Чтение 22–й страницы книги ~Семь подземных королей~

жителей сильное впечатление. А дело объяснялось очень просто: жевуны
доставили песика к торговым воротам и пропихнули его в дырку, которая была
внизу и на которую охрана не обращала никакого внимания. Пробраться
незаметно в окрестности города Тотошке ничего не стоило.

Элли потребовали к королю Ментахо. Проницательно глядя на девочку,
король сказал:

- Вы жаловались, что наши люди не уберегли маленького зверя. Но вот
он снова здесь. Чем вы это объясните?

- А хотя бы моим колдовством! - смело ответила девочка.

Ментахо смутился.

- Прошу прощения, - пробормотал он. - Конечно, нам, простым смертным,
не подобает вмешиваться в волшебные дела. Но я очень рад, что вы наконец
отбросили притворство. И теперь вы волей-неволей вернете нам усыпительную
воду.

Теперь покраснела Элли.

- Видите ли, ваше величество, это - совсем другое дело, - начала она
оправдываться. - Но об этом мы поговорим с вами в другой раз. А сейчас я
должна сказать, что у меня есть к вам серьезное поручение из верхнего
мира.

- Ко мне лично?

- Ко всем семи подземным королям.

- Тогда мы все вместе выслушаем его на большом совете.

ВОЙНА!

Во второй раз Элли выступила перед большим советом гораздо смелее.
Уже мало смущали ряды придворных в разноцветных одеждах и величавая осанка
королей.

Недрогнувшим голосом Элли объявила ультиматум Страшилы. К большому
разочарованию ребят, он не произвел желательного действия. А дело
объяснялось весьма просто. Короли и придворные, проспавшие несколько
столетий, никогда не воевали и совершенно не представляли себе, что такое
война, как она ужасна.

Первым выступил воевода Гаэрта. Он знал о войне из старинных
летописей, написанных тысячу лет назад.

- Война, хо-хо! - оглушительно кричал он с трибуны. - Война - это
веселое дело! Война - это поход, бьют барабаны, трам-там-там! Мы разбиваем
врага, забираем добычу: амбары с пшеницей, бочки вина, скот, птицу! Какой
пир мы учиним после победы, хо-хо!

Перечисление трофеев произвело на членов совета большое впечатление:
у них заблестели от жадности глаза.

Тут вмешалась Элли. Не выдержав, она закричала со своего места:

- Вы ничего не знаете о войне! Война - это кровь, страдания,
смерть!.. И почему вы так твердо уверены, что победите?

Гаэрта ответил:

- В этом нет никакого сомнения! У нас - драконы, у нас - звери! Да
стоит напустить на верхнюю армию сотню шестилапых, не покормив их суток
двое, и они всех разорвут в мелкие клочки!..

Гаэрта торжествующе сошел с трибуны. Элли помрачнела: она поняла, что
у подземных королей есть действительно мощные средства борьбы.

Выступил Ментахо. Из всех королей он был самый умный. Ментахо не
разразился воинственными криками. Он просто сказал:

- Конечно, война это не такая веселая прогулка, как старается
представить воевода Гаэрта. Я сознаю наши слабости: если мы выйдем наверх,
мы ничего не будем видеть, и враги заберут нас голыми руками. Наши драконы
и шестилапые в верхнем мире тоже будут слепы. Но мы и не собираемся идти
наверх, зачем нам это? Ведь не мы затеваем войну, это нам грозит правитель
Изумрудного города. Что же? Пусть приходят. У нас есть чем встретить
неприятеля, и тут Гаэрта прав.

Элли с ужасом осознала, что Ментахо говорит совершенную истину:
верхние армии ждет гибель, если они спустятся в этот чуждый, незнакомый
для них мир...

Выступавшие далее ораторы поддержали Ментахо. Решение было такое:

"Нашествия верхних не бояться, но на всякий случай готовиться к его
отражению. Фею Элли не отпускать до тех пор, пока она не расколдует
священный источник. Отговоркам Элли не верить: таинственно вступив в
сообщение с верхними, она доказала, что обладает волшебной силой".

А в это время наверху подготовка к великой войне шла полным ходом.

Как только Кагги-Карр принесла Смелому Льву весть о том, что Элли в
беде, по лесу тотчас понеслись вестники-зайцы, крича на всех перекрестках,
что царь Лев собирает всеобщее ополчение. Чтобы косых гонцов не съели
тигры и леопарды, было объявлено великое перемирие. Отныне хищники не
смели обижать своих младших братьев, а уж если кому приходилось невтерпеж,
тот мог пожевать травки или утолить голод фруктами.

Серьезным препятствием на пути в Голубую страну являлась большая
река, на переправе через которую когда-то терпели бедствие Элли и ее
друзья.

Тигры, леопарды, пантеры, рыси не любили воды, да и сам Лев пускался
вплавь лишь в случае крайней необходимости. Но в лесу были речки, а в
речках жили бобры, великие строители плотин. В тот же вечер все бобры были
мобилизованы, и из них сформировали строительный полк под командой
главного инженера Острые Резцы.

Полк отправился вперед, получив задание за один день построить
наплавной мост через большую реку. К бобрам прикомандировали батальон
обезьян: шимпанзе, макак и павианов, тащивших огромные пучки лиан -
связывать бревна.

Как только строители подошли к реке, закипела работа. Бобры
подгрызали деревья, росшие по берегам, и сталкивали их в воду. Там они
подводили одно бревно к другому, а шимпанзе макаки связывали их веревками
- лианами. К назначенному сроку мост был готов, и связисты - попугаи
полетели доложить об этом главнокомандующему.

В полдень начался великий выход из леса. В чинном порядке шли один за
другим батальоны ягуаров, кугуаров, медведей, шли роты пум, рысей, пантер.
Особая воинская часть была сформирована из обезьян-ревунов. От них не
ждали непосредственного участия в битве, но их громовой рев должен был
внести смятение в ряды противника.

Обоз составляли мощные буйволы, туры и зубры: они несли на спинах
связки бананов и других фруктов - продовольствие для армии, хоть и не
очень прельщавшее хищников, но годное для утоления голода.

Простившись с женой и детьми, Лев отправился во главе роты тигров:
это была его личная гвардия. Полководца сопровождали птицы-адъютанты и
птицы-секретари. Адъютанты должны будут передавать распоряжения
главнокомандующего, а секретари вести летопись похода и ведать
распределением продовольствия.

Лев очень гордился тем, какой мудрый распорядок он установил в
войске. Он жмурился и мурлыкал от удовольствия, как огромный кот.

В Фиолетовой стране тоже готовились к походу. У мигунов уже был
военный опыт. Они ходили против деревянной армии Урфина Джюса и разбили
ее. У них имелось вооружение: знаменитая пушка, треснувшая после первого
же выстрела. Пушку можно было починить, был и порох, сделанный в свое
время великаном из-за гор. Кроме пушки, были топоры и железные колотушки с
шипами, насаженные на длинные рукоятки.

По дорогам маршировали роты мигунов, проходивших воинскую науку под
руководством фельдмаршала Дина Гиора.

Жители Изумрудной страны совсем не отличались воинственностью, но и
они собирались выступить в поход с серпами, косами, лопатами и вилами.

Сигнал к выступлению должен был дать Страшила, но он ждал подхода
звериного войска.

НЕПОНЯТНОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

Элли была в отчаяньи. Ультиматум Страшилы короли отвергли, значит,
правитель Изумрудного города начнет войну, погубит сотни, а может быть
тысячи жизней только для того, чтобы освободить из неволи двух ребят. Во
чтобы то ни стало, следовало отговорить Страшилу от его неразумного
решения.

Но как это сделать? О том, чтобы снова послать Тотошку, не могло быть
и речи. После того как песик возвратился, его по приказу короля Ментахо
засадили в железную клетку, возле которой всегда стоял часовой.

Ребята долго думали над создавшимся положением и наконец, решили:
нужно бежать Фреду. Тотошка в клетке, за Элли надзор необычайно усилился,
но за Фредом почти не следят. Если Арриго даст ему свою одежду, Фред
доберется до торговых ворот и уж как-нибудь сумеет выбраться из
подземелья. И тогда он расскажет верхним, на какую опасность они идут.

Несколько дней прошло, прежде чем Элли удалось поговорить с Арриго
наедине. После колебаний летописец согласился на дело, которое грозило ему
большой опасностью, если бы тайна раскрылась.

Последние месяцы вино в пещере стало редкостью, но у Арриго хранилась
бутылка на всякий случай. Ночью летописец пришел во дворец и угостил
часового, охранявшего комнату Фреда. В вино Арриго подмешал сонный
порошок.

Фред переоделся в костюм подземного жителя, который пришелся ему
впору. Арриго загримировал его. На голове у мальчика был колпак с
фосфорическим шариком.

Бегство Фреда наделало большого переполоха, но осталось
неразгаданным. Часовой, проспавшийся к утру, испугался жестокой кары и