Чтение 23–й страницы книги ~Бронтомех!~

- Да? - ответил я, никак не ожидая его: со времени регаты мы не
разговаривали. - Я как раз сейчас очень занят.

Он проигнорировал мое замечание.

- Это скиттер Пола. Водозаборник поврежден.

- Вот к чему приводит езда по грязи.

- Не думай, что я ему не говорил.

Мы прошли вниз по причалу, и я осмотрел катерок. Пол поставил его на
кирпичи и стоял рядом со смущенным видом.

- Ремонт займет не меньше двух часов, - сказал я. - Вы можете подождать
до завтра?

- Два часа, - задумчиво пробормотал Эзра Блейк. - Это около шести дюжин
яиц по расценкам Организации. Вот что. Ты можешь получать бесплатные яйца
и молоко в течение недели. Идет?

- Я не пью молоко, - озадаченно протянул я. - А что случилось с твоей
карточкой? У тебя перерасход?

- Перерасход? У меня? - Он покраснел от гнева. - Дьявол! Монкриф, ты
что, принимаешь меня за какого-нибудь батрака?

- Послушай, как-то странно, что ты пытаешься расплатиться яйцами.

Эзра посмотрел на меня.

- Ну, конечно. Ты же не был на собрании. Как я не сообразил! В общем,
Монкриф, у нас в Риверсайде новая система расчетов. Никто не пользуется
карточкой без необходимости. На черта Организации все про нас знать?

- Ты хочешь сказать, что мы докатились до бартера?

- Вот-вот. Это предложила миссис Эрншоу - у нашей старушки мозгов
хватает. Раз уж мы все платим по одной и той же идиотской шкале и все
товары и услуги оцениваются в стандартных рабочих часах, мы решили, что
нашей денежной единицей будет стандартный час, понимаешь? Это первый шаг к
независимости, Монкриф.

Мы договорились о цене, и он ушел довольный. Но меня этот случай
встревожил. Никакой это, по-моему, не шаг к независимости. Я воспринимал
бартерную систему как откат назад.

Дни складывались в недели, и "Аркадянин Монкриф" начал приобретать свои
очертания. Поначалу смотреть было особенно не на что, и несколько
случайных зевак - которые всегда имелись из-за нехватки в Риверсайде
рабочих мест - открыто над нами насмехались. Два узких поплавка и вправду
не производили впечатления судна для кругосветного плавания. Они выглядели
просто жалко рядом с массивным корпусом "Арктура" - траулера Перса
Уолтерса, стоящего рядом.

Однако мы соединили поплавки солидными поперечными балками, а вскоре
уже строили просторную каюту. "Аркадянин Монкриф" начал напоминать судно.
Однажды утром Мортимор Баркер привез съемочную группу, и они отсняли
материал в стиле непотопляемого оптимизма, для чего Стренг героически
позировал в недостроенной рубке.

Впоследствии Стренг заявил:

- Эти поперечные балки мне не нравятся.

Мы втиснулись в каюту, и он проверил качество работ - с недавних пор он
завел такую привычку, весьма неприятную. Я открыл водонепроницаемый люк,
который пел в крошечную носовую каюту, приспособленную для отдыха, и
осмотрел поперечную балку. Массивная балка проходила под передней
переборкой и была сделана из привозной твердой древесины.

- По-моему, отличные балки, - кратко резюмировал я.

- Но они примут на себя всю нагрузку от волн, - объявил Стренг. - Этот
катамаран ни черта не скрепляет, кроме них. Сделай их многослойными.

- Как-то уже поздновато, Ральф, - негромко заметил я.

- Знаешь что? - прогремел он, и мне сразу стало тесно в одной каюте с
этим верзилой. - На кон, черт побери, поставлена моя жизнь. Ты установишь
многослойные поперечные балки или ищи другого капитана. Я не намерен плыть
вокруг света на развалюхе.

Понятно, он нервничал. Понятно, что он нервничал больше любого из нас.
Но его претензии могли задержать нас не на один день и выбить из графика.

Однако Ральф уперся. В конце концов я пожал плечами и велел бригадиру
начать разборку кабины.

В результате нам пришлось увеличить темп, и я начал терять счет дням.
Несколько раз в день являлась Сюзанна и подвергала меня принудительному
кормлению кофе и белковыми фрикадельками - у меня развилось извращенное
пристрастие к этим долгожующимся комочкам, закупленным в качестве
долговременного запаса для Стренга.

Сюзанна рассказывала мне о продолжающемся конфликте между Риверсайдом и
Организацией.

- Я начинаю беспокоиться, Кев, - сказала она однажды. - Уже были случаи
вандализма.

- Например? - рассеянно спросил я, работая с электрической отверткой.

- Например, зверские изнасилования прекрасных невинных блондинок по
имени Сюзанна.

- Ай-ай-ай, - кажется, пробормотал я набитым латунными шурупами ртом.
Потом смысл ее слов просочился в мой заполненный фока-штагами, кильсонами
и спинакерами мозг. - Что? - вскричал я, чуть не проглотив шуруп.

- Например, в автомобиле Синклера Синглтона заткнули выходные воздушные
отверстия, а еще глушили частоту дистанционного управления бронтомехами, -
ехидно ответила Сюзанна. - Ты что, Монкриф, оглох?

- А известно, кто так развлекается?

- Организации - нет, а в поселке, конечно, все знают. Опять эти, как
их, Свободолюбивые граждане.

После таких разговоров я стал на всякий случай выставлять по ночам
сторожа. Спонсором проекта выступала Организация, и мне уже приходилось
слышать ворчание в свой адрес, так что можно было всего ожидать.

Мы практически ничего не знали о том, что творится в других районах.
Как высказался однажды вечером Стренг, когда телегазета находится в руках
Организации, а личные поездки стали редки из-за уменьшения доходов, в мире
может происходить все что угодно.

- Впрочем, - добавил он, - какого черта нам переживать из-за вещей, на
которые мы все равно не можем повлиять? Вся эта мура из телегазеты, всякие
новости с другого края Сектора - они не имеют никакого смысла. Они меня не
касаются. Важно только то, что влияет на мои решения, и те новости,
которые касаются лично меня. Если новость не попадает в эту категорию, я
просто не желаю о ней знать.

В тот раз с нами был его преподобие.

- Ральф, - сказал он, - ты ужасный эгоист. Неужели ты, например, не
чувствуешь сожаления, услышав о катастрофе космического корабля?

Стренг улыбнулся.

- Какое еще сожаление? Погибшие не имеют ко мне никакого отношения.
Вообще, какова цель подобных передач? Огорчить меня? Если так, то,
спасибо, не надо. С какой стати средства массовой информации будут
диктовать, что я должен чувствовать! Да, Энрико, я эгоист. Но разве плохо,
что я беспокоюсь о себе? Мы все это делаем.

- Но лишь ты признаешь это, - улыбнулся Бателли, цитируя одно из
высказываний Стренга.

В этой дискуссии вновь мелькнул старый Ральф Стренг, которого мы знали
и к которому привыкли. Но он беспокоил меня все больше и больше.

Он повадился приходить в мастерскую, горя желанием помочь, хотя в
основном мешал. Чтобы заставить его сидеть спокойно, мы находили
какие-нибудь мелкие поручения, на которые он тратил не один час, стремясь
все довести до совершенства. Он снимал рубашку и терпеливо шлифовал руль,
стараясь достичь идеальной закругленности и гладкости, которые
удовлетворили бы в нем некоего внутреннего художника. Обычно
гидродинамическая эффективность получаемой формы никого не волновала; она
не была решающим фактором.

Но только не для Стренга.

Большой скандал разразился, если не ошибаюсь, в четверг.

- Послушай, Монкриф, мы ни за что не закончим этот идиотский катамаран
к сроку! - выкрикнул он, сжимая в руке измочаленную наждачную бумагу. Пот
ручьями стекал по его грязному лицу.

- Убирайся отсюда к черту, - огрызнулся я, - и не действуй мне на
нервы. Постройка катамарана - не твоя забота.

Он продолжал нарочито спокойно:

- Я все равно собирался сказать тебе, Монкриф, так скажу сейчас. Я
всерьез недоволен катамараном. Во-первых, запланированная тобой парусная
площадь слишком велика. Я рискую опрокинуться. Нужно или уменьшить ее, или
расставить пошире поплавки. Объясни мне, как, по-твоему, я смогу вернуть
его в нормальное положение, если он действительно перевернется?

- Побойся Бога, Ральф, ты же знаешь, как ведут себя катамараны. Если
они опрокидываются, их уже не поднимешь. Тут ни ты, ни я ничего не сможем
поделать.

- И ты так спокойно об этом говоришь? О том, что я обречен из-за
выбранной тобой конструкции?

- Когда ты соглашался, ты знал, что поплывешь на катамаране. Постарайся
уж как-нибудь не опрокидывать его, только и всего.

- Я хочу, чтобы ты установил на топе мачты антигравитационное
устройство, Монкриф. Тогда, если он кувырнется, я смогу поднять его.

- Но мачта уже готова! Для того чтобы она могла нести дополнительную
нагрузку, нужно делать новую мачту. Придется перепроектировать всю
оснастку! Мы потеряем много времени. Это сумасшествие, Стренг!

- Желание остаться в живых - не сумасшествие, - спокойно сказал он. -
Это первичный инстинкт. Ни тебе, Монкриф, ни кому другому не удастся меня
убить.

После нескольких стаканов скотча в "Клубе" мы с Сюзанной прошлись по
главной улице поселка к причалу. Ночь была теплая, но пасмурная; на небе
находились три луны, но они спрятались за облаками. Пробираясь с