Чтение 23–й страницы книги ~Контратака~

служить карфагенские купцы, слишком долго медлившие с поддержкой
Ганнибала.

Проблема эта не простая, поскольку задиристости и упрямства здесь
недостаточно. Вы должны понимать, когда нужно отступить, а когда ударить
всеми силами. Нужен недюжинный ум, чтобы понять, когда следует уклоняться
от сражения, подобно Фабию Медлительному, а когда и ударить изо всех сил,
как поступил под стенами Карфагена его преемник, Сципион Африканский.

Они оба были великими военачальниками и оба спасли Рим - один тем, что
не стесняясь медлил, когда это было необходимо, другой же наоборот тем,
что когда для этого настало время, не мешкая, довел дело до победы.

Мы находились на линии фронта, проходившей везде и в то же время нигде,
и чувствовали, что за эту планету стоит сражаться. Это можно было понять
хотя бы по тому ожесточению, с которым боролись против нас халиане.
Никаких конкретных признаков не было, ничего такого, что можно было бы
просчитать на компьютере, но несмотря на это, невозможно отделаться от
ощущения, что назревают какие-то важные события, нечто поначалу трудно
определимое, что может, однако, оказаться стоящим всех трудов. И мы также
чувствовали, что идет война характеров и окончательную победу одержит та
сторона, которая проявит большее стремление к исполнению своей воли.

Поэтому не афишировался тот факт, что время работает против нас. Мы
умудрялись тянуть это самое время, скрывая от Земли свои потери и
похваляясь фальшивыми победами. Было такое ощущение, что здесь, на этой
отдаленной планете, мы наблюдаем столкновение интересов, от которого
зависит расцвет или закат целых биологических видов.

Как оказалось, поведение гильдий птицечеловеков являлось критическим
фактором. Они откровенно сомневались, стоит ли им менять правление халиан
на наше. Вопрос стоял именно так. Сперва мы честно хотели пообещать им
свободу, но потом поняли, что не можем этого сделать и нужно честно
сказать им правду. Альянс должен овладеть планетой, по крайней мере на
ближайшее будущее, это было слишком важно для нас. Из-за многолетнего
присутствия здесь халиан мы могли многое о них узнать. Цель являлась
последним известным нам сборным пунктом халианских налетчиков, именно
здесь предполагалось отыскать следы, которые могли бы навести нас на их
родной мир, планету, питающую их силы, образно выражаясь, голову змея,
которую мы могли бы наконец-то отсечь. И чтобы добиться этого, мы должны
были отыскать на Цели разгадку тайны Халии. И, как оказалось, ключ к ней
дал в конце концов именно птицечеловек.

Когда я повстречался с молодым нидийцем по имени Цк Отаи, которого
окрестил про себя Дятлом, миновало уже два месяца со дня нашей высадки на
Цель. Он был выше большинства своих соотечественников, голову его украшал
красный гребень, встававший дыбом при малейшем возбуждении. Дятел был
Мастером в Гильдии Лудильщиков. Понимая, что для столь молодой особи это
являлось значительным достижением, я поздравил его с подобным рангом.

- Многие члены Гильдии не хотели присуждать мне звание Мастера, -
ответил он, - но я продемонстрировал свое мастерство в Семи Манипуляциях и
Трех Способах Соединения Материалов перед лицом всех собравшихся Мастеров.
Так что у них не было другого выхода. Но они заставили меня дорого
заплатить за такую честь.

- Каким образом? - поинтересовался я.

Отаи рассказал мне, что его родина находится примерно в трехстах
километрах отсюда, возле границы Карнаянской пустыни - страны невысоких
холмов и каменистых лощин. Это было любимое место для скрывающихся
халианских головорезов, в этих выжженных солнцем каменных лабиринтах их
невозможно обнаружить. Нерегулярные халианские соединения время от времени
навещали нидийцев и на манер всех бандитов требовали от них
продовольствия. Но в один прекрасный день одна халианская банда явилась к
нидийцам с совсем иным требованием, им понадобился Мастер-Лудильщик для
того, чтобы помочь в починке оборудования.

- И выбрали вас? - догадался я.

- Против моего желания.

- Но мне казалось, что члены гильдий свободны в выборе работы или
отказе от нее?

- Обычно так и бывает. Но в этом случае халиане сослались на вассальные
обязательства, и Старейшины Гильдии подчинились. Но они должны были
бросить жребий между всеми вместо того, чтобы просто приказать мне. Я ведь
самый молодой.

- А что такое вассальные обязательства? - спросил я.

- На некоторый период времени господин может потребовать от Гильдии
определенных услуг.

- Но халиане не ваши господа, - возразил я. - Теперь уже не господа.

- Это верно. Но они были вооружены и озлоблены, а вы, люди Альянса,
находились далеко, поэтому мы решили не поднимать этот вопрос.

- Значит, они забрали вас с собой?

- Конечно. На свою секретную базу. Там я занимался несложными паяльными
работами, к которым сами халиане, кажется, не очень способны, изготавливал
всякие несложные вещи, вроде дверей на петлях и, в ожидании дня
освобождения, терпеливо сносил их грубое и буйное поведение.

- Но так как вы сейчас находитесь в нашем лагере, - сказал я, - этот
день, по-видимому, уже наступил.

Дятел уныло покачал головой.

- Они дали мне недельный отпуск для того, чтобы я смог привести в
порядок свои домашние дела. Но как бы ни была ненавистна для меня эта
мысль, мне придется вернуться к ним.

- Но зачем возвращаться? - спросил я - Здесь они ничего не смогут вам
сделать.

- Вы не понимаете. Гильдия поручилась за меня. Если я не вернусь, как
обещал, они должны будут послать кого-либо другого. В таком случае меня
исключат из Гильдии.

- А почему бы вам не заняться чем-то новым? - спросил я его.

Он покачал головой.

- Если бы я даже и хотел этого, что не соответствует истине, такой
поступок просто невозможен Мы, нидийцы, с рождения принадлежим каждый к
своей Гильдии. На того, кто не состоит в Гильдии, смотрят, как на
конченого. Он обречен на жизнь в одиночестве, должен держаться подальше от
своих сородичей. На меня больше не взглянула бы ни одна женщина. Мои дети,
если бы они у меня были, отреклись бы от меня.

- Есть ли какой-либо выход? - спросил я.

- Только один. Халиане должны сами аннулировать контракт. Но контракт
считается недействительным, если потребовавший от меня службы начальник
халиан умрет.

Я взвесил все обстоятельства.

- Но вы, конечно, не можете убить его сами, правда?

Дятел коротко рассмеялся.

- Чтобы я убил Тостига Истребителя Людей, начальника военной базы, с
которым связан контрактом? Это невозможно! Убивать разрешено только членам
Гильдии Не Имеющей Гнезда, а они отказали мне.

- И вы пришли с этой просьбой ко мне.

- Убивать халиан - ваша работа. Вы сами достаточно часто повторяли нам
это.

Я задумался, и мысли мои отнюдь не отличались приятностью. Я не слишком
доверял этим птицечеловекам, помогавшим нам с неохотой и казавшимся больше
привязанными к своим кровожадным хозяевам, чем к нам. Возможность
предательства в данном случае ни в коем случае нельзя было недооценивать.
Путь до Карнаянской пустыни был неблизок и проходил по весьма пересеченной
местности, дававшей предупрежденному врагу массу возможностей устроить
засаду. Мне не было бы оправдания, если бы я повел своих людей в такую
даль, тем более при столь подозрительных обстоятельствах.

Поэтому я собрался было отказать Дятлу. Но потом он прибавил еще
кое-что, и мое решение изменилось.

- Я также смогу показать вам, - сказал он, - место, где халиане
ремонтируют свои космические корабли.

Это сообщение крайне заинтересовало меня. Местонахождение халианских
заводов, воинских арсеналов и ремонтных мастерских до сих пор оставалось
для нас тайной, которую мы пытались раскрыть с самого момента приземления.
Мы разрушили их космопорт, но корабли халиан все равно время от времени
совершали внезапные налеты. И исчезали раньше, чем мы могли проследить их
путь, и приземлялись где-то в пустыне, занимавшей большую часть планеты.

- А вы видели это место? - спросил я.

Он утвердительно закудахтал.

- Да, я его видел. И оно огромное, просто огромное.

- Тогда скажите, где оно, - сказал я, - и мы пошлем туда наш Флот.

- Я не смог бы этого сделать, если бы даже и захотел, - ответил Дятел.
- Оно находится где-то в Карнаянской пустыне, и я могу отыскать его, но
ничего не понимаю в картах. Кроме того, чтобы потребовать расторжения
договора, я должен лично убедиться, что Тостиг Истребитель Людей мертв.

Я еще раз обдумал все. Если все, что говорит этот тип, правда, то это
дело первостепенной важности. К тому же нельзя не учитывать возможность
уничтожения крупной банды халиан. Такая операция могла стать началом конца
тяжелой войны на планете. А если к тому же мне удастся обнаружить
дислокацию их заводов и баз, то дело стоит того, чтобы рискнуть.

Оставлять моих людей в неведении не стоило. Все равно, вся операция
должна носить исключительно разведывательный характер и должна быть тайной
и засекреченной. Ведь надо лишь найти это место и вернуться. Это работа
для одного человека и проводника.

Кроме того, у меня зародилась мысль, что если я убью халианского
командира, это тоже окажется неплохим ударом по врагу.

- Подождите меня здесь, - сказал я Дятлу - Я вернусь через час. И
скажите, Отаи, вы верите в Верховное Существо?