Чтение 22–й страницы книги ~Пещерный лев~

натолкнуться на непредвиденные препятствия.

Ветер дул с севера. Можно было подобраться к самой стоянке врагов
незамеченным. Но сделать это следовало до восхода луны, пользуясь
сгустившейся темнотой. Только быстроногому Уламру была под силу подобная
задача.

Ун внимательно разглядывал вражеский костер и двигавшихся вокруг него
людей - то черных, то багровых в свете пламени. Их было пятеро; сын Быка
отчетливо различал Зура, сидевшего в стороне от костра, ближе к берегу
озера, и седьмого человека, спавшего неподалеку.

Уламр обернулся к Ушр:

- Ун пойдет к Людям огня и потребует, чтобы они освободили Зура!

Ушр поняла его слова и покачала головой:

- Они ни за что не отпустят пленника.

- Люди огня захватили его как заложника, потому что опасались сына Быка!

- Они станут еще сильнее опасаться его, когда у ник не будет заложника!

Несколько минут Уламр медлил в нерешительности. Но он не видел другого
способа освободить Зура. Будет ли он действовать с помощью мирных
переговоров, хитрости или насилия - в любом случае необходимо приблизиться к
вражескому костру.

- Ун должен освободить своего друга! - сказал он с мрачной решимостью.

Ушр не нашлась, что ответить.

- Ун должен идти к вражескому костру! - заключил решительным голосом сын
Быка.

- Ушр и женщины-Волчицы последуют за ним!

Взглянув еще раз на равнину, Уламр согласился:

- Сын Быка будет ждать на том берегу прихода женщин. Он пойдет один к
вражескому костру. Люди огня не сделают ему ничего плохого потому, что он
бегает быстрее их и к тому же может сражаться на расстоянии!

Ушр приказала самой юной из своих подчиненных сходить за подкреплением.
Ун тем временем уже спускался с холма на равнину. Склон был пологий и
ровный, поросший густой травой.

Очутившись у подножия холма, Ун с удовлетворением отметил, что ветер
продолжает дуть ему навстречу, относя все запахи назад. Луна еще не
всходила, и сын Быка скоро добрался до того берега, где находилась стоянка
Людей огня. Менее тысячи шагов отделяло его от вражеского становища.

Небольшие купы деревьев, высокая трава и несколько удачно расположенных
бугорков и возвышений помогли Уламру продвинуться еще на четыреста шагов
вперед. Но дальше лежало совершенно ровное, лишенное растительности
пространство, где ничто не могло скрыть Уна от зорких глаз врагов.
Охваченный мучительной тревогой не столько за себя, сколько за Зура, Уламр
притаился в густом кустарнике. Если он внезапно появится перед врагами, не
убьют ли они тут же Зура? Или, наоборот, постараются сохранить
Человеку-без-плеч жизнь, чтобы самим избежать гибели? Если предложить Людям
огня мир, не станут ли они смеяться над сыном Быка?

Ун ждал долго. Багровая луна, окутанная густой дымкой, поднялась над
горизонтом из глубины саванны. Пять вражеских воинов легли спать; шестой
караулил, сидя у костра. Иногда он поднимался с места и, напрягая зрение и
слух, всматривался в темноту, широко раздувая ноздри. Зур тоже не спал. Но
дозорный почти не обращал внимания на пленника, считая его слишком слабым и
измученным, чтобы помышлять о бегстве.

Постепенно в голове Уна созрел план. Он знал, что Зур, бегавший медленно,
был, как и все люди племени Ва, искусным пловцом. Он плавал быстрее самых
проворных и сильных Уламров, нырял не хуже крокодила и мог, подолгу
оставаться под водой. Если Зур бросится в озеро, он легко доберется вплавь
до противоположного берега... Ун же должен отвлечь на себя внимание Людей
огня, завязав с ними бой. Но сначала надо как-то предупредить о своем
присутствии Зура, дать ему знак. Малейшее подозрение со стороны врагов может
погубить все дело!

К несчастью, ветер по-прежнему дул в южном направлении, и все внимание
дозорного было приковано к той полосе берега, где скрывался Ун. Каждую
минуту широкое лицо Человека огня оборачивалось в сторону кустарника, за
которым притаился Уламр. Луна, поднимаясь все выше, постепенно уменьшалась в
размере и становилась светлей и ярче. Гневное нетерпение росло в душе Уна.
Он уже отчаивался в успехе задуманного предприятия, как вдруг с севера
донеслось глухое рычание, и силуэт большого льва возник на вершине одного из
холмов. Дозорный с тревожным восклицанием вскочил на ноги. Спавшие вокруг
костра воины тоже поднялись и повернули головы в сторону хищника.

Зур оставался неподвижным, однако лицо его заметно оживилось. Надежда на
спасение, видимо, все время теплилась в нем.

Внезапно из-за кустов показался Ун с рукой, протянутой в направлении
озера. Момент был благоприятным: более тридцати шагов отделяли Зура от
ближайшего противника. Но Люди огня не думали о пленнике; все внимание их
было приковано к страшному хищнику.

Берег озера находился всего в двадцати шагах от Человека-без-плеч. Если
он сумеет вовремя добежать до него, он окажется в воде раньше любого из
врагов.

Зур увидел Уна. Потрясенный и растерянный, он поднялся и, словно во сне,
сделал несколько шагов в сторону кустарника. Но Ун снова указал рукой на
озеро. Зур понял. Он повернулся и медленно, небрежной походкой направился к
берегу. Пройдя десяток шагов, он неожиданно сделал большой прыжок и очутился
в воде. В ту же минуту один из Людей огня обернулся...

Более удивленный, чем обеспокоенный, он сообщил своим товарищам о побеге
пленника только тогда, когда увидел, что беглец стал удаляться от берега.
Двое воинов, отделившись от остальных, бросились к воде; один из них
попытался догнать Зура вплавь. Не достигнув цели, он вернулся на берег и
стал кидать в беглеца камнями. Но Зур нырнул и надолго скрылся под водой.

Близость льва парализовала действия врагов. Только один воин был отряжен
в погоню за Зуром. Обогнув озерную косу, он неминуемо должен был настигнуть
Человека-без-плеч в тот момент, когда тот выйдет на берег.

Увидев противника, пустившегося в погоню, Ун беззвучно рассмеялся и стал
осторожно отходить назад. Некоторое время он продвигался незаметно, но,
очутившись на открытом пространстве, невольно обнаружил себя. Тогда, высоко
подняв копье, он стал ждать...

Вражеский воин был из числа тех, кто сражался с Уном в ту грозовую ночь.
Узнав в своем противнике громадного Уламра, лишившего жизни его вождя,
Человек огня обратился в бегство, громко вопя от страха.

Обеспокоенный судьбой Зура, Ун не стал преследовать врага. Он побежал к
озерной косе и обогнул ее. Зур еще не добрался до берега; видно было, как он
быстро скользит по воде, изгибаясь, словно уж. Когда же Человек-без-плеч,
наконец, вышел на сушу, сын Быка подхватил его, обнял, и не то стон, не то
крик радости вырвался из его груди. Они замерли, глядя друг другу в глаза...

Обернувшись к стоянке врагов, Уламр закричал торжествующим голосом:

- Ун и Зур смеются над Людьми огня!

Лев тем временем скрылся. Несколько минут вражеские воины продолжали
наблюдать за вершиной холма, затем по знаку старшего устремились в погоню за
пленником.

- Они бегают быстрее Зура! - грустно сказал сын Земли. - Их вождь силен,
как леопард!

- Ун не боится никого! И у нас есть союзники! Он увлек Зура к подножию
холма. Когда преследователи, обогнув косу, показались из-за поворота, с
вершины холма послышались боевые крики. Ушр и семь других женщин-Волчиц
вышли на гребень холма, потрясая копьями. Люди огня, обескураженные,
прекратили преследование.

Женщины быстро спустились по склону холма, и Ушр сказала Уну:

- Если мы не перебьем сейчас людей-Дхолей, они уйдут и вернутся вместе со
всеми воинами своего племени!

Ей пришлось повторить свои слова дважды, только тогда Уламр понял их
смысл.

- Говорили ли они что-нибудь о своих сородичах? - спросил Ун Зура.

- До их становища два длинных дня пути. - Внимательно посмотрев на
женщин, Человек-без-плеч добавил: - Если мы нападем сейчас на Людей огня,
они убьют нескольких женщин и, наверное, кому-нибудь из воинов удастся
спастись бегством.

Кровь бурлила в жилах Уламра, но страх потерять снова друга победил его
воинственный порыв. Кроме того, сын Быка испытывал в глубине души нечто
вроде благодарности врагам за то, что они не лишили жизни своего пленника.

Глава третья. БЕГСТВО ОТ ЛЮДЕЙ ОГНЯ

Ун, Зур и женщины-Волчицы спасались бегством. Вот уже семь дней, как их
преследовал многочисленный отряд Людей огня. Одна из женщин обнаружила
врагов; с высоты скалистого массива Ун насчитал около тридцати человек.
Беглецы двигались медленно, так как Зур был еще очень слаб, но Ушр знала
тайные проходы в густых зарослях и топких болотах, а сын Земли придумывал
всевозможные хитрости, чтобы запутать врагов и сбить их со следа. Всякий
раз, когда на пути беглецов встречался неглубокий ручей или речка, они
входили в воду и шли вдоль русла вверх или вниз по течению. Несколько раз
Ушр и Ун зажигали сухую траву, по которой они только что прошли. Люди огня
теряли след беглецов. Однако многочисленные и упорные, они всякий раз
находили его.

Наступил день новолуния. Люди огня не показывались. Беглецы разбили
лагерь на поляне в чаще леса. В пути они немного отклонились в сторону
равнины и теперь приближались к Большой реке.

Гигантские бамбуки обступили со всех сторон поляну. Было еще светло.
Мужчины и женщины готовились к ночлегу: одни рубили сучья и собирали хворост
для вечернего костра, другие строили убежище из колючих веток и гибких лиан.

Янтарный свет угасавшего дня сменился красноватыми сумерками. Легкий
ветерок, казалось, догонял проплывавшие в вышине розоватые облачка. Слышался
глухой, монотонный шум деревьев засыпающего леса.

Сердце Уна было полно нежностью к темноглазой Джейе. Он испытывал