, тоже сил потрачено о-ёй сколько. Было же почти пустое место...

Кирилич молодец, сказала вторая. Если бы не он, сидели бы сейчас в говне по уши.

Кирилич? спросила Саня. Он какой? Я его видела?

Не могла ты его видеть, он сейчас на юге, с земельной колонией разбирается. Полковник он, помощником каким-то был у начальника здешнего воинского. Когда все началось сумел голову сохранить...

Иван Мефидиевич, с уважением произнесла вязальщица. Видный такой.

Глава девятая

Алексей обошел со всех сторон выделенную ему машину, попинал колеса. Это был ободранный, но вполне крепкий армейский вездеход с пулеметом наверху и огнеметом сзади. Тяжелого катка перед машиной не предусматривалось, а супротив тварей, устраивающих на дорогах волчьи ямы, имелось другое устройство: прикрученные к бортам длинные трубы, выступающие впереди метров на пять и метра на полтора сзади. Машине предоставлялась возможность проваливаться под асфальт, но не до конца. Потом ее следовало вытаскивать лебедкой...

Он проверил и лебедку. Трос был новенький, в смазке, без ржавчины и лопнувших проволочек. Мотор тянул отлично.

Помимо него и Сани в экспедицию вошли еще двое:

узколицый, с чуть косящими глазами и беспричинно резкими движениями мужчина лет сорока пяти по имени Любомир, и мрачный подросток Витя, коренастый, большерукий, прыщавый. Оба пришли и попросились сами, но если от Любомира исходила какая-то вибрирующая жажда деятельности, то Витя был непроницаем, и Алексей подумал, не приставлен ли он к ним для близкого наблюдения. Что ж, здешнее многобитое начальство можно было понять...

Имея дело с ежечасно грозящей всем смертью, смертью не простой, а вычурной и изощренной, оно быстро научилось постоянной необидной, не унижающей подозрительности. Алексей успел почувствовать уважение к тем людям, которые сумели в состоянии крайнего смятения достаточно разумно и прочно устроить эту временную жизнь, закрепиться и дать надежду многим, очень многим. Другое дело, что из-за совсем других событий, происходящих не здесь, все они оставались обреченными...

Чудом было уже то, что ворвавшаяся в этот мир (видимо, по возникшим в структуре Кузни трещинам) полуразумная хищная живность не пошла дальше, а остановилась на каком-то очень условном рубеже, то ли чего-то выжидая, то ли переваривая уже проглоченное. Алексей, помня, какой удар по мозгам он получил, пытаясь проникнуть в мысли черной обезьяны, предполагал, что все вторженцы представляют собой некий единый интеллект, равно как рой или муравейник. Ведя поиск в этом направлении, можно будет подготовить и контрудар... Он оборвал себя. Бесполезные мечтания. Все в руках Астерия.

Но почему я решил, что Астерий намерен уничтожить Кузню? Конечно, это не цель его, а лишь способ сотворения чего-то... скорее всего, новой Кузни или как она там будет называться?.. И более того почему я так уверен, что это у него получится? Кузня уже не та, что была во времена Ираклемона, она стала бесконечной и бесконечно запутанной. Не поддающейся расчету. Здесь можно всю жизнь ходить вокруг одного столба и открывать новые и новые горизонты. Не случится ли так, что достижение Астерием цели башни Ираклемона будет одновременно и его концом? Астерий, средних способностей чародей, замахнулся на то, что создано Великим...

Алексей встряхнул головой. Думать об этом бесполезно. Все равно что лошади размышлять о навигации.

Но и не думать невыносимо.

Из-за прикрученных к бортам труб забраться в машину можно было только встав на капот и перешагнув через ветровое стекло.

Алексей сел за руль. Витя с Любомиром разместились сзади, Саня справа. Алексей посмотрел на нее, чуть улыбнулся, закрыл и снова открыл глаза. Ему вдруг почти неудержимо захотелось уткнуться в ее колени.

Я тебя никому не отдам, вдруг окончательно понял он. Никому. Никогда.

Пусть рушится мир.

Пусть горит то, что поддается огню.

Если мы погибнем, то так тому и быть. Но если мы почему-то уцелеем...

Он завел мотор.

Сарвил чувствовал, что попал внутрь заката. Не стало иных цветов, кроме оттенков красного. В красной тьме струились красные тени.

А потом возник Голос. Именно так, с большой буквы. Он был один в мире.

Голос обращался к кому-то третьему, Сарвилом не слышимому. Он замолкал, выслушивая реплики, потом возобновлялся то сухой, то насмешливый, то снисходительный и даже чуть презрительный. Язык его был странен: Сарвил не понимал ни слова, и в то же время ему казалось, что он знал этот язык, но забыл начисто и даже хуже: что это его родной язык, который он не может теперь вспомнить...

Потом ему стало казаться, что он начинает понимать сказанное.

Потом что понимает все, но слышимое им недоступно разуму...

Наверное, прошло очень много времени.

Вдруг как-то сдвинулись, как-то провернулись тени и свет, линии и пятна и Сарвил понял, где он находится. Он стоял на аллее красного сада, даже красно-черного, но черный, наверное, был просто очень густым и темным красным; так видится черной венозная кровь; деревья, фонтаны и статуи этого сада были видимы и одновременно странно прозрачны, будто стеклянные игрушки, опущенные в подкрашенную кармином воду.

Напротив него стоял обладатель Голоса, высокий бритоголовый мужчина в просторном плаще, скрывающем руки. Сарвил, оказывается, уже долго разговаривал с ним, что-то рассказывал и о чем-то заинтересованно расспрашивал, и тот отвечал... И сейчас, когда какая-то отлетевшая часть мозаики души встала на место, Сарвил вздрогнул и сбился в пространном рассуждении о путях перерождения мышей в мелких птиц и обратно и увидел себя отраженным то ли в глазах, то ли в мыслях бритоголового: маленький, жалкий, почти мертвый человечек, ничем не выше мелкой птицы или мыши...

И, собравшись было продолжить реплику, он неожиданно для себя замолчал.

Бритоголовый улыбнулся.

Вот ты и весь в сборе, чародей, сказал он. Теперь можно поговорить подобно взрослым людям.

Сарвил почувствовал, как в нем поднимается холодная волна, накрывает с головой, потом спадает, унося что-то... Волна... вода... снежное месиво вот что это было: жидкая каша из ледяных кристаллов... поэтому и остановилось сердце. Остановилось, пропустило один... два... три... четыре удара. Бухнуло вновь. Затрепетало, торопясь.

Бояться уже поздно, продолжал бритоголовый. Бояться можно тогда, когда есть что терять, тебе же терять не осталось ничего.

Это я понял, сказал Сарвил, не в силах разжать губы.

Быстро, с насмешливым уважением сказал бритоголовый.

Почему я его так называю про себя? подумал Сарвил, ведь я знаю его прозвание... он хотел произнести его хотя бы в мыслях, но не смог в мозгу что-то вспенилось на миг, как бы предупреждая: не сметь...

Напрасно, сказал бритоголовый. Ни ты и никто другой.

Но ты ведь чего-то хочешь от меня?

Не столько чего-то хочу, сколько чего-то не хочу. Не хочу еще одного раба. Хочу помощника.

Для этого нужно было меня убить?

Извини. Ты знал, на что шел.

Да уж... Я слишком поздно понял, что это ловушка.

Значит, она была сделана грамотно.

Грамотно... да. Где же настоящие погодные башни?

Башни... Башни это символ. В сущности, если владеешь ремеслом, достаточно простой палки, вкопанной где-то на вершине дюны... Все это не то, чародей, не то. Неужели ты не чувствуешь, что сейчас настал самый важный миг в твоем существовании? Может быть, от твоего кивка зависят судьбы народов? Мигание твоего глаза потомки будут расценивать как вещий знак?..

Сарвил чуть сдвинул брови. Он ощущал движение своих мышц, ощущал возникающие на коже бугорки и складки но при этом и чудное, а может быть, и жуткое чувство отгороженности от себя самого: кожа была навощена, звуки долетали будто сквозь нежный и коварньй шелковый занавес, глаза напрасно пытались вспомнить иные цвета...

Ты что-то хочешь от меня, повторил он.

Да, наверное... У меня не может быть друзей среди живых; почему бы не постараться приобрести их среди мертвых? Живые требовательны и капризны... они то хотят от меня какого-нибудь чуда, то боятся. Мертвые же...

...неприхотливы, закончил Сарвил. Зачем тебе понадобился друг?

По глупости. По тщеславию. Единственное, чего нельзя получить чародейством, долгая дружба.