Чтение 23–й страницы книги ~Падающая звезда~

- остатки воздуха втянул космический вакуум. В открытом люке была кромешная
тьма, в которой мелкими точками светились звезды. В космосе царила
бесконечная звездная ночь. Полковник первым направился к выходу.

- На корпусе корабля имеются хватательные скобы, - сказал ему Патрик.

- Не беспокойтесь, я этим делом чуть ли не всю жизнь занимаюсь.

Кузнецов и в самом деле был опытным космонавтом. Его массивная, на первый
взгляд неповоротливая фигура двигалась легко, как перышко. Патрик едва
успевал раскручивать жизнеобеспечивающий шланг - так быстро передвигался
вдоль обшивки корабля полковник, небрежно касаясь руками опорных скоб.

- Шланг кончился, - сказал Патрик, оглянувшись.

- Мне нужно продвинуться еще на метр. Натяните шланг посильнее. Вот так
хорошо.

Полковник прицепился ремнем безопасности к последней скобе, натянув шланг
до предела. В конце концов Кузнецову удалось ухватиться пальцами за корму
"Прометея", за которой виднелась покосившаяся громада застрявшей ступени.

- Что вы там видите? - спросил Патрик.

- Очень мало. Тут темно, как в аду. Особенно, если парит тень.
Погодите-ка, я достану лампу.

Полковник отцепил от пояса фонарь и включил его. Светлый круг пополз по
обшивке (самого луча в вакууме видно не было), затем скрылся из виду.

- Ага!

- Что там?

- Вот ты где, голубчик! Один из соединительных стержней погнулся, но не
лопнул. Пистоны, расположенные вокруг, разжимают "Прометей" и ступень, но
они недостаточно мощны. К сожалению, чем сильнее они давят, тем прочнее
держит прогнувшийся стержень. Впрочем, это довольно легко исправить.

- Как?

- Ацетилено-кислородный резак перережет этот стержень в одну секунду.
Тогда ничто не помешает механизму разъединения скинуть с нашей спины эту
громадину. И мы сможем двигаться дальше. Но есть одна трудность.

Наступила пауза. Трое астронавтов, находившихся в вакууме, и трое
остальных, оставшихся в загерметизированном отсеке, слышали каждое слово и
даже дыхание Уинтера и полковника.

- В чем дело?

- Мне не очень ясно, как добраться до стержня. Он находится с другой
стороны, и шланг туда никак не дотянется.

Глава 17

ПВ 03:19

Коттенхэм-Ньюгаун

Сэр Ричард Лонсдейл терпеть не мог затянувшихся обедов, но делать было
нечего. Время шло, а гости все не вставали из-за стола. В ресторане,
специально предназначенном для руководства компании, пахло сигарным дымом и
дорогим коньяком. Швейцарцы были в отличном расположении духа они
расстегнули пиджаки и утирали пот.

- Поздравьте от нас вашего шеф-повара, сэр Ричард, - сказал Мюллер,
поглаживая свое внушительное брюхо, словно любимую собачку.

Еще немного поболтали о том о сем, потом наконец один из гостей взглянул
на часы. Тогда все задвигали стульями, стали жать друг другу руки и
прощаться. Мюллер произнес долгожданные слова уже перед самым уходом.
Очевидно, он был из тех, кто приберегает самую эффектную фразу под закрытие
занавеса.

- Мы будем рекомендовать контракт к подписанию на обговоренных нами
условиях, сэр Ричард. Надеюсь, что этим мы положим начало долгому и
успешному сотрудничеству.

- Спасибо. Очень вам признателен.

Швейцарцев уже ждали машины, с приемом было покончено. Сэр Ричард затушил
сигару, постарался не думать о куче деловых бумаг, ожидавших его в рабочем
кабинете. Однако никуда не денешься - придется с ними разобраться, иначе
раньше полуночи домой не попасть.

Самый короткий путь к кабинету - через столовую, и сэр Ричард, толкнув
дверь, зашагал через зал. Он был занят собственными мыслями и ничего бы не
заметил, если бы не громкие голоса. В столовой оказалось довольно много
служащих, хотя для чаепития вроде бы было поздновато. Люди о чем-то
оживленно спорили. "Надеюсь, это не забастовка", - подумал Лонсдейл. У
некоторых служащих в руках были газеты, остальные заглядывали им через
плечо. Сэр Ричард увидел знакомое лицо - ветерана компании, служившего
вместе с ним еще на прежнем месте.

- Генри, что тут происходит?

Генри Льюис поднял глаза, кивнул Лонсдейлу и протянул ему газету.

- Вы только прочитайте, сэр. Волосы дыбом встают. Как будто снова война
началась.

"КОСМИЧЕСКАЯ БОМБА В ВОЗДУХЕ!" Сэр Ричард быстро проглядел статью.

- Это как летающая бомба, - пояснил Генри. - Вроде Хиросимы. Посмотрите,
на следующей странице карта. Видите, куда она летит?

На карте была изображена Великобритания, по которой проходила траектория
полета. Чтобы подчеркнуть опасность, художник нарисовал мишень прямо в
центре страны. По случайности яблочко мишени приходилось как раз на
Коттенхэм-Ньютаун.

- Я бы на вашем месте не слишком тревожился, - пожал плечами сэр Ричард,
спокойно складывая газету. - Уверен, что это все журналистские фантазии, а
не расчеты ученых. Чистая спекуляция.

Глава 18

ПВ 03:25

Слова полковника Кузнецова прозвучали в наушниках Патрика и Нади, а также
из репродукторов в отсеке экипажа. Наступило молчание - никто не знал, что
сказать. Первой заговорила Надя, ровным, спокойным голосом сообщившая, что
Патрика вызывают из Центра управления полетом.

- Майор Уинтер, Центр хочет, чтобы вы вышли на связь.

- - Скажите им, чтобы катились к черту.

- Центр управления полетом, говорит "Прометей". Майор Уинтер в настоящий
момент говорить с вами не может. Он помогает полковнику Кузнецову
осматривать повреждение. Роджер. Пилот свяжется с вами, как только
освободится.

- Чего он хотел? - спросил Патрик.

- Чтобы вы почаще выходили на связь, а также развернули одну из
телекамер. А то зрителям плохо видно.

- Обойдутся. Нечего из нас цирк устраивать. Кузнецов, оставайтесь на
месте. Я направляюсь к вам. Посмотрим вместе, что можно сделать.

- Хорошо, Патрик. Прихватите с собой резак и набор инструментов. Мне
кажется, я знаю, как нужно перерезать этот болт.

- Роджер. Иду.

Патрик прицепил к поясу ацетилено-кислородный резак и инструменты,
вылетел в открытый люк и ухватился за скобу. Потом аккуратно вытащил за
собою шланг, который плавно зазмеился в открытом космосе. Затем Уинтер
медленно двинулся вдоль обшивки, то и дело останавливаясь, чтобы проверить,
не запутался ли шланг. Резак и набор инструментов были громоздкими, но в
невесомости их тяжести он не чувствовал. Когда шланг растянулся почти до
предела, Кузнецов схватил Патрика за руку и подтянул к себе.

- Ну вот, - показал он, - смотрите сами. Круг света скользнул по гладкой
металлической поверхности мимо сопла ядерного двигателя и остановился на
пистонах, которые должны были оттолкнуть от корабля последнюю ступень. Те,
что находились ближе к астронавтам, сделали свое дело - между "Прометеем" и
ускорителем образовался зазор. Но с противоположной стороны виднелись
какие-то металлические клочья, полураскрывшиеся пистоны и уцелевший стальной
стержень. Кузнецов направил свет фонаря прямо на него.

- А вот и невзорвавшийся болт. Между прочим, американского производства.

- Зато опоры и пистоны советские, - усталым голосом огрызнулся Патрик. -
Самое слабое место - это стык двух технологий. Что ж, нас предупреждали.
Правда, от этого не легче. Но как же быть? До болта по меньшей мере пять
метров. Нам туда не достать.

- Может быть, мы сумеем прикрепить резак к какому-нибудь шесту и
дотянуться до стержня?

- Нет у нас на корабле никакого шеста. Придется что-нибудь приспособить.
Хотя вряд ли мы что-нибудь найдем. Кроме того, пришлось бы зажигать резак
здесь и тянуть его в горящем виде мимо всех этих труб и сопла ядерного
двигателя. Если что-то повредим - нам конец.

- Это уж точно, - кивнул полковник, открывая сумку с инструментами.
Внутри в специальных гнездах находились приборы особой конструкции,
предназначенные для работы громоздкими щупами в ледяном холоде космоса.
Кузнецов осмотрел резак.

- Я подумал о том же. Единственный выход подобраться к болту и перерезать
его.

- Для этого нужно будет задействовать астроскаф.

- Вы сами сказали, что времени на это нет. Я перережу болт и так, если вы
мне поможете. Дайте-ка только проверю, работает ли эта штука... Отлично,
выключаю.

- Полковник, о чем вы говорите? Ведь ваш шланг туда не дотянется.

- Разумеется. Я вдохну побольше воздуха, отсоединюсь от своего шланга,
доберусь туда, перережу болт и вернусь. Я могу обходиться без кислорода три,
а то и четыре минуты. Этого должно хватить. Если я потеряю сознание, то
рассчитываю на вас - вы восстановите подачу кислорода.

- Не надо!

- Не делайте этого!