Чтение 23–й страницы книги ~Лабиринт~

Я чуть не свалился на пол вместе с креслом. И начал проделывать дыхательную гимнастику Лонли-Локли. Кажется, это помогло мне выжить.

- Только не переживай, парень, - ухмыльнулся Джуффин, - какое тебе дело до того, что случится лет через триста? Насколько я знаю, ты никогда не собирался жить так долго, поэтому воспринимай мое заявление просто как информацию о своей загробной жизни. Договорились?

- Договорились, - вздохнул я, - все равно больше так не шутите, ладно?

- А кто сказал, что я шучу? Ну хватит тебе причитать! Ты же с самого начала знал, зачем я тебя сюда вытащил! Другое дело, что ты весьма успешно скрывал от себя это знание, молодец, хвалю... Свари-ка лучше камру: тебе нельзя терять форму.

- Это уже лучше! Сейчас я опять стану нормальным идиотом, опозорюсь как следует, и все будет в порядке!

- Не прибедняйся, - хмыкнул Джуффин, отведав мое творение, - сегодня даже лучше, чем позавчера!...

Ровно за час до заката появился сэр Кофа Йох, на этот раз при своем собственном лице, в роскошном темно-пурпурном лоохи.

- На одежду такого цвета имеет право один лишь сэр Кофа! - назидательно сообщил мне Джуффин. - Поскольку хранил покой этого грешного городка на протяжении двухсот лет. Именно по вине сэра Кофы обыватели Ехо уцелели в Смутные Времена... Убил бы его за это: как они меня достали, эти обыватели!

- Виноват, виноват, - потупился сэр Кофа Йох, - что поделать, служба была такая!

- А как же случилось, что теперь на вашем месте сидит генерал Бубута? - спросил я. - Интриги, да?

Джуффин и Кофа переглянулись и скорчились от смеха. Я тупо хлопал глазами.

- Мальчик, ты до сих пор не понял, где работаешь! - стонал сэр Кофа Йох. - Ты не понял: это же повышение! Да еще какое! Ты что не знаешь, что наш Джуффин - второе лицо в государстве?

- После Короля?

- Где твои мозги, парень? После Магистра Нуфлина, конечно! Ну а мы с тобой и его величеством Гуригом VIII топчемся где-то в первой десятке!

- Ну и дела! - Я огорченно покрутил головой.

- Не расстраивайся, Макс! В конце концов, это - неофициальная версия иерархической лестницы, так что жить она не мешает! Поехали!

И мы поехали в Иафах.

"Явные Ворота" замка Иафах, резиденции Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, открываются только два раза в сутки: на рассвете и на закате. Ранним утром они открыты для представителей Королевского Двора и прочих "светских" лиц. Ну а в сумерках сюда проникают такие "темные личности", как мы, грешные. В конце концов, Малое Тайное Сыскное Войско - самая зловещая организация в Соединенном Королевстве, как это ни забавно...

Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони Мах ждал нас в темном просторном зале. Разглядеть его лицо в густом полумраке было практически невозможно. А потом я понял, что у него уже давно нет лица, вернее, старик сам позабыл свое лицо, а посему никому не дано его разглядывать... И еще я понял, что Великий Магистр сам соизволил подарить мне это безмолвное объяснение.

- Вы не поверите, какое огромное счастье дожить до вашего визита, господа! - Голос сэра Нуфлина свидетельствовал о преклонном возрасте, но за этими дребезжащими звуками скрывалась такая невероятная сила, что я поежился. - И что вы думаете? Я-таки дожил до этого дня! - Интонации Великого Магистра выдавали незаурядно ироничного человека. Тем временем любопытные глаза уставились на меня из темноты.

- Ты теперь служишь у Джуффина, мальчик? И как она тебе, эта служба?

Говорят, ты делаешь успехи!... Не надо стесняться старика Нуфлина, Макс!

Меня надо или бояться, или не бояться. Первое тебе уже вроде бы ни к чему...

Можешь не отвечать, садись и слушай, что будут говорить старые мудрые люди.

Потом расскажешь внукам, хотя откуда у тебя могут взяться внуки!..

Я решил внять совету Великого Магистра и молча уселся на низкий удобный диван. Мои старшие коллеги сделали то же самое: кажется, сэр Нуфлин никого не призывал соблюдать придворный этикет.

- Джуффин, ты так любишь хорошо покушать! - приветливо сказал сэр Нуфлин. - Это даже удивительно, что ты так долго тянул со своей идеей... Мои мальчики от нее просто в восторге. Они говорят, что оппозиция будет вынуждена заткнуться лет на двести. Тоже мне, теоретики! Кофа, ты мудрый человек, скажи мне честно: ты когда-нибудь видел эту "оппозицию"? Я в нее вообще не верю. Это - детские выдумки. Моим мальчикам кажется, что старому Нуфлину станет скучно жить на этом свете без врагов... Скажи, Кофа, неужели я плохо разбираюсь в людях?

- Вы правы, сэр Нуфлин! - важно подтвердил сэр Кофа Йох. - Если она и есть, эта оппозиция, то не в Ехо. А если кто-то что-то бубнит в каком-нибудь Ландаланде...

- Ой, нам так страшно, да? - подхватил сэр Нуфлин. - Мы просто не знаем, что делать... Ладно, Джуффин, расскажи мне, как будет выглядеть весь этот бардак, и покончим с делом. Между прочим, твой мальчик не спал больше суток, ты это знаешь? Нельзя так мучить своих людей! Ты всегда был такой злой человек...

- Он сам себя замучает, без посторонней помощи! - ухмыльнулся сэр Джуффин. - Что касается моего предложения... Каждому повару серьгу Охолла в ухо, как у ваших послушников, и пусть себе экспериментируют на кухне с запрещенной магией, хоть черной, хоть белой... до двадцатой ступени, конечно. Больше никак нельзя!

- Ой, Джуффин, а зачем им больше? Если честному человеку надо просто хорошо приготовить покушать, ему больше и не надо!

- Да. И заодно мы можем быть уверены, что они никогда не замахнутся на большее... Тоже какая-никакая гарантия безопасности!

- И чего ты раньше молчал, Джуффин! Ты что, ждал, когда я начну думать про такие вещи? Для меня, между прочим, и так очень неплохо готовят!.. Кто бы мог подумать: теперь все люди будут иметь свой хороший обед, как в старые добрые времена!

Я внимательно следил за ходом беседы. Итак, Кодекс Хрембера больше не будет препятствовать созданию кулинарных шедевров! Меня это даже пугало: уж если до сих пор я был жутким обжорой, то что же со мной станет теперь?!

Наверное, разъемся до Бубутиных гротескных размеров! Но в общем, я был доволен... В какой-то момент мне показалось, что здесь присутствует еще один слушатель, только невидимый... Я даже явственно услышал знакомое снисходительное хихиканье. Неужели любопытство сэра Мабы Калоха распространяется и на такие приземленные материи? Во всяком случае, я пока знал только одного любителя незримо присутствовать при важных событиях! Мои размышления прервал сэр Нуфлин.

- А что ты думаешь обо всем этом, молодой человек? Ты тоже любишь хорошо покушать?

- Люблю! - честно сказал я. - Повар из меня никакой, поэтому мои взгляды на этот вопрос полностью совпадают с философией сэра Мабы Калоха: откуда бы ни появлялась еда, хоть из другого Мира, лишь бы она была хорошей!

- И я покосился в тот самый темный угол, откуда, по моему разумению, взирал на нас сам Маба. - Я правильно излагаю? - подобострастно спросил я. Честно говоря, это была шутка специально для сэра Джуффина Халли: мне показалось, что мой шеф ее оценит, а остальные не заметят. Вместо этого все трое уставились на меня как ботаники-любители на какую-то редкую разновидность плотоядного растения: с восторгом и опаской.

- Ой, Джуффин! - Дребезжащий голос Великого Магистра рассек тишину. - Какой нюх у твоего мальчика! Унюхать старого пройдоху Мабу! Кто бы мог подумать?! Где ты его нашел?

- Примерно там же, где мы с вами в свое время похоронили этого шутника Лойсо Пондохву... Ну, чуть-чуть подальше... - Сэр Джуффин Халли наслаждался моим (вернее, своим) триумфом.

- Что я тебе скажу, Джуффин: он того стоит! - Я нутром почувствовал, что Великий Магистр снова уставился на меня. Некоторое время он меня внимательно изучал, а потом снова заговорил.

- Мальчик, пойди и спроси у этого хитреца Джуффина, когда старый Нуфлин в последний раз удивлялся! Ой, даже не спрашивай: если я сам не помню, он тоже не вспомнит! Но когда кто-нибудь спросит об этом у тебя, то можешь ему сказать, что старый Нуфлин очень сильно удивился вечером третьего дня сто шестнадцатого года Эпохи Кодекса. И это будет правда, потому что сегодня я-таки удивился! Что я могу для тебя сделать, мальчик? За такие вещи лучше сразу говорить "спасибо", чтобы потом не кусать локти!

Я совершенно обалдел от всего происходящего, но решил, что объясняться не стоит. Если Великий Магистр Нуфлин Мони Мах думает, что я - гений, да будет так! Тем более, что сэру Джуффину приятно... А просьба у меня действительно имелась!

- Если вы хотите сделать меня счастливым, сэр Нуфлин, - я очень старался быть почтительным, хотя от меня это, кажется, не требовалось, - все в вашей власти...

- Ой, Макс, это я без тебя знаю, - усмехнулся старик, - ты давай переходи к делу!

- Разрешите мне иногда, когда я не на службе, носить что-нибудь другое!

- выпалил я, демонстративно оттопыривая полу своей черно-золотой "Мантии Смерти". - На работе она даже необходима, и потом это действительно красиво... Но иногда мне очень хочется побыть незаметным. Ну, просто отдохнуть... Тем более, оказалось, что мне совсем не нужно злиться или бояться, чтобы стать ядовитым. Жизнь показала, что мой яд всегда при мне...

- Это правда, Джуффин? Кто бы мог подумать: такой хороший мальчик... и такой ядовитый!

- Скажите спасибо сэру Махлилглу Анноху! - ухмыльнулся сэр Джуффин. - Помните такого?

- Ой, еще бы мне его не помнить! Такой маленький человечек... и такой серьезный! Так это он тебе сделал подарок? Как это умно с его стороны: хоть кому-то принести пользу!.. Так что, Джуффин, мальчик говорит правду? И он действительно получил себе такой ядовитый рот? И может с ним работать даже когда добрый?

- Макс еще не настолько умный, чтобы начинать вам врать, Нуфлин! - улыбнулся мой шеф. - Вот лет через триста...

- Ой, хвала Небу, я не доживу!... Что я тебе скажу, Макс: когда ты не работаешь, одевайся как тебе нравится! И имей в виду, за эту услугу ты мне еще будешь должен... Не каждый-таки день старый Нуфлин меняет свои решения!

- Не могу описать, как я вам благодарен! - Я действительно был счастлив. Мне была дарована свобода, восхитительная свобода быть незаметным человеком!

- Когда ты станешь старше, ты поймешь, что "Мантия Смерти" нужна не всем этим глупым людям, а тебе самому! - поучительно сказал Великий Магистр.

- Вспомнишь тогда мудрого старого Нуфлина! Мантия Смерти, как и Мантия Великого Магистра, - такой хороший способ сказать Миру "нет"! Они сами по себе, а ты - сам по себе... Ой, только не возражай мне, что ты не хочешь говорить "нет" этому Миру! Придешь ко мне лет через пятьсот, и я послушаю, что ты тогда запоешь! - (Старик явно забыл собственное недавнее обещание не прожить и трехсот лет!) - Не будем отнимать ваше драгоценное время, Нуфлин, - сказал сэр Джуффин Халли, поднимаясь с дивана, - я прекрасно знаю, как быстро вам надоедают люди... даже такие славные ребята, как мы.

- Ой, только не прибедняйся, Джуффин! Я же знаю, что вы просто хотите пойти поужинать... и помыть мои старые кости! Думаете, я собираюсь вам мешать? Или приглашать вас поужинать со мной? Ну, тогда вы меня еще плохо знаете! Идите себе в своего "Обжору"! А я пойду и немножко отдохну от ваших хитростей... Спасибо за вашу мудрость, Кофа! Вы прекрасно умеете молчать, когда это нужно... Иди, делай хорошую ночь, мальчик, тебе это понадобится!... - Грешные Магистры, что он имел в виду?!

Мы покинули Иафах через какой-то подземный ход, соединявшийся с подвалами Дома у Моста. Как я понял, это было очень важной частью ритуала: входить в резиденцию Ордена Семилистника полагалось на виду у всех желающих, а вот покидать это священное место приходилось тайком. Подразумевалось, что войти в Иафах может только тот, у кого заранее припасен собственный выход...

- А кто этот Лойсо Пондохва, которого вы "похоронили"? - спросил я, едва успев переступить порог.

- А... Великий Магистр того самого Ордена Водяной Вороны, название которого вызвало у тебя такое веселье... Иди уж спать, герой! - весело подмигнул мне сэр Джуффин. - Тоже мне "ночное лицо"! У тебя глаза на ходу закрываются... Все равно нам с сэром Кофой теперь всю ночь работать.

- Ради такого святого дела можно и поработать! - важно кивнул сэр Кофа.

- Мои поздравления, Джуффин! Так легко добиться внесения поправки в Кодекс... Вы из старика веревки вьете!

- Хорошо, что именно я! - Сэр Джуффин Халли пожал плечами. - Представляете, Кофа, если бы это удавалось кому-то другому?

- Ужас!... Послушайся сэра Джуффина, Макс, и иди спать! От тебя сейчас толку...

Я не возражал, поскольку мои коллеги были старше и мудрее... А дома меня ждала такая мягкая подушка!

По дороге я послал зов Меламори.

"Как дела, незабвенная?"

"Никак... Поскольку ты шлялся по Иафаху, мне пришлось принимать у себя Мелифаро... и девочек. Он им очень понравился, а они - ему. Бедняга наверное до сих пор сам не свой после такого крупномасшатбного флирта."

"А я им понравился?" - ревниво поинтересовался я.

"Не знаю... не помню... Я вчера здорово переборщила с этими ликерами.

Хорошей ночи, Макс. Я уже засыпаю."

"До завтра?" - с надеждой спросил я.

"Конечно. Отбой!" - Мое дурацкое словечко окончательно прилипло и к Меламори.

Стоило заснуть, как жизнь моя, и без того нескучная, стала интригующе интересной. А приснилась мне собственная спальня, по которой рассеянно бродил невидимый гость...

- Привет, ясновидец! - Голос Мабы Калоха я узнал сразу же. - Молодец, конечно, что меня обнаружил, но... В общем, больше не выпендривайся, ясно?

Все и так знают, что ты умный, а я люблю сохранять инкогнито!

- Простите меня, сэр Маба! - виновато сказал я. Спать-то я спал, но соображал неплохо, так что сразу понял, о чем шла речь. - Я действительно хотел пошутить.

- Знаю... Ничего страшного не случилось, эти трое - тот еще народ... В общем-то они и без твоей выходки меня учуяли. Но на будущее учти: хочешь со мной пообщаться - на то есть Безмолвная речь. Не зря же ее придумали, в конце концов! А сообщать всем присутствующим: "Здесь сэр Маба Калох" все-таки не стоит, ладно?

- Ладно! - Мне было немного стыдно.

- Вот и славно... Раз уж меня занесло сюда лихим ветром, сделаю тебе подарок.

- Какой?

- Какой, какой... Хороший! Береги теперь свою подушку! Смотри, чтобы никто никогда не сдвинул ее с места.

- Почему?

- Потому что подушка такого "великого героя" может стать отличной затычкой в щели между Мирами... Я понятно выражаюсь?

- Нет! - честно сказал я.

- Ох, Макс! И как бедняга Джуффин тебя чему-то учит, ума не приложу!

Ладно... Помнишь, как я добывал из-под стола все эти дурацкие угощения?

- Да, - я расплылся в улыбке, - и я теперь тоже так смогу?

- Ну ТАК ты сможешь еще не скоро, но если хорошо постараешься, может быть, сумеешь выцарапать из далеких Миров эти свои смешные курительные палочки... Попробуй, когда проснешься! Только не забудь про подушку. Лучше всего прибей ее гвоздями к полу, мой тебе совет!

- А что я должен делать?

- Сунуть руку под подушку... а потом все пойдет как по маслу. Только запасись терпением, парень. Поначалу это весьма продолжительная процедура!

Сам увидишь!

- Ну, сэр Маба... Если я смогу добыть хоть одну нормальную сигарету...

Я - ваш вечный должник!

- Вот и славно! Твоя смешная привычка - наилучшая гарантия того, что ты будешь прилежно заниматься. Хорошая практика - вот что тебе сейчас нужно!...

Ладно, я пошел.

- А... а вы мне еще будет сниться? - затаив дыхание, спросил я. - Может быть, я еще чему-нибудь смогу научиться?

- Сможешь, конечно... И даже без моей помощи! Не обещаю, Макс, что буду часто навещать тебя в ближайшее время. Ты такой молодой, а я такой старый...

Скучно мне пока тебя учить. Пусть уж Джуффин с тобой возится! Тем более, что сейчас ты хочешь смотреть совсем другие сны...

- Что вы... - Но заканчивать фразу было бесполезно: Сэр Маба Калох уже исчез, ушел в какие-то одному ему известные непостижимые дали заниматься вещами поинтереснее, чем возня со мной. Вместо него в окном проеме стояла Меламори. Наверное, это и были те самые "совсем другие сны", которые, по мнению сэра Мабы, мне хотелось смотреть... Что ж, такие мудрые люди, как сэр Маба Калох, редко ошибаются!

- Хороший сон, незабвенная! - весело сказал я. Спать и помнить, что спишь - удивительное ощущение! - Как я рад тебя видеть!

- А это - сон? - тихо спросила Меламори. - Ты уверен?

- Да. Причем это мой сон, а не твой. - Я глупо улыбнулся.

Меламори тоже улыбнулась и начала таять. Я хотел удержать ее, но понял, что не могу пошевелиться. Я весил тонну... да какое там, куда больше!

Тоненький силуэт стал совсем прозрачным.

- Да, я уже дома! - удивленно пискнула Меламори и исчезла окончательно.

А я проснулся. Было раннее утро. Армстронг и Элла тихо посапывали где-то в районе моих пяток. "Котята! Они же могут сдвинуть подушку, то есть "затычку"... и другие Миры хлынут в мою бедную спальню!" - спросонок ужаснулся я. И опрометью кинулся к маленькому шкафчику в конце комнаты.

Нашел клубок ниток и иголку. Моя запасливость иногда просто поражает! Снова залез в постель и накрепко пришил уголки подушки к мягкому толстому ковру, который, собственно, и являлся кроватью. Теперь все было в порядке! Моя голова опустилась на ковер рядом с пришитой подушкой, и я отключился. На этот раз обошлось без сновидений, во всяком случае, я ничего не запомнил...

Окончательно я проснулся около полудня. Солнце, очаровательно наглое, каким бывает только ранней весной, с любопытством выглядывало из-за занавесок. Я задумчиво посмотрел на крепко пришитую подушку: что за глупость?!.. И все вспомнил. Угадайте с трех раз, что я сделал в первую очередь? Разумеется, тут же сунул руку в гипотетическую "щель между Мирами" и замер в трепетном ожидании. Могу поклясться: ничего особенного я не почувствовал. Наверное, это выглядело очень глупо: я стоял на четвереньках, одна рука под подушкой, на лице - напряженное ожидание чуда... И само собой, я был не одет!

Примерно через четверть часа я начал понимать, что сэр Маба Калох - не дурак пошутить. Милая шутка, маленькая, но изящная месть за мое давешнее "разоблачение"... Но ведь он сам говорил, что это "весьма продолжительная процедура", так что надежда, имеющая чудесное свойство умирать последней, все еще теплилась в одном из темных закоулков моего сердца. Прошло еще минут десять. Ноги затекли, несчастный левый локоть ужасно болел. У надежды начались предсмертные судороги... И тут я понял, что кисть моей правой руки больше не лежит на мягком ворсе под теплой подушкой. Она была... вернее, ее не было вовсе! И в то же время я мог пошевелить пальцами... при большом желании. Я так испугался, что забыл обо всем на свете. Затекшие ноги, сведенные судорогой плечи... какие пустяки! Что случилось с моей бедной лапой, хотел бы я знать, дырку над всем в небе?! Не нужны мне эти дурацкие сигареты, буду курить глупый вонючий трубочный табак, только верните мою любимую руку!.. Хотя и сигарета мне сейчас тоже не помешала бы!

Я так рванулся назад, что потерял равновесие и шлепнулся на бок. Благо хоть с четверенек падать невысоко! Я нервно рассмеялся. Моя рука снова была со мной... и между средним и указательным пальцами была зажата наполовину выкуренная горящая сигарета. Фильтр, красный от губной помады... Отлично, значит, я ограбил какую-то барышню! Синие цифры 555 под фильтром... Грешные Магистры, да какое это имело значение! Я сделал затяжку, и голова пошла кругом...

Нужда сделала меня жутким скрягой: через несколько секунд я осторожно погасил сигарету и пошел умываться. Потом разогрел остатки вчерашней камры, сел в кресло и с нежностью раскурил свой измятый "бычок". Мое утро безусловно было наисладчайшим во всех Мирах!...

Стоит ли добавлять, что до заката я не вылезал из спальни. Каюсь, но даже желание увидеть Меламори не заставило меня отправиться в Дом у Моста раньше времени... Забавно, но первый опыт, оказывается, был самым успешным: при следующих попытках ждать мне приходилось еще дольше. Но теперь-то я знал, за что страдаю! К моменту ухода на службу у меня было четыре сигареты: три кем-то начатых и одна целая. Аккуратно упаковав свою добычу и спрятав сверток в карман "Мантии Смерти", я отправился в Управление Полного Порядка.

Со всеми этими запредельными экспериментами я даже забыл поесть!

После вчерашнего "исторического события" я, признаться, ожидал, что перед дверью для посетителей будет стоять огромная толпа поваров, жаждущих получить серьгу Охолла в ухо и вожделенное разрешение применять на своей кухне магию запретной двадцатой ступени в придачу. Ничего подобного!

Посетителей не было ни на улице, ни в коридоре, ни даже в Зале Общей Работы, где предполагалось устроить временную приемную. На столе восседал Мелифаро, у него было скучающее лицо хорошо отдохнувшего человека. Сэр Джуффин Халли вышел мне навстречу из своего кабинета.

- С ума сойти, Макс! Ты сегодня вовремя, а не на три часа раньше. Что с тобой, парень?

- А вы не в курсе? - спросил я не правдоподобно счастливым голосом. - Мне приснился сэр Маба.

- Да? И что, это видение было слишком прекрасно, чтобы просыпаться?

- Вы не знаете? Он научил меня доставать сигареты! Из-под подушки!

- Смотрите-ка, какой он заботливый! Не ожидал... И у тебя что-то получилось? Да, получилось... это написано большими буквами на твоей счастливой физиономии! Странно, сэр Маба вообще-то слишком потрясающее существо, чтобы быть хорошим педагогом... Мы говорим о сущих пустяках, Мелифаро, не бери в голову! - Джуффин наконец-то обратил внимание на выпучившиеся от любопытства глаза своего Дневного Лица. - Теперь тебе придется больше работать, бедняга! Сэр Макс, как я понимаю, будет посвящать все свое время увлекательным процедурам со своей подушкой.

- Да, это серьезная причина! - важно кивнул Мелифаро. - В самом деле, чего тебе тут всякой ерундой заниматься, парень! Подушка - это я еще понимаю...

- Все не так страшно! - Я был великодушен, как всякий по-настоящему счастливый человек. - Рано меня хоронить, мы еще попрыгаем... Скажите лучше, где повара? Или я пришел слишком поздно? Что тут творилось, ребята?

- Да ничего тут не творилось! - зевнул Мелифаро. - Приходил Чемпаркароке, хозяин "Старой колючки"... Это действительно было то еще зрелище! Заявил, что он свои фирменные супы Отдохновения вообще без всякой магии готовит, но серьга Охолла, дескать, вещь шикарная, и клиентам понравится. Смешной парень! Потребовал, чтобы я проделал процедуру надевания серьги перед зеркалом, чтобы он мог "следить за процессом". Я решил повеселиться, вызвал трех младших служащих. Ребята обступили Чемпаркароке, каждый держал по зеркалу, так что тот мог созерцать свои отражения во всех ракурсах!... Я всадил ему в ухо серьгу, завывая какие-то ужасные заклинания, половину из которых выдумал на ходу. Парень был просто счастлив! Сказал, что ему, дескать, нравится! Потом полчаса крутился перед зеркалом в коридоре, заодно зазывал полицейских в свое заведение, снова вернулся ко мне, еще раз сообщил, что "ему нравится", и, наконец, ушел... Теперь в "Старой колючке" полный аншлаг, как я понимаю!

- Ты хочешь сказать, что за серьгой приходил один Чемпаркароке?!

Которому, по его словам, магия вообще не требуется? Что же это, Джуффин? - Я растерянно повернулся к своему боссу. - Вы так все хорошо устроили, а эти идиоты...

- А ты что думал, они прибегут в первый же день? Серьга Охолла - это не шуточки! Знаешь, что будет с тем, мягко говоря, кретином, который решится применить магию хотя бы двадцать первой ступени, если у него в ухе висит эта цацка? Очень сомневаюсь, что многие способны пережить болевой шок, который им в этом случае гарантируется! А наши славные кухонные чародеи - тоже люди, и они не совсем готовы к таким ограничениям. Каждому кажется, что если он однажды по случаю переступит запрет, то от нас можно и спрятаться... Людям свойственно заблуждаться!... А насчет серьги Охолла двух мнений быть не может: она или есть, или ее нет!

- А снять? - Я ничего не понимал. Вчера я так хотел спать, что не успел расспросить Джуффина: а что такое, собственно, эта "серьга Охолла"?

- Ох, Макс! Что ты несешь? Какое там снять! Смотри, степное чудо! - Мелифаро протянул мне довольно большое кольцо из темного металла. От обычной серьги кольцо отличалось в первую очередь тем, что было сплошным, без всяких там застежек. Я осторожно взял вещицу. Она была тяжелой и теплой. Слишком тяжелой и теплой, чтобы быть настоящей...

- Вдеть ее в чье-то ухо довольно легко, но и это может только компетентный специалист. Например - я! Поскольку этот металл, как ты понимаешь, не может проникнуть в человеческую плоть без вмешательства некоторых специфических заклинаний, - важно объяснял Мелифаро. - А уж снять... В Ордене Семилистника есть несколько ребят, которые специализируются на процедурах такого рода. Но прийти в Иафах и сказать:

"Ребята, снимите с меня эту дрянь, мне тут поколдовать срочно приспичило", - согласись, Макс, это несколько бестактно! Я прав, шеф?

- Абсолютно! - зевнул сэр Джуффин. - Ты настолько прав, что мое присутствие здесь становится просто неуместным. Я пошел спать, мальчики.

Устал как сердитый убийца!

- Джуффин! - Я не мог не выяснить главное. - Так что, все это было зря?

В смысле: ваша затея? Они боятся?

- Ну что ты, тоже мне "ясновидец"! Сегодня у Чемпаркароке толпится весь город. Завтра к нам заявится парочка его завистников похрабрее. Вечером все клиенты ринутся к ним. Послезавтра придет еще человек десять... Через полдюжины дней нам придется отбиваться от желающих. На все нужно время, ясно?

- Ясно! - Я вздохнул с облегчением. - Несколько дней я уж как-нибудь потерплю.

- Вот обжора! - восхищенно сказал сэр Джуффин и удалился. Мелифаро слез со стола.

- Я, пожалуй, все-таки зайду в "Колючку". Мне очень любопытно: врал Чемпаркароке насчет того, что серьга ему нужна только для красоты, или...

Бедный Ночной Кошмар! Тебе-то там все равно делать нечего!

- Тоже мне горе! - Я гордо пожал плечами. - Иди уж, морфинист несчастный!

- Кто? Ну ты и ругаешься иногда! Наверное, это что-то очень неприличное!

- Почему "неприличное"? Так у нас на границе называют сумасшедших кочевников, пристрастившихся к пожиранию свежего конского навоза. Они тоже утверждают, что это "приносит отдохновение"...

- Завидуешь! - упрямо подытожил Мелифаро. - Ладно, Магистры с тобой, я пошел наслаждаться!

- Это кто еще будет наслаждаться! - мечтательно сказал я вслух, оставшись один. И отправился в наш с Джуффином кабинет. Налил себе камры, достал коротенький окурок... Жизнь была прекрасна!

В этот вечер я никуда не отлучался, поскольку леди Меламори, оказывается, "плохо спала прошлой ночью и слишком устала, чтобы гулять".

Зато мне было твердо обещано, что "завтра твои бедные ноги проклянут тебя, Макс!" За неимением лучшего обещание было очень даже ничего...

Прогнозы сэра Джуффина сбывались. На следующий день в Доме у Моста побывали мадам Жижинда со своим поваром и еще одна пышная рыжеволосая красотка с фиалковыми глазами. За ней понуро тащились целых два перепуганных повара. Это зрелище я не пропустил, поскольку дама пришла на закате. Только когда сверху, путаясь в полах роскошного лоохи, прибежал раскрасневшийся сэр Луукфи Пэнц, до меня дошло, что это и есть знаменитая леди Вариша, обожаемая молодая жена Мастера Хранителя Знаний и хозяйка знаменитого на весь Ехо ресторана "Толстяк на повороте"... Сэр Лонли-Локли произнес длинную речь касательно того, как "все мы счастливы", ну и так далее! Он просто незаменим в подобных "официальных" ситуациях, наш Мастер Пресекающий ненужные жизни.

Мелифаро, разумеется, вопил во весь голос: "Ну ты даешь, парень!" Кажется, он орал очень искренне. В конце концов, польщенная нашим вниманием леди Вариша удалилась, бережно поддерживая свое сокровище: у бедняги Луукфи ноги от смущения заплетались. Повара, чьи уши уже были украшены благословенными побрякушками, угрюмо последовали за хозяйкой...

А потом мы с Меламори отправились гулять, оставив в канцелярии одного Куруша. Мудрая птица не возражала: я обещал ему пирожное. Никаких мучительных разговоров о моей "нечеловеческой природе" на этот раз не было... страстных поцелуев на прощание, увы, тоже. Но я не огорчался: наверное, этой потрясающей леди действительно требовалось время, чтобы смириться с мыслью, что я ей так сильно нравлюсь... А я мог позволить себе роскошь стать терпеливым: теперь у меня были мои сны.

Я подозревал, что сны о Меламори были еще одним (возможно, нечаянным) подарком сэра Мабы Калоха, его способом пошутить. Стоило мне закрыть глаза, она тут же появлялась в оконном проеме спальни. И Меламори из снов совсем меня не боялась... Вот только двигаться было так трудно! Мне удавалось чуть-чуть привстать, но на этом мои достижения и заканчивались. Странные это были сны, одним словом! Странные и хорошие. А потом она исчезала, я просыпался на мгновение и засыпал снова...