Чтение 22–й страницы книги ~Плот~

каким-то липким мясным душком. Старик поднял глаза к успокаивающему душу
пологу леса, стараясь уловить тихий, пахнувший деревом, ветерок со стороны
ветвей.

Как и предполагал Паллис, значительная часть ламп была разбита, и
дорога погрузилась в полумрак. На Плот спустилась угрюмая темнота, и
только огненные взрывы озаряли этот "дивный" новый мир. Пилот заметил
малыша, вылизывавшего давно пустую пищевую упаковку. Потом увидел нечто
бесформенное, болтавшееся на веревке; на палубе засохла коричневая
лужица...

Паллис почувствовал позывы рвоты. Он поспешил дальше.

Мимо него со стороны платформы прошла группа молодых людей с
сорванными галунами. В их глазах светился восторг, и Паллис, несмотря на
свои мускулы, предпочел переждать в стороне, пока они не прошли.

Наконец старик достиг края леса канатов и с некоторым облегчением
выбрался под открытое небо. Поднявшись к Краю, Паллис вскарабкался по
широкой пологой лестнице на Платформу. Его охватили неуместные в данный
момент воспоминания. Он не был здесь со своего танца в Тысячную Смену.
Припомнились сверкающие одежды, смех, напитки, он сам, большой и
неуклюжий...

Да, сейчас Паллис вряд ли увидит туг вечеринку.

На верхней площадке путь ему преградили два человека. Ростом они были
примерно с Паллиса, но помоложе. На их лицах читалась враждебность.

- Меня зовут Паллис, - сказал он. - Деревянщик. Мне надо встретиться
с Комитетом.

Парни смотрели на него с подозрением.

Паллис вздохнул.

- И если вы, дуболомы, уберетесь с дороги, я смогу сделать то, для
чего пришел.

Тот, что был пониже, плотный, с квадратными плечами, шагнул в его
сторону. Паллис заметил, что он держит в руке деревянную дубинку.

- Слушай...

Паллис улыбнулся, напрягая мышцы под рубашкой.

Более высокий предостерег:

- Перестань, Сил. Его ждут.

Сил нахмурился, потом прошипел:

- Попозже, шутник.

Улыбка Паллиса стала еще шире.

- С удовольствием.

Он прошел мимо охранников, удивляясь своей выдержке. Действительно,
чего ради он затеял эту перепалку? Неужели насилие, ощущение кулака,
попавшего в цель, такая уж хорошая разрядка?

"Точная ответная реакция на это неспокойное время, Паллис!"

Старик медленно прошел к центру Платформы. Все вокруг сильно
отличалось от того, что он помнил. По полу валялись едва ли наполовину
опустошенные упаковки с пищей, и при виде такого расточительства Паллис со
вспышкой гнева вспомнил ребенка, умиравшего от голода всего в нескольких
сотнях ярдов отсюда.

Платформа была заставлена столами. На них лежали трофеи - фотографии,
комбинезоны, мотки золотого галуна, устройство под названием планетарий,
которое Паллис видел в кабинете Холлербаха, а также книги, карты,
распечатки и груды бумаг. Итак, все документы, которые еще сохранились на
Плоту, были собраны здесь.

Паллис кисло улыбнулся. Без сомнения, это великий символический жест
- перенести управление Плотом из коррумпированного центра сюда, на эту
точку обозрения... Но что будет со всеми этими бумагами, если пойдет
дождь?

Но сейчас, казалось, никому не было дела до таких низменных вещей
или, скорее, вообще до заботы о порядке. За исключением кучки униженных,
грязных Ученых, теснившихся в середине Платформы, все присутствующие
собрались у выходящей на Туманность стены. Паллис медленно подошел
поближе. Новые правители Плота, большей частью молодые люди, смеялись и
передавали из рук в руки бутылки со спиртным. Все уставились на что-то
возле стены.

- Привет, пилот.

Голос был наглым и неприятно знакомым. Паллис повернулся. Рядом,
подбоченясь, с улыбкой на худом лице, стоял Говер.

- Говер! О, какой сюрприз. Этого можно было ожидать. Слушай, есть
хорошая поговорка.

Улыбка сползла с лица Говера.

- Знаешь, что всегда всплывает на поверхность?

У Говера задрожали губы.

- Полегче, Паллис. Теперь на Плоту другие порядки.

- Ты мне угрожаешь, Говер? - доброжелательно поинтересовался Паллис.

Некоторое время юноша выдерживал его взгляд, затем опустил глаза -
всего лишь на мгновение, но Паллису этого было достаточно, чтобы понять,
что он победил.

Старик расслабился, но радость от маленькой победы быстро прошла. За
столь короткое время дело чуть было не дошло до двух драк. Черт знает что!

- Долго же ты сюда шел, - сказал наконец Говер.

- Я не разговариваю с марионетками, - пробормотал, не глядя на него,
Паллис, - когда знаю, в чьих руках нити. Скажи Деккеру, что я здесь.

Говер покраснел от возмущения.

- Деккер занят. У нас не положено...

- Конечно, нет, - устало сказал Паллис, - просто скажи ему. Понятно?

И старик повернулся к возбужденной толпе.

Говер отошел.

Высокий рост позволял Паллису видеть поверх голов. Люди собрались
вокруг пробоины в стеклянной стене Платформы. Из пробоины тянуло холодом,
и Паллис, несмотря на свой опыт полетов, почувствовал тошноту при мысли о
близости этой бездны. В пробоину была продета металлическая балка длиной в
несколько футов, нависавшая над Краем. На балке стоял юноша в изодранной и
закопченной форме, на которой все еще блестел офицерский галун. Он стоял,
гордо подняв голову, настолько окровавленную, что Паллис не смог узнать
его. Толпа, смеясь, издевалась над Офицером, ударами Кулаков и дубинок
заставляя его шаг за шагом продвигаться по балке в открытое пространство.

- Ты хотел меня видеть, пилот?

Паллис повернулся.

- Деккер. Давно не виделись.

Деккер кивнул. Его массивная фигура с трудом вмещалась в комбинезон,
тщательно обшитый черной лентой. На широком лице, испещренном шрамами,
было властное выражение.

Паллис показал в сторону молодого Офицера.

- Почему ты не остановишь эту кровавую забаву?

Деккер улыбнулся.

- Я тут не командую.

- Скажи это кому-нибудь другому.

Деккер откинул голову и рассмеялся.

Он был ровесником Паллиса. Они выросли по соседству и в детстве были
противниками, хотя Паллис всегда признавал его превосходство. Но когда они
выросли, пути их разошлись. Деккер никогда не был способен подчиниться
дисциплине любого класса и поэтому был направлен в Инфраструктуру. Со
временем лицо Паллиса покрылось маской профессиональных шрамов
деревянщика, тогда как лицо Деккера представляло собой карту, нарисованную
десятками Кулаков, ног и ножей...

Но он всегда с лихвой возвращал долги. И постепенно приобрел позицию
неофициальной власти. "Если хотите, чтобы что-то было сделано быстро,
обратитесь к Деккеру..." Так что Паллис знал, кто извлечет пользу из этого
бунта, если даже Деккер сам не инспирировал его.

- Ладно, Паллис, - сказал Деккер. - Зачем ты хотел меня видеть?

- Я хочу знать, зачем ты и твоя банда жаждущих крови школяров
потревожили меня на дереве.

Деккер пригладил седеющую бороду.

- Что ж, я, разумеется, могу говорить только как представитель
Временного Комитета...

- Разумеется.

- У нас есть кое-какой груз, который необходимо переправить на Пояс.
И мы хотели бы, чтобы ты руководил полетом.

- Груз? Какой груз?

Деккер кивком указал на кучку Ученых.

- Для начала этих. Рабочая сила для рудника. Во всяком случае,
большинство из них. Молодых и здоровых мы оставили.

- Весьма благородно с вашей стороны.

- Еще ты возьмешь продовольственную машину.

Паллис нахмурился.

- Ты отдаешь на Пояс одну из наших машин?

- Если ты почитаешь историю, то поймешь, что они имеют на это право.

- Давай не будем говорить об истории, Деккер. В чем дело?

Деккер поджал губы.

- Подъему народной любви к нашим братьям на Поясе, скажем так, не
может противиться ни один честный человек.

- Значит, ты потакаешь толпе. Но если Плот потеряет свое
экономическое преимущество перед Поясом, ты тоже многое потеряешь.

Деккер улыбнулся.

- С этим я разберусь по мере надобности. До Пояса путь долгий,
Паллис, тебе это известно лучше, чем кому-либо другому. И в дороге многое
может случиться.

- Ты намеренно хочешь угробить одну из машин! Ради Костей, Деккер...

- Я этого не сказал, дружище. Я хотел только сказать, что
транспортировка машины на дереве или флотилии деревьев будет колоссальной
технической задачей для твоих деревянщиков.