Чтение 23–й страницы книги ~Звездный наследник~

огромный терракотовый холм, накрытый зыбкой полупрозрачной вуалью
неизвестной природы.

Кокон с "биоэнергетической плазмой" находился в двух километрах от меня и
был настолько велик, что закрывал собой половину линии горизонта. Скорее это
была гора - "гора на Горо-2": я уже заготовил каламбур для будущей статьи.
Она напоминала собой мертвую горбатую тушу инопланетного гиганта.

Зрелище сразу поразило меня своей мрачной величавостью. Долго пялиться на
кокон без особой на то причины я почему-то не мог.

Вокруг меня суетились десантники и рабочие научной экспедиции - разбивали
походный лагерь, таскали из бронетранспортеров тяжеленные ящики с
аппаратурой и снаряжением. Члены экспертной комиссии бегали вслед за ними и
указывали, что и куда ставить. Немного поодаль военспецы выстроили ряд
боевых вездеходов с ракетными установками.

Я отвел взгляд от машин и снова посмотрел в сторону кокона с биоплазмой.
Между "холмом" и лагерем, в каких-то пятистах метрах от биоплазмы
расположилось большое стадо скунеров - крупных, меланхоличных и безобидных
животных, пустынных кочевников. Они были очень похожи на коров. Правда, в
отличие от своих земных двойников скунеры никогда не видели траву и, похоже,
презрительно относились ко всему сочному и зеленому. На привалах между
длинными и долгими переходами по пустыне они ложились на землю и непрестанно
лизали серый песок. И, видимо, извлекали из него все необходимое для жизни.
Вот и теперь скунеры были заняты набиванием желудков, и ничто иное - ни гора
биоплазмы с одной стороны от их лежбища, ни суетливый лагерь землян с другой
- их не интересовало...

- Эй, парень, ты свободен? - окликнул меня сзади хриплый голос. Я
обернулся. Ко мне обращался кряжистый десантный офицер моих лет с
обветренным лицом и яркими голубыми глазами. - Помоги, нам еще один человек
нужен.

Офицер и трое молодых десантников пытались развести в стороны
трехметровые лапы-опоры боевого стационарного лазера. Но пятиконечная
"звезда" основания установки ложилась в правильное положение только при
нажатии на все опоры одновременно. Ребятам действительно нужен был пятый.

Я скинул куртку, подошел к лазеру и по команде офицера навалился грудью
на опору. "Звезда" защелкала и уперлась всеми лапами в серый песок.

- Спасибо. - Офицер стряхнул комбинезон, подошел ко мне и протянул руку.
- Майор Томпсон. Ричард Томпсон. Покурим?

- Дэниел Рочерс. - Я ответил на рукопожатие. - Давайте. Мне все равно
делать нечего. Пока, - я кивнул в сторону "холма", - эта штуковина не
проснется.

Майор взмахом руки отпустил десантников, мы закурили, и он тоже взглянул
на громаду кокона:

- Да уж... У нас приказ: стрелять только по команде командира десантной
группы. Но, я думаю, стрелять вообще не придется. Иначе здесь не было бы
штатских. И вас в том числе... Ведь вы из экспертов?

- Нет, я журналист.

Томпсон живо блеснул голубыми глазами:

- Да-а? Здорово... - как-то вдруг по-детски отреагировал он. Потом
помолчал, как бы решая, говорить дальше или нет. - Я, знаете, тоже немного
пробую писать в последнее время... Потянуло. Но, наверно, уже поздно
браться, правда? Да и служба... - Он отбросил окурок и замолчал.

Я с интересом посмотрел на него. Парень мне явно нравился.

- Писать никогда не поздно, - осторожно сказал я. - А служба вам в этом
деле может только помочь. Есть, что излагать. Мне-то приходится за
материалами гоняться по всей Галактике, а у вас они уже в голове. Жизнь
космического десантника - это ведь интересно... - Я вдруг увидел, какой
надеждой засветилось лицо майора Томпсона и почему-то смутился. - Хотите еще
сигарету?

- Да нет, Дэниел, - майор посмотрел в сторону блокпоста и быстро поднялся
на ноги: его звали. - Надо идти. - Он опять крепко сжал мою руку. - Спасибо
вам... - Отошел на несколько шагов, обернулся и весело крикнул:

- А если нам все-таки придется стрелять - будьте спокойны, в такую тушу
попасть несложно!

Я улыбнулся ему и пошел к своим ребятам-журналистам. Ни я, ни Томпсон не
знали, что "попасть" разрядом лазера в биоплазму вовсе не значило ее
уничтожить...

Через час лагерь был разбит, и освобожденные от грузов бронетранспортеры
встали полукольцом за ровным рядом палаток и нескольких обширных платформ с
экспериментальным оборудованием. Возбужденные разгрузкой эксперты и техники
сосредоточенно затихли за наладкой своих диковинных аппаратов. Расчеты
лазеров и ракетных установок на вездеходах теперь двигались молча и быстро:
завершали подготовку оружия и техники к бою.

- Внимание! - прогремел над лагерем жесткий голос из динамика одного из
вездеходов. - Предположительное время исчезновения силового поля - двадцать
часов ноль-ноль минут. Хронометраж корабельный.

Я посмотрел на часы: на моих было 19.55.

- Объявляется пятиминутная готовность. Членам комиссиии, непосредственно
не занятым в экспериментах, покинуть расположение лагеря и отойти за линию
построения бронетранспортеров.

Голос смолк, а я криво ухмыльнулся и достал из сумки видеокамеру. Как бы
не так: буду я прятаться за спинами военных, чтобы ни черта не увидеть и
потом довольствоваться вялыми интервью бессловесных технарей!

Я огляделся, быстро нашел взглядом кряжистую фигуру майора Томпсона и
пошел к нему.

- А, Дэниел! Ну что, выгоняют вас?

- Я остаюсь, - сказал я. - У вас. Спрячете?

Томпсон засмеялся, скинул с себя форменную куртку защитного цвета и
бросил мне:

- Накиньте на свою и засуньте пока камеру куда-нибудь подальше. Сейчас
пройдет патруль, так что присядьте-ка с озабоченным видом около установки. -
Он обернулся к своим десантникам. - Ребята, прикройте его от патруля!

Я натянул на себя куртку Томпсона и шагнул к лазеру.

И услышал, как за моей спиной раздался сильный хлопок. Такой сильный, как
будто это спящий совсем недалеко от нас инопланетный гигант проснулся,
выпростал огромные лапы и хлопнул себя по бокам в немом удивлении - от вида
незнакомой пустыни, смехотворногог стада лилипуточных зверьков невдалеке от
себя и, чуть дальше, - не менее смехотворного лилипуточного городка с
жалкими фигурками горожан среди их жалких домишек.

Я сразу все понял, подпрыгнул на месте и развернулся к "холму" лицом.
Видеокамера, как кольт из кобуры ковбоя, выпрыгнула из сумки и легла мне в
руки. Я навел камеру на скопление биоплазмы и прильнул к глазку окуляра.

Зыбкая вуаль вокруг "холма" исчезла и обнажила красно-коричневую тушу
неведомого организма. Терракотовая гора протоплазмы пульсировала, иногда на
ее поверхности возникали огромные пузыри и с треском лопались. Биение пульса
становилось все более частым и, показалось мне, размеры организма постепенно
увеличивались. Как будто пульсация надувала гору протоплазмы изнутри
воздухом или каким-то подземным газом.

Я пялился в глазок и удовлетворенно внимал тихому жужжанию мотора камеры.
И не обращал внимания больше ни на что. До меня доносились крики людей,
топот ног, краем уха я услышал резкие команды майора Томпсона. Кто-то из его
людей взял меня за плечи и деликатно отставил в сторону:

- Вы стоите на линии прицела, сэр!

Я снимал и водил камерой вдоль и поперек гигантской туши и не отрывал от
нее глаз.

И когда туша начала "рожать" - я не вскрикнул от удивления, я снимал.

Я снимал этих слепых, безруких и безногих уродов, которые стали выползать
из терракотовой горы один за другим, и не дрожал от омерзения. Они даже не
выползали - вылеплялись, отпочковывались. С резким и громким чмоканьем и
свистом. Разбрасывая вокруг себя ошметки грязи и слизи. Они были похожи на
гигантских кальмаров - только с длинными липкими лапами вместо щупалец, без
глаз и ушей, без единого отверстия на гладких аморфных туловищах.

В прямоугольный глазок камеры я видел, как биомасса каждый раз
уменьшается в размерах - всякий раз, как только отпочкует от себя несколько
десятков тварей, - а потом надувается вновь. Надувается, чтобы снова сдуться
через минуту и подарить миру еще один взвод своих творений.

И еще я видел, как новорожденные кальмары сначала веером медленно
разбредались во все стороны, проходили сотню метров, изучающе водили
туловищами, как радарные антенны, а потом все как один наклонялись в одну
сторону и начинали двигаться только в одном направлении.

В направлении безмятежно лижущих песок скунеров.

В сторону лагеря землян.

Я оторвался от камеры и сквозь крики растревоженного персонала, рев
моторов машин, безобразные чмоки и свист рожающей биомассы прокричал:

- Томпсон! Рич! Ты видишь? Они идут на нас!

Острота ситуации подвигла меня на преодоление барьера учтивости, и я
совершенно незаметно для себя перешел с Томпсоном на "ты". Он мне ответил
тем же.

- Не суетись, Дэн, вижу! - Томпсон стоял рядом со своей установкой, и на
его обветренном лице теперь вместо глаз сверкали две узкие ледяные щели. -
Вижу.

- Похоже, что они ищут живые организмы! Они не пошли ни в пустыню, ни к
горам, а двинулись в нашу сторону!

Томпсон услышал позывной своей полевой рации, поднес ее к лицу. что-то
ответил и повернулся к расчету лазера:

- К бою готовсь!

И крикнул мне:

- Тебе лучше уйти за бронетранспортеры, Дэн! Начальство встревожено.
Ученые говорят, что такую модель развития ситуации они даже и не
просчитывали, ничто не предвещало! Уходи!

"Вот еще!" - подумал я и отмахнулся от Ричарда:

- Посмотрим, что они будут делать со скунерами!