По-прежнему недоверчивый взгляд Пушка заставил меня беспокойно ерзать на стуле, а тут еще и Алекс выступил:
– Как это звал с собой? – неуверенно спросил он, боясь возревновать без особого повода. Но по его лицу было видно, что он очень хочет знать, какие на самом деле отношения нас с Волком связывали. В смысле глубины чувств и степени привязанности.
– А! Минуточку, минуточку… вспомнила! – изо всех сил пытаясь изобразить ликование, воскликнула я (ну надо же уйти от его вопроса). – Он бежал на Французские Ривьеры, по крайней мере, примерно так было написано в письме.
– А письмо у тебя сохранилось? – с нарочитым равнодушием поинтересовался командор.
– Это личное, – с грустной важностью произнесла я, поставив точку на данной теме. На самом деле письмо Волчика уже давно где-то затерялось, но оправдываться и объясняться перед этими гестаповцами уже надоело.
В общем, мы решили сначала отыскать Волка, вставшего на путь праведный – в чем я ничуть не сомневалась! Потом расспросить его как ценного свидетеля о других жеводанских оборотнях, а еще лучше уговорить лично поучаствовать в нашей операции.
Конечно, вряд ли этот серый эгоист так легко снова захочет подставлять себя под охотничьи пули, но придется. Мы были готовы пойти на прямой шантаж, угрожая в случае отказа честно «сдать» его представителям власти. Алекс раздобыл датчик, определяющий в радиусе двадцати километров присутствие нечисти. Ривьеры занимают не столь большую территорию, чтобы мы за один день не смогли найти Волка. С нашей техникой такое невозможно в принципе…
– Имена и легенды оставим те же, – решил Алекс, – судя по схеме, нападения Зверя (или Зверей) активизировались по другую сторону гор. Больше других страдают жители деревни Мартэн, это примерно в пятнадцати километрах от нашей прошлой дислокации в Жеводане.
Кот мечтательно усмехался себе в усы, наверняка предвкушая встречу со своими французскими подружками. Любовь ко мне ему в этом разрезе ничуть не мешает, я ведь все помню… Специалисты в костюмерной развеяли мои надежды, сказав, что со времени нашей прошлой поездки мода там особо не изменилась. Так не хотелось снова облачаться в эти простоватые деревенские юбки, но ничего не попишешь, хорошо хоть цвет разрешили поменять с белой на голубую.
Алекс на этот раз облачился в белую рубашку с высоким воротом и серый кафтан, поверх синий камзол с серебряными пуговицами, ну и короткие штаны и чулки с башмаками. Синяя треуголка довершала привлекательный образ молодого француза второй половины восемнадцатого столетия из, скажем так, полувысшего света. Профессор, как понимаете, не получил даже бантик на шею, но был хорошо обработан противоблошиным шампунем.
На следующее утро цивильно одетый королевский егермейстер Густав Курбе с большой дорожной сумкой и ружьем через плечо, его сестра Жаннет и их кот Пушок в мгновение ока перенеслись на французское побережье Ривьер. «Дело „Крысы-вегетарианца“» – 2 началось…
* * *
Мы оказались на залитом солнцем безлюдном каменистом берегу. Выше на склонах ютились покрашенные в яркие цвета маленькие домики. Командор неспешно достал прибор, сверяя настройку. Профессор грустил. Его клюнул какой-то баклан, воспользовавшись тем, что Профессор отошел довольно далеко, увлеченный изучением какого-то редкого ракообразного. Видимо, рак был законной добычей того самого баклана, который решил, что пушистый зверь с мягкими лапами нагло охотится на его территории.
– Ну, что там показывает датчик? – поинтересовалась я, глядя на экранчик прибора и краем глаза злорадно фиксируя, как кот со всех лап мчится к нам, спасаясь от преследующей его птицы.
– Пришлось взять устаревшую модель, новые все на руках. Этот тоже очень надежный, но медленно соображает. О, вот-вот… ну наконец-то! Видишь, появилась красная светящаяся точка в оси координат. Здесь он и находится.
– Прости, Алекс, по-моему, это божья коровка, – робко произнесла я. – Мне очень не хочется тебя разочаровывать, но…
– Вот черт! И точно, какая досада! – смутился командор, стряхивая насекомое с прибора. Коровка долго упиралась, цепляясь лапками до последнего, но под напором сдалась и с недовольным и обиженным видом расправила крылья и улетела. Красная точка больше не заставила себя ждать (куда уж дольше!) и явила наконец себя миру.
– Жеводанский оборотень находится в десяти с половиной километрах отсюда к северо-западу, – сообщил мне Алекс. – Он дома… вместе с семьей… пьет чай… с сухариками и малиновым джемом!
– Постой, постой! Это что, все вот на этом маленьком экранчике зафиксировано?! – малость обалдела я.
– Конечно нет, милочка, просто у агента Орлова такие своеобразные шутки, – нетерпеливо объяснил Пушок, потирая шишку на голове. – Ну что, мы идем или пусть эта пернатая зараза и дальше надо мной издевается, а?!
Домик у бывшего оборотня оказался неплохой, небольшой двухэтажный под пологой крышей. Нижняя часть каменная, а верхняя деревянная, выкрашенная белой краской, к тому же он стоял над самым морем, утопая в зелени и цветах. Конечно, если у Волка есть средства, то почему бы ему не приобрести такой дом и не жить в комфорте, вместо того чтобы держать свою волчицу с волчатами где-нибудь в неблагоустроенной яме, в сыром лесу, под открытым небом.
Из окон доносились детские голоса, и у меня екнуло сердце. Конечно, я понимала, что такой привлекательный Волк в одиночестве не останется, а чахнуть от любви он больше часа не сможет, это никак не сообразуется с его донжуанистым нравом.
Поднявшись по ступенькам, я замерла в раздумье. Мне почему-то было страшно неудобно постучать в дверь. Кот с Алексом тоже нервничали внизу, но по другой причине – хоть Зверь и исправился, но былые хищнические инстинкты вряд ли потерял. А наш визит без предупреждения он может неправильно понять и среагировать намного быстрее, чем мы успеем извиниться.
Вот по этим-то причинам на крыльце сейчас стояла я одна, а мои «отважные» агенты ждали за углом домика, откуда их не было видно. Вздохнув, я взялась за дверной молоток, но дверь распахнулась, и передо мной предстала прекрасная черная волчица в белом фартучке и с крупными алыми бусами на серой шее. Она доброжелательно улыбнулась, чуть вскидывая брови:
– О, вы случайно не из налоговой службы, а то мы с мужем уже заполнили декларацию за прошлый год.
Ага, с мужем, значит… Я отрицательно помотала головой.
– Дорогая, кто это там? – донесся знакомый густой баритон из глубины дома. У меня подкосились ноги. Ой, ну не мне его винить, ведь я тоже не одна. И первая не поняла бы серого ловеласа, если бы он постригся в монахи… Но хоть чувств с моей стороны тогда не было, а все равно неприятно было слышать, как он кого-то называет «дорогая». Вот я эгоистка – ни себе, ни волчицам… все, все, имею совесть!
– Э-э, я… мы… нам хотелось бы видеть Волка. Мы его старые друзья и давно не виделись.
– Кто «мы»? – удивилась женственная волчица, осматриваясь по сторонам.
Я обернулась, но никого, естественно, рядом не увидела. Опять мне одной все придется улаживать.
– Милая, ну что же ты так долго? – Из дома вышел Волк и, увидев меня, так и застыл с раскрытой пастью. Нет, он совсем не изменился – та же бурая шерсть на груди, выразительные красные глаза и широкий оскал, обнажающий впечатляющие, ни разу не пломбированные клыки. Я улыбнулась и присела в реверансе:
– Гостей принимаете?
…За столом мы сидели уже в полном составе: то есть я, Алекс, кот, хозяйка дома с редким именем Милолика (сразу вспомнилась Сьюзи!) и наш радушный хозяин. А вокруг стола с рычанием и визгом носились, гоняясь друг за другом, двое маленьких лохматых волчат.
– Я хоть и обосновался в этом райском уголке, но в курсе всех событий… Память о Жеводанских горах, где я довольно долго прожигал жизнь, всегда в моем сердце. – Оборотень настороженно поглядывал на Алекса, похоже еще не полностью доверяя. Но на меня поглядывал более нежно, чем это могла позволить законная жена. Милолика одарила супруга ТАКИМ предупреждающим взглядом, не снимая теплой улыбки, что тот больше ни разу не осмелился даже глянуть в мою сторону. Да-а, практическое одомашнивание налицо… И куда только делся наглый, дерзкий, свободолюбивый жеводанский Зверь?!
Алекс отставил чашку с чаем и напомнил, что проблема действительно серьезная.
– Да, пожалуй… – согласился Волк. – Тут ко мне иногда заглядывают бегущие из жеводанских лесов мои серые товарищи. Они и сообщают последние новости, страшные новости… В общем, там сейчас идет такая резня! Только за одну облаву расстреляли десятки моих собратьев. Такого безумия еще не творилось, говорят, что это – апокалипсис!
– Ну, может, только для волков, – успокоил кот, накладывая себе утки с картошкой из огромного подноса, стоящего посреди стола. Мы с командором давно насытились, вежливо похвалив кулинарные способности волчицы. Они тут очень неплохо жили, и, несмотря на искреннее сочувствие землякам, горе Волка явно было не так велико, как он хотел показать.
– Но ваши собратья убивали людей!
– Людей, да что ты… то есть что вы! – ласково отвечал мне Волк, старательно глядя себе в тарелку, а не на меня. – Да они и мухи не обидят! Ну разве что зайцев, куропаток, мышей-полевок, овец иногда… Но это в особо торжественных случаях, если день рождения у кого, стол накрыть для друзей, свадьба там или похороны. Оставалось, правда, трое молодцев, тоже оборотни, я хорошо знал их когда-то, но во время облав они все погибли… Это мне достоверно известно.
– Однако нападения продолжаются!
– Да, и такая загадка не по зубам даже мне… Я твердо знаю, что это не волк! По крайней мере, никто из живших в лесу волков его не видел. Значит, он там не живет, но это существо пользуется нашей волчьей репутацией, а она за последние два года – хуже некуда. Чему я и сам активно поспособствовал по молодости лет и детской наивности, не ведая, что творю (вот лицемер зубастый!)… А теперь это чудовище прикрывается нашей серой шкурой, подводя под серебряные пули и охотничьи ножи.
– Интересно, что народ будет делать, когда перестреляют всех волков в округе? Им придется разрабатывать другую версию, – чавкая, заметил кот. – Нам бы желательно к тому времени все-таки найти Зверя.
– К счастью, мы быстро плодимся, не как кролики, но… – самодовольно ответствовал серый гигант, с гордостью указывая на отпрысков. Один малыш старательно жевал папин хвост, а другой пытался запрыгнуть в егерскую сумку Алекса. Волк нежно снял с хвоста волчонка вместе с клочком шерсти, который дитя зажало в зубах, и, подпихнув второго, выпроводил обоих гулять во двор.
– Все это, конечно, прискорбно, но отправиться с вами в Жеводан я, увы, не могу. Это слишком опасно…
– Мы готовы компенсировать, – напомнила я.
– Ни одно вознаграждение не вернет моей семье меня, если что…
– Жаль, твоя помощь была бы неоценимой, – серьезно сказал Алекс, на прощание пожимая Зверю лапу.
– Поймите меня правильно, – смущенно оправдывался Волк. – Теперь мне есть чем дорожить. Опять же, я устроился в здешней тюрьме палачом, зарплата хорошая. Правда, приходится съедать приговоренных, и редко когда попадаются вкусные преступники, в основном желчь одна… Но чего не сделает добропорядочный гражданин для блага своей страны!
Он скромно улыбнулся, демонстрируя клыки, и все-таки ухитрился подмигнуть мне незаметно от жены. Мы сердечно распрощались и несолоно хлебавши вышли вон. Шантажировать такого благополучного отца семейства было бы просто безнравственно…
– Отсутствие результата тоже результат, – здраво вывел агент 013, спускаясь по каменным ступенькам, вдоль цветущих кустарников.
– По крайней мере, теперь мы знаем, что это лютуют не те волки, которые по моему легкомыслию, как ты выразился, тогда остались в живых, – с нажимом заметила я, победно глядя на кота.
– Ладно, ладно, все равно из этой затеи с вербовкой ничего не вышло. Как, собственно говоря, я и предупреждал…
Этот хвостатый зазнайка никогда не признает добровольно, что был неправ! И никогда не поверит раскаянию преступника, пусть реабилитированного. Пусть даже и неофициально.
– Ну и куда мы теперь, в ту деревню, о которой ты говорил? – обратилась я к Алексу. Утвердительно кивнув, он уже нажимал на последнюю кнопку «переходника». А я как раз хотела поклянчить остаться здесь хоть на денек… Когда еще удастся выбраться на такой знаменитый курорт? Тем более что наш отпуск был прерван работой, а шеф того и гляди зачтет его за годовой, и в следующий раз мы выберемся куда-нибудь отдохнуть аж через одиннадцать календарных месяцев!
– Эх, прощай Лазурный Берег! Я даже не успела осмотреться там как следует, к тому же мы явно попали в межсезонье – тишь да благодать, никаких туристов… Ты разбил мое сердце, так и знай, – с упреком протянула я, любяще прижимаясь к груди Алекса.
– Да-а, прости, угораздило… Наверное, отсюда в свое время благородные девицы, узнав о смерти жениха-рыцаря, кидались вниз головой навстречу лютой смерти, – словно не слыша, задумчиво проговорил командор, прижимая меня покрепче. Почуяв неладное, я оглянулась и замерла, вытаращив глаза: мы в обнимку стояли на какой-то высоченной башне! Поначалу я подумала, что «переходник» забросил нас на пожарную вышку, но, увидев вокруг серый камень, а внизу башенки и крыши поменьше, дико взвизгнула от восторга – это был старинный средневековый замок!
Профессор, с любопытством поглядывавший вниз, нервно вздрогнул, подскочил на месте и упал на спину посреди площадки. Благодари судьбу, котик, за стальные нервы! Более эмоциональный зверь от моих криков запросто сиганул бы за парапет. Похоже, агент 013 это осознавал лучше, чем я, к тому же от пережитого испуга потерял дар речи. Хотя на всякий случай я поспешила спрятаться за спину Алекса подальше от кошачьего гнева.
– Все, все, мир! Кто бы мог подумать, что ты у нас такой впечатлительный?!
– Ммр… мымр… ра… ты, слов у меня нет!
– И где же эта деревушка Мартэн, куда мы направлялись? – Непонимающе хлопая глазами, я ушла от разборок, повернувшись к Алексу. – Или кто-то изменил место дислокации нашего отряда, не согласовавшись с напарниками?
– Немного сбился «переходник», деревушка вон там, внизу. А мы попали в…
– Замок здешнего маркиза д’Абажура, ведь Жеводан – маркизат, деточка, и мы будем размещены в покоях первого лица, – разом включился кот. Он любит объяснять мне детские вещи, с вечным акцентом на то, что я – ясельная группа. Прекрасно знает, что такое обращение меня бесит, поэтому и измывается. То, что я сейчас чуть не довела его до инфаркта, мстительный хвостатик еще не скоро простит.
– Тут холодновато, и ветер промозглый, – поежилась я. – Хотя вид неплохой, отличное место для установки современных оптических приборов. Минимум энергии – а слежка выйдет роскошная. Потом из хорошей снайперской винтовки с лазерным прицелом как звездануть ему промеж глаз и…
– Слишком просто, – обрезал командор, закрывая тему.
Вот и предлагай им хоть что-то прогрессивное… Нет, пора набирать свой собственный отряд и уж тогда командовать вовсю!
Однако должна признать, вкус у этого жеводанского оборотня есть – места вокруг и впрямь исключительно живописные: невысокие крутые горы, каменистые склоны, заросшие лесом, поэтичные овраги, полянки с цветами и ярко-зеленой травкой. Пастораль! Начало лета, самое подходящее время избавить мир от очередного страшного Зла. С таким расчетом нас обычно и посылают на операцию.
Если помните, избавление от жеводанского Зверя в истории происходило дважды – в первом случае фиктивное, во втором – окончательное. Вот для исполнения этого последнего приговора мы здесь. И похоже, что Волк-II окажется не столь обаятельным и приятным в общении, как первый. Не знаю, почему я так решила, женская интуиция, наверное…
– Общая атмосфера действительно тревожная, – продолжил мои мысли Алекс, пропуская меня вперед. Мы спускались по винтовой лестнице башни, и гулкий шум наших шагов почему-то долго никого не интересовал. Наверное, тут столько народу по замку шляется, что никому нет дела до тех, кто время от времени забредает на дальнюю угловую башню.
– У меня уже голова кружится по этой лестнице спускаться, может быть, все-таки у них предусмотрен хоть какой-то лифт?
– Скоростной спуск с башни с зонтиком, – тихо поязвил котик, забегая вперед. В принципе, я могла бы наступить ему на хвост, но не захотела. Добрею на глазах…
Наконец за тяжелой, покрытой пылью дверью, ведущей в коридор непонятно какого этажа, мы столкнулись с напуганным мальчиком в мятом пажеском камзоле.
– Это вы сейчас так кричали, мадемуазель?
– Ну, предположим, – со скромным самодовольством не стала отпираться я, слегка краснея от столь явного признания моих талантов.
– А господин говорил, что призрак…
– В смысле привидение? Они кричат несколько иначе, особенно если прищемишь им хвост дверью, – со знанием дела хмыкнула я, оглядывая коридор, отделанный в модном для Франции этого времени стиле рококо.
Корнев Павел
Самойлова Елена
Акунин Борис
Максимов Альберт
Маркелов Олег
Орловский Гай Юлий