Чтение 22–й страницы книги ~Торговцы живым товаром~

дитя.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
16 августа. 22 часа 14 минут.

Маленький Джое вошел в биллиардную на углу Двадцать девятой улицы. Ему
понравилась внезапная тишина, повисшая в зале вместе с его появлением. Даже
игроки прекратили свои партии и уставились на него. И зрелище того стоило.
Его костюм своим необычным цветом невольно привлекал всеобщее внимание.

Увидел его Маленький Джое в витрине одного портного-еврея. У него даже
дух перехватило от восхищения, потому что ничего подобного он до сих пор не
встречал. Решив, что ни один костюм в мире не сможет сравниться с этим, он
купил его, не торгуясь. Тут же приобрел к нему пару желтых туфель, шляпу и
галстук.

Бармен, автоматически продолжая протирать стойку, улыбнулся ему.

- Какой же ты сегодня шикарный, Джое, - сказал он вместо приветствия.

- Ты находишь? - спросил Джое удовлетворенно, поправляя шляпу. - Тебе
приходилось встречать еще такого молодца?

Бармен откровенно ответил, никогда такого не видел, но, постарался
уверить Маленького Джое в этом таким неопределенным тоном, что тот невольно
насупил брови.

- Уж не находишь ли ты, что здесь что-то не так? - спросил он. - Мне этот
костюм стоил денег. Бармен поспешно подтвердил, что костюм, действительно,
очень эффектен. Маленький Джое успокоился.

- Плесни-ка мне немного своего пойла, - приказал он. Высокий толстый
мужчина, игравший на биллиарде в другом конце зала, отложил свой кий и
прошел к бару.

Это был хозяин городских такси по имени Спад. Его контора располагалась в
квартире Эст Эвали и до последнего времени процветала. Маленький Джое знал
его, поэтому при приближении приветливо кивнул ему головой Вид у Спада был
несколько озабоченный и далеко не приветливый. Подойдя к Маленькому Джое, он
сказал:

- Я хочу поговорить с тобой, старина, давай-ка присядем за столик.

Джое последовал за ним в угол бара, где стояло несколько столиков. - Так
о чем ты хотел поговорить со мной? - проговорил он, стряхивая невидимые
пылинки со своей шляпы. Спад провел рукой по своему толстому лицу.

- Мне хотелось спросить тебя, что происходит в Сент-Луи? Маленький Джое
недоуменно посмотрел на собеседника.

- Ты что хочешь этим сказать? Спад поигрывал своим стаканом.

- Куда подевались все городские шлюхи?

- Я не понимаю твоего вопроса, - Джое натурально изобразил недоумение.

Спад осуждающе покачал головой.

- Ты отлично все понимаешь. Два месяца назад шага нельзя было ступить,
чтобы не споткнуться о какую-нибудь из них, а сейчас на улицах не встретишь
ни одной. Куда они подевались?

- И ты не можешь найти себе ничего подходящего, чтобы утешиться? - с
улыбкой спросил его Джое.

- Дело совсем не в этом, - брезгливо отмахнулся Спад. - Меня это
беспокоит потому, что их исчезновение стоит мне немалых денег. Вот я и хочу
понять, что же такое происходит?

- Отсутствие шлюх тебе стоит денег? Каким образом?

- Когда шлюхи находили клиентов, они пользовались моими такси, и машины
приносили неплохой доход. Теперь же, вдруг, все прекратилось.

Маленький Джое был поражен услышанным. Об этом он даже и подумать не мог.
Спад слыл довольно богатым человеком в городе и имел немалое политическое
влияние.

- А что тебе дает повод думать, будто я в курсе происходящего? -
осторожно спросил он.

- У меня есть глаза и уши. Говорят, что теперь хозяином рэкета на
проституции стал Равена, а я прекрасно знаю, что ты из его команды. Кроме
того, ты известен как мастер своего дела, хотя далеко не каждому это придет
в голову, глядя на твой шикарный костюм.

- Послушай, что я тебе скажу, - с жаром подхватил Маленький Джое. - Это
барахло стоило мне приличных денег...

- Заткнись! - грубо оборвал его Спад. - И объясни мне толком, что
происходит?

Маленький Джое колебался.

- Может они заболели? - заметил он осторожно.

- Если они и заболели, то только от страха. Кто-то их сильно напугал.
Необходимо, Джое, это немедленно прекратить.

Так и передай Равене от меня. Я никому не позволю пустить на воздух мое
дело и вмешиваться в мои интересы, даже не считая нужным предварительно
уведомить меня об этом...

- Спокойнее, - быстро среагировал Джое. - И давай без шуток. Я ничего не
знаю, но, конечно же, скажу словечко Равене. Обещать ничего не могу, он
парень крепкий.

- Я тоже, - коротко заметил Спад, вставая. - Шепни ему и это.

Маленький Джое проводил его долгим внимательным взглядом, пока тот
пересекал зал. Затем вынул из кармана зубочистку и начал задумчиво ковырять
ею в зубах. Спустя некоторое время он встал и молча вышел из бара во мрак
ночи.

Вставать поперек пути Спада было опасно. Маленький Джое хорошо это
понимал. Спад слыл одним из могущественных людей Сент-Луи и был в состоянии
здорово затруднить им жизнь в этом городе. Но это уже было заботой Ранены.
Маленькому Джое платили за то, чтобы он был умным в определенных пределах.

Джое направился к своему отелю. Тот факт,, что теперь у него много денег,
как-то не приводил его к мысли взять такси. Он слишком долго жил без денег,
привык к этому и продолжал считать такси ненужной роскошью.

Маленький Джое медленно шел по ночному городу. Ночь была жаркая и
безлунная. На углу улицы его внимание привлекла вышедшая из тени женщина.
Она остановила какого-то типа, торопливо шедшего в сторону главной
магистрали. Тот на секунду остановился, потом нетерпеливо отмахнулся и
продолжил свой путь. Маленький Джое гадливо улыбнулся. Значит, в городе еще
остались шлюхи, которые не вняли их предупреждению. Он нащупал в кармане
пиджака небольшую бутылочку, которую с некоторых пор всегда носил с собой.
Осторожно извлек ее, вынул притертую стеклянную пробку и медленно направился
к женщине.

Она не испугалась Джое и улыбнулась ему. Теперь он рассмотрел ее очень
отчетливо. Совсем еще девчонка, немного, жалкая, но смотреть на нее было
приятно. Ее профессиональная улыбка не выглядела очень веселой.

- Ты мне кажешься маленькой распутницей, - вместо приветствия сказал он
ей.

Она подошла поближе.

- А тебе, случайно, не хочется познакомиться с маленькой распутницей? -
спросила она его, улыбаясь одними губами. - Я живу как раз недалеко отсюда.

- Скажи, ты одна промышляешь на этой улице? Я стою здесь уже минут
десять, и ты первая девушка, которую я встретил.

Он увидел, как страх исказил ее лицо.

- Я.., я не знаю, - ответила она. - Меня-то ты нашел, чем же ты
недоволен?

- А я и искал для того, чтобы найти. Другие девушки, не рискуют и потому
сидят дома?

Говоря это, он плеснул ей из бутылочки прямо в лицо серную кислоту.
Девушка страшно закричала. Маленький Джое бросился бежать прочь. Он знал эти
кварталы, как свой карман. Ему нужно было миновать боковую улицу, а затем
переулок, чтобы выйти к отелю "Сент-Луи".

Равена не позволял им пользоваться главным входом, и они входили и
выходили из отеля через служебный.

Маленький Джое, очень довольный собой, поднимался в маленьком служебном
лифте. Завтра весь город узнает, как он поступил со шлюхой, которая
осмелилась ослушаться их приказа, и все девушки трижды подумают, прежде чем
выйти на панель. Он постучал в номер Равены. Дверь открыл Мальту.

- Патрон здесь?

Мальту утвердительно кивнул головой.

- Да, - ответил он бесцветным голосом. - Он играет. Маленький Джое
улыбнулся.

- Сейчас я наведу его на другие размышления, - многообещающе проговорил
он, направляясь к высокой двустворчатой двери, находившейся в глубине
комнаты.

- Можешь попробовать. Я тебя предупредил, что Равена занят.

Маленький Джое толкнул дверь и вошел в большой салон. Равена расположился
весьма комфортабельно. Проживание в "Сент-Луи" стоило очень дорого, но зато
создавало ему известный престиж. Он лежал в салоне на пилу, одетый в красный
шелковый халат. Вокруг него располагалась сложная система рельс. Миниатюрные
вокзалы, светофоры, сигнальные огни, локомотивы - все это тоже было. Поезда
с вереницей вагонов весело бегали по рельсам. На короткое время они исчезали
из виду там, где пути были проложены под мебелью, чтобы появиться в другом
месте, то замедляя, то убыстряя свое движение.

Равена лежал вытянувшись, положив руку на рычаг управления. Погасшая
сигарета свисала с его губ, а глаза были устремлены на двигающиеся маленькие
поезда.

- Что случилось? - спросил он, не поворачивая головы. - Когда-нибудь ты
схлопочешь свинцовую примочку, если будешь врываться так неожиданно.

Маленький Джое нервно улыбнулся.

- Вы чертовски правы, патрон.

Равена с явным неудовольствием остановил поезда. Затем повернулся к
Маленькому Джое.

- Хороша игрушка, а? - горделиво произнес он.

- Да, - согласился Джое, хотя игра совершенно его не интересовала.